Chương 42: Tạm Biệt

Ánh sáng trắng biến mất. Fenrir mở mắt trước tiên giữa quảng trường nhỏ trước Warp Gate, đúng điểm hồi sinh của Pinehollow. Đá lát lạnh dưới lưng, mùi nhựa thông và khói lò rèn quen thuộc theo gió tràn qua.
— ...
Cậu nằm im vài giây, cảm nhận lại từng phần cơ thể. Không đau, không nóng, không lạnh, chỉ còn cảm giác bình thường kỳ lạ sau một cái chết hoàn toàn không bình thường. Rồi bật dậy.
— Thắng chưa?
— Không biết.
Lys đáp từ bên cạnh. Cô đang ngồi bệt trên nền đá, tư thế chẳng còn chút tôn nghiêm nào.
— Nhưng nếu chưa thắng thì tôi sẽ đập chết IronPig.
VoidWalker tựa lưng vào bệ đá của Warp Gate, một tay xoa thái dương, như thể cơ thể đã tái sinh nhưng cơn đau đầu từ Data Analysis vẫn còn để lại quán tính.
— Tôi nghĩ điều đó sẽ hơi khó. Đập chết người đã chết rồi cùng cậu thì không tạo ra hiệu ứng gì cả.
— Tôi sẽ tìm cách.
Ngay lúc đó, IronPig hiện ra trong một quầng sáng trắng, chậm hơn ba người vì cậu là người cuối cùng ngã xuống. Vừa định hình xong, cậu đã bật cười. Bảng Death Penalty lần lượt hiện ra.

VoidWalker: -100 Sol. Lần kế tiếp: 200 Sol.
Lys_99: -100 Sol. Lần kế tiếp: 200 Sol.
Fenrir_Jr: -50 Sol. Lần kế tiếp: 100 Sol.
IronPig: -50 Sol. Lần kế tiếp: 100 Sol.

Lys nhìn bốn con số rồi nhẩm trong đầu, lần này nhanh hơn bình thường vì có một thứ rất dễ gây chú ý khi nó vừa biến mất khỏi ví.

— Ba trăm Sol.

VoidWalker gật đầu.

— Đúng rồi. Lần trước là một trăm năm mươi. Hai lần đánh Yeti, tổng cộng bốn trăm năm mươi Sol đã mất.

Fenrir nằm lại xuống nền đá.

— Thắng một con Boss mà nghe như vừa thanh toán khoản nợ.

— Ít nhất lần này con Boss chết chứ không lỗ nặng.

IronPig nói. Không ai cười lớn, nhưng sự im lặng sau đó đã nhẹ hơn. Bốn người còn có thêm bốn vết sẹo mới. Chúng rất mờ, nhưng không cái nào nằm ở vị trí dễ quên.
— Ổn rồi.
Một thông báo khổng lồ hiện lên giữa không trung, chữ vàng chiếm gần hết tầm nhìn của cả bốn người.
[Gatekeeper of Pinehollow đã bị tiêu diệt]
[Đã mở khóa khu vực: Saltwind Coast]
[Cổng dịch chuyển đã được kích hoạt]
Cả quảng trường nhỏ im lặng. Một giây. Hai giây. Ba giây. Ánh mắt cả bốn người gần như cùng dừng ở dòng thứ hai: Saltwind Coast. Lys là người đầu tiên phản ứng.
— Saltwind Coast.
Lys đọc lại cái tên, rồi ngẩng phắt lên.
— Coast. Có biển.
Fenrir bật cười.
— Cậu đoán mò mà trúng.
VoidWalker nhìn lại thông báo rồi tựa đầu vào bệ đá của Warp Gate.
— Aldric không biết bên kia là đâu. Hệ thống vừa xác nhận thay ông ấy.
— Và Yeti chết rồi.
Fenrir ngồi dậy hẳn, vẫn còn cười.
— Cái đó mới là phần quan trọng.
Lys giơ tay về phía hẻm núi, dù từ quảng trường không thể nhìn xuyên qua những mái nhà tới tận đó.
— Biển.
— Cậu mới đọc được mỗi chữ Coast thôi.
— Thế là đủ rồi.
Không ai buồn cãi.
Sau hai lần bị Yeti giết sạch và năm ngày cày level đến kiệt sức, chỉ riêng việc biết bên kia hẻm núi thật sự có một vùng đất mới đã đủ khiến bầu không khí nhẹ đi hẳn.
