Chương 86: Cắt

22:10, Rừng Tinh Linh.

Rừng Tinh Linh vào ban đêm lung linh như một khu rừng cổ tích. Những đàn đom đóm bay là đà khắp nơi, còn lũ Cáo Ánh Sáng Gleam Fox với chiếc đuôi phát sáng thì chạy nhảy giữa những tán cây.

Khi mặt trời lặn, sức mạnh của các loài quái vật trong rừng được tăng thêm 20% tổng thuộc tính. Đây không phải sân chơi dành cho những mạo hiểm giả cấp thấp. Thuộc tính bình thường của chúng vốn đã cao hơn người chơi nhiều lần, chưa kể trạng thái lúc này.

Tuy nhiên, Rừng Tinh Linh là lãnh địa của những con quái vật sống đơn lẻ. Nếu người chơi tập hợp hai ba đội thì vẫn có thể hạ được một con. Trên đời chưa bao giờ thiếu những kẻ dám liều mạng để đổi đời. Chính vì thế, giờ này vẫn còn rất đông tổ đội gồm các mạo hiểm giả sở hữu chức nghiệp độc quyền và chức nghiệp ẩn đang săn quái. Thậm chí còn có rất nhiều người mang chức nghiệp thường. Sau nhiều ngày làm thuê tích cóp tiền bạc, họ mua được không ít bình hồi phục nên cũng kéo tới tham gia.

Thần Lục đã mở cửa đón người chơi được gần ba tháng. Cho dù là tay mơ, tới giờ họ cũng đã quen chiến đấu, quen cảm giác da thịt đối đầu trực tiếp với nanh vuốt, độc tố và phép thuật. Họ cũng quen với việc những con quái dạng Tinh Linh trông dễ thương như thú nhồi bông nhưng chỉ cần sơ sẩy sẽ xé toang cổ họng con người, đéo kém gì lũ Dire Wolf trong Rừng Thầm Thì đã bị thiêu rụi.

Ở đây không còn ai nhầm Thần Lục với một trò chơi giải trí. Ngã xuống là kết thúc, không có ván sau để làm lại. Ba tháng đã đủ dài để người chơi đến từ Trái Đất thật sự phân tầng.

Tầng trên cùng là những đội săn quái và mở đường. Sáng thức dậy, họ lập tức mặc giáp. Tối trở về, trên người chỉ còn mùi máu, thuốc chữa thương và tro bụi phép thuật. Họ ra vào những bản đồ dã ngoại như cơm bữa. Trong đầu lúc nào cũng có sẵn đường rút lui, điểm mai phục, vị trí đặt bẫy và nơi những tổ đội trước đó đã bỏ mạng.

Khó khăn của họ nằm ở chỗ mỗi lần bước ra khỏi tường thành đều chẳng khác nào ném mình vào một vùng đầy bất trắc. Quái vật không chiến đấu theo bất cứ quy tắc cố định nào. Chúng có tư duy độc lập, chỉ cần để lộ một sơ hở là mất mạng. Đổi lại, chỉ người chơi thuộc tầng này mới chạm tay được vào những thứ khiến tất cả những người còn lại phải ngước nhìn: EXP cao, cơ hội tăng cấp kỹ năng và những mảnh trang bị. Họ ăn ở tốt hơn, tên tuổi được treo trên bảng thông báo trong Thị trấn. Mỗi khi đi ngang qua, đều có người chỉ trỏ và gọi tên.

Tầng giữa là những người không đủ liều lĩnh hoặc không đủ thực lực để ra tiền tuyến, nhưng đủ nhanh nhạy để bám trụ tại Thị trấn. Họ cũng sống bằng nhiệm vụ, nhưng nhiệm vụ trong Thần Lục không xuất hiện từ cửa sổ hệ thống mà đến từ chính miệng người bản địa. Chủ tiệm rèn nhờ tìm một loại quặng ở rìa Outskirts, bà chủ quán rượu cần người theo dõi một thực khách khả nghi, thương nhân thuê chân chạy giao thư và chuyển hàng qua chốt kiểm soát, còn học giả Elyria cần mẫu cây, mẫu đá hoặc máu quái vật. Tất cả đều được người chơi gom lại và gọi chung là nhiệm vụ.

