Chương 3: Lão Ngoan Đồng Đói Bụng

Bóng người dần đến gần, và hắn nhận ra đó là một lão già.

Không phải lão già lưng còng gậy chống, không phải lão già khoan thai từng bước, mà là một lão già tóc bạc phơ trắng như tuyết nhưng bước đi nhảy chân sáo như đứa trẻ vừa được thả ra khỏi nhà. Hai tay lão vung vẩy tự do, miệng huýt sáo một giai điệu không rõ là bài gì, mắt nhìn ngang nhìn dọc ngó nghiêng khắp nơi với vẻ tò mò của người lần đầu thấy thứ gì đó thú vị. Mặt ông ta hồng hào bóng loáng, không một nếp nhăn nào trên má, đôi mắt sáng long lanh như mắt trẻ lên mười.

Hắn nhìn lão già đó đi từ cuối con đường phía đông lại, từng bước nhảy chân sáo, và hắn nhận ra. Tim hắn đập thình thịch.

Chu Bá Thông, lão Ngoan Đồng.

Hắn đã đọc đi đọc lại nhân vật này mấy chục lần, thuộc từng đoạn thoại, biết từng tật xấu và từng điểm đáng yêu, mường tượng trong đầu cũng khoảng tám mươi lần trông lão sẽ như thế nào ngoài đời. Và giờ cái "ngoài đời" đó đang nhảy chân sáo về phía hắn theo đúng cách mà hắn đã hình dung, không sai một chi tiết nào.

Hắn ngồi thẳng lại, giữ mặt bình thản. Chu Bá Thông nhảy tới cửa quán, nhìn vào bên trong, nhìn ra chỗ hắn đang ngồi, rồi bước thẳng vào không cần hỏi, kéo ghế ngồi phịch xuống, đặt hai tay lên bàn, nhìn hắn với ánh mắt hồ hởi như vừa tìm được bạn chơi.

"Có gì ăn không? Ta đói lắm rồi!"

Giọng ông sang sảng, to vừa đủ để vang ra tới ngã tư bên ngoài, mang năng lượng của người chưa bao giờ cảm thấy mình phiền ai dù nói to đến mức nào.

"Có."

Hắn đáp, cố giữ giọng thản nhiên như thể khách đầu tiên bước vào quán của hắn không phải là một trong những cao thủ hàng đầu thiên hạ mà hắn ngưỡng mộ từ hồi mười mấy tuổi.

Ông lão gật gật đầu, bắt đầu nhìn quanh quán, ngó nghiêng từng góc như trẻ con vào nhà lạ, tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp bài huýt sáo lúc nãy.

"Quán nhỏ thật. Bàn này mục rồi à?"

Ông ta đổi sang cái bàn kê hòn đá, thử lắc, gật gù.

"Cái này cũng không chắc lắm."

"Mời tiền bối cứ ngồi nguyên đó, bàn ấy vững hơn vẻ bề ngoài đấy"

Hắn nói.

Sau đó hắn rút lui vào bếp, vừa đi vừa lén mở Giang Hồ Phổ ra, cúi đầu đọc nhanh như người đang kiểm tra ghi chú trước khi đi thi. Chữ hiện lên:

"Chu Bá Thông, biệt danh Lão Ngoan Đồng, sư đệ của Vương Trùng Dương Chân Nhân, tính tình như trẻ con, thích chơi đùa hơn luyện võ, hay đi lang thang không mục đích, tu vi Tuyệt Đỉnh Ngũ Phẩm."

Hắn gật đầu. Từng chữ đều đúng hết. Ít nhất lần này cuốn sổ không sai.

Hắn gấp sổ lại, nhìn vào kho nguyên liệu. Sau bát cháo lúc chiều, kho đã vơi thêm, chỉ còn chút bột mì cũ, hành héo, muối và không có gì khác. Hắn nhìn nguyên liệu, nguyên liệu nhìn lại hắn, hai bên đều hiểu tình hình.