Thông báo tiếp theo xuất hiện.
[Level Up!]
Fenrir — Level 25.
Lys — Level 23.
VoidWalker — Level 22.
IronPig — Level 22.
Ánh sáng bao phủ cả bốn người, lan tỏa từ trong ra ngoài, kết thúc bằng một cảm giác nhẹ nhõm như vừa được tắm nước ấm sau một ngày dài. Sau đó, thông báo tiến hoá Class hiện lên.
VoidWalker mở bảng đầu tiên.
Tên Class: Analytical Prognostician.
Hiệu ứng Class: Tốc độ xử lý thông tin và phạm vi quan sát chiến thuật +25% (chỉ số cơ bản, trước các hiệu ứng cộng thêm từ Equipment). Chi phí tài nguyên cho Skill trinh sát, gây Debuff và Skill dạng logic -15%.
Cơ chế bị động: Cognitive Load — Data Analysis chỉ có thể chủ động theo dõi và dự đoán một mục tiêu tại một thời điểm. Né thành công đòn tấn công đến từ hướng Data Analysis dự đoán sẽ nhận 1 Data Fragment (tối đa 3), khiến Critical Hit kế tiếp tăng 10% damage.
Synaptic Backlash: Khi dự đoán thất bại, toàn bộ Data Fragment bị xóa và Data Analysis bị vô hiệu hóa trong 4 giây. Đồng thời mức tiêu hao HP cơ bản do lần phân tích thất bại tăng 100%, khiến nhân vật rơi vào trạng thái choáng ngắn vì phản hồi thần kinh.
Đã mở khóa Skill đặc biệt: Statistical Outlier — Ép mạng nơ-ron phân tích hoạt động quá tải trong 8 giây để đồng bộ ma trận Data Analysis đang hoạt động với toàn bộ thành viên Party.
Fatal Miscalculation: Trong thời gian Skill hoạt động, nếu bất kỳ thành viên Party nào không né được đòn tấn công từ hướng đã dự đoán, người dùng lập tức phải nhận 50% lượng damage họ chịu dưới dạng True Damage do liên kết thần kinh sụp đổ vì sai số tính toán.
Hiệu ứng: Mỗi lần đồng đội né thành công cho phép tiêu thụ 1 Data Fragment để thực hiện một nhát Correction Slash tầm xa, gây sát thương vật lý trung bình và giảm 15% tốc độ tấn công của mục tiêu trong 2 giây.
— ...
— Khốn nạn.
Fenrir bật cười, không cần đọc kỹ đã đoán được phần nào.
— Cái gì?
VoidWalker chỉ vào mô tả, ngón tay dừng lại ở một dòng cụ thể. Fatal Miscalculation.
— Nếu đồng đội né hụt một đòn mà tôi đã dự đoán...
Hắn đọc, giọng gần như không có cảm xúc.
— Tôi sẽ ăn một nửa damage thẳng vào HP. True Damage. Không thể giảm bằng giáp.
Fenrir đọc xong, cười tới mức đau bụng.
— Class khổ dâm à!
— Tôi biết.
— Cậu vừa CHẾT vì tìm ra điểm yếu của Yeti, và hệ thống tặng cho cậu bằng một Class mà nếu BẤT KỲ AI trong đội né hụt, cậu sẽ tự động bị đánh!
— Tôi biết, Fenrir.
— Đó không phải Phần Thưởng, đó là HÌNH PHẠT!
VoidWalker đóng bảng, nhưng không có vẻ gì khó chịu, chỉ có một sự bình thản kỳ lạ, gần như chấp nhận.
— Tôi biết. Nhưng ít nhất giờ tôi có thể truyền dữ liệu cho cả đội. Statistical Outlier, tôi có thể đồng bộ Data Analysis với tất cả mọi người, cho phép họ cùng nhận cảnh báo dự đoán, không chỉ tôi nghe rồi hét lại như trước.
Lys nhướng mày.
— Nghe nguy hiểm.
— Đúng.
— Rất nguy hiểm.
— Nhưng cũng có Correction Slash, nếu ai đó né được đúng, tôi có thể dùng Data Fragment để tấn công từ xa, giảm tốc độ địch. Một dạng phối hợp tấn công.
— Vậy là Class mới của ông là... "đặt cược mạng sống của mình vào khả năng né của người khác."
— Tóm tắt chính xác.