Họ chạy mấy chục dặm mỗi ngày, có hôm vượt hơn trăm dặm chỉ để đổi lấy một ít EXP và Bạc. Nhưng dù vậy, cuộc sống này vẫn thú vị hơn trăm nghìn lần so với việc co ro chờ chết ở Trái Đất.

Dần dần, từ chỗ mạnh ai nấy làm, họ bắt đầu tạo nên cả một mạng lưới buôn bán nhiệm vụ. Có người chuyên lang thang quanh bến xe, quán rượu và chợ đen để thu thập thông tin, gom những việc béo bở rồi bán lại để ăn phần trăm. Có nhóm chuyên ghi chép, đánh dấu nhiệm vụ nào dễ nhưng trả công cao, ông chủ nào thường quỵt tiền, khu vực nào có tỷ lệ tử vong quá lớn thì gắn nhãn đỏ. Thậm chí đã xuất hiện những người chơi sống chủ yếu bằng nghề môi giới nhiệm vụ. Họ ngồi trong quán, mở sổ tay và phân loại công việc chẳng khác gì môi giới nhà đất ở Trái Đất. Gặp bất kỳ ai cũng có thể lật sổ, chỉ vào một dòng chữ: “khai khoáng nhẹ”, “vận chuyển hơi liều”, “dính chính trị, cân nhắc”.

Thỉnh thoảng, nếu may mắn và đủ tinh mắt, một việc vặt tưởng như chẳng có gì đặc biệt như giúp ông già dọn kho, sắp xếp thư tịch hay mang một cái rương tới địa chỉ kỳ quái lại trở thành nhiệm vụ ẩn, mở ra chuỗi nhiệm vụ liên hoàn dẫn họ tới hầm ngầm, phòng thí nghiệm bỏ hoang hoặc một kho hàng bị phong ấn. Phần thưởng đôi khi là mảnh trang bị hiếm hoặc vật phẩm kỳ lạ có giá trị vượt xa tiền công ban đầu.

Những câu chuyện như vậy lan truyền rất nhanh, khiến cả tầng giữa luôn sống trong trạng thái vừa cảnh giác vừa thèm khát. Sau ba tháng, họ đã hiểu rất rõ một điều: Thần Lục không hề có NPC. Mỗi người giao nhiệm vụ đều là một con người bằng xương bằng thịt, có gia đình, phe phái và bí mật riêng. Buổi sáng họ có thể thuê người chơi làm việc, buổi tối biết đâu đã trở thành kẻ truy sát chính người đó vì một lý do nào đó.

Tầng thấp nhất là công nhân, phu khuân vác, chân chạy và những người chấp nhận cúi đầu làm việc quần quật chỉ để đổi lấy vài đồng bạc sống qua ngày. Họ bốc vác ở bến xe, kéo hàng cho kho của Thương Hội Elyria, xúc than tại lò luyện, thu gom rác, vá đường và dọn tuyết. Có người làm lao công cho xưởng chế tác, có người cày bừa tại những điền trang bên ngoài tường thành. Thời gian và sức lực đều bị vắt cạn. Đến tối, họ chỉ còn đủ hơi sức ngã xuống giường, không còn bao nhiêu thời gian để luyện cấp, săn quái hay đổi nghề. Họ nhìn quái vật và những cuộc săn lớn từ xa như đang theo dõi một chương trình truyền hình đắt tiền, biết nó nguy hiểm, biết mọi thứ đều là thật nhưng không có tư cách tiến lại gần.

