Chương 1: Nữ Bác Sỹ Bị Mưu Sát

Anh tài xế UBER điều khiển chiếc Toyota RAV-4 liếc mắt nhìn màn hình điện thoại đang mở ứng dụng Google Maps, theo chỉ dẫn của Google thì địa điểm trả khách là đây, anh từ từ giảm tốc độ, đánh tay lái quẹo vào một bãi đậu xe trước một tòa nhà. Trời đang sụp tối, màn đêm chậm rải phủ xuống bãi đậu xe trước tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ. Bãi đậu vắng tanh, lác đác chỉ còn một vài chiếc xe. Tòa nhà này gồm bốn văn phòng thương mại, trong đó có một phòng khám nha khoa, văn phòng bảo hiểm, văn phòng môi giới địa ốc và phòng mạch của bác sĩ phụ khoa Nga Phạm.
Trên ghế sau, cô gái nghiêng mình về trước nói với anh tài xế rằng anh có thể cho cô ấy xuống phía bên hông tòa nhà, vì có một lối vào bên trong. Anh tài xế khoát tay nói không vấn đề gì, anh chạy theo hướng dẫn của cô gái, và cũng thắc mắc trong đầu rằng tại sao anh thấy phía trước tòa nhà có cửa kiếng trượt tự động mà cô này lại không chọn, mà lại thích xài cửa bên hông. Mà thôi, anh nghĩ rằng cổ muốn xài cửa nào thì xài, đâu liên quan tới mình, chỉ mong cô ấy cho mình một cái “review” (đánh giá) năm ngôi sao là mình sẽ có thêm khách. Anh dừng xe trước cửa hông tòa nhà, cô gái nhỏ nhẹ nói một tiếng cám ơn và nói tiếp rằng nếu anh còn chờ khách quanh khu vực này thì sau khi cô xong việc thì cô sẽ gọi anh tới đón, nói xong cô chào anh tài xế và mở cửa bước khỏi xe. Thời khắc hiện tại là mùa đông, đang vào cuối tháng mười hai, là thời điểm khá lạnh ở tiểu bang Virginia, mùa đông nơi đây tuy không kéo dài như những tiểu bang khác, nhưng tuyết cũng rơi, gió cũng thổi mạnh, sương mù cũng dày đặc, và trời sụp tối nhanh chóng. Cô giá nhìn đồng hồ, đã hơn bốn giờ chiều, chính xác là bốn giờ mười phút, cô đã trễ hẹn mười phút với bác sĩ Nga. Cô mở vội cửa, bước vào bên trong tòa nhà, trước mặt cô là một hành lang, dọc theo hành lang là bốn văn phòng, văn phòng cô muốn đến có gắn bảng tên của bác sĩ Nga Phạm nằm ngay bên phải lối vào. Bên trong tòa nhà không khí thật lạnh lẽo, có lẽ gần đến giờ đóng cửa nên họ giảm hệ thống sưởi để tiết kiệm năng lượng, cô gái muốn để nguyên mũ len, mắt kiếng mát, giữ khẩu trang trên mặt, vẫn không cởi áo lạnh ra, cô mở cửa bước vào văn phòng bác sĩ. Khu vực chờ không có ai ngoài cô nữa. Một tiếng “hello” (xin chào) nghe uể oải thiếu sinh khí vang lên, đó là giọng của cô tiếp tân có tên Ellen phát ra, cô gái bước tới quầy nhận khách, chào lại một tiếng và nhận tấm bảng kẹp có tờ giấy in sẵn những ô ngang để ký nhận bệnh nhân do Ellen đưa ra. Cô gái vội ghi xuống:
Tháng 12 ngày 27, 2024, 4:10PM, Jennifer Nguyen, follow up
Cô Ellen cầm tấm bảng kẹp, cuối xuống đánh bàn phím lạch tạch vài tiếng, ngước mặt lên nhìn Jennifer và nói:
- Xin cô vui lòng ngồi chờ được gọi, sẽ nhanh thôi, cô là người cuối cùng, tôi hy vọng bác sĩ Nga sẽ hoàn tất ngày hôm nay sớm để tôi còn phải về đón thằng bé con tôi
- Xin cảm ơn.
Jennifer trả lời nhẹ nhàng và chọn chiếc ghế trong góc phòng chờ để ngồi. Tay cô đưa vào túi xách lấy ra cái điện thoại và cuối xuống dán mắt vào màn hình coi vài thứ này nọ trong khi chờ được gọi.