— Ông ổn với điều đó?
VoidWalker im lặng một lúc, nhìn vào bảng Skill đã đóng.
— Tôi đã chết một lần để cho cả đội thông tin cần thiết.
Hắn nói chậm.
— Class này, theo một cách nào đó, tiếp tục điều đó, chỉ là bây giờ, nếu tôi sai, tôi trả giá ngay lập tức thay vì chờ đến lúc chết. Có lẽ... nó hợp lý hơn tôi nghĩ ban đầu.
— Đúng kiểu ông.
Tên Class: Forgewarden.
Hiệu ứng Class: Phòng thủ +20%. Equipment Durability Loss -25%.
Chi phí sửa chữa Equipment -50%.
Cơ chế bị động: Living Forge — Mọi trang bị do chính người dùng chế tạo hoặc sửa chữa đều tích lũy Combat EXP qua chiến đấu. Khi đạt những mốc nhất định, trang bị có thể tiến hóa và nhận thuộc tính mới.
Đã mở khóa Skill đặc biệt: Emergency Temper — Lập tức khôi phục 30% Durability cho toàn bộ trang bị của Party. Trong 10 giây, trang bị vừa được sửa nhận +20% phòng thủ và +20% sát thương. Sau đó Durability sẽ giảm đúng bằng lượng vừa được khôi phục.
IronPig là người đọc lâu nhất, lâu hơn tất cả, đến mức Fenrir và Lys đã bắt đầu một cuộc tranh luận khác (về việc ai "chết ngu hơn" trong trận vừa rồi, một cuộc tranh luận mà cả hai đều cố giành lấy danh hiệu "chết ngu nhất" theo cách mà chỉ hai người này mới làm được) trong khi cậu vẫn đang đọc. Ánh mắt cậu dừng lại ở một dòng. Living Forge. Trang bị do người dùng chế tạo hoặc sửa chữa có thể trưởng thành qua chiến đấu. IronPig đọc lại lần nữa. Rồi lần nữa. Không phải chỉ rèn một lần rồi xong. Mỗi thứ mình làm, kiếm của Lys, trượng của Fenrir, giáp của Void, đều có thể TIẾP TỤC phát triển, dựa trên cách chúng được dùng trong chiến đấu. Giống như... những món đồ đó đang SỐNG.
Aldric đứng phía sau, không ai để ý ông đã đến từ lúc nào, theo đúng phong cách của ông, nhìn IronPig đang chìm đắm trong bảng Skill.
— Tìm thấy thứ mình thích rồi à?
IronPig nhìn ông. Rồi gật đầu.
— Ừ.
Buổi chiều hôm đó, cả nhóm quay lại xưởng rèn, đơn giản là để gặp Aldric, để báo cáo, để ăn mừng theo cách mà bốn người này hiểu từ ăn mừng. Aldric đã đợi sẵn, đứng trước lò với tách trà trong tay như mọi ngày. Ông nhìn từng đứa từ đầu đến chân, chậm rãi và kỹ đến mức giống đang kiểm tra kết quả của một thí nghiệm kéo dài nhiều tuần. Rồi gật đầu.
— Khá lắm.
— Cảm ơn
Lys bắt đầu.
— Ta không nghĩ các ngươi sống nổi.
— ...
Fenrir nhìn ông.
— Ông động viên kiểu gì lạ thế?
— Ta là thợ rèn.
— Không phải giáo viên.
Không ai cãi được, vì căn bản là đúng như vậy, và mọi tuần qua đã chứng minh điều đó nhiều lần.
Mấy ngày sau đó, Party #77431 không lập tức đi qua cổng dịch chuyển sang Saltwind Coast. Theo lời VoidWalker, sau một trận chiến mà cả bốn người đều chết, nghỉ ngơi là yêu cầu thực tế của hệ thống chứ không còn là lựa chọn. Cơ thể cần thời gian để "đồng bộ lại" sau trải nghiệm tử vong liên tiếp, một hiệu ứng phụ mà VoidWalker đọc được trong một cuốn sách hướng dẫn cũ, gọi là "Respawn Fatigue", làm giảm hiệu suất tổng thể nếu không nghỉ đủ. Và trong những ngày đó, IronPig với Class mới Forgewarden bắt đầu công việc của mình.
