Chương 1: Hỏa Kiếp nhập viện

Trời chưa hẳn sáng, sương còn đọng lưng chừng trên dãy tường đá xám của Học Viện Viêm Tẫn. Cổng Hỏa Môn khổng lồ dựng sừng sững, vảy đồng đỏ đã xỉn màu, bên dưới là từng tốp tân sinh lưng mang bao cũ, tay áo cháy sém, đứng xếp hàng chờ kiểm tra lệnh tiến cử. Đám đông lặng lẽ, chỉ nghe tiếng người thì thào, mùi bồ kết thoảng trong không khí, lẫn với hơi hỏa khí nồng nơi đất luyện. Lê Thịnh đứng lẫn giữa dòng người ấy, vai khoác bao vải rách, chiếc lệnh tiến cử cháy xém nửa góc nằm gọn trong tay áo.

Với người ngoài Hỏa vực, vào được Viêm Tẫn đồng nghĩa có tư cách thật sự bước lên con đường luyện hỏa.
Ngoại viện mỗi năm chỉ nhận một số lượng tân sinh hữu hạn từ các trấn quanh vùng, kẻ bị loại phần lớn chỉ có thể quay về làm tạp dịch cho lò luyện hoặc chết trong những hỏa mạch cấp thấp ngoài thành.

Vì vậy dù còn chưa qua kiểm tra nhập viện, đám tân sinh vẫn nắm chặt lệnh tiến cử như giữ mạng.

Hàng người nhích lên từng bước. Đám chấp sự mặc áo đen lục tục kiểm tra từng lệnh bài, thi thoảng cau mày khi bắt gặp ai đó mang vết thương chưa lành hay công pháp không chuẩn tông. Lê Thịnh chờ đến lượt, nét mặt không hề dao động, hắn đã quen với kiểu soi mói này từ ngày còn ở ngoại trấn. Sau lưng, tiếng bàn tán nhỏ dần, có ai đó thì thào: “Là hắn, Hỏa Kiếp…” Một cái tên đủ để khiến vài kẻ mới nhập viện len lén lùi xa nửa bước.

Ngay khi Lê Thịnh đặt lệnh tiến cử lên bàn đá kiểm tra, một bóng người từ phía hàng đệ tử quý tộc bước tới chắn ngang.

Mục Tuân mặc áo choàng đỏ thêu hỏa văn, khóe môi mang ý cười nhàn nhạt nhưng ánh mắt lạnh như dao.

“Ngươi là kẻ từ Hỏa Đường tới?”

Y liếc qua cổ tay bị che kín dưới tay áo của Lê Thịnh.

“Nghe nói sau vụ phản hỏa, trên tay ngươi xuất hiện dấu nguyền?”

Lê Thịnh không đáp, chỉ kéo nhẹ tay áo lên.

Dấu cháy đỏ sậm quấn quanh cổ tay như từng vòng hỏa văn khô cứng, chìm sâu dưới da thịt.

Ánh mắt Mục Tuân khẽ động, rồi bật cười:

“Ngoại viện trước giờ vẫn kiêng loại người mang dị trạng không rõ nguồn gốc. Ai biết được thứ đó sẽ phản hỏa lúc nào.”

Một trưởng lão già nua phía sau bàn kiểm tra liếc nhìn, không nói gì, chỉ âm thầm ghi lại tên hắn vào sổ. Lê Thịnh thu tay lại, lệnh bài vẫn nằm nguyên trên mặt đá.

Đám đông càng lúc càng xôn xao. Có tiếng ai đó thì thầm: “Lệnh tiến cử cháy góc… Hắn chắc chắn là người của nhánh bị diệt…” Không khí xung quanh chợt nặng nề, dường như chỉ chờ một tiếng động để vỡ tung.

