Chương 8: Pháo đài trên mây

Ánh đèn dầu leo lét dẫn Lâm qua đường hầm dài hun hút. Khoảng trăm mét, rồi không gian đột ngột mở ra. Anh đứng sững.

Đó là một thành phố trong lòng núi.

Những ngôi chùa nhỏ nằm rải rác trên các vách đá dựng đứng, nối với nhau bằng những cầu treo gỗ. Thác nước từ trên đỉnh núi đổ xuống, tạo thành những dòng suối len lỏi khắp nơi. Nắng sớm xuyên qua các khe nứt trên vòm đá, chiếu những tia sáng vàng rực như tranh vẽ. Hàng trăm nhà sư mặc áo cà sa đỏ thắp đèn, tụng kinh, hoặc tập võ trên những sân đá.

Một nhà sư già tiến lại, tay chắp trước ngực. Khuôn mặt ông như tạc từ đá, nhưng đôi mắt lại ấm áp lạ thường.

“Thí chủ chính là người mà Batbayar đã nói tới. Lão nông ấy cuối cùng cũng gửi được người đến.”

“Tugsuu đâu?” Lâm hỏi gấp. “Thằng bé có an toàn không?”

“Tiểu đồng đã đến từ đêm qua. Nó đang nghỉ trong thiền thất. Nhưng…” Vị trụ trì ngập ngừng. “Có một chuyện thí chủ cần biết.”

Ông dẫn Lâm qua những bậc đá, vào một điện thờ nhỏ nằm sâu trong hang. Ở đó, một tấm bích họa khổng lồ vẽ hình một dàn nhạc giao hưởng – y hệt bức trong hầm ngầm dưới nghĩa trang. Nhưng bức này còn nguyên vẹn, và có thêm một chi tiết: một đứa trẻ đứng giữa các nhạc công, tay cầm cây vĩ cầm nhỏ, mắt mở to nhìn thẳng về phía người xem.

“Đây là bức họa gốc, do chính tay phụ thân của Batbayar vẽ trước khi qua đời. Nó tiên tri về Đứa Trẻ Cuối Cùng – người sẽ mang trong mình kháng thể chống lại thứ vũ khí sinh học mà Bóng Tối đã tạo ra từ những năm 1940.”

“Vũ khí gì?”

“Một loại virus. Được thiết kế để chỉ tấn công những ai không mang một đoạn DNA đặc biệt – DNA của những kẻ phản bội đã tham gia Bóng Tối. Chúng cấy virus vào chính mình, biến nó thành ‘chìa khóa’ nhận diện. Ai không có DNA đó sẽ chết nếu nhiễm virus. Ai có thì miễn nhiễm. Đây chính là cách chúng kiểm soát mạng lưới suốt tám mươi năm qua. Một sự ràng buộc bằng máu.”

“Còn kháng thể?”

“Nằm trong máu của Tugsuu. Cha của thằng bé – con trai Batbayar – là một nhà di truyền học. Trước khi bị sát hại, ông ấy đã tạo ra một protein có thể vô hiệu hóa virus. Và cấy nó vào chính đứa con mới sinh của mình, như một biện pháp cuối cùng. Nếu kháng thể này được kích hoạt và phát tán, toàn bộ những kẻ mang virus – tức toàn bộ thành viên Bóng Tối – sẽ mất đi ‘chìa khóa’ bảo vệ. Mạng lưới sẽ sụp đổ từ bên trong.”

Lâm nhìn bức bích họa, rồi nhìn vị trụ trì. “Vậy làm sao để kích hoạt nó?”

Trụ trì không kịp trả lời. Một hồi chuông khẩn cấp vang lên từ trên đỉnh núi. Một nhà sư trẻ lao vào, mặt cắt không còn giọt máu.

“Thưa trụ trì! Có người… có người đang leo lên vách đá phía đông! Ít nhất ba mươi tên, trang bị vũ khí hạng nặng! Chúng đã phá được cổng ngoài!”

Rắn Lục. Hắn đã tìm thấy đường vào nhanh hơn dự tính.

Lâm rút súng. Năm viên đạn. “Làm sao chúng vào được? Tôi tưởng chỉ có một lối duy nhất qua thác nước?”

Vị trụ trì nhắm mắt, như thể đang lắng nghe điều gì đó trong gió. Rồi ông mở mắt, và Lâm thấy trong đó một nỗi buồn vô hạn.

“Có kẻ phản bội trong số chúng ta. Ai đó đã chỉ đường cho chúng.”

