Chương 16: Mùi Lạnh Trong Ổ

Hạt cứng không nằm yên như một hòn đá bình thường.

Đêm đầu tiên sau khi Khang giấu nó vào hốc bên trái ổ, hắn gần như không nghỉ được. Không phải vì có kẻ săn lớn đi ngang. Không phải vì bọn dẹt ngoài hốc làm ồn. Cũng không phải vì vết rách ở chi bám đau đến mức không chịu nổi.

Là vì mùi lạnh trong ổ.

Nó rất mỏng. Bùn đã phủ lên hốc giấu, mảnh vỏ dính nhựa đã đặt lệch ở ngoài, mảnh xương cửa vẫn nghiêng đúng hướng. Nếu dùng mũi của con mồi thông thường, có lẽ không nhận ra gì. Nhưng Hải Hạch của Khang thì nhận ra. Mỗi khi dòng lạnh ngoài cửa đi chậm lại, cái lạnh từ hạt cứng lại lan ra một vòng nhỏ, đi qua bùn, chạm vào mép vỏ non bên trái rồi rút về.

Không gây đau.

Chính vì không đau nên càng khó chịu.

Những thứ nguy hiểm rõ ràng dễ tránh hơn. Nhựa Rong Đen làm mang co, hắn biết phải nhả. Dịch xám làm cơ thể bị kéo, hắn biết phải tránh. Máu mới kéo bầy ăn xác, hắn biết phải che. Còn hạt cứng thì khác. Nó không ép hắn nuốt. Không gọi hắn bằng mùi thịt. Không làm bụng nóng gắt. Nó chỉ nằm đó, sạch, lạnh, đều đặn nhắc vỏ lưng hắn rằng có một thứ có thể khiến nó cứng hơn.

Đó là loại dụ hoặc khó chịu nhất.

Không phải lời hứa no.

Là lời hứa “sau này”.

Khang ép bụng xuống bùn, để lớp lạnh bình thường của ổ đè lên cái lạnh bất thường kia. Hắn không chạm vào hạt. Không cạo thêm. Không đẩy nó gần hơn. Mỗi lần cơ thể muốn quay đầu về phía hốc giấu, hắn lại nhìn ra cửa khe, nơi bọn dẹt ăn vụn vẫn đang cạo bùn xương.

Bọn dẹt không quan tâm đến tương lai.

Chúng ăn thứ trước mặt.

Vì vậy chúng sống rất đơn giản.

Khang không được đơn giản như chúng.

Nếu hắn cũng chỉ ăn thứ trước mặt, hạt cứng đã nằm trong bụng từ lâu, và có lẽ bây giờ hắn đang co quắp trong bùn, vỏ lưng siết cứng nửa chừng, bụng mềm bị lạnh từ trong xé ra.

Hắn chịu đựng mùi lạnh ấy qua một lần dòng nước đổi hướng.

Đến lần thứ hai, rắc rối đầu tiên xuất hiện.

Mảnh vỏ báo động ở lối sau rung rất khẽ.

Khang mở mắt.

Hoặc thứ tương tự như mở mắt của cơ thể này.

Đuôi hắn đã biết trước đầu. Một rung động nhỏ, cạn, không phải dòng nước. Không phải chân lớn. Không phải sâu bùn. Mảnh vỏ ở lối sau bị đẩy từ bên trong ra ngoài từng chút một, như có thứ đang cạo mép dính nhựa để mở đường.

Sinh vật ăn vỏ mục.

Lần trước chỉ một sợi trong suốt thò ra rồi rút. Bây giờ không chỉ một. Khang cảm được nhiều điểm răng nhỏ cạo trên cùng một mảnh vỏ, rất nhẹ nhưng đều. Chúng không ồn. Chúng không vội. Chúng làm việc như nước nhỏ mài đá.