Ngày đầu tiên, cậu sửa lại toàn bộ giáp của cả nhóm, cập nhật dựa trên dữ liệu trận chiến với Yeti. Living Forge cho phép cậu "đọc" được những món đồ đã trải qua chiến đấu, thấy được chúng đã chịu loại lực nào, ở đâu, bao nhiêu lần. IronPig nhanh chóng phát hiện Durability không giảm theo kiểu “mỗi đòn trừ một lượng cố định”. Một cú chém lướt qua mặt giáp gần như không đáng kể, cùng lực đó đập vào khớp nối có thể làm hỏng cả mảng. Với kiếm, chém mô mềm hao rất ít, nhưng dùng cạnh kiếm đỡ trực diện một đòn nặng hoặc ép MP quá ngưỡng thiết kế sẽ tạo vi nứt bên trong và tụt Durability nhanh hơn nhiều.
Từ đó cả nhóm bắt đầu coi Durability như thanh HP của trang bị. Con số chỉ là cách hệ thống tóm tắt một cấu trúc đang chịu ứng suất.
— Giáp của Lys đã chịu hai mươi ba lần va chạm trực tiếp với cột băng.
Cậu đọc từ một bảng thông tin mới hiện ra khi chạm vào áo giáp, giọng đầy ngạc nhiên.
— Tôi không biết món đồ có thể nhớ được điều đó.
— Tôi cũng không biết tôi đã bị đập hai mươi ba lần.
Lys nói, giọng có chút bị tổn thương.
— Cảm giác như nhiều hơn.
— Cảm giác chủ quan và dữ liệu khách quan thường khác nhau.
— Đó là câu Void sẽ nói.
— Tôi học được từ cậu ấy.
Dựa trên dữ liệu đó, IronPig gia cố lại các điểm chịu lực, không phải đoán như lần đầu mà biết chính xác nơi cần gia cố, vì giáp "đã kể cho cậu" qua Living Forge.
— Giáp của Fenrir.
Cậu chuyển sang bộ giáp tiếp theo, đặt tay lên.
— Hầu hết hư hại đến từ...
Cậu dừng lại, nhíu mày.
— Từ chính cậu. Cậu tự gây sát thương cho mình bằng Charge Flame Arrow và Eternal Flame nhiều hơn là từ Yeti.
— ... Có thể.
— "Có thể" hay "đúng"?
— Đúng. Nhưng tôi đang cố không thừa nhận điều đó.
— Cái giáp nó khai hết rồi.
— NÓ PHẢN CHỦ!
— Nó chỉ kể đúng những gì nó chịu thôi.
Ngày thứ hai, IronPig tập trung vào vũ khí, đặc biệt là Reverberation, thanh kiếm của Lys.
— Còn hai mươi bảy Durability sau trận.
Cậu nói, cầm thanh kiếm lên, ánh sáng bạc trên lưỡi giờ có thêm vài đường vân mới, nhỏ hơn, đan xen với những đường cũ.
— Nhưng nhìn này.
Cậu chỉ vào một dòng thông tin mới.
Reverberation — Combat EXP: Đã sống sót qua 1 trận chiến lớn. Đã đạt ngưỡng tiến hóa. Có thể tiến hóa.
— Nó... tiến hóa được nữa?
Lys hỏi, mắt sáng lên.
— Theo Living Forge, đúng. Nhưng, IronPig giơ tay ngăn lại trước khi cô kịp hỏi thêm, tiến hóa cần thời gian. Không phải kiểu "đập một búa xong ngay". Tôi cần để nó nghỉ, giống cách cơ thể cần nghỉ sau chiến đấu, vũ khí cũng cần.
— Bao lâu?
— Hai ngày. Có thể ba.
— ... Tôi sẽ chờ.
— Cậu sẽ phải chờ, vì tôi giữ kiếm của cậu trong lúc này.
— CẬU GIỮ KIẾM CỦA TÔI?!
— Đó là cách Living Forge hoạt động. Vũ khí cần ở gần thợ rèn trong giai đoạn tiến hóa.
— Tôi không có vũ khí trong hai ngày?!
— Tôi có thể cho cậu mượn một cây kiếm gỗ.
— ... Tôi từ chối.
Và rồi, vào ngày thứ ba, Reverberation hoàn tất quá trình tiến hóa.
Durability tối đa tăng lên 180.
