Chương 12: Lột Vỏ Trong Bùn Đen

Bùn đen ép xuống lưng Khang như một lớp đá mềm.

Hắn không còn sức đào sâu hơn. Vết cắn ở hàm, vết tê ở đuôi, lớp nhựa còn sót từ con ăn rong và thứ nóng râm ran trong bụng cùng kéo cơ thể hắn vào một trạng thái lạ. Không phải ngủ. Cũng không phải tỉnh táo. Hắn nằm trong khoảng giữa của đau đớn và bản năng, chỉ còn biết giữ thân thể ép sát xuống đáy rãnh, để bùn lạnh phủ qua những khe vỏ đang nứt.

Dòng nước bên ngoài rất chậm. Chậm đến mức những hạt bùn bị hắn khuấy lên phải qua rất nhiều nhịp Hải Hạch mới chịu lắng xuống. Mỗi lần bùn lắng được một lớp, mùi thịt non từ dưới vỏ cũ lại rỉ ra một chút, tan vào lớp nước mỏng quanh thân hắn. Khang co hàm lại, không phải vì muốn cắn, mà vì sợ một cử động thừa sẽ làm khe nứt trên lưng mở rộng quá nhanh.

Vỏ cũ chưa chịu rời khỏi hắn.

Nó nứt từ sau đầu, kéo dọc xuống sống lưng, vòng qua nơi đuôi từng bị cắn rách rồi dừng lại ở phần bụng dưới. Mỗi khe nứt giống một miệng vết thương bị đá sắc cạy ra. Lớp thịt mềm bên trong nóng hơn nước. Chỉ cần bùn lạnh chạm vào, cả thân hắn lại co giật, khiến vỏ cũ kêu rất khẽ.

Âm thanh ấy quá nhỏ đối với mặt biển.

Nhưng dưới Hắc Uyên, quá nhỏ cũng có thể là quá rõ.

Khang ép đuôi xuống bùn, ép hàm xuống bùn, ép cả phần bụng còn mềm vào lớp lạnh sẫm màu. Hắn không được giãy. Không được cọ lung tung. Không được để mùi lan thành một vệt dài.

Hắn đã học đủ nhiều để biết một điều: con mồi đang lột vỏ không có quyền đau lớn tiếng.

Bên ngoài rãnh, Rong Đen lay nhẹ trong dòng nước thấp. Những sợi rong không lao tới ngay. Chúng chậm, nhưng thứ chậm ở Hắc Uyên chưa bao giờ đồng nghĩa với an toàn. Mùi nhựa còn dính ở mép hàm Khang từng kéo chúng nghiêng về phía hắn. Giờ lớp bùn che bớt mùi ấy, nhưng không xóa sạch. Nếu vỏ cũ tách quá rộng, nếu máu hoặc dịch nóng tràn ra, đám rong kia sẽ nhận được một dấu hiệu đủ rõ.

Hắn không có sức chạy khỏi chúng.

Thật ra lúc này hắn không có sức chạy khỏi bất kỳ thứ gì.

Một con sâu bùn nhỏ chui ra từ lớp bùn phía trước. Thân nó mảnh như sợi ruột, đầu dẹp, không có mắt, chỉ có hai hàng râu mềm liên tục quét qua nước. Nó không phải kẻ săn lớn. Trước đây, Khang có thể cắn đứt nó nếu nó lộ bụng đủ gần. Nhưng lúc này, con sâu bùn chỉ cần chạm đúng khe vỏ non trên lưng hắn, nó cũng có thể mở ra một đường máu đủ để gọi những thứ khác.

Khang nằm yên.

Con sâu bùn quét râu qua vỏ cũ của hắn. Râu mềm chạm lớp vỏ đen đã nứt, chạm một ít nhựa độc khô ở mép, lập tức rụt lại. Nó vòng quanh, không dám cắn ngay. Mùi của vỏ cũ vừa giống xác, vừa giống thứ chưa chết, lại lẫn một lớp độc tính của Rong Đen. Đối với sinh vật ăn vụn, đó là mồi có sức dụ hoặc, nhưng cũng là mồi có thể khiến ruột chúng đông lại.