Sáu giờ chiều, bóng tối phủ kín khắp nơi, cô gái vội vã bước nhanh ra cửa hông nơi cô đã vào lúc nãy, rồi vòng ra phía sau tòa nhà, nơi đây có một con đường nhỏ cạnh khu dân cư. Có một chiếc xe trờ tới, cô mở cửa sau ngồi vào ghế, đóng cửa dứt khoát. Chiếc xe tăng tốc phóng đi ra đường lớn hòa vào dòng xe cộ xuôi ngược trong giờ cao điểm.
Bãi đậu xe của tòa nhà chỉ còn lại duy nhất một chiếc xe, có lẽ của bác sĩ Nga Phạm.
***
Massanutten Resort,
Thứ Bảy, tháng 12 ngày 28, 2024-3:30PM
Edward đang làm thủ tục nhận phòng tại sảnh tiếp tân trang trí đầy những cây thông Giáng Sinh phủ tuyết trắng khắp gian nhà kiếng. Vừa qua lễ Giáng Sinh một vài ngày, nhưng đa phần người Mỹ họ hay muốn xin nghỉ một lượt nhiều ngày gần kề để tiện việc đi thăm thân nhân, hay du lịch. Những tháng cuối năm là thời gian mọi hoạt động trở nên chậm xuống, cuộc sống cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Edward quyết định xin nghĩ phép vài ngày để theo chân người bạn Smith Đoàn và gia đình anh ta lên khu nghĩ dưỡng Massanutten Resort thư giãn nghỉ ngơi lấy lại sinh lực cho những chuyến công tác làm việc căng thẳng bù đầu bù cổ. Anh vừa nhận xong tấm thẻ chìa khóa phòng. Anh cầm tấm bản đồ vừa được cô tiếp tân đưa cho, cố tìm phòng của mình, lững thững bước ra bãi đậu xe leo lên chiếc Jeep Wrangler màu xám quen thuộc. Khu nghĩ dưỡng Massanutten bao la rộng lớn nằm trên triền núi cạnh khu bảo tồn quốc gia Shenandoah bạt ngàn, những khu nhà kiểu “suite” được thiết kể đẹp tuyệt bên trong đầy đủ tiện nghi, được xây trên triền núi sao cho mỗi suite có hướng nhìn ra rừng thông chập chùng. Nơi này rất được du khách trung niên ưa chuộng vì mức độ yên tĩnh và không gian tĩnh lặng, mùa thu rừng thông sẽ đổi màu vàng rực sang đỏ thắm, mùa đông thì tuyết phủ trắng xóa tựa như những bức tranh in trên thiệp Giáng Sinh. Đó là những gì thằng bạn Smith của anh quảng bá (hay dụ dỗ) anh đi cho bằng được với nó. Edward lái xe qua những triền dốc lên xuống ngoằng ngoèo chừng mười phút thì tới được cái suite của anh. Anh đậu xe, ra sau xe lấy một cái vali kiểu “carry-on” xuống. Anh mở cửa bước vào căn suite đơn đã được Smith đặt trước cho anh. Căn phòng không lớn, trang bị đầy đủ, điều anh thích là rất sạch sẽ. Anh mở điện thoại gọi cho Smith báo rằng anh đã tới, chừng tiếng sau sẽ hẹn gặp nhau ăn nhẹ và làm vài ly. Giờ thì Edward cởi bỏ hết đồ đạt trên người, anh vào phòng tắm ngâm mình vào bồn nước ấm đầy hương thơm Lavender. Anh cố gạt bỏ tất cả những gì còn lại trong đầu, không gian tĩnh lặng này sẽ giúp anh thư giãn và sạc đầy năng lượng tích cực lại cho anh để đương đầu với những vụ án kế tiếp.
Nhà hàng Forest Bears thuộc khu nghĩ dưỡng Massanutten được xây liền kề với sảnh tiếp tân, bốn bề là kiếng dày, có quầy bar rượu phục vụ những món thịt xông khói địa phương tuyệt hảo. Ngồi bên quầy bar là Smith và vợ anh ta, Mỹ Khê, hai người nhìn thật thư giãn và đang nhịp chân theo một bài nhạc đồng quê “Take me home, country road” của ca sĩ John Denver. Hình như cứ mỗi năm thì Smith đều đưa vợ con tới khu này để nghĩ dưỡng, hai đứa con của anh rất thích chơi trượt tuyết, cầu quay, đãi cát tìm vàng ở khu này. Thấy Edward mở cửa bước vào, Smith vẫy tay kêu bạn mình:
- Ê, Edward, tới đây, ngồi xuống uống vài ly, Mỹ Khê đã gọi mấy món thịt xông khói cho tụi mình rồi, hôm nay thoải mái ăn uống đi, hai đứa nhỏ con tao còn chơi trượt tuyết ngoài kia chưa chịu về nữa.