Hắn bật bếp, nhóm lửa nhanh hơn lần trước vì than vẫn còn ấm. Hắn đổ chút bột mì ra mặt thớt, xoa tay vào bột, cảm nhận ngay rằng bột cũ khác bột tươi rất nhiều, khô hơn, kém dẻo hơn, dính tay theo cách miễn cưỡng của thứ đã mất đi phần hồn tươi mới nhưng còn giữ lại đủ thể xác để dùng được. Hắn nhào bằng gốc bàn tay, ấn xuống gập lại ấn xuống gập lại, nhịp đều như thuộc lòng, rồi cán mỏng bằng cái chai sành tìm thấy dưới kệ vì không có cây cán bột, chai lăn qua lăn lại trên mặt bột, không lý tưởng nhưng tạm được. Hắn cầm dao thái thành sợi, mỗi nhát xuống thớt đều đặn, sợi mì ra không đẹp nhưng đều tay, dày mỏng gần bằng nhau dù dụng cụ sai hết từ đầu đến cuối.

Nước sôi. Hắn thả mì vào, thêm hành héo thái nhỏ, nêm muối và đợi.

Mùi bốc lên là mùi bột mì chín, không thơm lắm, hành mất mùi gần hết nhưng còn sót lại chút mùi thoảng nhẹ. Hắn nếm thử nước dùng, mặn vừa, không có vị gì khác, nước trong nhưng nhạt hoàn toàn vì không có xương, không có gia vị, không có thứ gì để tạo chiều sâu cho bát nước. Nếu đây là bài review, mục "nước dùng" sẽ bị bỏ trống vì không biết ghi gì.

Hắn múc ra bát, bưng ra ngoài, đặt trước mặt Chu Bá Thông.

Ông lão nhìn vào bát mì, nhìn lên hắn, nhìn lại vào bát mì. Rồi ông cầm đũa lên, gắp một đũa, thổi nhẹ và ăn.

Hắn đứng bên cạnh, tay đan sau lưng, chờ đợi.

Chu Bá Thông nhai, nuốt, đặt đũa xuống bàn, nhìn hắn với vẻ mặt của người vừa phải nói một sự thật khó chịu nhưng không thể không nói.

"Dở quá."

"Vâng."

Hắn đáp.

"Dở nhất ta từng ăn."

"Nguyên liệu có hạn."

"Mì nhão, nước nhạt, hành không còn mùi."

Ông lão liệt kê đủ ba điểm trừ với vẻ mặt nghiêm túc như đang chấm điểm thi. Hắn tự nhủ rằng ít nhất lão đánh giá đúng cả ba.

Rồi Chu Bá Thông cầm đũa lên, ăn tiếp. Hắn nhìn ông ăn tiếp, hơi ngạc nhiên. Ông không ăn chậm rãi, không ăn miễn cưỡng, ăn với tốc độ bình thường của người đang đói, mỗi đũa gắp đều tay, cúi đầu xuống bát theo nhịp đều đặn. Bát mì vơi dần, vơi dần, rồi hết sạch.

Ông đặt đũa xuống, nhìn vào cái bát trống, rồi nhìn lên hắn.

"Còn không?"

Hắn mở miệng rồi đóng lại.

"Ông vừa nói dở nhất ông từng ăn."

"Dở nhưng ta đói mà."

Ông lão nói câu đó với giọng bình tĩnh hoàn toàn, như đó là lý giải đầy đủ nhất và không cần thêm gì.

"Còn không thì đưa ra đây."

Hắn đứng im một giây. Rồi hắn quay vào bếp, nấu thêm bát nữa.

Trong lúc đứng chờ nước sôi, hắn mới nhận ra rằng đây là lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này hắn nấu cho người khác ăn, và người khác đó đã ăn hết bát đầu tiên rồi gọi thêm. Bát mì dở tệ nhất đời hắn nấu, nhưng người ăn xong gọi thêm. Với một đầu bếp đang bắt đầu từ số không, cái kết quả đó không hẳn là tệ.

