Chương 20: Danh Thiếp Dưới Án Kiểm Quân

Buổi kiểm quân chính thức mở trước sân Lăng phủ vào giờ Thìn.
Trời không mưa, nhưng mây thấp đến mức mái ngói như bị ép xuống. Trước cổng, hai hàng thân binh cũ của Lăng gia đứng im. Người trẻ nhất cũng đã qua ba mươi, người già nhất mất một mắt ở biên cương. Giáp của họ không mới, cán thương nhiều chỗ đã thay gỗ, nhưng lưng vẫn thẳng.
Binh bộ mang tới ba bàn án, bảy hòm sổ và một đạo lệnh đóng ấn đỏ. Người chủ trì là Tả thị lang Binh bộ, họ Chu, mặt dài, râu chải cẩn thận. Đi cùng hắn còn có một nội giám phủ Nhị hoàng tử, hai quan giám sát và mấy thư lại chuyên ghi lỗi.
Lăng Chiến được đỡ ra chỉ một khắc.
Lão tướng quân khoác áo đen, mặt còn bệnh, nhưng khi ông ngồi xuống ghế chủ, tiếng xì xào ngoài cổng tự tắt. Người từng cầm quân mấy chục năm dù độc trong xương vẫn có thứ uy áp không cần nói lớn.
Chu thị lang đứng dậy hành lễ rất đúng mực.
“Lão tướng quân, kiểm quân là lệnh triều đình. Lăng phủ chỉ cần giao đủ sổ thân binh, danh sách quân quyến, đối chiếu lương cũ và quyền điều động còn lại. Nếu không có sai, Binh bộ sẽ trả trong ngày.”
Câu nào cũng hợp luật.
Nhưng dưới ba bàn án kia, cái bẫy đã mở miệng. Nếu Lăng gia giao toàn bộ quyền thân binh, từ nay phủ tướng quân chỉ còn vỏ. Nếu không giao, tội tư dưỡng binh chết sẽ chụp xuống. Nếu sổ có sai, án tham lương và làm giả quân tịch nối vào. Mỗi đường đều dẫn đến chỗ Lăng gia mất dao trước khi kẻ địch ra tay thật.
Lăng Tiếu đứng sau ghế Lăng Chiến, trán còn vết băng vì bị ném đá, cổ quấn khăn do mất giọng. Hôm nay hắn mặc áo gấm đỏ rực, bên hông treo túi thơm hương bạc hà để che mùi sen đen. Vẻ ngoài giống một con công bị đánh chưa đủ vẫn cố xòe đuôi.
Không ít người ngoài cổng cười thầm.
Chu thị lang cũng nhìn hắn, khóe miệng nhúc nhích. “Lăng thiếu gia hôm nay khỏe?”
Lăng Tiếu cầm bút, viết lên tấm gỗ nhỏ Lăng An chuẩn bị: chưa chết, làm đại nhân thất vọng rồi.
Vài thân binh cúi đầu che cười. Chu thị lang giả như không thấy.
Cuộc đối chiếu bắt đầu.
Sổ chính của Lăng gia được đặt lên bàn. Sổ phụ Binh bộ mang tới cũng mở ra. Ban đầu mọi thứ khớp. Số người chết, số người tàn, lương cấp cho gia quyến, tên đội trưởng cũ. Đến hòm thứ ba, một thư lại bỗng dừng bút.
“Bẩm đại nhân, danh sách tháng Hạ nguyên có bốn mươi bảy suất lương không người nhận nhưng vẫn đóng dấu phát.”
Ngoài cổng lập tức ồn lên.
Chu thị lang nhíu mày. “Lăng phủ giải thích thế nào?”
Lăng An bước ra, muốn nói. Lăng Tiếu lại kéo tay hắn.
Hắn lấy một quyển sổ nhỏ từ tay áo, ném lên bàn. Quyển sổ rơi đánh bộp, bìa còn ám mùi khói từ vụ kho lương.
Chu thị lang mở ra, sắc mặt đổi rất khẽ. Đó là sổ phụ giả đã cháy sém, nhưng còn đủ phần ghi bốn mươi bảy suất lương. Nét chữ giống quản kho Lăng gia, dấu cũng giống.
Nội giám phủ Nhị hoàng tử lập tức nói: “Lăng thiếu gia lấy sổ này từ đâu?”
