Chương 7: Chương 7

Thiết Kỵ Quân đoàn thứ mười tám hạ trại tại vùng bình nguyên phía đông bắc Nam Thiên, cách chừng tám mươi dặm, gần Á Nhã Cốc, nơi đại quân tạm thời nghỉ dưỡng sau nhiều tháng chinh chiến liên miên.

Khi Cảnh Ngọc cùng Điền Bảo Đức tới bãi xa mã lĩnh xe đi gặp Hạ Lan Địch, quân nhu quan lại báo rằng do quân lệnh hiện thời nghiêm khắc hạn chế tiêu hao tài vật, chuyến xe của bọn họ buộc phải chở thêm bốn quân sĩ thuộc Đệ Nhất Bách Tam Thập Tứ bổ sung doanh, đang trên đường tới thay quân nơi tiền tuyến Quân đoàn thứ mười hai.

Mấy người ấy đều là lính từng trải sa trường, thần sắc ai nấy âm trầm mỏi mệt.

Một binh tốt trẻ tuổi ngồi phía sau, tự xưng là Tiểu Đức, quê ở Kiến Nghiệp, suốt dọc đường cứ khe khẽ ngân nga vài câu đồng dao ngớ ngẩn để khuây khỏa. Mãi đến khi đám đồng đội bên cạnh rốt cuộc không nhịn nổi nữa, tất cả mới đồng lòng hăng hái vào đúng một việc là bắt hắn câm miệng.

Mưa thu Bắc Yên vẫn chưa dứt hẳn.

Càng tiến gần tiền tuyến, Cảnh Ngọc càng cảm thấy sự ảm đạm nơi đây dường như đã vượt khỏi thời tiết, mà hóa thành một thứ khí tức nặng nề bám riết lấy đám quân nhân lê bước trên đường.

Dấu tích chiến sự hiện diện khắp nơi.

Đất đai bị lửa thiêu đen sạm, cày xới đến tan nát. Những trang viên Bắc Yên từng đẹp như tranh họa, lều trại thấp thoáng giữa đồng cỏ tựa cảnh vật trong truyền thuyết, nay phần nhiều chỉ còn phế tích tiêu điều.

Ngay cả những căn nhà may mắn chưa hoàn toàn sụp đổ cũng thường mất đi mái ngói, trông xa như một người không còn mũ mão che đầu.

Xà ngang gãy nát nằm ngổn ngang khắp nơi. Có những hộ dân mấy chục năm cư ngụ, sau chiến hỏa đi qua, rốt cuộc chỉ còn lại một bức tường cô độc hoặc một ống khói quét vôi trắng đứng trơ trọi giữa bùn đất.

Đống gạch vụn phần lớn đã bị quân công doanh dùng xe kéo dạt sang ven đường, song thỉnh thoảng vẫn có vài vật khiến người ta không khỏi nhói lòng.

Một con búp bê gỗ mất đầu nằm lăn trong bùn, giống hệt thương tật của những con người bằng xương bằng thịt nơi chiến địa.

Hay một chiếc áo khoác trẻ nhỏ chỉ còn sót lại độc một ống tay.

Đường sá quá mức lầy lội, bởi vậy bọn họ phải mất hơn nửa ngày mới đến được đại doanh Thiết Kỵ Quân đoàn thứ mười tám.

Doanh trại được dựng trên các vùng đất cao ráo hơn nơi triền dốc, xung quanh là đồng cỏ khô cùng ruộng đậu trải dài bất tận.

Cảnh Ngọc từng tham dự xử lý không ít đơn kiện của dân chúng Sùng Châu về việc quân đội giày xéo ruộng đất, cho nên vừa nhìn cảnh tượng này, hắn gần như có thể tưởng tượng ra tâm trạng của chủ nhân những mảnh ruộng Bắc Yên kia, những người rồi sẽ nhận được chút tiền bồi hoàn tượng trưng cho số hoa màu vốn đã chết úng dưới mưa thu từ lâu.

