Chương 1: Củi Mục Trong Rừng Sâu

Lý Tiểu Sơn ngồi xổm bên bờ suối, hai tay vốc nước lạnh rửa mặt. Nước băng giá tràn qua kẽ tay, cuốn trôi lớp bụi đất còn vương trên da. Hắn im lặng đứng dậy, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế một lúc lâu, mắt nhìn xuống mặt nước yên tĩnh, tai dựng đứng nghe ngóng xung quanh.
Mười bảy năm sống ở thôn Thanh Ngưu, hắn đã học được một điều: muốn sống lâu, trước tiên phải biết lắng nghe.
Gió thổi qua rừng trúc phía sau lưng, khiến lá khô xào xạc. Có tiếng chim rừng. Có tiếng côn trùng rả rích. Không có gì khác lạ.
Hắn khẽ thở ra, đứng thẳng người, vác bó củi đã chặt từ sáng lên vai.
Thôn Thanh Ngưu nằm ở ngoại vi Hắc Thạch Sơn Mạch, cách Lâm Thành — trấn nhỏ nhất trong địa giới Vân Hà Tông — khoảng hai trăm dặm đường núi. Đây là loại nơi mà ngay cả trên bản đồ của những tông môn nhỏ cũng chỉ là một điểm mờ nhạt, chẳng đáng để ai chú ý. Dân trong thôn sống bằng săn bắn, hái lượm và trồng vài mảnh ruộng bậc thang cheo leo trên sườn núi. Tu sĩ chân chính, dù chỉ là Luyện Khí kỳ tầng một, cả đời cũng chưa chắc đã có một người trong thôn được gặp.
Lý Tiểu Sơn từ nhỏ đã biết mình không có gì đặc biệt.
Cha mẹ hắn đều là nông dân bình thường, đã qua đời trong một trận sốt rừng khi hắn mười hai tuổi. Hắn sống dựa vào người chú họ xa, làm lụng đổi lấy cơm ăn, học được vài chữ từ một lão tiên sinh lưu lạc dạy trẻ con trong thôn để đổi lấy thức ăn.
Năm mười lăm tuổi, hắn tình cờ nhặt được một mảnh ngọc gãy trong hang đá sau núi. Không phải bảo vật, cũng chẳng phải cơ duyên kinh thiên động địa, mà chỉ là một mảnh vỡ của bộ Dẫn Khí Quyết cấp thấp nhất — loại công pháp mà bất kỳ tông môn nào cũng có thể bán ra ngoài với giá vài lượng bạc. Mảnh ngọc đã hư hỏng nghiêm trọng, chỉ đọc được khoảng ba phần.
Nhưng với hắn, ba phần đó cũng đủ mở ra một con đường.
Bó củi trên vai nặng trĩu, đường núi gồ ghề. Lý Tiểu Sơn đi chậm rãi, mỗi bước đều nhìn kỹ trước khi đặt chân — không phải vì sợ ngã, mà vì thói quen ba năm nay: bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ đâu, cũng phải rõ ràng mình đang đứng ở vị trí nào.
Ba năm trước, hắn bắt đầu luyện theo phần Dẫn Khí Quyết còn sót lại. Không thầy, không ai chỉ điểm, mọi thứ đều phải tự mò mẫm. Có lúc suýt tẩu hỏa nhập ma vì thở sai cách, có lúc nằm mê man ba ngày vì khí huyết rối loạn. Nhưng hắn không bỏ cuộc, cũng không luyện nhanh. Mỗi khi cảm thấy có gì bất thường trong cơ thể, hắn lập tức dừng lại, ngồi yên cả buổi để cảm nhận, ghi nhớ, rồi mới tiếp tục.
Đến nay, hắn đã ở Luyện Khí kỳ tầng ba.
Không nhanh. Những người có tư chất tốt, công pháp hoàn chỉnh, lại có đan dược hỗ trợ, ba năm có thể lên tám tầng, chín tầng. Nhưng Lý Tiểu Sơn chẳng có gì trong số đó. Tầng ba với mảnh ngọc vỡ, đã là kết quả của sự cẩn thận đến mức tuyệt đối.