Lăng Tiếu viết: ta làm.
Sân phủ im phăng phắc.
Lăng An trừng mắt: “Thiếu gia!”
Lăng Tiếu không nhìn hắn. Hắn lại viết: bổn thiếu thiếu bạc chơi, làm sổ phụ dọa quản kho đưa tiền. không ngờ các vị đại nhân cũng có một bản. hay quá, chúng ta cùng nghề.
Câu ấy như một cái tát vỗ vào mặt ba bàn án.
Chu thị lang lạnh giọng: “Lăng Tiếu, làm giả sổ quân là trọng tội. Ngươi nghĩ nhận bừa là cứu được Lăng gia?”
Hắn viết tiếp, nét bút xiêu vẹo như người bệnh: ta nhận phần ta làm. nhưng sổ ta đốt mất hai góc. bản của đại nhân đầy đủ hơn. xin hỏi ai nhặt giúp ta đẹp vậy?
Một thư lại phía sau tái mặt.
Đúng lúc ấy, Tần Sương Nghi bước vào sân. Nàng mặc thường phục màu lam, không mang kiếm dài, chỉ trình một thẻ lệnh biên quân và một phong giấy niêm.
“Chu đại nhân, Tần gia nhận lệnh đối chiếu quân lương biên cương. Bốn mươi bảy suất bị nói không người nhận, thật ra là lương bù cho quân quyến chuyển sang doanh bắc sau trận Hắc Thạch. Có thẻ nhận tại biên, không qua kho kinh. Đây là bản đối chiếu của ba đội trưởng còn sống.”
Nội giám nhíu mày. “Tần tiểu thư, việc này không liên quan Tần gia.”
Tần Sương Nghi nhìn hắn. “Biên quân liên quan đến người chết dưới cờ. Ai dùng tên họ làm bẫy, ta đều thấy liên quan.”
Lăng Tiếu cúi đầu ho không tiếng. Khóe môi hơi nhếch.
Đây là phần hắn mua bằng ba kiếm trên võ trường và manh mối gạo đen. Tần Sương Nghi không đứng về phía hắn. Nàng đứng về phía quân lương thật. Như vậy đủ sạch, đủ khó bắt bẻ.
Chu thị lang lật giấy rất nhanh. Lão kinh nghiệm hơn đám thư lại, lập tức hiểu hôm nay không thể chụp án tham lương trực tiếp. Nhưng hắn còn đường khác.
“Dù bốn mươi bảy suất có giải thích, Lăng Tiếu tự nhận làm giả sổ phụ. Theo luật, phải tạm giam chờ tra.”
Lăng Chiến đặt tay lên tay vịn. Chỉ một động tác, Lăng An đã muốn bước ra.
Lăng Tiếu lại quỳ xuống trước.
Hắn quỳ rất lười, không ra dáng chịu tội, nhưng đủ làm mọi người giật mình. Hắn viết lên ván rồi giơ cao: ta bệnh, giam dễ chết. cấm túc trong phủ đi. dù sao ta phá kho, phá chợ, phá sổ, kinh thành bớt ta mấy ngày cũng mừng.
Có người ngoài cổng bật cười rồi lập tức bị bịt miệng.
Chu thị lang nhìn hắn, ánh mắt như dao cùn. Giam Lăng Tiếu lúc này có thể ép Lăng gia, nhưng cũng dễ khiến Lăng Chiến lấy bệnh làm cớ kéo hoàng thành vào chuyện một thiếu gia bệnh tật bị bắt vì “tự nhận” quá lố. Cấm túc thì nhẹ hơn, lại giữ được cái danh Lăng Tiếu có tội.
Nội giám khẽ gật.
Chu thị lang nói: “Lăng Tiếu làm giả sổ phụ, gây nhiễu kiểm quân, tạm cấm túc tại Lăng phủ, chờ Binh bộ tra tiếp. Quyền thân binh Lăng gia trong thời gian này phải báo danh mỗi tháng, không được tự ý điều động ngoài kinh.”
Đó không phải thắng hoàn toàn.