Khang cảm nhận nó bằng rung động rất nhỏ trên bùn.

Nó đang thử hắn.

Hắn cũng đang thử nó.

Sau nhiều nhịp Hải Hạch, con sâu bùn cắn vào mép vỏ cũ gần đuôi. Cú cắn rất nhẹ. Nó chỉ muốn cạo một lớp ngoài, không dám đâm sâu. Khang để nó cắn. Cơn đau từ vỏ cũ truyền vào thịt non khiến hàm hắn siết lại, nhưng hắn vẫn không động.

Một mảnh vỏ cũ bong ra.

Mùi thịt non bên dưới lập tức tràn lên như một giọt máu rơi vào nước.

Con sâu bùn cứng người.

Từ xa, trong lớp bùn thấp, có thêm vài điểm rung nhỏ đổi hướng. Không mạnh, không nhanh, nhưng đủ đều để Khang hiểu chúng là sinh vật ăn vụn đang men theo mùi.

Hắn cần đóng mùi lại.

Không thể dùng hàm. Hàm vừa cử động, lớp vỏ gần đầu sẽ xé rộng. Không thể dùng đuôi. Đuôi còn tê vì nhựa rong và vết thương cũ. Khang chậm rãi ép phần lưng chưa tách xuống. Bùn lạnh tràn qua khe nứt, chui vào giữa vỏ cũ và vỏ mới, làm toàn thân hắn đau đến mức Hải Hạch lệch một nhịp.

Chính nhịp lệch ấy làm hắn tỉnh hơn.

Trong ngực, Hải Hạch không nói, cũng không cho hắn đáp án. Nó chỉ đập khác đi.

Khi mùi nhựa Rong Đen chạm vào lớp thịt non, Hải Hạch đập mỏng và gắt. Mang hắn co lại, đuôi tê, bụng dưới lạnh buốt. Đó là phản ứng của độc tính còn sót.

Khi bùn đen ép vào khe vỏ nứt, Hải Hạch nặng xuống, chậm hơn, nhưng không lệch. Mang vẫn mở được. Lưng đau, song cơn đau nằm ở ngoài, không kéo vào trong bụng. Đó là thứ có thể chịu.

Khi mảnh khoáng từ con ăn rong tan trong dạ dày, Hải Hạch nóng lên từng vòng nhỏ. Không êm. Không sạch. Nhưng mỗi vòng nóng lại dồn về phần vỏ lưng, khiến mép nứt se lại thêm một chút. Đó là vật liệu có ích, nhưng quá mạnh nếu nuốt nhiều.

Khang không hiểu bằng lời. Hắn hiểu bằng đau, bằng tê, bằng nhịp lệch, bằng phần thân nào co lại trước phần thân nào. Những lần trước hắn chỉ gọi đó là bản năng. Giờ, trong bùn đen, khi không thể chạy và không thể cắn, hắn bắt đầu nhận ra bản năng ấy có lớp.

Mùi không chỉ là mùi. Vị không chỉ là vị. Thứ hắn nuốt vào không chỉ biến thành no hoặc độc. Nó để lại dấu trên Hải Hạch, trên vỏ, trên hàm, trên đuôi, trên cách dòng nước chạm vào da thịt.

Cơ thể hắn đang đọc những dấu đó.

Nếu đọc đúng, hắn sống.

Nếu đọc sai, Hắc Uyên sẽ dùng chính thứ hắn ăn để mở thân thể hắn ra.

Con sâu bùn thứ hai bò đến.

Nó không đi thẳng về phía thịt non. Nó vòng sang mép đuôi, nơi con đầu tiên vừa cạo bong mảnh vỏ cũ. Con thứ ba nằm thấp hơn trong bùn, chỉ lộ nửa đầu, râu quét liên tục về phía khe nứt trên lưng Khang. Chúng không thông minh như người, nhưng đói biết cách kiên nhẫn. Chúng biết con mồi này không thể vùng dậy.

Khang đợi chúng đến gần hơn.

Cắn không được. Chạy không được. Vậy hắn phải để thứ khác cắn thay mình.