Thỉnh thoảng, sau khi gom góp đủ tiền công trong một hai ngày, họ mới dám xin nghỉ một hôm để đi dã ngoại. Cả nhóm thuê chung một cỗ xe ngựa, kéo nhau tới khu vực an toàn nhất ở ngoại ô để đánh vài con quái cấp thấp, thử vận may xem có nhặt được mảnh trang bị hay vật liệu hiếm nào không. Kết quả thường chỉ là vài vết thương nặng, chút kinh nghiệm và một cơ thể kiệt sức. Nhưng những chuyến đi như vậy giúp họ không quên rằng mình từng bước vào Thần Lục với tư cách người chơi, chứ không phải lao dịch bản địa.

Điểm đáng giá của tầng này, nếu có thể gọi như vậy, là họ được nhìn thấy phần đáy sâu nhất của thế giới: những khu ổ chuột, công trường nửa thực nửa mơ và những con đường mà cả người chơi lẫn người bản địa đều không muốn đặt chân tới. Tại đó, họ học cách sinh tồn của dân bản xứ, biết cúi đầu đúng lúc, nói ít hơn, giấu kỹ ví tiền cùng con dao găm.

Ba tháng trôi qua, người chơi Trái Đất đã dần thích nghi với cuộc sống tại Thần Lục và bắt đầu tận hưởng nó. Họ không còn gọi nơi này là trò chơi, không gọi nhau bằng tên thật, học cách tính thời gian theo lịch Elyria và cười đùa về tai nạn cùng thương tật như một phần của công việc. Thần Lục không hề thay đổi để chào đón họ. Chỉ có chính họ từng chút mài mòn bản thân để vừa với khuôn mẫu khắc nghiệt của thế giới này.

Cuối cùng, Cửu gặp được Bát tại một góc khuất trong Rừng Tinh Linh, nơi những con Level 2 Spirit Sprout - Mầm Thần Linh đang vui vẻ nhảy nhót. Lũ quái vật này rất thân thiện. Nếu không chủ động tấn công, chúng sẽ không ra tay trước.

Bát và đội của gã đang chờ sẵn ở đây. Xung quanh cũng có không ít người chơi khác. Có vẻ nơi này vừa xảy ra tranh chấp vì rất nhiều xác người chơi đang nằm la liệt trên mặt đất.

Cửu Mõm vừa tới đã đưa cuộn vải của Nhất Đô ra:

“Bát ca, anh cả gửi.”

Bát nhận lấy cuộn vải rồi nhìn sang thằng nhóc Tống Dương. Thằng bé mím chặt môi, nhìn những xác chết trước mặt.

“Đây là ai?”

“Con trai nuôi của Hãn gia. Tống Dương.” Cửu Mõm đáp.

Bát gật đầu rồi mở cuộn vải. Bên trong là danh sách Giám công của Black Ore Gang, kèm theo một số thông tin và đặc điểm nhận dạng của chúng. Bát là mắt xích cuối cùng trong chuỗi kế hoạch Khảo; Cài; Gom; Cắt.

Công việc của gã rất đơn giản nhưng cũng vô cùng dứt khoát: đồng loạt xóa sổ những cái tên trên cuộn vải theo đúng thứ tự ưu tiên, giết Giám công trước rồi mới cứu nô lệ. Gã phải bố trí người trà trộn vào các ca làm, lựa chọn điểm hạ thủ và thời điểm đám lính gác mất cảnh giác nhất để ra tay.

Mỗi Giám công ngã xuống đồng nghĩa với một nhóm nô lệ được tháo còng và dẫn tới lối thoát Nhất Đô đã chuẩn bị sẵn. Khi cái tên cuối cùng trên cuộn vải bị gạch chéo, đó cũng là lúc ngọn lửa của đàn sói khát máu Greyfang Pack tràn xuống Mỏ The Veins, trở thành phát pháo mở màn cho cuộc chiến mà Zed MEGACORP+ đã chờ đợi suốt ba tháng.

“Quá đông. Không thể giết hết trong một lần.” Bát lắc đầu.