Từ trên cao, Lâm quan sát đội quân của Rắn Lục đang leo lên vách đá phía đông. Chúng di chuyển chuyên nghiệp, dùng dây thừng và móc sắt, yểm trợ lẫn nhau như một đơn vị đặc nhiệm thực thụ. Rắn Lục đi đầu, bên cạnh hắn là một tên to con mang súng phun lửa.

Nhưng điều khiến Lâm chú ý nhất là người thứ ba – một bóng người mặc áo choàng đen, mặt giấu dưới mũ trùm. Cách di chuyển của kẻ đó khác hẳn. Nhẹ nhàng, uyển chuyển, gần như không chạm đất. Và trên cổ tay lộ ra một hình xăm: Phượng Hoàng Đen.

Kẻ đứng đầu Bóng Tối tại Việt Nam. Kẻ đã ra lệnh giết Họa Mi. Hắn đã đích thân đến đây.

“Chúng tôi có thể cầm chân chúng, nhưng không lâu.” Trụ trì nói. “Tu viện này được xây dựng như một pháo đài, nhưng chúng tôi là nhà sư, không phải lính. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải kích hoạt kháng thể trước khi chúng bắt được Tugsuu.”

“Kích hoạt bằng cách nào?”

Trụ trì dẫn Lâm xuống một căn hầm nằm dưới điện thờ chính. Ở đó có một cỗ máy kỳ lạ – nửa như bàn thờ, nửa như thiết bị y tế cổ. Những ống thủy tinh, những cuộn dây đồng, và ở trung tâm là một bệ đá có hai chỗ đặt tay.

“Cha của Tugsuu đã thiết kế ra thứ này. Nó cần hai thứ để hoạt động: máu của Đứa Trẻ Cuối Cùng, và một dòng điện đủ mạnh để kích hoạt protein. Nhưng…” Trụ trì ngập ngừng. “Người cho máu sẽ phải chịu một cú sốc điện rất lớn. Với một đứa trẻ mười hai tuổi, điều đó có thể…”

“Có thể chết.” Một giọng nói nhỏ vang lên từ phía sau.

Lâm quay lại. Tugsuu – Tuấn – đứng đó, trong bộ áo cà sa nhỏ màu đỏ. Mắt cậu bé vẫn sáng, nhưng nụ cười tinh nghịch đã biến mất. Thay vào đó là vẻ nghiêm nghị đến lạ thường của một người đã hiểu rõ số phận mình.

“Cháu biết từ lâu rồi. Ông nội đã kể cho cháu nghe mọi chuyện trên đường từ Ulaanbaatar đến đây. Cháu biết mình sinh ra để làm gì.”

“Tuấn…”

“Chú Lâm.” Cậu bé ngắt lời, giọng run nhẹ nhưng kiên định. “Ba mẹ cháu đã chết vì chuyện này. Ông nội cũng vừa chết vì chuyện này. Nếu cháu không làm, tất cả họ đã chết vô ích. Đúng không?”

Lâm không trả lời được. Trước mặt anh không còn là một cậu bé. Đó là một người lính. Trẻ tuổi, nhưng đã sẵn sàng cho hy sinh cuối cùng.

Tiếng súng vang lên bên ngoài, mỗi lúc một gần hơn. Tiếng hét, tiếng kính vỡ, tiếng chân giày trên đá. Trận chiến đã lan vào bên trong tu viện.

“Làm đi.” Lâm nói, giọng nghẹn lại. “Nhanh lên.”

Tugsuu đặt hai tay lên bệ đá. Những sợi dây đồng quấn quanh cổ tay cậu bé. Vị trụ trì vận hành cỗ máy, tay lần theo những công tắc cổ xưa. Một tiếng ồ ồ vang lên từ sâu trong lòng núi – máy phát điện đã được kích hoạt.

“Sẽ rất đau đấy, con ạ.” Trụ trì nói, giọng run run.

“Con không sợ.” Tugsuu nhắm mắt. “Mẹ con từng nói, người Việt Nam mình có câu ‘chết vinh còn hơn sống nhục’. Con không muốn sống mà để những người xấu kia thắng.”

Lâm siết chặt báng súng. Ngoài kia, tiếng bước chân đã đến rất gần. Anh có thể nghe thấy giọng Rắn Lục quát tháo, và âm thanh rợn người của súng phun lửa.

“Bắt đầu."

