Chương 18: Răng Đầu Tiên Của Ổ

Mảnh gai trong miệng Khang không lớn.

Nếu còn là người, hắn có thể kẹp nó giữa hai ngón tay, nhìn qua một chút rồi ném đi như mảnh vụn. Nó dài chưa bằng nửa đầu hắn, hơi cong, gốc dày, đầu mòn, mép có một hàng răng cưa rất thấp. Trên mặt gai còn bám bùn sạch từ dấu càng Cua Gọng Gai, mùi vỏ cứng và một lớp tanh khô rất nhạt của khớp đã lành sai.

Nhưng đối với ổ dưới xương cong, nó là vật liệu tốt nhất Khang từng có.

Cứng hơn xương mục.

Nặng hơn vỏ cũ.

Không dễ bị lũ ăn vỏ mục cạo thủng ngay.

Nếu đặt đúng chỗ, nó có thể biến cửa ổ từ một cái hàm bằng bùn thành một cái hàm có răng.

Vấn đề là hắn phải sống sót mang nó về.

Phía sau, nhịp càng nhỏ của Cua Gọng Gai lại chạm xuống bùn.

Một nhịp nhẹ.

Một khoảng dừng.

Một nhịp nặng hơn.

Khang ép thân thấp trong rãnh bùn bên phải. Rãnh này chỉ rộng hơn thân hắn một chút, thành hai bên lẫn xương vụn và rễ Rong Đen chết. Với cơ thể dài hơn một gang tay người cũ, hắn phải nghiêng lưng để không cọ mạnh vào xương. Vỏ đen non chịu được những vết quệt nhẹ, nhưng bụng vẫn mềm. Chỉ cần một đầu rễ cứng chọc đúng mép bụng, hắn sẽ để lại dịch non trong đường rút.

Hắn không được để lại đường rút.

Cua Gọng Gai không săn như Cá Đèn Xương. Nó không cần ánh sáng dụ mồi. Nó đọc bùn bằng càng nhỏ, đọc rung bằng chân bên, đọc vỏ bằng mùi khoáng. Nếu Khang kéo một vệt thẳng về ổ, con cua có thể không biết đó là Khang, nhưng vẫn sẽ đi theo vì vệt ấy khác. Mọi thứ khác thường trong Hắc Uyên đều có thể là thức ăn, vật liệu hoặc kẻ đã làm nó đau.

Khang ngậm chặt mảnh gai, nhưng không cắn mạnh.

Răng mới của hắn móc thịt tốt hơn trước, không được sinh ra để nghiền vật cứng. Mảnh gai cọ vào hàm dưới khiến chỗ răng mẻ đau âm ỉ. Hắn phải giữ nó bằng mép miệng và một chút lực cổ, vừa đủ không rơi, không đủ làm răng nứt. Mỗi lần dòng nước đẩy mảnh gai lệch, đầu hắn lại nghiêng theo.

Chậm.

Quá chậm.

Nhịp càng phía sau gần hơn.

Khang dừng lại dưới một rễ Rong Đen chết.

Rễ này không còn lay theo dòng như Rong Đen sống. Nó cứng, teo lại, màu đen xám, bám vào xương vụn như tóc khô của một xác lớn bị chôn dưới bùn. Trên mặt rễ vẫn còn mùi nhựa cũ, rất nhạt, đủ làm sâu bùn ngại chạm nhưng không đủ gọi cả đám rong sống tới. Bên cạnh rễ có một khe nhỏ dẫn sang lớp bùn đục hơn.

Đường ấy không về ổ.

Nhưng có thể cắt mùi.

Khang đặt mảnh gai xuống dưới bụng, dùng hai chi bám non ép nó vào bùn.

Chi bám của hắn chưa phải tay. Chúng chỉ là những móc cong ngắn dưới giáp, đầu hơi cứng hơn sau vài lần ăn được thịt. Giữ một mảnh gai trơn trong dòng nước vẫn khó. Nhưng lần này chúng không trượt ngay. Hai móc bám vào gốc gai, một móc khác ép bùn lên trên. Đủ để mảnh gai không bị cuốn trong vài nhịp.