Nếu để mặc, mảnh vỏ báo động sẽ mỏng dần. Lối sau sẽ mở. Những con ăn vỏ mục có thể không ăn hạt cứng, nhưng chúng sẽ cạo sạch bùn và vỏ che quanh hốc giấu nếu tìm được đường. Chúng thích thứ khô, mục, sạch vừa đủ. Hạt cứng không phải thức ăn, nhưng bùn quanh hạt lại sạch quá mức. Đối với chúng, đó có thể là một chỗ đáng cạo.

Khang không thể để chúng đi vào ổ.

Cắn chết vài con rất dễ nếu chúng ra khỏi lối sau.

Nhưng máu của chúng, dù ít, sẽ nằm ngay trong khe. Máu trong khe là lời mời. Máu trong khe còn tệ hơn máu ngoài hốc, vì hắn không thể để bọn dẹt dọn sạch phần sâu bên trong. Giết chúng ở đây nghĩa là tự biến lối sau thành mồi.

Khang chờ cho mảnh vỏ rung thêm một lần.

Sau đó hắn dùng đuôi đẩy bùn lạnh về phía lối sau. Không mạnh. Chỉ một làn bùn dày hơn bình thường, trượt qua sàn trong và phủ lên mép vỏ báo động. Rung động dừng lại một lát, rồi tiếp tục.

Bùn lạnh chỉ làm chúng chậm, không đuổi được.

Khang dùng chi bám bên phải kéo thêm bùn. Vết rách ở móc cũ lập tức đau nhói. Hắn dừng. Nếu kéo bằng bên phải, dịch non sẽ rỉ ra. Không được.

Hắn đổi sang bên trái, kéo ít hơn, chậm hơn. Lớp bùn mới phủ lên mảnh vỏ dày thêm. Lần này răng cạo bên trong rối nhịp. Chúng không thích cạo qua bùn dày. Nhưng chỉ một lát sau, chúng chuyển sang mép trên, nơi bùn mỏng hơn.

Chúng học đường.

Không thông minh như người. Nhưng đói và thói quen cũng có trí nhớ của chúng.

Khang nhìn quanh ổ.

Cửa trước có mảnh xương dẹt. Ngoài cửa có mùi thức ăn bẩn và bọn dẹt. Bên trái có hạt cứng. Lối sau có sinh vật ăn vỏ mục. Nếu hắn kéo quá nhiều bùn vào sau, mùi trong ổ sẽ đặc lại, mang khó mở. Nếu hắn bỏ mặc, lối sau hỏng. Nếu hắn cắn, máu ở trong ổ.

Không có cách nào sạch hoàn toàn.

Vậy phải cho chúng thứ để cạo ở nơi khác.

Khang chậm rãi lấy một mảnh vỏ cũ nhỏ ở gần cửa khe. Mảnh này vốn dùng để che một phần mùi ngoài ổ. Mặt ngoài dính nhựa đã nhạt, mặt trong còn khô và có khoáng. Đối với bọn ăn vỏ mục, nó hấp dẫn hơn mảnh báo động dính nhiều bùn lạnh phía sau.

Hắn không đem mảnh vỏ tới tận lối sau.

Làm vậy sẽ kéo chúng vào sâu.

Hắn đặt nó ở mép giữa, chỗ lối sau có thể ngửi thấy nhưng muốn đến phải bò qua một vệt bùn lạnh và gần đuôi hắn. Mặt ngoài dính nhựa hướng vào trong. Mặt trong khô hướng ra ngoài.

Rồi hắn lùi lại, nằm bất động.

Răng cạo ở lối sau dừng.

Một sợi trong suốt thò ra. Rồi sợi thứ hai.

Chúng không giống sâu bùn. Thân chúng mỏng hơn, gần như một mảnh màng sống, hai bên có chân rất ngắn, đầu thấp, răng nhỏ như vụn xương. Chúng không tiến thẳng đến Khang. Chúng đi theo mùi vỏ khô, từng chút một, râu chạm bùn rồi rụt lại, tránh nơi nhựa đậm.

Một con chạm vào mảnh vỏ mới.

Nó cạo.

Rất khẽ.

Khang không động.