Cũng chưa từng có ai trong thôn biết việc hắn tu luyện.
Không phải vì hắn không tin người, mà vì hắn hiểu một đạo lý đơn giản: thôn Thanh Ngưu nhìn thì yên bình, nhưng sự yên bình ấy chỉ vì chưa có ai để mắt tới. Một khi tin tức có người tu luyện lan ra, mọi chuyện sẽ thay đổi. Có thể là tốt — trưởng thôn vui mừng, muốn dựa vào hắn. Cũng có thể là xấu — tin tức truyền ra ngoài, rơi vào tai kẻ có dã tâm, hoặc đơn giản hắn trở thành mục tiêu ghen ghét, đố kỵ ngay trong làng.
Lý Tiểu Sơn không tin vào “có thể là tốt”. Hắn chỉ tính đến phần xấu nhất, rồi tự hỏi: nếu phần xấu nhất xảy ra, hắn có chịu nổi không?
Câu trả lời suốt ba năm nay vẫn là: chưa.
Vì vậy, hắn chọn im lặng.
Khi sắp tới đầu thôn, Lý Tiểu Sơn dừng bước.
Có tiếng ngựa.
Không phải tiếng xe ngựa chở hàng của lão buôn muối, cũng không phải tiếng trâu cày. Đây là tiếng vó ngựa đều đặn, nặng nề, có kỷ luật — loại âm thanh chỉ có ở những con ngựa được huấn luyện chuyên nghiệp, thường đi cùng người có thân phận.
Hắn không tiến tới xem. Đặt bó củi xuống bên đường, ẩn mình sau một tảng đá lớn ven sườn núi, quan sát thôn từ khoảng cách an toàn.
Ba con ngựa. Người cưỡi đều mặc y phục xanh xám viền bạc — không phải trang phục dân gian, cũng không giống phục sức của tông môn lớn. Lý Tiểu Sơn chăm chú nhìn huy hiệu nhỏ trên ngực người dẫn đầu: một vòng tròn với lá cây chéo nhau.
Hắn chưa từng thấy biểu tượng này. Nhưng chính vì chưa từng thấy, với hắn, nó càng nguy hiểm hơn.
Đây là người của tông môn nào? Đến thôn Thanh Ngưu làm gì? Có liên quan đến hắn không?
Hắn ép mình suy nghĩ chậm lại, từng bước một, không để tâm trí rối loạn.
Khả năng thứ nhất: chỉ là người qua đường, tạm nghỉ chân. Khu vực này tuy hẻo lánh nhưng vẫn có đường mòn từ Lâm Thành dẫn sâu vào Hắc Thạch Sơn Mạch, nơi có một số mạch khoáng thạch cấp thấp. Tu sĩ đi qua không phải chuyện lạ.
Khả năng thứ hai: có người trong thôn dính líu đến tông môn — buôn bán, trộm cắp vật liệu tu luyện, hoặc đơn giản là nợ nần với thế lực nào đó.
Khả năng thứ ba — khả năng hắn lo nhất — là ai đó đã phát hiện ra hắn.
Hắn nhanh chóng loại bỏ khả năng thứ ba. Ba năm nay hắn luôn luyện công vào ban đêm, trong hang đá kín gió phía sau núi, nơi không ai lui tới. Hắn cũng chưa từng để khí cơ tiết ra ngoài ở mức có thể bị phát hiện từ xa. Ở Luyện Khí kỳ tầng ba, khí tức của hắn còn yếu hơn một con thỏ rừng có chút linh tính. Không lý do gì để tu sĩ cưỡi ngựa mang huy hiệu tông môn phải chạy xa đến đây chỉ vì một tên tiểu tu.
Trừ khi mảnh ngọc Dẫn Khí Quyết có vấn đề.
Nghĩ đến đây, hắn kiểm tra lại lần nữa. Mảnh ngọc đã vỡ, không còn dấu ấn linh hồn của chủ nhân cũ. Hắn đã kiểm tra rất cẩn thận bằng linh khí nhiều lần, không phát hiện phản ứng bất thường, không có ấn ký truy tung, cũng không có cảnh báo. Nếu đây thực sự là vật bị truy tìm, ấn ký hộ chủ thường sẽ phản ứng ngay từ lần đầu hắn chạm vào.