Khang nhả mảnh vỏ nhỏ mang theo từ ổ ra.

Đây là mảnh vỏ cũ của hắn, mặt ngoài dính chút nhựa, mặt trong còn mùi Khang trước lột vỏ. Mảnh này vốn để che mùi hoặc làm dấu quay về. Giờ nó phải làm việc khác.

Nói dối.

Khang cạo mặt trong mảnh vỏ bằng răng, không nuốt. Một lớp bùn thấm mùi cũ bong ra. Hắn trộn nó với bùn sạch từ dấu càng còn bám trên mảnh gai, rồi dùng đuôi đẩy hỗn hợp đó xuống khe dưới rễ Rong Đen chết.

Mùi tạo ra rất lạ.

Có vỏ cũ của Khang.

Có bùn sạch do Cua Gọng Gai vừa đi qua.

Có nhựa rong chết.

Không giống sinh vật sống. Cũng không giống xác bình thường. Nó giống một mẩu vỏ bị thương từng lăn qua đường Cua Gọng Gai rồi mắc vào rễ rong.

Nếu con cua đang tìm mùi Khang thật, nó sẽ không bị lừa lâu.

Nhưng Khang không cần lâu.

Chỉ cần nó dừng một nhịp, thăm dò một lần, húc sai một hướng.

Hắn đẩy mảnh vỏ vào khe, để mặt nhựa lộ ra ngoài, mặt có mùi cũ nằm sâu hơn. Sau đó dùng đuôi quét bùn đục từ rãnh bên phải phủ lên vệt mình đã bò qua. Đường cũ không mất hẳn. Nhưng từ đây, mùi chia hai: một nhánh đi vào rễ Rong Đen chết, một nhánh mỏng hơn vòng qua bùn đục.

Khang ngậm lại mảnh gai.

Nhịp càng tới gần rễ.

Cua Gọng Gai hiện ra qua bùn không phải bằng hình trọn vẹn, mà bằng từng phần.

Trước hết là càng nhỏ: một móc đen nâu dài gần bằng nửa thân Khang, gầy hơn càng chính, đầu càng chia hai răng cong như cái kẹp đá. Nó không nghiền. Nó chạm, gõ, quét. Mỗi lần càng nhỏ gõ xuống, bùn quanh đó lõm thành một dấu sắc. Sau đó là chân bên, từng chân cứng có gai thấp, đặt xuống như những cọc nhỏ. Rồi bóng thân rộng trườn qua phía sau, thấp và nặng như một mảnh khiên bùn có sự sống.

Càng lớn không lộ hết.

Chỉ một phần mép của nó đã rộng hơn đầu Khang, phủ gai ngắn, khớp dày, màu đen nâu lẫn xám khoáng. Nếu thứ đó đập vào rãnh này, không cần trúng trực tiếp; bùn và xương vụn cũng đủ nghiền hắn vào thành rễ.

Khang bất động.

Mảnh gai trong miệng ép vào hàm đau đến mức hắn muốn nhả ra.

Hắn không nhả.

Càng nhỏ của Cua Gọng Gai dừng trước khe rễ Rong Đen chết.

Nó chạm vào bùn sạch trộn mùi cũ.

Một lần.

Rồi lần nữa.

Càng nhỏ khựng lại.

Thân lớn phía sau xoay rất chậm. Cua Gọng Gai không có dáng săn vội. Nó giống kẻ tin rằng mọi đường hẹp cuối cùng cũng dẫn về thứ có thể bị kéo ra. Càng nhỏ thọc vào khe rễ, chạm mảnh vỏ cũ Khang bỏ lại.

Mặt nhựa làm nó dừng.

Không phải sợ. Chỉ là ghét.

Càng nhỏ kẹp mảnh vỏ, lôi ra nửa đoạn. Mùi cũ của Khang bung lên trong bùn. Cua Gọng Gai lập tức hạ thân thấp hơn. Chân bên cắm xuống. Càng lớn phía sau dịch một nhịp, làm cả rãnh bùn rung như bị đá trượt.

Khang dùng rung đó để di chuyển.