Nhưng trong doanh Thiết Kỵ quân lại là một bầu không khí hoàn toàn khác.

Suốt nhiều tháng nay, danh tiếng của Quân đoàn thứ mười tám gần như đã thành truyền kỳ trong quân Đông Lương. Người ta kể về họ như kể về những kẻ bất khả chiến bại, đội quân đã xuyên thủng Bắc Yên như mũi giáo thép, lại còn chuẩn bị truy sát Thác Bạt Hoằng tới tận Thịnh Lạc, đập tan hang ổ người Hồ để trả sạch món nợ mấy chục năm chiến tranh.

Bởi vậy, trong doanh khắp nơi đều là khí thế ngang tàng cùng tiếng cười nói lớn giọng của những kẻ vừa từ tử địa trở về.

Trong lúc chờ Phục Thanh bổ sung quân lương cùng vật liệu công thành, phần lớn bộ binh các doanh đều bị ép luyện quân cường độ cao. Song Thiết Kỵ Quân đoàn thứ mười tám lại khác.

Bọn họ sở hữu trọng kỵ, chiến xa công thành cùng hàng loạt khí giới cơ động tinh nhuệ, nên phần lớn thời gian hiện tại chỉ dùng để tu sửa khí tài, lau chùi giáp trụ, chăm sóc chiến mã cùng viết những phong thư dài gửi về cố hương.

Cảnh Ngọc cùng Điền Bảo Đức mang theo hành nang, xuyên qua doanh trại để tìm bộ chỉ huy của Hạ Lan Địch.

Hai người vừa xuất hiện đã lập tức thu hút không ít ánh mắt bất thiện.

Quân phục của bọn họ quá mức sạch sẽ.

Giáp trụ không dính bùn máu, cũng chẳng có những tấm lưới ngụy trang loang lổ mà đám binh sĩ tiền tuyến vẫn phủ lên người.

Thoạt nhìn liền biết không phải quân trực diện chiến trường.

Dọc đường đi, đôi lúc có vài binh sĩ cố tình giả tiếng gà mái gáy cục tác phía sau lưng bọn họ, kiểu chế nhạo quen thuộc dành cho đám quan viên hậu doanh.

Nhưng chỉ riêng thân hình cao lớn như thiết tháp của Điền Bảo Đức cũng đủ khiến phần lớn những tiếng cười cợt ấy nhanh chóng im bặt.

Còn Cảnh Ngọc đối với loại ánh mắt đó sớm đã quá quen thuộc.

Từ ngày nhập quân doanh tới nay, hắn đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi.

Hạ Lan Địch chẳng như những vị tướng khác, không trưng dụng dinh trạch nơi thành trấn làm phủ riêng, mà vẫn cùng quân sĩ trú đóng giữa doanh địa trong một đại trướng rộng lớn, vừa làm nơi nghỉ chân, vừa dùng làm trung quân nghị sự. Ban ngày, những lớp trướng bạt dày nặng đều được cuộn cao, để gió lạnh phương bắc thổi xuyên qua doanh trướng. Bên trong đã lát sẵn sàn gỗ ghép từng phiến, kê vài án thư dài. Hai chiếc đặt đối diện nhau, nơi mấy viên hạ sĩ đang cúi đầu mài mực, nghiên đá khô cứng phát ra những âm thanh rin rít khe khẽ.

Phía trong nữa là một trường án lớn bỏ trống cạnh chiếc hành sàng bằng gỗ phủ nệm vải thô, hẳn là chỗ của Hạ Lan Địch. Bên cạnh giường xếp chồng hai rương quân dụng, trên đặt một ngọn đăng đồng dùng để đọc công văn ban đêm.

Cảnh Ngọc bước tới trước án thư gần nhất, tự báo danh tính cùng chức vụ. Viên hạ sĩ kia gầy đến mức lộ cả xương quai hàm, khóe môi lúc nào cũng như mang ý cười giễu cợt. Trong miệng y còn ngậm một cây bút lông đầu đã xòe cứng. Thấy người tới, y vội đứng dậy.