Trụ trì kéo cần gạt. Dòng điện chạy qua cỗ máy, qua những ống thủy tinh, qua cơ thể nhỏ bé của Tugsuu. Cậu bé giật mạnh, một tiếng kêu đau đớn bật ra. Nhưng cậu không rút tay lại. Đôi mắt cậu mở to, nhìn thẳng vào Lâm, và trong khoảnh khắc ấy, anh thấy một thứ ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong đáy mắt đen láy ấy.

Máu từ cổ tay Tugsuu chảy vào ống thủy tinh, nơi nó được trộn với một dung dịch màu xanh. Hỗn hợp bắt đầu phát sáng – một thứ ánh sáng xanh nhạt, đẹp đến nao lòng. Protein đã được kích hoạt.

Nhưng cỗ máy cần thời gian để hoàn tất quá trình. Và thời gian là thứ họ không có.

Cánh cửa hầm nổ tung.

Rắn Lục bước vào, theo sau là tên súng phun lửa và bóng áo choàng đen của Phượng Hoàng. Khuôn mặt Rắn Lục lấm lem bụi đá, nhưng nụ cười nửa miệng vẫn nguyên vẹn.

“Kết thúc rồi, Lâm.”

Lâm đứng chắn trước cỗ máy, che cho Tugsuu và trụ trì. Anh giơ súng lên. Năm viên đạn. Năm cơ hội.

“Chưa đâu.”

Hắn bắn trước. Viên đạn sượt qua vai Lâm, găm vào tường đá. Lâm đáp trả – một phát trúng vai tên súng phun lửa, khiến hắn lảo đảo. Còn bốn viên.

Rắn Lục lao vào, và họ vật lộn trong căn hầm chật hẹp. Đây không còn là cuộc đấu súng. Đây là cuộc chiến tay không giữa hai người từng là anh em. Mỗi cú đấm, mỗi cú đá đều chất chứa mười lăm năm ký ức – những lần cùng sống chết, những lời thề ước dưới mưa rừng, và cả sự phản bội đau đớn nhất.

“Tao không muốn giết mày!” Rắn Lục gầm lên, tay siết cổ Lâm.

“Nhưng tao thì có.” Lâm thều thào, đầu gối thúc mạnh vào bụng hắn.

Trong lúc hỗn chiến, Phượng Hoàng Đen lặng lẽ tiến về phía cỗ máy. Bàn tay đeo găng đen của hắn vươn về phía Tugsuu – cậu bé vẫn đang chịu đựng cú sốc điện, không thể cử động.

Nhưng trước khi hắn chạm được vào cậu bé, vị trụ trì đã đứng chắn ngang.

“Đủ rồi.” Giọng ông trầm và vang như chuông đồng. “Ngươi sẽ không chạm vào đứa trẻ này.”

Phượng Hoàng Đen dừng lại. Dưới mũ trùm, một giọng nói phát ra – giọng nói khiến Lâm đông cứng tại chỗ.

“Ngươi nghĩ ngươi có thể ngăn được ta sao, cha à?”

Vị trụ trì lùi lại. “Con…?”

Phượng Hoàng Đen hất mũ trùm ra.

Đó là một phụ nữ. Còn rất trẻ, có lẽ chưa đến ba mươi. Khuôn mặt thanh tú, nhưng đôi mắt thì trống rỗng như hai hố sâu không đáy. Trên cổ tay nàng, hình xăm Phượng Hoàng Đen dang cánh.

“Con gái của Batbayar.” Nàng nói, giọng lạnh như băng. “Đứa con mà ông ấy tưởng đã chết trong tai nạn cùng chồng. Nhưng ta không chết. Bóng Tối đã cứu ta. Và ta đã trở thành thứ mà chính cha ta luôn tìm cách tiêu diệt.”

Trụ trì – người em trai của Batbayar, người đã dành cả đời bảo vệ bí mật này – khuỵu xuống.

“Tại sao…?”

“Tại sao à?” Phượng Hoàng Đen cười, nụ cười đẹp đến rợn người. “Vì ta muốn quyền lực. Vì ta không muốn sống ẩn trốn như cha và ông nội. Và vì ta ghét thằng bé kia – đứa em cùng cha khác mẹ mà ta chưa từng được biết đến.”

Nàng rút một lưỡi dao găm từ tay áo, bước về phía Tugsuu.