Hắn ép hàm rất chậm vào lớp bùn trước mặt, đẩy một ít bùn đen trượt về phía mép vỏ cũ vừa bong. Lớp bùn ấy không nhiều, nhưng đủ lấp mùi thịt non mới rỉ ra. Sau đó hắn co phần thân bên phải, không nâng lên, chỉ khiến vỏ cũ ở phía trái tách thêm một đường rất nhỏ.

Một luồng mùi khác thoát ra.

Không phải thịt non sạch. Đó là mùi nhựa Rong Đen còn dính ở vỏ cũ, mùi độc tính cũ, mùi máu khô và mùi của chính hắn trước khi lột xác. Nó đục hơn, nặng hơn, không ngon bằng thịt non, nhưng gần hơn với lũ ăn vụn.

Con sâu bùn đầu tiên đổi hướng.

Nó bò sang mảng vỏ cũ phía trái và cắn thêm một miếng. Con thứ hai lập tức chen vào. Chúng tranh nhau mảnh vỏ có mùi mạnh hơn, không còn quét râu vào khe thịt non trên lưng hắn.

Khang giữ thân bất động, để chúng ăn chính lớp xác cũ của hắn.

Cảm giác ấy kỳ lạ hơn đau.

Ở mặt biển, con người thay áo, thay da chết, thay tóc rụng mà gần như không nghĩ tới. Dưới Hắc Uyên, vỏ cũ là mùi, là khoáng, là mồi, là cái xác giả đầu tiên hắn có thể bỏ lại. Một phần của hắn đang bị ăn trước mặt hắn, và chính nhờ bị ăn, phần còn lại của hắn có thêm thời gian sống.

Sau một quãng đủ dài để bùn mới lắng qua hai lần rung nhẹ của dòng lạnh, phần lưng Khang bắt đầu tách ra thật sự.

Không phải nứt thêm một khe.

Là mở.

Vỏ cũ cong lên, mép sau đầu bật khỏi lớp thịt non. Nước lạnh tràn vào giữa hai lớp thân thể. Cơn đau làm hắn suýt giãy, nhưng Hải Hạch đập mạnh một nhịp, như một hòn đá rơi xuống bùn sâu. Khang ép bụng xuống, dùng chính bùn làm tay, dùng áp lực của đáy rãnh giữ thân lại.

Không được thoát ra nhanh.

Vỏ mới còn mềm. Nếu hắn giật mạnh, mép vỏ cũ sẽ xé lớp da non ở bụng. Nếu nằm lâu quá, lũ ăn vụn sẽ tìm được thịt thật. Nếu để Rong Đen nhận mùi nhựa và máu mới cùng lúc, nó sẽ bò đến.

Hắn phải lột vỏ như săn mồi.

Từng nhịp một.

Khang đẩy vai trái trước. Phần đó từng được mảnh khoáng từ con ăn rong làm nóng nhiều nhất, vỏ mới se nhanh hơn. Khi vai trái lọt ra, hắn dừng lại, đếm nhịp bùn. Một con sâu bùn bò qua gần khe mở, râu mềm suýt chạm vào thịt non. Khang không cắn nó. Hắn chỉ thả lỏng một mảnh vỏ cũ ở mép trái.

Mảnh vỏ rơi xuống.

Con sâu bùn lập tức bám theo.

Vai phải ra sau. Vai phải đau hơn. Trong phần thịt dưới đó còn lẫn một mảng tê lạnh của nhựa rong, khiến cơ co không đều. Khang đẩy nửa chừng rồi dừng lại. Nếu cố thêm, mép vỏ cũ sẽ kéo rách bụng.

Hắn nhớ con cua gọng gai.

Không phải nhớ hình dáng của nó, mà nhớ nhịp. Càng nhỏ thăm dò, càng lớn nghiền, rồi có một khoảng dừng rất ngắn trước khi chân phụ khóa đường rút. Lúc ấy hắn sống được vì không ham cắn sâu. Cắn rồi rút.

Bây giờ cũng vậy.