“Không cần đa lễ.” Cảnh Ngọc nói.

Nhưng đối phương vẫn ngồi tại chỗ chắp tay thi lễ qua loa, đoạn cười rằng:

“Hạ sĩ Bùi Bính, thuộc hàng ‘đăng đường nhập thất’ của quân doanh.”

Đó vốn là cách nói đùa trong quân, dùng để chỉ đám quân nhân chỉ quanh quẩn nơi thư phòng giấy mực, chưa từng thực sự xông pha trận tuyến.

Lời vừa dứt, viên hạ sĩ ngồi đối diện liền cười khẩy:

“Ngươi chớ khoe khoang nữa. Đợi chiến sự kết thúc, Bùi Bính ngươi có thể ra đầu phố kể hí khúc kiếm cơm rồi đấy.”

Bùi Bính lập tức quay đầu quát:

“Phan Phương, ngậm miệng lại cho ta.”

Hai người đấu khẩu đôi câu, cuối cùng Phan Phương hất cằm lạnh nhạt:

“Được thôi. Vậy từ giờ đừng nói với ta nữa.”

Giọng y the thé như nữ tử, lại cố tình kéo dài âm cuối đầy khoa trương.

Cảnh Ngọc vô thức liếc sang Điền Bảo Đức đang đứng nơi cửa trướng. Chỉ cần nhìn dáng vẻ Phan Phương, cũng đủ hiểu vì sao y chưa từng bị điều ra tiền tuyến.

Bùi Bính thở dài bất đắc dĩ, chống chân tập tễnh bước ra ngoài, vẫy tay gọi Cảnh Ngọc đi theo. Thấy đối phương tính tình hòa nhã, Cảnh Ngọc thuận miệng hỏi về thương tích nơi chân.

“Bị tên bắn ở An Cát.” Bùi Bính đáp. “Sau đó ta tự xin lưu lại làm văn thư, chứ không hồi hương. Công lao đổi lấy được… chính là ngày ngày ngồi cạnh cái thứ kia.”

Y vừa nói vừa liếc Phan Phương, đoạn cười nhạt:

“Hoan nghênh ngài đến với quân doanh.”

Nghe câu ấy, Cảnh Ngọc bất giác nhớ tới viên trung sĩ ở doanh tân binh năm xưa từng căn dặn hắn: tuyệt đối chớ để người khác biết mình biết những công việc giấy mực. Khi ấy hắn còn chẳng hiểu, nay nhìn Bùi Bính, cuối cùng cũng lĩnh hội được vài phần ý tứ trong lời cảnh báo ấy.

Bùi Bính vừa giải thích rằng Hạ Lan Địch đang đi tuần các tuyến công sự phía trước, chẳng bao lâu sẽ trở về, thì chợt nhìn thấy bóng người từ xa tiến lại. Y lập tức biến sắc, vội vàng chạy tập tễnh về án thư của mình như học trò gặp phải tiên sinh nghiêm khắc.

Cảnh Ngọc cũng đứng nghiêm chỉnh y phục.

Chỉ thấy Hạ Lan Địch sải bước như gió tiến vào đại trướng. Theo sau ông là một binh sĩ truyền lệnh đang khom lưng vác chiếc rương gỗ lớn chứa đầy công văn hỗn độn.

Hạ Lan Địch vừa vào đã quát lớn:

“Tin cũ thì không phải tin à? Các ngươi tưởng chiến báo quá hạn thì có thể quăng lung tung được sao? Nhiều khi mấu chốt lại nằm trong mấy phần công văn cũ ấy đấy!”

Ông tiện tay lật tung đống văn thư trong rương, sắc mặt lạnh như sắt:

“Bảo với lão ta rằng doanh của ta hiện có hai doanh chỉ còn đúng một phần quân lương mỗi ngày.”

Ông ngừng một thoáng, dường như càng nói càng nổi giận:

“Không. Nói cho rõ vào. Hai doanh, một phần khẩu lương. Chỉ một phần thôi!”