Edward đập vai bạn mình một cái thật mạnh, rồi ôm nhẹ Mỹ Khê chào hỏi cô:
- Khỏe hả người đẹp xứ quởn, lâu quá mới gặp. Xin lỗi vì đã lâu không ghé thăm hai người. Anh cũng giống như thằng Smith, bận bịu công việc tối ngày, muốn gặp nhau đâu phải dễ, hôm nay được thế này là vui rồi.
Mỹ Khê cười cười, nói ghẹo:
- Uhmm, đúng rồi, đàn ông các anh cứ lấy lý do này nọ, bận việc làng việc nước tối ngày, mai mốt cô nào xui lấy nhằm anh chắc ở nhà chèo queo mòn mỏi trông chồng về như hòn vọng phu.
Cả ba cùng cười lớn, vừa lúc đồ ăn được đem ra, mấy món thịt xông khói tỏa hương rất kích thích. Smith cầm ly của anh giơ cao, cả ba người nâng ly cụng nhau leng keng. Chúc nhau sức khỏe, lạc quan và thành công trong mọi thứ. Ba người đối ẩm với nhau gần một tiếng, Mỹ Khê đứng dậy nói:
- Thôi em phải đi đón hai đứa nhóc, tụi nó chơi suốt ngày hôm nay chắc đừ lắm rồi, hai ông cứ thoải mái tâm sự đàn ông với nhau cho đã đời đi nha.
Nói xong cô ra khỏi nhà hàng, ra bãi lấy xe, chạy ra khu trượt tuyết gần đó. Giờ còn lại Edward và Smith, hai anh gọi một chai rượu đỏ Napa Valley, salad trộn, và xúc xích xông khói.
- Hey Ed, lúc này công việc thế nào? Smith lên tiếng hỏi bạn,
- Ờ thì cũng có lúc căng lúc chùng, nghề của tao đâu có giới hạn không gian thời gian, hể sếp giao vụ nào là phải căng óc ra nghiên cứu điều tra cho tới cùng. À, mà cũng đỡ bận như lúc trước vì tao được cấp trên giao cho một phụ tá, cô ấy là một “intern” (thực tập sinh), cô ấy cần kinh nghiệm thực tế để bổ sung kiến thức cho luận án thạc sỹ mà cô ấy đang thực hiện.
Smith nhìn bạn, anh tỏ vẻ ngưỡng mộ, anh nói:
- Vậy sao, vậy tao cũng mừng cho mày, mày được một cánh tay giúp đỡ cũng đỡ cực, nên nhiệt tình giúp đỡ cô ấy… Ờ, mà cô ấy tên gì vậy, đẹp không? có phụ nữ làm việc chung chắc hứng thú hơn chứ hả ?
- Hahaha, mày đó nha, nghe thấy gái là hỏi tới tấp, cô ấy tên Alice Anderson, tao nghĩ khoảng 25, 26 tuổi là cùng vì tao không hỏi. Có lẽ cô ấy gốc Anh vì cái họ nói lên điều đó, còn đẹp hay không thì tao không chắc, nhưng dễ nhìn, tao chỉ biết tới đó. Nói chung cô ấy thông minh, biết xử lý công việc và giúp tao cũng nhiều.
Smith vừa nghe vừa giơ ngón tay cái lên tỏ ý chấp nhận, anh nói giỡn thêm một câu:
- Mày hỏi cô ấy cần thực tập học hỏi về luật dân dự, hình sự gì không, gởi cô ấy qua cho tao huấn luyện vài bữa, hahahaha
Cả hay cùng cười lớn, Edward đưa ly của anh cụng nhẹ vào ly của Smith.
Vừa đặt ly rượu xuống bàn, Edward cảm thấy vài đợt rung nhẹ trong túi quần jean, anh đưa tay lôi cái phone ra nhìn, có thông báo một email mới vừa được gởi tới cho anh. Anh liếc sơ thấy đó là email của cô thực tập sinh Alice, anh lầm bầm nói “đó, đi chơi mà có được yên đâu, kêu réo gì hoài không biết!”. Anh quẹt màn hình điện thoại, truy cập vào hộp thư, mở cái email đó ra. Email có tựa đề là:”Bác sỹ Nga Phạm”.
“Chào thám tử Edward,
Sở cảnh sát quận hạt Fairfax vừa nhận được tin báo rằng bác sỹ Nga Phạm được tìm thấy tử vong tại phòng mạch của bà ấy vài tiếng trước. Tôi xem sơ bản báo cáo án mạng thì thấy có ghi là bà ấy chết vì bị vật cứng đập vào đầu, trên người có một vết đâm sau lưng. Hiện giờ thi thể bà ấy được bộ phận điều tra tội phạm của quận hạt mình đem về đang chờ giám định giảo nghiệm. Tôi nghe cấp trên có ý giao vụ này cho anh. Tôi báo anh trước để sắp xếp về sớm, nếu biết được thêm thông tin về vụ này, tôi sẽ cập nhật cho anh trong thời gian sớm nhất. Cảm ơn anh.