Không phải đẩy một lần cho xong. Đẩy một đoạn rồi rút lực. Đợi vỏ cũ tự mở thêm bằng áp lực bùn. Đợi đau đi qua. Đợi Hải Hạch hết lệch.

Hắn làm vậy nhiều lần.

Không có mặt trời để đo thời gian. Chỉ có dòng lạnh ngoài rãnh đổi hướng một lần, rồi đổi hướng lần thứ hai. Chỉ có lớp bùn vừa bị lũ sâu khuấy đục lại lắng xuống, phủ lên vỏ cũ thành một lớp mỏng. Chỉ có mùi thịt non ban đầu sắc như máu tươi, sau đó nhạt dần thành mùi ấm bị bùn giữ lại.

Khi nửa thân trước cuối cùng thoát khỏi vỏ cũ, Khang không hề thấy nhẹ.

Hắn thấy trần trụi.

Vỏ mới màu đen sẫm hơn trước, nhưng không phải đen cứng. Nó mềm như lớp vỏ cua vừa lột, chỉ có phần lưng se lại thành những đường vân mờ, giống dòng nước bị ép dưới bùn. Dưới lớp vân ấy có vài điểm sáng rất chìm, không tỏa ra ngoài, chỉ như xương cũ bị chôn sâu dưới lớp giáp mỏng. Ánh sáng đó đến từ phần hắn từng cắn ở Cá Đèn Xương, nhưng bị bùn và khoáng đen ép xuống, không còn là mồi sáng lộ liễu.

Hắn hiểu ngay: thứ này không giúp hắn chiếu sáng.

Tốt.

Ở Hắc Uyên, sáng quá thường là mời kẻ khác ăn mình.

Hàm dưới của hắn đau âm ỉ. Chiếc răng nhỏ bị mẻ không mọc lại hoàn toàn, nhưng quanh chân răng có một viền cứng mới, thấp và sắc hơn. Nó không thích hợp cắn vỏ cứng. Nếu cắn đá hoặc vỏ dày, nó sẽ nứt tiếp. Nhưng nếu chạm đúng khe mềm, nó có thể móc thịt tốt hơn trước.

Đuôi hắn không còn tê hoàn toàn. Dọc theo gốc đuôi có một đường nóng mảnh, mỗi lần dòng lạnh lướt qua, đường nóng ấy rung lên trước cả da bụng. Nó giống một sợi dây căng trong bùn. Chưa phải vũ khí. Chưa thể quật mạnh. Nhưng nếu dùng để cảm dòng, có lẽ nó sẽ nhanh hơn một nhịp so với trước.

Bên dưới thân, vài chi bám rất nhỏ co lại.

Khang dừng hẳn.

Trước đó chúng gần như chỉ là phần phụ yếu, dùng để ép thân hoặc cào bùn vô thức. Bây giờ chúng không dài hơn bao nhiêu, cũng không giống tay người. Chúng ngắn, cong, đầu có móc mềm, nằm sát dưới giáp bụng. Khi hắn thử co một cái, một mảng bùn dính vào móc, bị kéo về phía thân.

Động tác ấy làm bụng hắn đau.

Nhưng Khang vẫn nhận ra giá trị của nó.

Không phải tay.

Chưa phải tay.

Nhưng có thể giữ bùn. Có thể kéo vỏ nhỏ. Có thể bám đá để thân không trượt theo dòng. Có thể, nếu luyện đủ lâu, giữ một mảnh xương ở cửa hang.

Một ý nghĩ rất nhỏ nổi lên giữa cơn đau: nếu có thể giữ, hắn có thể xây.

Ý nghĩ ấy chưa kịp rõ thì phía ngoài rãnh có rung động nặng hơn.

Lũ sâu bùn tản ra.

Không phải vì no. Vì thứ khác đang tới.

Khang không thấy nó. Bùn che hết. Nhưng dòng nước thấp đổi thành từng đợt ngắn, bị đẩy xuống rồi hút lên. Một sinh vật có nhiều chân nhỏ đang bò sát đáy rãnh. Nó không lớn như cua gọng gai, cũng không có sức nghiền, nhưng trọng lượng của nó đủ làm bùn rung đều. Mùi của nó lẫn vỏ mục, máu cũ và ruột sâu.