Nhưng Lâm đã kịp đứng dậy. Anh bỏ mặc Rắn Lục đang nằm thở dốc trên sàn, lao về phía cỗ máy. Một phát súng – còn ba viên – bắn trúng tay Phượng Hoàng Đen, khiến lưỡi dao văng ra.

“Tránh ra!” Nàng gào lên.

Nhưng Lâm đã đứng giữa nàng và Tugsuu. Anh không còn đạn để lãng phí. Chỉ còn ba viên, và anh biết mình phải dùng chúng cho mục tiêu cuối cùng.

“Mày sẽ không giết được tao đâu, Lâm.” Phượng Hoàng Đen cười, máu từ tay nàng nhỏ xuống sàn đá. “Vì tao biết một bí mật mà ngay cả Rắn Lục cũng không biết.”

“Bí mật gì?”

“Con Cáo Trắng. Bà ta không chết. Bà ta đang bị giam ở ngay Hà Nội, chờ ngày hành quyết. Và chỉ có tao mới biết bà ta đang ở đâu.”

Lâm siết chặt súng. Đây là một cái bẫy – hắn biết. Nhưng nếu Con Cáo Trắng thực sự còn sống…

Đúng lúc đó, cỗ máy phát ra một tiếng “ping” trong trẻo. Quá trình đã hoàn tất. Tugsuu gục xuống, bất tỉnh, nhưng ống thủy tinh giờ chứa đầy một chất lỏng xanh óng ánh – kháng thể đã được kích hoạt. Trên một màn hình cổ xưa gắn vào cỗ máy, một danh sách bắt đầu hiện ra: tên, năm sinh, vị trí hiện tại. Hàng ngàn cái tên. Hàng ngàn thành viên của Bóng Tối trên khắp thế giới.

Đồng thời, trên khắp hành tinh, những kẻ mang virus bắt đầu cảm nhận được điều gì đó. Một cơn đau nhói ở ngực. Một cảm giác yếu ớt lan tỏa. “Chìa khóa” trong máu chúng đang bị vô hiệu hóa.

Phượng Hoàng Đen ôm ngực, thở gấp. Nàng cũng mang virus. Nàng cũng là một phần của mạng lưới.

“Mày… mày đã làm gì…?”

“Kết thúc trò chơi.” Lâm nói.

Nhưng trước khi anh kịp bắn, Rắn Lục từ phía sau lao lên, đẩy Phượng Hoàng Đen ra, và cả hai biến mất sau một lối thoát bí mật mà chỉ nàng biết. Tiếng bước chân xa dần, rồi mất hút.

Lâm không đuổi theo. Anh hạ súng xuống, chạy đến bên Tugsuu. Cậu bé vẫn thở, yếu ớt nhưng đều đặn. Vị trụ trì – dù đang quỳ gục vì cú sốc phát hiện cháu gái mình là kẻ thù – vẫn cố gượng dậy để kiểm tra mạch cho cậu bé.

“Nó sẽ sống. Nhưng yếu lắm. Cần thời gian hồi phục.”

Lâm nhìn lên màn hình, nơi danh sách vẫn đang cuộn. Hàng ngàn cái tên. Hàng ngàn kẻ thù đã bị phơi bày. Bóng Tối đã mất đi lá chắn bảo vệ quan trọng nhất.

Nhưng trận chiến chưa kết thúc. Phượng Hoàng Đen và Rắn Lục vẫn còn sống. Con Cáo Trắng – nếu thực sự còn sống – vẫn đang bị giam cầm ở đâu đó tại Hà Nội. Và bản danh sách này, nếu rơi vào tay những kẻ khác, có thể trở thành vũ khí hủy diệt thay vì công cụ hòa bình.

Lâm bế Tugsuu lên, trao cậu bé cho trụ trì.

“Chăm sóc nó. Tôi phải quay về Hà Nội.”

“Để làm gì?”

“Để kết thúc những gì còn dang dở. Và để tìm một người.”

Anh không nói thêm. Nhưng trong lòng anh, một câu hỏi vẫn đang cháy bỏng: Con Cáo Trắng thực sự là ai? Và tại sao bà ta lại biết trước mọi chuyện, từng bước một, như thể đã sống qua tất cả những điều này từ rất lâu rồi?

Ba ngày sau, một chiếc xe địa hình cũ kỹ lao qua cửa khẩu Lạng Sơn, mang theo một người đàn ông Việt Nam với đôi mắt đầy bụi đường và trái tim nặng trĩu những bí mật.

Hà Nội đang chờ.

Và cuộc săn cuối cùng sắp bắt đầu.