Hiệu ứng mới: “Lingering Echo” — vùng dư chấn do Echo Slash tạo ra tồn tại thêm ba giây và làm chậm mục tiêu trong vùng, đổi lại mỗi lần kích hoạt tiếp tục bào Durability của kiếm. Sau khi chốt xong thanh kiếm, IronPig chuyển sang một thứ cậu đã lên kế hoạch từ lâu nhưng chưa nói với ai, một cặp kính cho VoidWalker.
— Cậu... làm kính cho tôi?
VoidWalker hỏi, nhìn vào vật thể trên bàn, một cặp kính với khung mỏng làm từ hợp kim bạc nhạt, tròng kính có ánh xanh nhẹ kỳ lạ, không giống bất kỳ loại kính nào cậu từng thấy.
— Cặp cũ của cậu
IronPig chỉ vào kính VoidWalker đang đeo, gọng đã hơi cong vì va đập nhiều lần trong các trận chiến
— Chỉ là kính thường, đúng không? Không có chức năng gì đặc biệt?
— Đúng. Chỉ giúp tôi đọc chữ nhỏ rõ hơn.
— Tôi nghĩ cậu cần thứ gì đó tốt hơn. Đặc biệt là sau trận với Yeti.
VoidWalker cầm cặp kính mới lên, đeo thử. Thế giới qua tròng kính không thay đổi nhiều ở khoảng cách gần, nhưng khi cậu nhìn ra xa, về phía cửa xưởng rèn, hình ảnh đột nhiên zoom lại, chi tiết của bức tường gỗ phía xa hiện ra rõ như đang ở ngay trước mặt.
— ... Đây là gì?
— Tôi gọi nó là Far Sight Lens.
IronPig giải thích, có chút tự hào.
— Một phần làm từ Ice Crystal của Wyvern, mài thành thấu kính theo cách Aldric chỉ cho tôi, ông ấy biết kỹ thuật mài thấu kính từ một cuốn sách cũ về quang học, không liên quan gì đến rèn vũ khí, nhưng ông ấy biết mọi thứ. Nó hoạt động như ống nhòm. Cậu có thể nhìn xa hơn, chi tiết hơn, hữu ích cho Appraisal và Data Analysis khi mục tiêu ở khoảng cách lớn.
— Cái này...
VoidWalker xoay đầu, nhìn từ gần ra xa, kiểm tra.
— Cái này sẽ thay đổi hoàn toàn cách tôi trinh sát. Tôi có thể đọc thông tin mục tiêu từ xa, trước khi vào tầm nguy hiểm.
— Đúng. Nhưng còn một thứ nữa.
— Còn nữa?
IronPig nhìn cậu, vẻ mặt nghiêm túc hơn bình thường.
— Cậu chết trong trận với Yeti.
Cậu nói thẳng.
— Bị đánh trực diện, không có cách nào né. Class mới của cậu với Fatal Miscalculation sẽ khiến điều đó dễ xảy ra hơn, không phải ít hơn. Nếu cậu chết lần nữa vào đúng lúc cần thông tin nhất...
— Tôi biết. Tôi đã tính đến rủi ro đó khi nhận Class.
— Tôi không thích rủi ro đó.
— Cậu là thợ rèn, không phải …
— Tôi là thợ rèn của cậu.
IronPig cắt ngang. Giọng cậu chắc nịch, dứt khoát như một lời khẳng định đã được quyết từ trước.
— Và tôi đã thêm một thứ vào kính.
Cậu chỉ vào một điểm nhỏ trên gọng kính, gần như không thể nhận ra, một viên đá nhỏ màu xanh đậm gắn vào khớp nối, ánh sáng yếu nhưng sáng đều.
— Đây là một lát cực mỏng tôi cắt từ Mảnh The Source mà Karakuri để lại sau Quest Lò Rèn Cuối Cùng.
IronPig lấy phần còn lại ra cho VoidWalker nhìn. Khối tinh thể vốn vừa lòng bàn tay giờ đã mất một góc nhỏ, vết cắt phẳng phát sáng yếu hơn phần lõi.
— Khối The Source dưới hang không thể mang ra hay đục lấy vật liệu. Karakuri khóa nó. Thứ dùng được bên ngoài chỉ có mảnh thưởng này, và mỗi lần tôi cắt là nó nhỏ đi. Lát này được khắc với bị động duy nhất Temporal Ward, một lần mỗi ngày, hồi chiêu hai mươi bốn tiếng, nếu cậu nhận một đòn có thể gây tử vong, kính sẽ cho cậu một giây bất khả xâm phạm hoàn toàn.