Một kẻ ăn vụn lớn hơn.

Nếu lúc thường, Khang sẽ né. Nếu đói, hắn sẽ quan sát xem dưới bụng nó có điểm mềm không. Nhưng lúc này, vỏ mới của hắn chưa cứng. Chỉ một cú cào trúng bụng cũng đủ khiến lần lột vỏ này biến thành vết rách chết người.

Hắn nhìn vỏ cũ của mình.

Lớp xác ấy vẫn mắc một nửa quanh phần đuôi chưa thoát hết. Lũ sâu bùn đã cắn rách vài chỗ, khiến nó giống một con vật nhỏ bị thương đang nằm nghiêng trong bùn. Mùi trên đó rất hỗn loạn: mùi Khang cũ, mùi nhựa Rong Đen, mùi máu khô, mùi thịt non bị che, mùi sâu bùn vừa cắn.

Nó không phải cái xác hoàn hảo.

Nhưng ở Hắc Uyên, một cái xác không hoàn hảo đôi khi còn thật hơn.

Khang chậm rãi co đuôi.

Vỏ cũ kéo qua phần thịt non ở gốc đuôi, đau đến mức Hải Hạch giật mạnh. Hắn suýt dừng lại, nhưng sinh vật ăn vụn lớn đã tới gần hơn. Một chân nhỏ của nó chạm vào bùn phía ngoài rãnh, khuấy lên một đám cặn. Lũ sâu bùn lùi lại, nhưng không đi xa. Chúng đang chờ thứ lớn hơn mở mồi.

Khang không thể để nó mở đúng chỗ.

Hắn dùng chi bám mới kéo bùn về phía bụng, phủ thêm một lớp lên thân non. Động tác vụng về, chậm và đau. Hai móc nhỏ trượt khỏi bùn, một móc khác kéo quá mạnh làm bụng rát như bị xé. Nhưng lớp bùn vẫn dày thêm một chút. Hắn nằm sâu hơn. Mùi thịt non bị ép xuống.

Sau đó hắn co gốc đuôi, đẩy vỏ cũ lệch ra ngoài rãnh.

Không đẩy xa. Chỉ đủ để phần vỏ cũ có mùi mạnh nằm ở nơi dễ chạm hơn.

Sinh vật ăn vụn lớn dừng lại.

Râu cứng của nó quét qua vỏ cũ. Nó không cắn ngay. Nó nghiêng thân, dùng hai chân trước cào bùn quanh mảnh vỏ, giống như đang thử xem “con mồi” bên trong còn phản ứng không. Vỏ cũ bị lật một nửa, mép nứt mở ra, mùi cũ tràn lên.

Khang nằm dưới bùn, cách đó chưa đầy một thân.

Hải Hạch đập rất chậm.

Đừng cắn.

Đừng động.

Đừng ham.

Sinh vật kia cuối cùng cũng cắn xuống.

Nó cắn vào phần vỏ cũ gần lưng, nơi không còn dính với thân Khang. Hai hàm nhỏ nghiến qua lớp vỏ đã bong, phát ra tiếng vụn rất khẽ. Ngay khi nó kéo mảnh vỏ sang bên, một sợi Rong Đen ở rìa rãnh đổi hướng.

Khang cảm được trước khi thấy.

Không phải vì mắt. Vì mùi nhựa trên vỏ cũ bị cắn vỡ. Mùi ấy từng làm mang hắn co lại. Giờ nó lan ra, nặng và dính. Rong Đen nhận được mùi đó.

Sợi rong đầu tiên chạm vào vỏ cũ.

Sinh vật ăn vụn lớn giật mình, lùi nửa thân. Nhưng nó đang cắn mảnh vỏ, hai chân trước còn kẹt trong bùn. Sợi rong không siết ngay. Nó chỉ bám, rồi sợi thứ hai, sợi thứ ba chậm rãi nghiêng tới.

Khang vẫn không động.

Đây không phải chiến thắng của hắn. Hắn chỉ mượn sự chậm chạp của Rong Đen và cái đói của kẻ ăn vụn để đổi lấy thời gian.