Hắn trườn sang nhánh bùn đục, mỗi lần chỉ nhích một đoạn bằng nửa răng. Khi càng lớn làm bùn rung, vết trườn của hắn bị tiếng nặng che bớt. Khi Cua Gọng Gai kéo mảnh vỏ cũ, mùi cũ bùng lên che mùi thịt non hiện tại. Khi nhựa rong chết tan ra, sâu bùn và bọn ăn vỏ mục quanh đó co lại, làm vùng rãnh tạm yên.

Một lớp nói dối mỏng.

Nhưng đủ.

Cua Gọng Gai kẹp mảnh vỏ cũ mạnh hơn.

Mảnh vỏ vỡ.

Tiếng vỡ đi qua bùn như một tiếng răng gãy. Khang cảm thấy ngực co lại. Không phải vì đau thân thể. Mảnh vỏ đó từng là một phần của hắn. Nó đã che mùi cho ổ, đẩy bùn, làm mồi giả, dẫn hắn tới đây. Bây giờ nó bị nghiền vì một câu nói dối.

Hắc Uyên không cho thứ gì miễn phí.

Khang tiếp tục bò.

Mảnh gai trong miệng vẫn còn.

Đó là phần quan trọng hơn.

Khi rời khỏi rãnh bùn đục, hắn gặp một vấn đề mới.

Đường vòng dẫn qua mép ngoài của một vệt Rong Đen còn sống.

Không nhiều. Chỉ vài sợi mảnh, đen hơn bùn, lay chậm trong dòng lạnh. Nếu so với rìa Rong Đen từng suýt nuốt vỏ cũ của hắn, đám này nhỏ hơn nhiều. Mỗi sợi chỉ dài chừng một nửa thân hắn, mảnh như tóc ướt, bám vào xương mục. Nhưng Rong Đen không cần lớn để nguy hiểm. Nó chậm, nhưng khi đã nhận mùi nhựa, máu hoặc độc tính còn sót, nó giữ rất lâu.

Mảnh gai trong miệng có mùi vỏ Cua Gọng Gai, không chắc Rong Đen thích hay ghét.

Cơ thể Khang có vết rách nhỏ ở chi bám, đã phủ bùn nhưng chưa mất hẳn.

Phía sau, Cua Gọng Gai vẫn đang ở rễ chết.

Không thể quay.

Không thể đi thẳng qua rong.

Khang nhìn dòng.

Dòng lạnh đi từ bên trái sang phải, lướt qua ngọn Rong Đen rồi đổ vào một rãnh thấp có nhiều bùn mục. Nếu hắn bò phía trên, sợi rong có thể chạm lưng. Nếu bò phía dưới, bùn sâu có thể giữ bụng, nhưng mùi sẽ bị dòng kéo khỏi rong. Hắn chọn phía dưới.

Bùn ở đó mềm hơn hắn nghĩ.

Thân hắn lún xuống gần nửa bụng. Vỏ lưng vẫn nổi trên mặt bùn, nhưng bụng mềm bị kéo lạnh. Chi bám non không có nền cứng để bám, cứ cắm xuống rồi trượt. Đuôi hắn phải quét dòng nhẹ để không nghiêng sang rong.

Một sợi Rong Đen lay xuống.

Nó không nhanh. Chỉ trôi theo dòng, chạm vào bùn phía trước đầu hắn.

Khang dừng lại.

Nếu đẩy mạnh, bùn nổi. Nếu chờ quá lâu, Cua Gọng Gai có thể rời rễ chết. Nếu cắn sợi rong, độc tính còn sót và mùi nhựa sẽ bám miệng. Hắn không lặp lại sai lầm ở rìa Rong Đen cũ.

Hắn dùng mảnh gai.

Không phải cắn. Không phải đánh.

Hắn xoay đầu, để đầu mòn của mảnh gai đẩy nhẹ sợi rong ra khỏi đường đi. Mảnh gai là vỏ cứng của Cua Gọng Gai, không phải thịt non. Sợi rong chạm vào nó, co lại rất khẽ, như không tìm được mùi đúng. Khang không giữ lâu. Chỉ đẩy đủ để mở một khe.

