Chương 11: Vết Cắn Đầu Tiên Trả Giá

Mùi rong đen không giống mùi thịt.

Nó lạnh hơn, dai hơn, nằm trong dòng nước như một lớp tóc ướt bám vào đá. Lúc đầu Khang tưởng đó chỉ là rong bình thường. Đến khi bò xuống gần rãnh đá, hắn mới cảm được thứ kia không trôi theo dòng. Dòng nước đi qua nó, bẻ thành từng sợi nhỏ, còn đám rong vẫn nghiêng về một hướng khác, như thể dưới đáy có thứ đang kéo ngược.

Khang dừng lại trước khi chạm vào vùng đó.

Phía dưới rãnh là một khoảng bùn thấp, có nhiều đá đen dựng nghiêng. Rong mọc giữa các khe đá, mảnh như sợi gân, đầu sợi hơi mở ra, lúc khép lúc duỗi. Không sáng như Cá Đèn Xương, không thơm như con giả chết, cũng không bốc mùi dịch xám. Nhưng nó làm dòng nước quanh vùng trở nên quá yên, quá mịn, giống một cái miệng đang giả vờ là cỏ.

Hắn không thích sự yên đó.

Nơi có dòng nước mà không có rung động thường nguy hiểm hơn nơi ồn ào. Ồn ào ít nhất còn cho biết thứ gì đang sống. Còn yên quá mức nghĩa là sinh vật quanh đó đã học cách không làm nước động, hoặc đã bị ăn sạch đến mức không còn gì để động.

Khang ngậm một mảnh vỏ nhỏ, ném vào rìa đám rong.

Mảnh vỏ rơi xuống, không có gì xảy ra.

Hắn đợi.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Đến nhịp thứ tư, một sợi rong chậm rãi cong lại, quấn quanh mảnh vỏ. Nó không siết ngay. Nó thăm dò, như đang kiểm tra thứ vừa rơi xuống có máu hay không. Khi không thấy mùi thịt, sợi rong buông ra, trở lại dáng nghiêng yên lặng.

Không ăn đá.

Không ăn vỏ khô.

Nó chờ thứ mềm hơn.

Khang lùi khỏi rìa rong một khoảng nhỏ.

Phía sau đám rong có mùi vỏ non. Mùi ấy khác vỏ cứng của cua gọng gai non, cũng khác vỏ chết trong bùn. Nó mềm hơn, ấm hơn, mang theo vị khoáng mới kết lại. Với thân thể đang nứt, đang đau và vừa chịu nhiều lần cọ xát, mùi vỏ non có sức hấp dẫn rất rõ. Không phải hấp dẫn vì thơm, mà vì cơ thể hắn hiểu thứ đó có thể vá lại vài chỗ yếu.

Nhưng vỏ non mọc cạnh rong đen không thể là quà tặng.

Khang men theo mép đá, tìm nơi có thể nhìn rõ hơn mà không chạm vào rong. Sau một đoạn bò thấp, hắn thấy nguồn mùi.

Một con sinh vật nhỏ đang bám dưới mặt đá nghiêng.

Thân nó dẹt, lưng phủ lớp vỏ mỏng màu xám nhạt, dưới bụng có nhiều chân tơ bám vào đá. Miệng của nó cạo từng sợi rong đen, nhai rất chậm, rồi thải ra sau lưng một lớp bùn vụn nhạt màu. Mỗi lần nó cạo xong một mảng, vỏ lưng lại khẽ sáng lên trong cảm giác của Khang, như có khoáng chất mới chảy vào lớp vỏ non.

Ăn rong.

Lọc độc.

Nuôi vỏ.

Một con như vậy không nhiều thịt, nhưng phần vỏ non và tuyến khoáng trong bụng có thể bổ dưỡng hơn mấy miếng xác vụn. Nếu ăn đúng chỗ, hắn có thể kiếm được thứ giúp lớp vỏ đang nứt chịu thêm vài lần va đập.

Nếu ăn sai chỗ, hắn sẽ nuốt luôn rong đen trong bụng nó.

Khang không cắn ngay.