Sinh vật kia cào mạnh, kéo vỏ cũ ra khỏi sợi rong. Nó thành công một nửa. Mảnh vỏ bị xé, nhựa độc và mùi cũ tràn ra nhiều hơn. Rong Đen chậm rãi quấn lên phần còn lại. Kẻ ăn vụn bỏ mồi, lùi đi, nhưng một chân sau đã bị sợi rong chạm vào. Nó phải tự cắn đứt một đoạn chân mềm mới thoát khỏi mép rãnh.

Máu của nó rất ít, nhưng đủ làm lũ sâu bùn đổi hướng.

Bọn chúng rời vỏ cũ, lao về phía chân đứt.

Rãnh bùn quanh Khang yên lại.

Hắn đã thắng một trận không cắn ai.

Cái giá là vỏ cũ gần như mất một nửa, đuôi đau đến tê dại và chi bám non dưới bụng rát như bị cào. Nhưng hắn còn nằm trong bùn, còn che được mùi thịt non, còn giữ được phần vỏ mới không bị mở toạc.

Đối với một sinh vật vừa lột vỏ, như vậy đã là quá đủ.

Thời gian tiếp theo trôi rất chậm.

Khang không ngủ. Hắn rơi vào những đoạn tỉnh ngắn, đau dài. Có lúc Hải Hạch nóng lên vì khoáng chất trong bụng tiếp tục tan. Có lúc mang co lại vì mùi nhựa cũ bị dòng nước đẩy ngược về phía hắn. Có lúc vỏ lưng ngứa đến mức hắn muốn cọ vào đá, nhưng bản năng vừa trồi lên đã bị ký ức về mép vỏ non rách máu đè xuống.

Không cọ.

Không cắn vỏ mình.

Không ăn lại quá nhiều vỏ cũ.

Vỏ cũ có khoáng của hắn, nhưng cũng dính nhựa Rong Đen, máu cũ và mùi dụ ăn vụn. Khang chỉ dùng hàm cạo một lớp rất nhỏ ở mặt trong còn sạch, nuốt xuống từng mảnh mỏng. Lớp ấy không ngon. Nó khô, đắng và nặng. Nhưng sau khi xuống bụng, Hải Hạch không lệch. Vỏ lưng se thêm một chút.

Hắn dừng ngay.

Thêm nữa sẽ quá tải.

Cơn đói không đồng ý. Bụng hắn co lại, hàm muốn tìm phần vỏ còn lại, muốn nuốt thêm, muốn lấy lại những gì đã mất. Nhưng một mảng nhựa đen ở mép vỏ cũ vừa chạm lưỡi đã làm mang hắn thắt lại. Hải Hạch đập rỗng một nhịp. Khang lập tức nhả ra.

Đói có thể chịu.

Độc thì không.

Qua một lần dòng lạnh đổi hướng nữa, vỏ mới trên lưng bắt đầu cứng lại. Không cứng như đá, càng không đủ để chống kẹp của cua. Nhưng khi một hạt xương vụn bị nước đẩy qua lưng, nó trượt đi mà không rạch da. Phần bụng vẫn mềm, mép hai bên vẫn nguy hiểm, nhưng lưng đã có thể chịu cọ nhẹ.

Khang thử nhúc nhích.

Nửa thân trước bò được một đoạn rất ngắn. Chi bám dưới bụng móc vào bùn, giữ hắn khỏi trượt. Đuôi bẻ sang phải, dòng nước quanh thân đổi nhẹ, không còn làm hắn xoay quá đà như trước. Nhưng ngay khi hắn dùng lực mạnh hơn, vết tê ở gốc đuôi mở ra, đau nóng kéo thẳng tới Hải Hạch.

Hắn dừng.

Vậy là đuôi tốt hơn để nghe dòng, nhưng chưa đủ để đánh.

Lưng chịu cọ tốt hơn, nhưng bụng vẫn chết nếu bị lật.

Hàm móc thịt tốt hơn, nhưng răng non không được cắn vỏ.

Chi bám giữ bùn được, nhưng dùng quá lâu sẽ làm bụng rách.