Khu vực đang được khai thác của Mỏ The Veins có diện tích 200km vuông. Số Giám công quản lý nô lệ phải lên tới hàng chục nghìn người. Muốn giết toàn bộ cùng một lúc không phải chuyện đơn giản, bọn họ không làm nổi.

Cửu Mõm gật đầu: “Anh cứ nhận thông tin trước. Chủ tịch chắc chắn đã có sắp xếp. Rồi sẽ tới lúc Hãn gia bàn kế hoạch cụ thể thôi.”

“Mà cái quái gì kia?” Cửu Mõm nhìn cánh cổng năng lượng màu xanh đang xuất hiện đơn độc cách đó không xa. Nhóm của Bát đang canh chừng thứ này.

Bát nheo mắt: “Tinh linh dẫn đường nói đó là cổng vào phó bản. Một loại Phó bản Du Mục, xuất hiện ngẫu nhiên trong một khoảng thời gian rồi biến mất.”

“Phó bản? Ý anh là vào đó đánh quái vật, kiếm đồ hiếm giống trong trò chơi sao?” Cửu Mõm giật mình.

“Ừ. Nhưng tao không chắc bên trong có an toàn không nên chưa vào. Đám người tiến vào trước đã mấy giờ rồi vẫn chưa trở ra.”

Cửu Mõm tá hỏa: “Đù mé, đùa hả? Quái ngang cấp còn đánh không nổi, lỡ bên trong mạnh hơn gấp năm mười lần thì sao? Còn có boss nữa! Không lẽ Tam ca vào trong rồi?”

Bát lắc đầu: “Mày gặp Chủ tịch thì báo cáo giúp tao. ZWS WarGuard đã tách thành hai hướng. Tam ca dẫn một nhóm anh em đi theo con đường săn quái và trực tiếp nhận việc đánh thuê. Tao dẫn số còn lại đi theo hướng sát thủ, chuyên làm nhiệm vụ ám sát.”

“À, vậy là Tam ca không có ở đây hả?”

“Không. Giờ này ổng chắc đang lo ăn nhậu trong thành rồi. Đội của ổng đã săn quái cả ngày, còn nhận bảo kê cho không ít gà mờ đi cày. Đám gà mờ hưởng kinh nghiệm, còn bạc thì ổng lấy hết.”

Bát nhìn Cửu Mõm, hạ giọng nói: “Mạo hiểm giả là một nguồn sức mạnh cực lớn ở Thần Lục. Trong những cấp đầu, họ có thể tỏ ra yếu thế trước các thế lực nắm quyền, nhưng càng về sau lại càng chiếm nhiều ưu thế. Biết khai thác mạo hiểm giả cũng kiếm được rất nhiều tiền, trang bị, kỹ năng và đủ loại vật phẩm cường hóa. Nhớ nhắc Hãn gia.”

Bát vừa dứt lời, cánh cổng trước mặt đột nhiên lóe sáng. Một người chơi mặc bộ giáp vỡ nát lững thững bước ra. Gã bị thương nặng toàn thân, nhưng sau lưng lại mang theo một túi hành trang chứa đầy những vật phẩm tỏa ánh sáng đủ màu.

Mọi ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn vào gã. Chưa để những người bên ngoài kịp phản ứng, người chơi kia đã kiệt sức khuỵu xuống đất rồi hét lớn:

“Tôi muốn thuê lính đánh thuê! Người của ZWS WarGuard còn ở đây không?!”

Sổ Tay Zed

Thần Lục, Ngày 12, Tháng 2, Năm 5.272.

Tài sản Zed MEGACORP+

Ngân sách Zed MEGACORP+: 131.018 bạc tươi; 106.551 bạc Elyria.

Ngân sách ZHS - Zed Heavy Steelworks: 154.862 bạc Elyria.

Ngân sách ZWS - Zed WARWORKS: 2.820 bạc Elyria.

Ngân sách ZTL - Zed Trans-Continental Logistics: 10.400 bạc Elyria.