Phân tích đến đây, Lý Tiểu Sơn xác định: khả năng ba tông môn này đến vì hắn là rất thấp.
Nhưng “rất thấp” không phải “không có”. Hắn vẫn ẩn mình sau tảng đá, im lặng quan sát.
Ba người cưỡi ngựa dừng trước nhà trưởng thôn. Người dẫn đầu — trông khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, nhưng ánh mắt và phong thái già dặn hơn tuổi — xuống ngựa, nói chuyện với trưởng thôn Lý Đại Phú một lúc. Khoảng cách xa, Lý Tiểu Sơn không nghe rõ lời nói, chỉ thấy trưởng thôn liên tục gật đầu, vẻ mặt vừa kính sợ vừa nồng nhiệt.
Sau đó, người kia lấy từ trong túi ra một xấp giấy, dán lên cột gỗ giữa sân thôn — nơi thường dùng để dán thông báo.
Ba người lên ngựa, rời đi. Không lục soát nhà nào. Không hỏi han ai. Không dừng lại lâu.
Lý Tiểu Sơn chờ thêm nửa canh giờ sau khi tiếng vó ngựa hoàn toàn mất hút trong núi, mới vác bó củi, chậm rãi bước vào thôn.
Tờ giấy dán trên cột gỗ đã thu hút gần như toàn bộ dân làng. Lý Tiểu Sơn không chen vào, đứng ở vòng ngoài, lặng lẽ nghe người khác đọc.
“Vân Hà Tông chi nhánh Lâm Thành chiêu mộ đệ tử ngoại môn. Hễ là nam nữ khỏe mạnh, đều có thể đến Lâm Thành dự khảo thí vào ngày rằm tháng tới. Người được chọn sẽ nhập môn làm đệ tử ngoại môn, được cấp công pháp Luyện Khí kỳ cơ bản, mỗi tháng lĩnh linh thạch tu luyện…”
Tiếng xì xào nổi lên khắp đám đông. Có người mừng rỡ, nghĩ ngay đến việc cho con mình đi thử. Có người hoài nghi, nói tông môn lớn sao lại để mắt đến vùng đất hẻo lánh này. Có người thì bàn tán về việc học miễn phí, về cơ hội của con nhà nông trước những đệ tử từ Lâm Thành và các thôn trấn lớn hơn.
Lý Tiểu Sơn đứng yên, không nói gì, trong đầu đã bắt đầu tính toán.
Đây là cơ hội.
Nhưng hắn không vui mừng. Cơ hội bao giờ cũng đi kèm rủi ro, và rủi ro lớn đến đâu, phải xem chi tiết mới biết.
Thứ nhất, đây là tuyển đệ tử ngoại môn — tầng thấp nhất trong tông môn. Được ít, nhưng đổi lại, đệ tử ngoại môn cũng ít bị chú ý, ít bị tranh đoạt tài nguyên từ nội bộ. Đây là mức an toàn tương đối.
Thứ hai, khảo thí công khai nghĩa là sẽ có rất nhiều người từ các thôn trấn khác đến tham gia — hắn sẽ không phải là kẻ gây chú ý duy nhất. Trong đám đông, sự nổi bật của cá nhân sẽ giảm đi rất nhiều. Đây cũng là một lớp bảo hộ.
Thứ ba — và đây là điểm hắn cân nhắc kỹ nhất — nếu tham gia khảo thí, hắn sẽ phải lộ ra tư chất tu luyện hiện tại. Luyện Khí kỳ tầng ba ở tuổi mười bảy, không có công pháp chính thống, không ai chỉ điểm… Con số này, trong mắt người ngoài, là tốt hay tầm thường?
Hắn suy nghĩ. Đệ tử của tông môn lớn, từ nhỏ đã có công pháp, đan dược, trưởng bối chỉ điểm, đạt tầng ba ở tuổi đó là chuyện thường, thậm chí còn bị coi là chậm. Nhưng với dân thường không có tài nguyên, tầng ba ở tuổi mười bảy, tự mò mẫm bằng nửa bộ công pháp hỏng… nếu rơi vào mắt người có kinh nghiệm, có thể bị đánh giá là “có thiên phú về Đạo tâm và khống chế khí cơ”.