Con thứ hai tới. Con thứ ba thò nửa thân khỏi lối sau, do dự giữa mảnh báo động cũ và mảnh vỏ mới. Cuối cùng nó chọn vỏ khô hơn. Ba con tụ quanh mảnh vỏ, bắt đầu cạo mặt trong.

Lối sau yên lại.

Khang để chúng cạo trong một khoảng đủ dài để bùn quanh mảnh báo động cũ lắng xuống lần nữa. Sau đó hắn dùng đuôi rất chậm đẩy thêm bùn lạnh vào miệng lối sau, không chạm vào ba con đang cạo. Hắn không muốn giết. Hắn muốn dạy chúng một đường đi ít phiền hơn: vỏ khô ở giữa có thể cạo, lối sau bị bùn lạnh lấp thì không đáng.

Không biết chúng có học được không.

Nhưng ít nhất hôm nay, mảnh báo động chưa hỏng.

Cái giá là hắn mất một mảnh vỏ cũ sạch hơn.

Ổ nào cũng cần trả phí cho những sinh vật sống quanh nó.

Khang vừa nghĩ đến đó thì cửa trước rung.

Không phải mảnh xương bị húc. Là bọn dẹt ngoài hốc đang rối.

Con lớn nhất cào bùn rất nhanh, thân dẹt ép xuống rồi bật lên. Hai con nhỏ hơn lùi về phía mảnh vỏ cũ ngoài hốc. Mùi máu rất nhạt lan ra, nhưng không phải mùi máu của bọn dẹt. Mùi này chua hơn, có vỏ mềm mục và ruột trong.

Một con ăn vỏ mục đã bò ra ngoài cửa trước.

Không phải từ lối sau. Từ bùn dưới hốc.

Khang hiểu ngay: lối sau không phải nơi duy nhất có chúng. Chúng sống trong lớp bùn xương quanh ổ, chỉ là hạt cứng và vỏ cũ làm chúng hoạt động rõ hơn.

Con ăn vỏ mục ngoài hốc bị bọn dẹt phát hiện. Nó nhỏ, gần trong suốt, không có giáp đáng kể. Một con dẹt nhỏ cắn nó từ bên cạnh. Con ăn vỏ mục cong thân, tiết ra một giọt dịch trắng rất mỏng. Con dẹt lập tức nhả ra, lùi nửa thân.

Dịch trắng tan vào bùn.

Mùi không nặng, nhưng chát. Hải Hạch của Khang không thích mùi đó. Mang hắn hẹp lại rất nhẹ.

Bọn dẹt cũng không thích.

Chúng không cắn tiếp ngay. Con ăn vỏ mục lợi dụng khoảng trống bò về phía mảnh vỏ cũ ngoài hốc. Nếu nó tới đó và cạo sạch lớp bùn che mùi, mùi nhựa sẽ lộ mạnh hơn. Rong Đen ở xa có thể nhận được một vệt. Nếu nó chui vào cửa khe, Khang sẽ phải xử lý trong ổ.

Khang không thể để nó chọn đường.

Hắn húc nhẹ mảnh xương dẹt ở cửa.

Cửa rung.

Không đủ làm bọn dẹt bỏ chạy, nhưng đủ khiến con ăn vỏ mục ngoài hốc đổi hướng, vì rung động từ xương giống chân của sinh vật lớn hơn. Nó tránh cửa khe, bò sang trái. Bên trái là mảnh vỏ cũ ngoài hốc.

Khang không muốn nó chạm vỏ.

Hắn dùng đuôi bẻ một đường nước thật nhẹ qua cửa hẹp, đẩy một ít bùn lạnh từ trong khe ra ngoài. Làn bùn ấy không mạnh. Nó chỉ chạm vào mặt trước con ăn vỏ mục. Con đó lập tức co lại, đổi hướng lần nữa, lần này bò sang mép hốc nơi con dẹt nhỏ vừa bị dịch trắng làm sợ.

Con dẹt lớn thấy nó tới gần nguồn ăn của mình.

Lần này nó không cắn bằng hàm. Nó dùng thân dẹt ép xuống.