Lăng gia vẫn bị tròng dây báo danh. Thân binh bị nhìn chặt hơn. Lăng Tiếu mang tội trên danh nghĩa. Nhưng án tham lương bị bẻ gãy một nửa, quyền thân binh chưa bị giao sạch, và sổ giả từ vật giết người biến thành vật kéo ngược người cầm dao ra ánh sáng.
Lăng Chiến chỉ được đứng một khắc. Khi ông được đỡ vào trong, ông đi ngang Lăng Tiếu, bàn tay khô đặt lên vai hắn rất nhẹ.
Không khen. Không hỏi.
Chỉ một cái đặt tay đủ nặng hơn mọi lời.
Vai bị thương của Lăng Tiếu đau đến tối mắt, nhưng hắn không tránh.
Cuộc kiểm quân kết thúc lúc gần trưa. Quan rời đi, dân ngoài cổng tản dần. Tần Sương Nghi đứng lại dưới cây hòe, nhìn Lăng Tiếu đang bị Lăng An giả vờ mắng.
“Ngươi tự bôi tội lên người, không sợ về sau rửa không sạch?” nàng hỏi.
Lăng Tiếu lấy bút viết: ta vốn đã bẩn.
“Không giống.”
Hắn ngẩng đầu.
Tần Sương Nghi nói chậm: “Trước kia là bẩn vì người ta nghĩ ngươi nát. Bây giờ là bẩn vì ngươi cố ý đứng vào chỗ bùn để người khác qua. Hai thứ ấy không giống.”
Lăng Tiếu im một lúc, rồi viết: đừng nói hay quá. ta dễ hiểu lầm nàng còn thương ta.
Tần Sương Nghi hít sâu, quay người đi thẳng. Nhưng trước khi ra cổng, nàng ném lại một câu: “Miếu Long Nhãn ba ngày nữa có người lạ vào kinh. Tần gia không nghe thấy gì cả.”
Hắn cười không tiếng.
Đêm ấy, khi Lăng phủ đóng cửa cấm túc, một bóng nhỏ theo đường cống rời phố. Tiểu Thất mang theo tấm danh thiếp đầu tiên của Diêm La Điện: giấy đen, chữ bạc, không ghi tên người, chỉ có một câu.
Có chứng thì gõ cửa. Có thù thì xếp hàng. Không chứng, Diêm La không nhận dao.
Tấm danh thiếp được đặt dưới chén rượu của Hôi Lang tại trạm hương Hạc Tỉnh.
Hôi Lang nhìn nó rất lâu. Hắn không giận. Hắn thấy lạnh.
Bởi kẻ để lại thiếp không ám sát hắn, không đốt trạm, không cứu ai trong đêm. Kẻ ấy chỉ báo rằng từ nay trong kinh thành có một cái tên mới biết đặt luật cho bóng tối.
Cùng lúc đó, trong một biệt viện phía bắc, nội giám phủ Nhị hoàng tử quỳ trước rèm vàng, kể lại buổi kiểm quân. Sau rèm, người nghe gõ nhẹ lên chén ngọc.
“Lăng Tiếu bị cấm túc?”
“Vâng. Nhưng án không đóng được.”
“Vậy gửi tin cho người trên núi. Nói con cờ hoàn khố đã biết cắn dây.”
Ngoài sân, hoa sen trong chum nước chưa đến mùa vẫn tỏa một mùi hương rất nhạt.
Trong phòng cấm túc của Lăng phủ, Lăng Tiếu nằm trên giường, cổ họng vẫn không có tiếng, trán sốt, vai đau, thanh danh lại rách thêm một tầng. Nhưng bên cạnh gối hắn đặt bản sao đối chiếu biên quân, mảnh vải xám của Hôi Lang và một dấu hương sen đen vừa được A Nha ghi nhớ.
Hắn nhắm mắt, trong thức hải bóng tháp im lặng như vực sâu.
Hai mươi chương của đời mới chưa đủ để hắn lật bàn. Chúng chỉ đủ để hắn giữ Lăng gia khỏi nhát chém đầu, dựng một cánh cửa nhỏ cho Diêm La, và khiến rồng trong cung cùng sen trên núi cùng lúc cúi mắt nhìn xuống.
Thế là đủ.
Bị nhìn thấy không phải luôn là thua. Có đôi khi, đó là cách mời kẻ địch bước vào bàn cờ mà mình đã bắt đầu khắc luật bằng máu.