VoidWalker đứng im.
— ... Một giây.
— Một giây. Nghe có vẻ ngắn. Nhưng…
— Một giây là đủ để né, đủ để dùng Skill, đủ để...
VoidWalker chạm vào viên đá nhỏ trên gọng kính, cảm nhận hơi ấm nhẹ từ nó, giống hơi ấm của The Source mà cậu đã cảm nhận trong xưởng rèn cổ đại nhiều tuần trước.
— Đủ để không chết.
— Một lần mỗi ngày.
IronPig nhấn lại.
— Không phải mỗi trận. Mỗi ngày. Dùng nó khôn ngoan.
— Cậu...
VoidWalker nhìn cặp kính, nhìn IronPig, và không tìm được từ ngữ phân tích nào để nói.
— Cảm ơn.
— Đừng cảm ơn tôi.
IronPig quay đi.
— Cảm ơn Aldric. Ông ấy là người chỉ tôi cách khắc hiệu ứng đó. Tôi chỉ... mài kính.
— Cậu "chỉ mài kính" và tạo ra một Item có thể là sự khác biệt giữa sống và chết.
— Đó là việc của thợ rèn.
— Forgewarden.
— Đúng vậy.
Đêm trước ngày đi qua cổng dịch chuyển, Fenrir và Lys vẫn còn cãi nhau xem “đập Boss bằng một cái khiên ném hụt” nên được gọi là chiến thuật hay may mắn cực độ. Trong lúc đó, VoidWalker ngồi nghiên cứu Class mới, đeo Far Sight Lens và thử nó lên mọi thứ trong phòng, kể cả những thứ hoàn toàn không cần nhìn từ xa. IronPig đi tìm Aldric. Cuộc nói chuyện kéo dài gần hai giờ. Không ai biết họ nói gì.
Sáng hôm sau, khi cả nhóm tập trung trước cổng dịch chuyển trên hẻm núi dẫn sang Saltwind Coast, hẻm núi giờ không còn sương mù, ánh nắng chiếu thẳng xuống con đường mà trước đó từng bị che giấu hoàn toàn, và cổng ánh sáng xanh dương đang chờ ở cuối đường, IronPig lên tiếng.
— Tôi không đi.
Cả ba người quay lại.
— Hả?
IronPig nhìn cổng dịch chuyển. Rồi nhìn xưởng rèn xa xa phía ngôi làng, khói vẫn đang bốc lên từ lò, đều đặn như mọi sáng.
— Tôi nghĩ rồi.
Cậu nói, giọng chắc chắn, giọng của người đã quyết định từ lâu và đang giải thích.
— Class này không dành cho việc phiêu lưu. Ít nhất là chưa.
Aldric khoanh tay đứng bên cạnh, không nói gì, nhưng cũng không có vẻ ngạc nhiên, xác nhận rằng đây chính là chủ đề của cuộc nói chuyện hai giờ đêm qua. IronPig tiếp tục.
— Nếu đi cùng các cậu, tôi chỉ là một tanker. Một tanker tốt
Cậu thêm vào, có chút tự hào
— Nhưng vẫn chỉ là tanker. Living Forge cần thời gian, cần lò, cần nguyên liệu, cần ở lại để theo dõi các món đồ tiến hóa.
— Nhưng nếu ở lại...
— Tôi có thể học được thứ gì đó hữu ích hơn.
Cậu nhìn Aldric.
— Và tôi nghĩ... vẫn còn rất nhiều thứ ở Pinehollow chưa được khám phá hết. The Source. Cuốn sách của Void
Cậu nhìn sang VoidWalker
— Vẫn cần được dịch hết, đúng không? Ba phần trăm thôi.
— Đúng.
VoidWalker xác nhận, giọng có gì đó trầm hơn.
— Có lẽ tôi có thể giúp với phần đó từ góc độ khác, góc độ của người làm việc với vật liệu, không phải chỉ phân tích ký hiệu.
Fenrir im lặng, không phản bác. Bởi vì cậu hiểu. Đây là lựa chọn đúng.
Lys đấm nhẹ vào vai IronPig, không mạnh, nhưng đủ để truyền tải điều gì đó.
— Cố mà học.
IronPig cười.
— Cố mà đừng chết.
— Không hứa được.
— Tôi biết. Đó là lý do tôi nói "cố".
VoidWalker bước tới, chìa tay ra, một cử chỉ mà cả nhóm biết là hiếm với cậu.