Hắn bưng bát thứ hai ra. Chu Bá Thông ăn bát thứ hai cũng sạch sẽ, tốc độ không chậm hơn bát đầu tiên.

Ăn xong lão đặt đũa xuống, khoanh tay lên bàn, nhìn hắn với vẻ mặt thỏa mãn của người vừa giải quyết xong vấn đề cấp bách nhất trong ngày.

"Ngươi tên gì?"

Hắn nói tên mình.

"Vãn bối là Lý Hảo Thực."

"Tên lạ."

Chu Bá Thông gật gù như đó là nhận xét đầy đủ.

"Ta là Chu Bá Thông. Ngươi biết ta không?"

Hắn biết, biết rất rõ là đằng khác, nhưng vẫn lắc đầu nhẹ.

"Không sao."

Ông lão không có vẻ bận tâm.

"Ngươi sẽ biết sau. Ta khá nổi tiếng."

Ông nhìn quanh quán một lượt, tay gõ lên mặt bàn nhịp nhịp.

"Quán ngươi ở đây lâu chưa?"

"Mới."

"Mới mà sao mì dở vậy?"

Hắn thở ra, vẫn câu nói cũ.

"Nguyên liệu có hạn."

"Hôm qua ta ăn ở chỗ kia."

Chu Bá Thông chỉ tay về phía đông.

"Con heo quay ngon lắm. Lần sau ngươi làm heo quay đi, ta sẽ đến ăn."

"Ông sẽ quay lại?"

"Sao không?"

Ông lão nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên thật sự như câu đó hiển nhiên đến mức không cần hỏi. "Quán gần ngã tư, tiện. Ta hay đi qua đây."

Hắn nhìn lão già đang gõ nhịp lên bàn, đang nhìn quanh quán với vẻ thỏa mãn, đang nói chuyện với tốc độ của người không cần dừng lại để nghĩ. Và tự hỏi thầm liệu "hay đi qua đây" của Lão Ngoan Đồng có nghĩa là gì khi lão nổi tiếng là lang thang không có lộ trình cố định.

"Ông từ đâu đến?"

Hắn hỏi.

Chu Bá Thông chỉ về phía đông.

"Bên đó. Ta đang chơi trốn tìm với Hoàng Dược Sư, chơi mãi chán quá nên đi lung tung, rồi thấy ngã tư lạ, thấy có khói bếp, thấy đói, vào đây."

Hắn nghe đến tên Hoàng Dược Sư, trong đầu tự sắp xếp thông tin. Chu Bá Thông nói chơi trốn tìm, nhưng Hoàng Dược Sư không phải người thích chơi đùa, Đông Tà mà đi tìm ai thì không phải để vui mà là để tính sổ. Lão đang bị truy đuổi, gọi là chơi cho nó nhẹ nhàng.

"Hoàng Dược Sư có tìm ông đến tận đây không?"

Hắn hỏi theo cách tự nhiên vì ông vừa nhắc tên.

Chu Bá Thông nhìn hắn, mắt sáng lên như trẻ con được hỏi câu thú vị.

"Sao ngươi hỏi vậy?"

"Ông nói đang chơi trốn tìm thì chắc người ta cũng đang tìm."

"Đúng rồi!"

Ông lão vỗ bàn cái rầm, vui vẻ thật sự như vừa nghe tin tốt lành.

"Nhưng không sao, Hoàng Lão Tà tìm ta không ra đâu. Ta giỏi trốn lắm. Hồi nhỏ ta hay trốn sư huynh, trốn mấy chục năm cũng không bị bắt được."

Ông dừng lại, suy nghĩ thêm một giây.

"Ý là trốn sư huynh theo nghĩa bóng, sư huynh mất lâu rồi."

Hắn không hỏi thêm vì biết câu chuyện sau đó sẽ đi theo hướng không vui. Giọng Chu Bá Thông hạ xuống một chút khi nhắc đến sư huynh, rất nhẹ, nhưng hắn nghe được.