Rồi hắn trượt qua.

Sợi rong quét qua vỏ lưng hắn.

Lạnh.

Một đường rát kéo dọc phiến giáp non, nhưng không rách. Vỏ lưng sau những ngày se trong ổ đã chịu được chạm nhẹ. Nếu là bụng, hắn đã bị giữ. Nếu là vết thương hở, rong đã bám. Nhưng lưng đen non chỉ để lại một vệt tê và mùi nhựa rất nhạt.

Khang không dừng ăn mừng.

Hắn bò tiếp qua bùn mục, vòng khỏi đám rong sống.

Khi tới được mặt đá thấp phía bên kia, hắn nghe phía sau Cua Gọng Gai đập càng lớn xuống rễ chết.

Một tiếng nặng làm cả lớp bùn rung.

Mảnh vỏ cũ chắc đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Cua Gọng Gai bị lừa không lâu.

Nhưng đủ lâu để Khang đi qua Rong Đen.

Bây giờ đường về ổ còn một đoạn.

Vấn đề cuối cùng là bọn dẹt đã rời hốc.

Không còn tiếng cạo quen thuộc ngoài ổ. Không còn mùi bùn xương bị chúng đảo lên để che mùi cửa. Khi Khang tới gần hốc xương, vùng trước cửa im hơn thường lệ. Im không tốt. Một ổ im quá rõ giữa Vành Bùn Đen giống một chấm trống trên da bùn.

Cửa xương vẫn còn.

Mảnh xương dẹt nghiêng ra ngoài, đúng như hắn để. Hốc giấu hạt cứng bên trái không lộ mùi rõ, ít nhất từ ngoài hắn không cảm được. Lối sau vẫn có mùi vỏ khô của lũ ăn vỏ mục. Nhưng không có bọn dẹt dọn máu. Nếu hắn vào ngay với mảnh gai dính bùn sạch của Cua Gọng Gai, mùi lạ sẽ tụ trước cửa.

Khang cần làm bẩn mảnh gai trước khi đưa vào ổ.

Hắn nhìn quanh hốc.

Con dẹt nhỏ nhất chưa đi xa. Nó núp dưới một mép xương cách cửa ổ hơn một thân Khang, lưng lá mục ép sát bùn. Có lẽ nó không đủ nhanh để theo con lớn. Có lẽ nó tham bụi vỏ còn lại. Nó dài chưa bằng nửa thân hắn, bụng mềm, râu ngắn đang quét bùn.

Thức ăn.

Cũng là công cụ.

Khang không muốn săn lớn. Nhưng một con dẹt nhỏ ở đúng vị trí có thể giúp hắn làm bẩn mảnh gai, kéo mùi ăn vụn quay lại và tạo lý do cho bùn quanh cửa rối lên.

Hắn đặt mảnh gai xuống trong bùn, dùng chi bám giữ. Sau đó cào một ít bụi vỏ khô từ ngoài cửa, đẩy về phía con dẹt nhỏ. Mùi bụi vỏ trôi trong dòng nước. Con dẹt nhỏ động râu. Nó bò tới, rất chậm, thân ép sát, nhưng tham ăn hơn sợ.

Khi nó tới gần mảnh gai, Khang dùng đuôi bẻ dòng.

Bụi vỏ trôi qua mặt con dẹt, làm nó đổi hướng. Nó cào vào bùn quanh mảnh gai, tưởng đó là mảnh vỏ mới. Râu nó chạm gai Cua Gọng Gai, lập tức rụt lại vì mùi cứng lạ. Nó muốn lùi.

Khang cắn.

Không cắn chết.

Hắn chỉ móc vào mép bụng lộ ra khi con dẹt đổi chân, xé một mẩu rất nhỏ. Máu loãng tràn ra, dính lên gốc mảnh gai và bùn quanh đó. Con dẹt nhỏ giãy, nhưng Khang đã rút. Nó không chết, chỉ bò đi xiêu vẹo, để lại một vệt máu mỏng quanh hốc.