Hắn nằm im, quan sát cách con sinh vật ấy ăn. Nó không ăn mọi sợi rong. Những sợi đen hơn, đầu hơi phồng, nó tránh. Nó chỉ cạo phần gốc có màu xám nhạt. Khi rong co lại, nó thả chân, trượt xuống dưới rồi bám sang mảng khác. Vỏ lưng tuy mỏng, nhưng mép vỏ có nhiều gai rất nhỏ, đủ khiến kẻ săn cắn nhầm phải trả giá bằng miệng rách.

Muốn ăn nó, không được cắn lưng.

Không được cắn miệng.

Phải cắn vào đoạn bụng sau, nơi tuyến khoáng đầy nhất và gai ít nhất.

Nhưng đoạn bụng sau luôn nằm sát đá.

Khang cần làm nó rời đá.

Hắn tìm quanh.

Có một con ăn vụn nhỏ ở gần đó, nhưng dùng nó làm mồi sẽ gây rung động quá lớn. Có một mảnh thịt cũ kẹt trong xương, nhưng mùi đã nhạt, chưa chắc kéo được con ăn rong. Sau cùng, hắn chọn một mảnh vỏ có dính dịch trong khô từ con giả chết lúc trước. Mùi dịch không còn mạnh, nhưng đủ lạ để sinh vật nhỏ chú ý.

Khang đẩy mảnh vỏ theo dòng chéo, để nó lăn qua phía dưới mặt đá nghiêng.

Con ăn rong dừng cạo.

Râu ngắn dưới miệng của nó chạm vào nước.

Nó không lao xuống ngay. Thứ này không ngu ngốc. Nó bò lùi nửa thân, để vỏ lưng ép sát đá hơn, rồi thò một chân tơ xuống thử. Mảnh vỏ lăn xa một chút. Nó buông thêm hai chân, thân sau hở ra khỏi mặt đá.

Chưa đủ.

Khang bẻ dòng bằng đuôi, làm mảnh vỏ xoay một vòng, cọ vào đám bùn bên dưới. Mùi dịch khô tản ra rõ hơn. Con ăn rong tưởng có lớp màng khoáng rơi xuống, liền trượt thấp thêm.

Đoạn bụng sau lộ ra.

Khang bật khỏi bùn.

Không mạnh.

Không cao.

Chỉ một đoạn ngắn đủ đưa hàm tới đúng vị trí.

Vết cắn đầu tiên trúng.

Thịt mềm vỡ giữa răng, dòng khoáng nóng tràn vào miệng. Con ăn rong co người, gai mép vỏ lập tức dựng lên. Khang không cắn sâu hơn. Hắn xé một mảng bụng sau rồi giật lùi, đúng như đã tính.

Nhưng cái giá đến nhanh hơn hắn nghĩ.

Máu của con ăn rong không chảy loãng. Nó dính như nhựa, bám vào răng và khe hàm của hắn. Trong nhựa có mùi rong đen đã được lọc nửa chừng, không độc mạnh như dịch xám, nhưng đủ làm miệng hắn tê rần. Những sợi rong quanh đó lập tức đổi hướng. Chúng không bị thịt của hắn kéo tới, mà bị mùi nhựa trong miệng hắn gọi đến.

Khang hiểu ngay sai lầm.

Hắn đã tránh rong bên ngoài, nhưng lại cắn trúng thứ đang giữ rong bên trong.

Miếng thịt bổ dưỡng này có ích, nhưng nó chưa sạch. Con ăn rong chỉ mới lọc được một phần độc tính. Phần còn lại nằm trong máu nhựa, và bây giờ thứ đó đang dán lên hàm hắn như dấu mùi.

Hắn lùi.

Một sợi rong quấn vào mép vỏ trước.

Hắn không giật mạnh. Giật mạnh sẽ làm sợi rong cắt sâu hơn và kéo thêm nhiều sợi khác tới. Hắn ép thân xuống bùn, dùng một cạnh đá cọ qua mép vỏ, để sợi rong bị chà đứt trước khi nó quấn kín.

Sợi đầu tiên đứt.

Sợi thứ hai đã chạm vào chân trái.