Con ăn vỏ mục bị chôn nửa thân dưới bùn. Nó tiết thêm dịch trắng, nhưng dịch bị bùn giữ lại, không lan xa. Hai con dẹt khác không ăn nó, nhưng bắt đầu cạo bùn quanh chỗ đó, như muốn lấy phần ruột không dính dịch. Con ăn vỏ mục giãy rất chậm, càng giãy càng chìm.

Khang không ra.

Hắn chỉ nằm sau cửa, giữ đuôi sát bùn để nếu dòng đổi, có thể đẩy thêm một lớp bùn ra ngoài. Con ăn vỏ mục cuối cùng không chết ngay, nhưng bị bọn dẹt và bùn giữ lại ở mép hốc. Dịch trắng lan rất ít. Mùi nhựa ở vỏ cũ không bị cạo mở. Cửa khe vẫn sạch.

Một rắc rối nhỏ được đẩy ra ngoài ổ.

Không phải bằng cắn.

Bằng cửa, bùn, rung và thói quen ăn của bọn dẹt.

Khang nằm im thêm rất lâu, đợi xem có con nào khác theo mùi dịch trắng tới không. Không có. Hoặc có, nhưng quá xa.

Bên trong, ba con ăn vỏ mục vẫn đang cạo mảnh vỏ khô hắn đặt làm mồi. Chúng cạo được một lớp mỏng, để lại bụi vỏ lẫn bùn. Mùi bụi ấy không tệ. Có một chút khoáng, một chút nhựa nhạt, nhưng không đủ để ăn ngay. Khang dùng hàm khẽ đẩy bụi vỏ về phía cửa giữa, nơi bọn dẹt có thể ngửi thấy một phần qua dòng nước.

Một con dẹt nhỏ ngoài hốc bò tới mép cửa, râu quét qua.

Nó không chui vào.

Mùi nhựa làm nó lùi.

Nhưng nó cào lớp bùn ngay ngoài cửa, ăn một phần bụi vỏ trôi ra. Khang để nó làm.

Lại thêm một đường dọn mùi.

Ổ bắt đầu có nhiều thứ không thuộc về hắn nhưng hoạt động quanh hắn: bọn dẹt ăn vụn, sinh vật ăn vỏ mục, bùn lạnh, mảnh xương, vỏ cũ, hạt cứng. Mỗi thứ đều có thể gây hại nếu đặt sai chỗ, nhưng nếu đặt đúng, chúng đẩy nhau, chặn nhau, ăn phần dư của nhau.

Đó không phải bầy.

Cũng không phải bạn.

Là một bố cục sống.

Khang chưa có đủ trí để gọi nó bằng một khái niệm lớn hơn. Hắn chỉ biết nếu giết hết mọi thứ quanh ổ, mùi chết sẽ nhiều hơn. Nếu để mặc mọi thứ, ổ sẽ bị cạo rỗng. Vậy hắn phải chọn thứ nào được ở gần, thứ nào bị đẩy ra, thứ nào chỉ được ăn phần bỏ đi.

Cai trị một ổ, ở mức thấp nhất, có lẽ bắt đầu từ việc không cắn mọi thứ.

Cơn đói trong bụng không thích kết luận ấy.

Nhưng Hải Hạch đập đều hơn.

Sau khi cửa trước và lối sau yên lại, Khang quay về hốc giấu hạt cứng bên trái.

Mùi lạnh vẫn còn.

Nhưng có gì đó thay đổi. Có lẽ vì hắn đã kéo nhiều bùn hơn vào ổ, có lẽ vì mảnh vỏ khô ở giữa hút bớt sự chú ý của bọn ăn vỏ mục, hoặc vì dòng lạnh ngoài cửa đang đi đúng hướng. Cái lạnh từ hạt cứng không chạm thẳng vào vỏ lưng như trước. Nó bị bùn và đá làm cùn đi, chỉ còn một vệt nằm sâu bên trái, giống một vật sắc được bọc trong da dày.

Khang dùng đầu chạm vào lớp bùn phủ hốc giấu, không chạm hạt.