Đây chính là điều hắn không muốn người khác biết.
Không phải vì tầng ba quá cao, mà vì cách hắn đạt được tầng ba lại dễ khiến người khác chú ý.
Một đứa trẻ nhà nông, không thầy không bạn, tự luyện đến tầng ba mà không tẩu hỏa nhập ma — đây là chi tiết mà nếu rơi vào tay kẻ có mắt nhìn người, sẽ được đánh giá là “có thiên phú về tâm tính và kiểm soát”. Mà bất kỳ kẻ nào có chút thiên phú trong thế giới tu tiên tàn khốc này, đều dễ trở thành miếng mồi ngon cho người khác.
Tối hôm đó, Lý Tiểu Sơn không luyện công như thường lệ. Hắn ngồi trong căn nhà nhỏ dưới ánh đèn dầu leo lét, mài lại con dao nhỏ — việc vẫn làm hàng tháng, chẳng có gì lạ với người ngoài. Nhưng trong khi tay mài dao, đầu óc hắn đang suy tính kỹ lưỡng.
Những việc cần làm trước khi đến Lâm Thành, theo thứ tự ưu tiên:
Một, trên đường đi và trong khảo thí, tuyệt đối không được thể hiện bất kỳ kỹ năng khống chế linh khí nào vượt quá mức “tự học qua loa”. Nếu phải đo linh căn hoặc tư chất bằng pháp khí của tông môn — điều này không thể tránh — thì tầng tu luyện có thể ẩn bớt bằng cách ngưng nén khí cơ, làm cho khí tức lộ ra ngoài yếu hơn thực tế.
Hai, mảnh ngọc Dẫn Khí Quyết phải giấu kỹ, không mang theo người khi đến Lâm Thành. Tông môn thường có quy định nghiêm ngặt về việc đệ tử mang công pháp ngoại lai. Nếu bị phát hiện, nhẹ thì bị tịch thu, nặng thì bị nghi ngờ cướp đoạt bí pháp, dẫn đến rắc rối không đáng có.
Ba, chuẩn bị một câu chuyện xuất thân hợp lý, về lý do muốn vào tông môn, về vì sao bản thân có nền tảng tu luyện. Câu chuyện phải đơn giản, khó bị vạch trần, và quan trọng nhất là phải vô hại, không thu hút sự chú ý.
Bốn — điều hắn suy nghĩ lâu nhất — nếu không đậu khảo thí, hắn sẽ làm gì tiếp theo? Nếu đậu, nhưng vào tông môn mới phát hiện đó là hổ huyệt, thì đường lui của hắn là gì?
Lý Tiểu Sơn đặt con dao đã mài xong xuống bàn, nhìn ngọn đèn dầu chao đảo trong gió lùa qua khe cửa.
Hắn chưa bao giờ tin con đường tu tiên là một con đường thẳng tắp dẫn đến vinh quang. Hắn coi nó giống như con đường núi hắn đi mỗi ngày để chặt củi — dốc đứng, hố sâu giấu dưới lá khô, có lúc phải vòng xa để tránh đoạn đường trơn. Người đi nhanh, đi thẳng, thường ngã đau nhất. Người đi chậm, biết đường, mới có cơ hội đi xa.
Hắn không có thiên phú kinh thiên động địa. Không có gia thế chống lưng. Không có vận khí của thiên đạo ưu ái.
Hắn chỉ có một thứ: biết rõ sức mạnh của bản thân, và không bao giờ đặt cược những thứ mình không thể mất.
Đêm ấy, hắn ngủ sớm hơn thường lệ. Còn một tháng nữa đến kỳ khảo thí, hắn cần giữ sức khỏe, giữ đầu óc tỉnh táo, và trên hết — cần thời gian để tính toán từng bước một, trước khi chính thức đặt chân ra khỏi thôn Thanh Ngưu, ra khỏi mảnh đất nhỏ bé đã che chở hắn mười bảy năm qua.
Thế giới tu tiên bên ngoài, hắn biết, sẽ không bao giờ hào phóng với kẻ bất cẩn.