"Thôi."

Ông lão lắc đầu, vẻ mặt hồn nhiên trở lại nhanh như mây tan.

"Mà quán ngươi sao không có rượu? Ăn mì không có rượu buồn lắm."

"Chưa có rượu, đang cố sắm."

"Nhớ sắm rượu ngon vào."

Chu Bá Thông đứng dậy, phủi tay vào áo theo cách tự nhiên của người không bận tâm xem bàn tay mình có bẩn không, rồi nhìn hắn với vẻ hài lòng vừa đủ.

"Mì dở nhưng ngươi vui. Quán nhỏ nhưng yên tĩnh, ta thích những chỗ yên tĩnh."

Hắn không kịp phản ứng vì Chu Bá Thông đã vươn tay ra, vỗ vai hắn.

Cái vỗ vai nhẹ nhàng của ông lão khiến hắn lảo đảo hai bước. Đó là cái vỗ nhẹ, lão đang vỗ nhẹ thật sự, mà hắn suýt đâm mặt vào cái bàn phía sau. Hắn bám được vào thành ghế, giữ thăng bằng, cảm giác vai bên phải tê ran từ xương ra đến da.

"Ta sẽ quay lại!"

Chu Bá Thông vẫy tay, không nhìn lại, bước ra cửa quán với nhịp nhảy chân sáo quen thuộc như lúc vào, huýt sáo tiếp bài nhạc bị bỏ dở lúc nãy, đi thẳng ra ngã tư rồi rẽ về phía đông không do dự. Bóng lão già khuất dần sau khúc cua con đường, tiếng huýt sáo còn vang lại thêm một lúc rồi cũng tan vào gió chiều.

Hắn đứng trước cửa quán, tay vẫn đang bám vào thành ghế, nhìn theo.

Một giọng nói vang lên trong đầu, bình tĩnh và đúng giờ như lúc nào cũng vậy.

"Hảo cảm Chu Bá Thông tăng thêm năm điểm. Điểm tửu lâu tăng thêm một điểm. Tổng điểm tửu lâu hiện tại: hai điểm."

Hắn nhìn vào khoảng không trước mặt. Năm điểm hảo cảm và một điểm tửu lâu. Từ hai bát mì dở nhất đời hắn nấu, phục vụ bằng nguyên liệu tệ nhất có thể hình dung, cho khách đầu tiên là một trong những cao thủ hàng đầu thiên hạ mà hắn ngưỡng mộ từ nhỏ. Không rõ nên vui hay buồn về tỷ lệ này.

Hắn buông tay khỏi thành ghế, xoa vai phải, rồi quay vào dọn hai cái bát trống trên bàn. Bát sạch trơn đến mức gần như không cần rửa. Ít nhất về khoản ăn hết, lão Lão Ngoan Đồng không chê vào đâu được.

Ngoài cửa quán, gió từ phía đông lại thổi vào, lần này mang theo mùi hoa dại nào đó từ sườn núi xa xa, nhẹ và thoáng, qua khỏi ngưỡng cửa rồi tan ra trong không gian cũ kỹ của quán, để lại một chút mùi còn đọng trên mặt bàn gỗ.

Hắn nhìn hai cái bát trống, nhìn ra ngã tư, nhìn con đường phía đông mà Chu Bá Thông vừa khuất bóng.

Hảo cảm cộng năm, điểm tửu lâu cộng một. Bát mì dở tệ nhất đời, khách chê thẳng mặt rồi gọi thêm, vai hắn vẫn còn tê vì cái vỗ nhẹ của lão. Ngày đầu tiên có khách, tổng kết lại vừa hài vừa không đến nỗi nào.

Hắn vào bếp, nhóm lại lửa chuẩn bị nấu bữa tối cho chính mình, lần này cố gắng làm cho bát cháo đỡ mốc hơn lần trước.