Hải Hạch phản ứng chậm hơn hôm qua. Không còn giật ngay. Mang vẫn mở được. Đuôi chỉ hơi tê. Vỏ lưng bên trái siết lại nhẹ, rồi thả ra.

Tốt hơn.

Không phải vì hạt cứng yếu đi. Vì ổ đã biết che nó hơn.

Một tài nguyên không chỉ cần cơ thể đủ mạnh mới dùng được. Nó còn cần chỗ chứa đủ tốt.

Khang cào rất nhẹ lớp bùn trên hốc, lấy ra một hạt bụi lạnh nhỏ bằng đầu răng, có lẽ là bùn đã chạm lâu vào hạt cứng. Hắn không cắn hạt. Chỉ dùng lưỡi nếm lớp bùn lạnh ấy.

Cảm giác lạnh tràn xuống Hải Hạch, nhưng mỏng hơn rất nhiều. Vỏ lưng se lại một nhịp. Bụng không co. Mang không thắt. Đuôi tê rồi hết. Không đủ để mạnh lên. Không đủ để gọi là ăn. Chỉ như cho cơ thể biết trước mùi của thứ nó sẽ phải tiêu hóa trong tương lai.

Khang dừng ngay.

Một hạt bụi là đủ.

Hắn phủ bùn lại.

Không tham.

Cái khó nhất không phải tìm được tài nguyên.

Cái khó nhất là ngồi cạnh nó mà không biến mình thành cái bụng.

Bên ngoài, con dẹt lớn lại bắt đầu cạo xương mục. Âm thanh đều, thấp, lẫn với dòng lạnh. Con ăn vỏ mục bị chôn ngoài hốc đã im. Không biết chết hay trốn vào bùn. Ba con trong ổ vẫn cạo mảnh vỏ khô, nhưng chậm hơn. Lối sau không rung thêm. Mảnh xương cửa sau hai lần bị hắn húc thử vẫn nghiêng ra ngoài, không đổ vào trong.

Khang tựa lưng vào bùn dưới xương cong.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi có ổ, hắn cảm thấy không phải mọi rung động quanh mình đều cần lập tức biến thành cắn hoặc chạy. Có rung động cần đẩy. Có rung động cần lấp. Có rung động cần để sinh vật khác xử lý. Có rung động chỉ cần nhớ.

Trước kia, Hắc Uyên là một miệng lớn.

Mọi thứ đến gần đều có thể ăn hắn.

Bây giờ, dưới mảnh xương cong, Hắc Uyên vẫn là một miệng lớn. Chỉ là trong miệng đó, hắn đã đặt được vài chiếc răng nhỏ không thuộc về nó.

Mảnh xương cửa.

Mùi nhựa ngoài hốc.

Bọn dẹt ăn vụn.

Mồi vỏ khô cho lũ cạo mục.

Hạt cứng bị chôn bên trái.

Từng thứ đều yếu. Từng thứ đều có thể hỏng. Nhưng khi chúng nằm đúng vị trí, Khang không cần tự mình cắn hết mọi nguy hiểm.

Hắn không mạnh hơn hôm qua nhiều.

Vỏ lưng chỉ se thêm một chút. Chi bám vẫn đau. Hàm vẫn nhức. Bụng vẫn đói.

Nhưng ổ đã mạnh hơn.

Và vì hắn nằm trong ổ, một phần rất nhỏ của sức mạnh ấy thuộc về hắn.

Khang khép mình dưới bùn, để Hải Hạch đập chậm theo dòng lạnh. Trong hốc giấu bên trái, hạt cứng im lặng như một câu trả lời chưa đến lúc mở ra. Bên ngoài, bọn dẹt cạo xương. Trong lối sau, những răng nhỏ cạo vỏ khô thay vì cạo đường vào ổ.

Hắn lắng nghe tất cả.

Không phải để ăn ngay.

Để biết ngày mai nên giữ thứ gì, đuổi thứ gì, và đặt cái gì vào đúng chỗ trước khi cơn đói bảo hắn phá hỏng tất cả.