Khang dùng đuôi bẻ dòng, đẩy bùn mịn phủ lên phần hàm dính nhựa. Bùn làm mùi nhựa yếu đi, nhưng cũng làm miệng hắn nặng hơn. Miếng thịt trong hàm trơn, dính và rất khó nuốt. Nếu nhả ra, công sức và rủi ro vừa rồi coi như bỏ phí. Nếu nuốt ngay, nhựa rong có thể kéo độc vào bụng.

Hắn không nhả hết.

Cũng không nuốt hết.

Hắn ép miếng thịt vào đá, dùng răng xé phần khoáng ấm ở giữa ra trước, nuốt phần đó. Phần nhựa đen bám ngoài bị hắn cạo xuống nền, để bùn phủ lên. Cách ăn này mất thịt, nhưng giữ mạng. Một con non còn yếu không được tham đến mức nuốt cả lớp độc chỉ vì tiếc.

Đám rong vẫn tiến tới.

Chúng không bò nhanh, nhưng nhiều. Từng sợi mảnh cong qua mặt đá, chạm vào vệt nhựa bị cạo ra, rồi khép lại quanh đó. Khang nhân lúc chúng bị mùi nhựa dưới nền giữ lại, trượt về phía khe đá bên trái.

Con ăn rong chưa chết.

Nó co thân trên mặt đá, mất một mảng bụng sau, vỏ lưng run liên tục. Thay vì bỏ chạy, nó cuộn người, ép miệng xuống vết thương của chính mình. Từ mép vỏ non, một lớp dịch xám nhạt rỉ ra, phủ lên chỗ rách. Không phải dịch xám nguy hiểm kia, mà là chất vá vỏ. Dính, nặng, đầy mùi khoáng.

Thứ đó còn bổ dưỡng hơn phần thịt vừa rồi.

Khang cảm được thân thể mình muốn quay lại.

Hắn không quay lại.

Con ăn rong bị thương đang ở giữa đám rong thức tỉnh. Lớp dịch vá vỏ rất đáng ăn, nhưng muốn cướp nó phải chui vào vùng sợi đen đã biết mùi hàm hắn. Hắn vừa thoát ra được một lần; quay lại chỉ vì tiếc miếng khoáng là hành động ngu ngốc.

Hắn chui vào khe đá bên trái.

Rong đen dừng ở ngoài khe. Không phải vì không vào được, mà vì bên trong không còn mùi nhựa đủ mạnh. Vài sợi vẫn thò vào, quét qua bùn ngoài cửa, rồi chậm rãi rút về. Khang nằm sâu hơn một chút, cọ hàm vào đá cho đến khi lớp tê giảm bớt.

Một mảnh răng nhỏ rơi ra.

Không phải răng chính.

Chỉ là một răng non ở mép hàm dưới, bị gai vỏ của con ăn rong cào nứt lúc hắn xé thịt. Mảnh răng rơi xuống bùn, còn vết trống trên hàm đau nhói. Cái đau ấy không lớn, nhưng rất rõ: vết cắn đầu tiên vào loại mồi mới đã lấy của hắn một phần miệng.

Khang ngậm miệng lại.

Không tức.

Tức giận không làm răng mọc lại nhanh hơn.

Hắn chỉ ghi nhớ vị của con ăn rong: vỏ non bổ dưỡng, tuyến khoáng ấm, máu nhựa dính độc rong, gai mép vỏ làm nứt răng. Lần sau nếu cắn, phải cắn sâu hơn vào giữa bụng sau, xé nhanh hơn, và cạo bỏ lớp nhựa ngay từ đầu.

Nếu còn có lần sau.

Miếng khoáng vừa nuốt bắt đầu tan trong bụng.

Thân thể hắn nóng lên theo cách khác hẳn thịt thường. Không phải no. Là căng. Những vết nứt cũ trên vỏ lưng nhói từng đường nhỏ, như có thứ bên trong đang đẩy ra ngoài. Phần sườn từng bị va đập ở hang cua gọng gai ngứa sâu dưới lớp vỏ. Đuôi cũng vậy. Vết thương cũ se lại, nhưng lớp vỏ quanh đó bỗng trở nên chật.