Đúng lúc ấy, phía sâu trong quảng trường, Bia Thiên Dụ vốn phủ vải đỏ bỗng nhiên sáng lên. Ánh sáng từ thân bia tỏa ra, từng luồng khí nóng xô đẩy không khí, làm đám tân sinh vô thức lùi về sau. Trên mặt bia, một dòng chữ đỏ sẫm tự động hiện ra: “Hỏa Kiếp nhập viện.”

Không ai nói nên lời. Đám chấp pháp ngoại viện vốn đứng dựa lưng vào cột, giờ đã rút hỏa phù, đồng loạt vây thành vòng, ánh mắt nghiêm nghị hẳn lên. Một vài đệ tử học phái quý tộc lùi về phía sau, có kẻ nắm chặt túi linh phù, có người lặng lẽ rút về sát hàng ngũ mình.

Đám đông tách ra, Lê Thịnh đứng lại giữa quảng trường, lưng thẳng, ánh mắt không gợn sóng. Từ đầu đến cuối, hắn không hề tỏ ra hoảng loạn, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn lên mặt Bia Thiên Dụ. Trong nháy mắt ấy, Tẫn Mạch trong cơ thể hắn khẽ rung, một luồng khí nóng cuộn lên, kéo theo cơn đau nhói nơi cổ tay. Lê Thịnh cắn răng, máu bắt đầu rỉ qua kẽ chú, thấm vào tay áo, nhưng hắn vẫn đứng yên.

Giữa luồng sáng đỏ rực, hắn nhận ra chỉ mình hắn nhìn thấy, trên dòng chữ “Hỏa Kiếp nhập viện” có một nét mờ chớp tắt, như vết dao khắc lại, không ăn khớp hoàn toàn với thân bia. Dấu vết chỉ lóe lên trong khoảnh khắc cực ngắn, đến chính hắn cũng không chắc mình vừa nhìn thấy thật hay chỉ là ảo giác do Tẫn Mạch phản ứng.

Tiếng hỏa phù bật chốt vang lên dồn dập. Một chấp pháp áo đen tiến tới, giọng nặng nề: “Ngươi là Lê Thịnh? Theo quy định, người bị Thiên Dụ chỉ tên phải tạm dừng, giao lệnh bài, chờ xử lý của ngoại viện và Ty Thiên Viện.”

Viêm Tẫn chưa từng thiếu thiên tài, nhưng cũng chưa từng giữ lại kẻ bị Thiên Dụ chỉ tên ngay từ cổng nhập viện.

Mục Tuân nhếch mép, quay sang đám đồng môn: “Hỏa Kiếp đấy. Mấy người định ở gần thêm nữa không?”

Đám tân sinh xung quanh lùi hẳn, để lại một khoảng trống lạnh lẽo giữa quảng trường. Có kẻ vừa sợ, vừa háo hức theo dõi, bàn tán rầm rì. Một số trưởng lão đang đứng ngoài rìa cũng quay sang nhìn, đáy mắt lóe lên nhiều tầng suy tính.

Từ phía kho hỏa chủng, một người trẻ tuổi mặc trường bào xám, tóc cột gọn, sắc mặt ung dung tiến lại. Kỷ Thương - chấp sự kho hỏa chủng - gương mặt lạnh, giọng nói không quá to nhưng đủ khiến đám chấp pháp dạt ra nhường đường.

“Học viện chưa từng có tiền lệ trục xuất tân sinh chỉ vì một dòng chữ trên bia,” Kỷ Thương nói, mắt không rời Lê Thịnh, “Nhưng người bị Thiên Dụ chỉ tên thì phải chịu giám sát đặc biệt. Quy định mới gửi xuống từ Ty Thiên Viện, ai cũng phải tuân.”

Một trưởng lão râu bạc cau mày: “Nhưng nếu để hắn vào phân hỏa, nhỡ đâu…?”

“Ta đề nghị,” Kỷ Thương ngắt lời, “cho phép hắn dự lễ phân hỏa, nhưng phải chọn hỏa cuối cùng, trong số phế hỏa. Nếu thất bại, lập tức trục xuất và giao cho Ty Thiên Viện. Nếu thành công, cũng chỉ được xét lại tư cách tạm thời.”

