Chương 1: Cội Nguồn Thức Tỉnh Và Ngọn Gió Đầu Tiên 1

Bóng tối đặc quánh tựa như một tấm màn vô biên vây hãm lấy tất cả. Trong cõi u minh ấy, không có khái niệm về thời gian trôi chảy, cũng chẳng có phương hướng đông tây nam bắc. Đó là một khoảng hư vô tuyệt đối, nơi mà ngay cả hơi thở hay nhịp đập của trái tim cũng biến mất không một dấu vết.

Từ sâu trong cõi hỗn độn mờ mịt ấy, một luồng ý thức mơ hồ bắt đầu lay động. Trần Bình An cảm thấy linh hồn mình như vừa trải qua một giấc ngủ kéo dài hàng vạn năm, nặng nề và rệu rã. Bản năng sinh học của một con người thúc giục hắn cử động, muốn đưa tay lên dụi mắt để xua đi sự mệt mỏi đang đè nặng trên tinh thần. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc ý niệm vừa khởi lên, hắn lập tức rơi vào một nỗi kinh hoàng tột độ: hắn hoàn toàn không cảm nhận được tay chân của mình.

Không có những ngón tay để co duỗi, không có đôi chân để chống đỡ cơ thể. Thậm chí, ngay cả việc mở mi mắt – một hành động vốn dĩ tự nhiên và bản năng nhất – lúc này cũng trở thành điều bất khả thi. Hắn lục lọi trong nhận thức, cố tìm kiếm hình dáng của đôi mắt, nhưng đáp lại chỉ là một khoảng không vô tận. Hắn không có mắt, không có tai, không có mũi miệng. Hắn chỉ là một đốm ý thức cô độc lơ lửng giữa khoảng không lạnh lẽo.

Chưa kịp thích ứng với sự trống rỗng đáng sợ này, một cảm giác ngứa ngáy dữ dội đột ngột truyền tới từ bên dưới. Cảm giác đó không nằm trên da thịt hay xương cốt con người, mà đến từ một hệ thống phức tạp đang hoạt động dưới lòng đất sâu thẳm. Hàng trăm, hàng ngàn sợi râu mảnh mai, nhỏ bé như những sợi tơ, đang cố sức lách qua những kẽ đá thô ráp và cứng nhắc, cắm sâu vào lớp đất mùn ẩm ướt, lạnh buốt.

Mỗi lần một sợi rễ nhỏ bén sâu xuống, một luồng hơi ẩm buốt giá cùng vị chát ngắt của các khoáng chất trong lòng đất lại truyền ngược lên, trực tiếp khắc sâu vào nhận thức của hắn. Cảm giác này vô cùng chân thực, sống động đến mức khiến thần hồn hắn run rẩy. Trần Bình An thử vươn vai, cố gắng dồn toàn bộ sức lực tích tụ được để bứt phá khỏi sự giam cầm kỳ quái này. Hắn muốn hét lên, muốn vùng vẫy thoát khỏi mặt đất ghì chặt lấy mình.

Thế nhưng, mọi nỗ lực của hắn chỉ đổi lại một phản ứng vật lý vô cùng nhỏ bé. Trên đỉnh đầu hắn, ba chiếc lá nhỏ nhắn, non nớt vừa mới nhú ra khỏi lớp vỏ gỗ mềm yếu, khẽ rung lên nhè nhẹ trong gió lạnh.

Đến lúc này, Trần Bình An cuối cùng cũng phải chấp nhận một sự thật hoang đường: Hắn đã đầu thai, nhưng không còn là con người nữa. Hắn đã biến thành một cây non khẳng khiu, yếu ớt, cắm rễ bên bìa rừng hoang vu.

Theo sự chấp nhận của tâm trí, tầm nhìn của hắn bắt đầu biến đổi. Trần Bình An giờ đây không còn bị giới hạn bởi góc độ hạn hẹp của đôi mắt sinh học kiếp trước. Thay vào đó, một luồng thần thức vô hướng, mộc mạc nhưng nhạy bén vô cùng từ thân cây tỏa ra xung quanh trong phạm vi trượng dư. Qua luồng nhận thức tâm linh ấy, cảnh vật xung quanh hiện lên đầy chân thực, mang một màu sắc hoang sơ và tịch mịch đến nghẹt thở.

Hắn đang đứng bên cạnh một con suối cạn trơ trọi những đá cuội xám xịt, loang lổ vết rêu phong khô khốc. Dòng nước suối từ lâu đã rút cạn, chỉ còn lại những khe đá ẩm ướt lấp lánh ánh nước tù đọng. Xa hơn nữa, những thân cổ thụ khổng lồ cao vút đứng sừng sững như những hộ vệ khổng lồ của rừng già. Tán lá của chúng ken đặc vào nhau, che khuất gần như toàn bộ ánh sáng mặt trời, chỉ để lọt vài sợi nắng yếu ớt, nhợt nhạt xuống nền đất ẩm mốc đầy lá mục và cành khô gãy nát. Đây là rìa của một khu rừng nguyên sinh tĩnh mịch, không gian im ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng những giọt sương đêm chậm rãi rơi xuống thảm rêu xanh thẫm dưới gốc cây.