Khang lập tức hiểu đây không phải hoàn toàn là chữa lành.

Là thay vỏ.

Hoặc ít nhất là chuẩn bị thay.

Khoáng từ con ăn rong có ích, nhưng cơ thể hắn chưa đủ ổn định để hấp thu nhẹ nhàng. Nó đang ép lớp vỏ non bên trong lớn lên nhanh hơn, còn lớp vỏ cũ bị thương chưa kịp bong ra. Nếu quá trình này xảy ra ở nơi trống, hắn sẽ mất khả năng di chuyển đúng lúc yếu nhất. Nếu xảy ra ngay cạnh rong đen, sợi rong sẽ quấn vào khe vỏ mới. Nếu xảy ra gần mùi máu, sinh vật ăn vụn sẽ rỉa hắn từ trong kẽ nứt.

Hắn cần bùn sâu.

Không phải khe đá khô.

Không phải đá sạch.

Phải là bùn đen đủ mịn để che mùi, đủ nặng để ép vỏ cũ, đủ lạnh để làm thân thể chậm lại trong lúc lột.

Khang rời khe trước khi lớp nóng trong bụng lan quá rộng. Mỗi cử động bây giờ đều làm vỏ lưng cấn vào thịt bên trong. Hắn không đi theo mùi vỏ non nữa. Không theo mùi thịt. Không theo vùng rong. Hắn tìm mùi bùn chết: nơi nước chảy chậm, mùi sinh vật ít, nền mềm nhưng không có chủ rõ ràng.

Phía trước rãnh đá hạ xuống thêm một tầng nhỏ.

Dòng lạnh biến mất dưới một lớp bùn dày màu đen. Bùn ở đó không sạch, nhưng yên theo cách khác với rong. Nó không kéo dòng, không quấn vỏ, chỉ nặng và lạnh. Trên mặt bùn có vài lỗ nhỏ do sinh vật bé chui qua, nhưng không thấy dấu chân lớn. Không có mùi cua gọng gai. Không có dịch xám. Không có ánh sáng xương.

Tạm đủ.

Khang bò tới mép bùn.

Một cơn đau chạy dọc sống lưng. Lớp vỏ cũ phía sau đầu khẽ tách ra một đường rất mảnh. Nước lạnh chạm vào khe ấy làm toàn thân hắn co lại. Mùi thịt non của chính hắn lập tức thoát ra, rất nhẹ, nhưng đối với Hắc Uyên, nhẹ cũng đủ nguy hiểm.

Không còn thời gian chọn chỗ tốt hơn.

Hắn chui xuống bùn đen.

Bùn phủ qua lưng, qua hàm, qua phần đuôi bị thương. Áp lực mềm đè lên lớp vỏ cũ, vừa đau vừa giúp nó không bung quá nhanh. Khang chỉ để một khe nhỏ trước miệng thông với dòng nước lạnh, đủ cho nước đi qua mang và cuốn bớt mùi thịt non.

Ngoài kia, rong đen vẫn lặng lẽ cạo đá.

Con ăn rong bị thương có lẽ đã trốn được, cũng có thể đã bị chính đám rong của nó nuôi thành thức ăn. Mảnh răng non của Khang nằm lại trong khe đá, đổi lấy một chút khoáng ấm đang ép cơ thể hắn bước sang giai đoạn khác.

Vết cắn đầu tiên không miễn phí.

Nó cho hắn thịt, cho hắn khoáng, cho hắn cơ hội vá vỏ.

Rồi bắt hắn trả bằng đau đớn, mất răng, mùi thịt non và một lần lột xác không được chuẩn bị.

Trong bùn đen, Khang khép hàm lại, ghì thân xuống.

Bản năng mới không nói bằng từ cụt ngủn nữa. Nó rõ ràng, nặng và lạnh như bùn đang đè trên lưng hắn.

Mồi mới luôn có giá mới.

Cắn được không có nghĩa là ăn được trọn vẹn.

Muốn sống sau vết cắn, phải trả giá trước khi Hắc Uyên tới đòi thêm.