Đám đông lại bàn tán. Mục Tuân nhếch mép, vẻ mặt lộ ý khinh miệt. Một nữ tân sinh phía xa lặng lẽ rút lui, kéo theo vài người bạn, rõ ràng không ai muốn dính líu đến hắn lúc này.

Lê Thịnh vẫn giữ lệnh bài trong tay, máu từ cổ tay chảy xuống, nhỏ từng giọt trên nền gạch xám. Hắn nhìn Kỷ Thương, ánh mắt bình thản. Sự im lặng ấy khiến không khí càng căng.

Viện giám khảo cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khô khốc: “Ghi vào sổ: Lê Thịnh, bị Thiên Dụ chỉ tên, dự lễ phân hỏa cuối cùng. Nếu thất bại, giao Ty Thiên Viện xử lý. Nếu vượt qua, xét lại tư cách.”

Lê Thịnh gật đầu, không nói lời nào. Chấp pháp nhận lệnh bài, trả lại cho hắn một tấm phù kiểm tra đã dán dấu đỏ, dấu này đủ để mọi chốt kiểm tra sau phải soi chặt hơn, cũng đồng nghĩa với việc từ nay nhất cử nhất động của hắn đều bị ghi lại.

Dòng người lại tiếp tục di chuyển, nhưng đám tân sinh vẫn nhìn hắn với ánh mắt lạ lẫm. Có kẻ tò mò, có người dè chừng, vài kẻ lộ vẻ vui sướng khi thấy một “tai họa” bị công khai làm vật hy sinh. Bên rìa quảng trường, hai trưởng lão trao đổi nhỏ, một người khẽ lắc đầu: “Nếu có biến, ít nhất cũng không liên lụy vào kho hỏa chủng của ta…”

Ngay khi Lê Thịnh rời khỏi vòng kiểm tra, Kỷ Thương đi ngang qua, bất chợt. Y không nhìn Lê Thịnh, chỉ mỉm cười nhạt: “Người bị Thiên Dụ chỉ tên, chỉ được chọn hỏa cuối cùng trong kho phế hỏa. Tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý.”

Rồi y quay đi, áo xám lướt qua như khói, để lại một câu nói treo lơ lửng giữa quảng trường còn ám màu máu.

Lê Thịnh siết chặt tay áo che vết máu, bước tiếp vào trong, giữa những ánh nhìn dè chừng và bàn tán rải rác. Mỗi bước chân đều nặng hơn, nhưng ít nhất từ giờ hắn đã biết mình đang đứng ở đâu.

Đám đông phía sau lại lập tức đóng kín khoảng cách, giống như vừa tiễn một mầm tai họa vào nơi mà tất cả đều muốn tránh xa.

Gió sáng sớm thổi qua, mang theo hơi nóng từ Bia Thiên Dụ vẫn còn bốc khói nhè nhẹ. Một nét chữ mờ trên thân bia đã biến mất, chỉ còn lại dòng “Hỏa Kiếp nhập viện” sắc lạnh in sâu vào mắt bao người.

Trong lòng Lê Thịnh, cơn đau nơi cổ tay vẫn râm ran, nhắc rằng dù mới đặt chân vào học viện, hắn đã phải trả giá bằng máu thật.

Nhưng chỉ cần còn giữ được tư cách ngoại viện, hắn vẫn còn cơ hội chạm tới hỏa chủng loại tốt và tài nguyên của Viêm Tẫn.

Với kẻ đã mất sạch đường lui như hắn, vậy là đủ.

Một tốp tân sinh khác lặng lẽ rẽ lối, những người còn lại tiếp tục xếp hàng kiểm tra, không khí phía ngoài đã trở lại bình thường, chỉ có trong mắt người giữ kho hỏa chủng, tên Lê Thịnh đã nằm trong danh sách giám sát riêng, và trên cổ tay hắn, dấu chú vẫn còn rỉ máu mới.