Mùi máu nhỏ lập tức làm vùng im thay đổi.

Một con dẹt khác, núp xa hơn, thò râu ra.

Rồi một con ăn vỏ mục bò tới lớp máu dính bụi vỏ.

Bùn trước cửa lại có thứ sống động. Không sạch nữa.

Khang ngậm lại mảnh gai đã dính bùn bẩn, máu loãng và bụi vỏ, kéo nó vào ổ.

Cảm giác khi mảnh gai vượt qua cửa xương làm Hải Hạch đập mạnh hơn.

Không vì nó bổ.

Vì nó đúng chỗ.

Khang đưa mảnh gai tới mép trái cửa, nơi con dẹt lớn từng cào, nơi dòng lạnh từng thổi thẳng vào hốc giấu hạt cứng. Hắn không đặt nó nằm ngang. Nằm ngang sẽ chặn hắn. Hắn cũng không cắm thẳng ra ngoài. Cắm thẳng sẽ dễ bị Cua Gọng Gai húc gãy.

Hắn đặt gai chéo dưới mảnh xương dẹt.

Gốc gai chôn trong bùn lạnh.

Đầu gai hướng ra khe cửa, thấp hơn mép thân của bọn dẹt nhưng cao hơn đường trườn của sâu bùn. Nếu con dẹt cạy cửa, bụng nó sẽ quệt vào gai trước khi mảnh xương kẹp. Nếu sâu bùn chui qua, râu nó sẽ chạm đầu gai. Nếu Cua Gọng Gai thò càng nhỏ vào, mảnh gai không cản được, nhưng có thể làm càng chạm vật cứng trước, tạo tiếng cho Khang biết.

Một chiếc răng nhỏ.

Không đủ cắn kẻ lớn.

Nhưng đủ để cửa không còn trống.

Khang dùng chi bám non kéo bùn nén quanh gốc gai. Đau chạy qua bụng. Hắn dừng, đợi bùn lắng, lại kéo. Lần này không cần kể từng nhịp như trước; cơ thể đã học cách làm việc này. Móc non cắm, xoay, thả. Hàm đẩy. Lưng ép. Đuôi giữ dòng.

Sau một lúc, mảnh gai đứng yên.

Khang thử húc nhẹ cửa xương.

Mảnh xương rung.

Mảnh gai cũng rung theo, phát ra một âm sắc khác: thấp, cứng, nhỏ nhưng sắc hơn xương mục. Âm ấy đi qua cửa ổ như tiếng răng chạm vào đá.

Bên ngoài, con dẹt nhỏ bị cắn lập tức ép thân xuống bùn.

Nó đã nghe.

Tốt.

Phía xa, rất xa, nhịp Cua Gọng Gai vẫn còn. Nó chưa tới hốc xương. Có thể đang kiểm rễ chết. Có thể đã mất đường. Cũng có thể chỉ đang đi vòng theo cách của nó. Khang không tin mình đã thoát hoàn toàn. Nhưng mùi cửa ổ bây giờ đã khác. Bùn sạch của dấu càng bị máu dẹt, bụi vỏ và bùn cũ phủ lên. Mảnh gai không còn lộ mùi Cua Gọng Gai rõ như lúc mới nhặt.

Khang bò vào trong ổ.

Hạt cứng vẫn im trong hốc bên trái. Lối sau không bị mở. Lũ ăn vỏ mục còn cạo vỏ khô. Cửa trước có thêm một chiếc răng.

Hắn mệt đến mức hàm đau như muốn rụng.

Nhưng hắn không chỉ trở về với một mảnh vật liệu.

Hắn trở về với một câu trả lời: khi ổ không đủ, không phải chỉ nằm trong ổ sửa thêm bùn. Phải ra ngoài lấy thứ của kẻ mạnh hơn, trả giá, giấu đường về, rồi biến nó thành một phần của nhà mình.

Khang nằm sau cửa, đầu hướng ra khe.

Ngoài kia, bùn còn rung rất xa.

Trong này, mảnh gai dưới xương cửa khẽ rung theo dòng lạnh.

Ổ đầu tiên của hắn đã có răng.