Không có món quà nào sạch.

Không có phần mạnh nào không kéo theo một phần yếu.

Khang nằm yên trong bóng tối, để từng kết luận ấy chìm vào thân thể thay vì thành lời. Hắn không cần gọi tên chúng. Hắn chỉ cần lần sau, khi hàm chạm vỏ cứng, cơ thể biết dừng; khi đuôi sắp dùng quá lực, Hải Hạch biết lệch; khi mùi vật liệu quá sạch, mang biết co lại trước khi bụng nuốt xuống.

Rất lâu sau, khi bùn quanh rãnh đã lắng đến mức che gần hết vết hắn bò vào, Khang mới từ từ nâng đầu.

Hắn không chui ra hoàn toàn.

Chỉ nâng đủ để dòng nước mới chạm vào mép hàm.

Mùi Vành Bùn Đen tràn về.

Nó rộng hơn hắn nhớ.

Không phải vì vùng này thật sự lớn thêm, mà vì cơ thể mới đọc được nhiều lớp hơn trong cùng một mùi. Phía xa có vòng Cá Đèn Xương, ánh sáng chìm dưới bãi xương như những đốm sao bị gãy. Gần hơn là mùi Rong Đen, chậm và lạnh, đang giữ phần vỏ cũ bị xé của hắn như giữ một xác nhỏ. Xa hơn nữa, rất mờ, là mùi vỏ cứng của Cua Gọng Gai, không biết cũ hay mới, nhưng đủ khiến chi bám dưới bụng hắn tự co lại.

Bãi xương cổ vẫn ở đó.

Hang nguy hiểm vẫn ở đó.

Rong vẫn ở đó.

Những thứ từng suýt giết hắn không biến mất chỉ vì hắn lột được một lớp vỏ.

Khang nhìn mảnh vỏ cũ còn mắc trong bùn. Nó không còn giống thân hắn. Nó giống một con mồi đã bị ăn dở, bị rong đen chạm vào, bị bùn phủ lên, bị dòng nước quên một nửa. Một lớp hắn vừa bỏ lại. Một cái xác không hoàn chỉnh.

Hắn dùng chi bám non kéo một ít bùn phủ lên phần vỏ còn sạch, không để nó trôi mất.

Thứ đó vẫn dùng được.

Có thể làm mồi giả. Có thể che cửa ổ. Có thể giữ mùi cũ của hắn ở một nơi khác, để thứ săn theo mùi cắn nhầm vào quá khứ.

Ý nghĩ ấy làm Hải Hạch trong ngực hắn đập xuống một nhịp trầm hơn.

Không phải hưng phấn.

Giống như một lời nhắc.

Sống không chỉ là chạy qua nơi nguy hiểm. Sống là biết thứ gì nên bỏ lại, thứ gì nên giấu, thứ gì nên dùng lại khi Hắc Uyên tưởng nó đã thành rác.

Khang rút đầu xuống bùn trước khi ánh sáng xa đổi vòng.

Hắn vẫn đói. Vỏ vẫn mềm. Đuôi vẫn đau. Hàm vẫn thiếu một mảnh răng. Nhưng dưới bụng hắn có những móc nhỏ biết giữ bùn, trên lưng hắn có lớp giáp non biết chịu cọ, trong ngực hắn có Hải Hạch đã bắt đầu phân biệt được thứ bổ dưỡng, thứ quá tải và thứ không nên nuốt thêm dù bản năng đang gào đói.

Hắn chưa rời Vành Bùn Đen.

Hắn cũng chưa cần rời.

Trước khi bước xuống nơi sâu hơn, hắn phải có một chỗ để quay về, một nơi mùi của hắn không chỉ là dấu vết của con mồi đang chạy trốn.

Một ổ.

Khang nằm im trong bùn đen, nghe dòng lạnh đi qua lớp vỏ mới.

Lần đầu tiên từ khi tỉnh dậy dưới Hắc Uyên, hắn không chỉ nghĩ đến miếng ăn kế tiếp.

Hắn nghĩ đến nơi mình sẽ giấu nó.