— Tạm biệt.
IronPig bắt tay.
— Ừ.
— Cố sống.
— Để tôi còn có người thử đồ.
IronPig hoàn thành câu, mỉm cười.
VoidWalker, qua cặp kính mới, nhìn IronPig, không cần Far Sight Lens, chỉ cần nhìn bằng mắt thường, cũng thấy rõ một điều, người đứng trước mặt mình không còn là cậu thợ rèn cãi nhau với Aldric về vấn đề lấy cái lò rèn nữa.
— Tôi sẽ quay lại kiểm tra cậu.
VoidWalker nói.
— Định kỳ. Để thu thập dữ liệu về tiến độ của cậu.
— Nhớ tôi thì nói nhớ, bày đặt thu thập dữ liệu.
— Cậu hiểu là được.
— Ừ. Thế nghe đỡ ngứa tai.
Trước khi đi, IronPig đưa cho từng người một món đồ cuối cùng. Kiếm của Lys, Reverberation, đã tiến hóa, Durability tối đa 180, với hiệu ứng Lingering Echo mới. Trượng của Fenrir, được gia cố thêm một lõi MP nhỏ ở phần giữa, giúp giảm độ trễ khi chuyển đổi giữa các biến thể Flame Arrow. Cặp kính của VoidWalker đã đeo trên mặt, với Temporal Ward sẵn sàng, thời gian hồi đã bắt đầu tính từ lúc gắn vào. Tất cả đều có dấu ấn Forgewarden đầu tiên, một ký hiệu nhỏ, khắc tinh tế ở một góc khó thấy của mỗi món đồ, theo cùng kiểu chữ mà IronPig đã học được từ Aldric, giờ đã trở thành chữ ký riêng của cậu.
Cổng dịch chuyển bắt đầu hoạt động. Ánh sáng xanh dương lan ra, mở rộng dần thành một khung cửa lớn. Qua khung cửa đó, mùi muối biển xuất hiện trong không khí, lạ lẫm, mới mẻ, hoàn toàn khác với mùi nhựa thông và khói than đã quen thuộc suốt nhiều tuần. Không còn tuyết. Không còn băng. Không còn Pinehollow. Chỉ còn tiếng sóng. Xa xa, tiếng hải âu. Và một đường chân trời màu xanh thẫm, trải dài đến vô tận. Fenrir bước lên trước, đứng ở ngưỡng cổng, nhìn vào khung cảnh hoàn toàn mới.
— Biển.
Lys theo sau và dừng lại một giây, im lặng hiếm hoi, nhìn vào màu xanh đó với vẻ mặt mà ba người còn lại chưa từng thấy ở cô trước đây. VoidWalker là người cuối cùng. Trước khi đi, cậu quay đầu lại. IronPig vẫn đứng đó, bên cạnh Aldric, hai bóng người, một già một trẻ, đứng trước con đường dẫn về Pinehollow, nơi tiếng búa vẫn sẽ vang lên mỗi sáng, nơi The Source vẫn đang chờ với chín mươi bảy phần trăm chưa được giải mã. VoidWalker gật đầu. Rồi bước vào cổng. Ánh sáng nuốt chửng cả ba.
IronPig nhìn khoảng không vừa khép lại, cổng dịch chuyển dần mờ đi, rồi tắt hẳn, để lại con đường hẻm núi trống trải dưới ánh nắng buổi sáng. Im lặng rất lâu. Aldric lên tiếng.
— Nhớ chúng à?
IronPig nhún vai.
— Chút.
— Vậy bắt đầu thôi.
Aldric ném cho cậu một cục kim loại màu đen.
ẦM.
Khối kim loại cắm thẳng xuống nền đất, để lại một vết lõm sâu, nặng hơn bất kỳ thứ gì IronPig từng cầm. IronPig nhìn nó.
— ...
— Đây là cái quái gì?
Aldric mỉm cười.
— Bài đầu tiên.
— Đập nó đi.
— ...
— Ông đùa đúng không?
— Không.
IronPig quan sát khối kim loại, ngước sang Aldric rồi để mắt dừng ở vị trí cổng dịch chuyển vừa tắt. Cậu thở dài, cầm cây búa của cha Aldric lên. Sau quãng thời gian ở Pinehollow, nó đã quen tay đến mức gần như trở thành một phần cơ thể cậu.
KENG.
Bài học mới bắt đầu.