P/s: anh có muốn tôi chuẩn bị gì cho vụ án này trước khi anh về không?
Alice Anderson “
Edward đọc xong email thì ngước lên nhìn bạn mình rồi nói:
- Rồi, mới nhắc cô ấy thì được liền email của cô ấy, lại có án mạng vừa xảy ra, muốn nghĩ vài ngày cũng không xong. Edward lắc đầu ngán ngẫm, chắc tao phải về sớm để lo vụ này, mày thông cảm nha.
Smith nhìn bạn tỏ ra thông cảm,
- Thôi thì phải chịu thôi chứ sao giờ, công việc quan trọng hơn, tao hiểu mà. Bây giờ mày nên về phòng tranh thủ nghỉ ngơi đêm nay đi, giờ này mà mày lái xe về là không tốt rồi, vì mày có rượu trong người. Hãy ngủ một giấc cho đã rồi sáng sớm hãy lái cũng được.
Smith vẫn tay gọi người trong nhà hàng đem hóa đơn, anh nhanh chóng trả tiền và chào tạm biệt Edward. Edward nhìn Smith ra vẻ ái ngại, anh nói vớt vát một câu:
- Uhmm, mày thông cảm, tao lại lỡ cơ hội chơi tuyết với hai đứa nhỏ nhà mày rồi, nhắn dùm Mỹ Khê tao có việc phải về gấp. Hẹn lần sau vậy!
Edward đi như chạy ra bãi đậu xe, lên xe đề máy, anh phóng về căn suite của mình. Anh định bụng việc đầu tiên phải làm là trả lời email của Alice và yêu cầu cô ấy làm cho mình vài việc trước khi anh về. Anh phải chạy đua với thời gian, càng nhanh chóng thu thập được nhiều chứng cứ, thì khả năng bắt được hung thủ sẽ cao. Anh mới thả mình lên chiếc giường nệm sạch sẽ thơm phức tính nằm nghỉ vài phút thì điện thoại lại run. Sếp anh gọi tới.
- Hey, Edward, Larry đây, tôi xin lỗi vì làm phiền anh trong kỳ nghỉ, lại có vụ mới rồi !
- Dạ, thưa sếp, sếp cứ nói, không sao đâu,
- Ban điều tra tội phạm vừa nhận được tin báo án mạng do cảnh sát quận hạt gởi qua, nạn nhân là một bác sỹ người Việt, tôi nghĩ tôi giao cho anh vụ này là hợp lý. Vậy sáng mai tôi sẽ tổ chức một buổi họp báo lúc 8 giờ. Tôi muốn anh thu xếp về sớm cho kịp.
- Dạ, tôi hiểu, tôi sẽ ráng về cho kịp buổi họp. Cám ơn sếp.
Edward bấm nút kết thúc cuộc gọi, đứng dậy đi về phía tủ lạnh, lấy ra một chai nước, anh ngửa cổ quất một hơi hết nửa chai. Anh với tay lấy cái điều khiển TV, bật nút. Kênh địa phương đang chạy vài bản tin lặt vặt, rồi thì qua đến phần dự báo thời tiết. Cô xướng ngôn viên điệu đà trong bộ váy ngắn đang đứng nói líu lo, phía sau lưng cô là tấm bảng đồ thời tiết của tiểu bang Virginia. Cô ấy cho biết tuyết sẽ rơi nhiều hơn vào đêm nay, tiếp tục rơi ngày hôm sau, độ dày có thể lên đến 15-17 inches. Dưới màn hình TV lại xuất hiện thêm vài dòng thông báo về giới hạn đi lại trên xa lộ liên bang I-81 và I-66. Edward lắc đầu ngán ngẩm. Anh bấm nút chuyển kênh, anh muốn nghe vài bản nhạc cổ điển trước khi ngả lưng, anh liếc nhìn đồng hồ, cũng hơn 11PM, anh bước vào phòng vệ sinh xả nước ấm tính tắm lần nữa trước khi ngủ. Anh nghĩ bụng rằng mai anh phải dậy sớm và khởi hành trước lúc mặt trời lên. Đoạn đường từ khu nghĩ dưỡng Massanutten về tới quận hạt Fairfax tuy không xa lắm, chừng hơn một trăm dặm, nhưng do thời tiết và lưu lượng xe cộ nhiều, anh phải mất hai tiếng là ít. Anh nghĩ nếu anh lái nhanh thì có lẽ cũng kịp cho cuộc họp vào lúc 8 giờ sáng.