Ánh mắt ông như muốn thiêu cháy cả doanh trướng.

“Binh sĩ không có cơm ăn thì đánh trận kiểu gì? Hỏi xem lão ta từng nghe câu ‘binh mã chưa động, lương thảo đi trước’ chưa. Nếu quân Bắc Yên giết chết đám tiểu tử này thì còn là chuyện chiến trường. Nhưng nếu để chính triều đình mình bỏ đói họ đến chết…”

Ông cười lạnh một tiếng, thanh âm khàn đặc:

“Ta thà xuống địa ngục còn hơn ngồi nhìn chuyện đó xảy ra.”

Cảnh Ngọc trước kia từng nghe nói tiền tuyến thường xuyên thiếu lương, nhưng ở Nam Thiên, trong quan thiện đường dành cho sĩ quan, thức ăn vẫn chưa từng thiếu thốn. Bánh hồ, thịt khô, mật đường cùng trà nóng ngày nào cũng bày đầy án. Những bữa chính lại càng phong phú, thịt cùng gia cầm trưng thu từ dân địa phương thường được nấu thành từng nồi canh đặc sệt, mùi hương nồng đến tận hành lang.

Cho tới lúc này, hắn mới chân chính cảm nhận được khoảng cách giữa hậu doanh và tiền tuyến rốt cuộc sâu đến nhường nào.

Hạ Lan Địch tiện tay nhét mạnh ống trúc đựng thư tín vào ngực viên truyền lệnh, đoạn phất tay đuổi lui. Sau đó ông nặng nề ngồi phịch xuống ghế, ánh mắt đầy bực bội quét qua chồng công văn chất ngổn ngang trên án thư.

Vị tướng quân vẫn chưa kịp tháo chiến khôi. Giáp trụ phủ đầy bụi đất cùng hơi nước lạnh lẽo ngoài tiền tuyến, khiến cả người ông mang theo một thứ sát khí nặng nề như vừa bước xuống từ chiến trường.

Đột nhiên, ông quát lớn về phía Bùi Bính:

“Ngươi nói Hà Lục Mạnh phái cái tiểu tử nào đó tới xử trí chuyện của Mã Đình Bắc?”

Từ đầu đến cuối, theo như Cảnh Ngọc nhận thấy, Hạ Lan Địch thậm chí còn chưa từng thực sự liếc mắt nhìn hắn lấy một lần.

Bùi Bính quay đầu nhìn Cảnh Ngọc, khóe môi nhếch lên đầy ý cười tinh quái:

“Tướng quân cho gọi ngài.”

Từ lúc mới nghe đến danh tự Hạ Lan Địch, Cảnh Ngọc từng tưởng tượng đó hẳn phải là một vị tướng béo tốt, uy nghi như những nhân vật thường thấy trong hí văn thoại bản. Thế nhưng người trước mắt lại hoàn toàn khác biệt.

Hạ Lan Địch từ trong ra ngoài đều mang dáng vẻ của một võ tướng chân chính, kiểu người dù bị người đời mắng là “một gã thô bạo chỉ biết sống chết nơi trận mạc” e rằng cũng chỉ cười lớn mà thôi.

Ông có thân hình khôi vĩ, mặt đỏ như đồng hun, vai lưng rộng lớn. Bộ ngực căng đầy dưới lớp giáp trụ khiến người ta liên tưởng tới một con hùng ưng đang xòe cánh giữa cuồng phong.

Chỉ có đôi mắt là đặc biệt khiến người khác lưu tâm.

Đó là một đôi mắt nhỏ, màu nhạt, ẩn dưới hàng mi đỏ rát như từng bị gió cát cùng khói lửa mài đến bật máu. Không biết là bởi nhiều ngày lao lực không ngủ, hay do bệnh cũ nơi chiến địa, thậm chí trong thoáng chốc, Cảnh Ngọc còn mơ hồ nghĩ rằng nơi khóe mắt ấy dường như từng lưu lại dấu vết của lệ quang chưa kịp khô đi.