Một cơn gió chướng đột ngột lướt qua. Thân cây chỉ cao chừng một thước, vỏ ngoài xù xì màu xám nhạt của hắn lập tức nghiêng ngả, cành lá rạp xuống theo chiều gió, suýt nữa thì gãy gập làm đôi.

Sự bất lực và lo sợ chưa từng có ùa về vây lấy tâm trí Trần Bình An. Kiếp trước, hắn là một con người tự do, muốn đi đâu liền đi đó, dẫu có gặp khó khăn cũng có thể dùng đôi tay để xoay xở. Kiếp này, hắn lại bị đóng đinh tại chỗ, làm một cái cây không chân không tay, chỉ có thể phó mặc số phận cho trời đất. Nếu gặp phải dã thú đói khát chà đạp, hoặc một gã tiều phu đi ngang qua tiện tay đốn hạ làm củi đốt, hắn lấy gì để chống cự? Càng suy nghĩ, lòng hắn càng chìm sâu vào sự tuyệt vọng lạnh lẽo.

Giữa lúc tâm thần đang chao đảo kịch liệt, một âm thanh lạnh lùng vang lên, dội thẳng vào sâu trong thức hải của hắn:

[Phát hiện linh hồn tương thích. Hệ thống Vạn Vật Khai Linh đang thức tỉnh...]

Luồng âm thanh ấy vang lên mang theo một luồng mát lành, dập tắt đi sự hoảng loạn đang bùng cháy trong tâm trí Trần Bình An.

[Thức tỉnh thành công. Ký chủ: Trần Bình An.]
[Chủng tộc: Linh mộc (Chưa định danh).]
[Cảnh giới: Chưa nhập lưu.]
[Linh lực tích lũy: 10 điểm (Quà tân thủ).]
[Chức năng hiện tại: Khai trí (Mở mang linh trí cho vạn vật phàm tục).]

Một bảng trạng thái mờ nhạt hiện lên trong nhận thức của hắn. Giao diện cực kỳ giản đơn, không có những tính năng rườm rà, nhưng đối với Trần Bình An lúc này, nó chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa đại dương bão táp. Khai mở linh trí cho vạn vật? Ban phát trí tuệ và mở đường tu luyện cho muông thú phàm trần?

Trần Bình An thu hồi thần thức, trầm ngâm suy nghĩ. Bản thân hắn hiện tại quá đỗi yếu ớt, lại bị cố định một chỗ, không thể di chuyển để né tránh những hiểm nguy ẩn tàng trong bóng tối. Thế giới tu tiên này vốn dĩ cá lớn nuốt cá bé, yêu thú hoành hành ngang ngược, tu sĩ nhân tộc thì luôn thèm khát những linh thảo kỳ hoa để luyện đan tăng tiến tu vi. Nếu hắn cứ đơn độc sinh trưởng ở đây, sớm muộn gì cũng trở thành tài nguyên tu luyện trong tay kẻ khác, bị nhổ tận gốc tróc tận rễ. Muốn sinh tồn lâu dài, hắn cần có những hộ vệ trung thành, những kẻ có thể thay hắn chiến đấu, bảo vệ mảnh đất dưới gốc cây này và ngăn chặn mọi kẻ xâm phạm.

Đột nhiên, tiếng xào xạc của tàn lá khô từ phía bụi rậm cách đó không xa cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Thần thức của Trần Bình An lập tức tập trung về hướng phát ra động tĩnh, căng thẳng quan sát.

Từ trong bụi gai rậm rạp phía cánh tả, một bóng xám nhỏ bé lao ra. Nó không bay mà gần như ngã nhào, lăn mấy vòng trên lớp lá mục rồi dừng lại ngay sát gốc cây non của hắn. Đó là một chú chim ưng nhỏ. Bộ lông vũ màu xám tro vốn dĩ oai phong của loài săn mồi bầu trời giờ đây xơ xác, bết chặt bởi máu tươi đang rỉ ra từ vết thương sâu hoắm bên hông. Một bên cánh của nó gãy gập đến tội nghiệp, phần xương trắng hếu đâm toạc lớp da thịt đỏ hỏn lộ ra ngoài. Chú chim nhỏ cố gắng dùng đôi chân gầy guộc để đứng dậy, nhưng cơn đau thấu xương khiến nó khuỵu xuống đất, đôi mắt vàng kim sắc bén nay chỉ còn lại sự hoảng loạn tột cùng của một sinh vật đứng trước bờ vực cái chết.

Chưa kịp để Trần Bình An định thần, một tiếng sột soạt nhẹ nhàng khác lại vang lên từ phía bờ suối đá cạn.

Một con bạch xà nhỏ, thân hình chỉ dài bằng một gang tay và mỏng manh như một sợi dây thừng nhỏ, đang chậm rãi trườn tới. Lớp vảy trắng muốt vốn dĩ tinh khiết của nó nay bị cào rách loang lổ, bám đầy bùn đất xám xịt và những vệt máu tươi đỏ thẫm. Nó dường như vừa trải qua một cuộc trốn chạy kinh hoàng, kiệt sức đến mức cái đầu nhỏ không thể ngẩng cao lên nổi. Con bạch xà bò theo bản năng sinh tồn về phía gốc cây non của Trần Bình An, rồi cuộn tròn thân mình lại ngay sát bên cạnh chú chim ưng đang thoi thóp.

Hai sinh vật, một vốn là bá chủ bầu trời kiêu hãnh, một là kẻ săn mồi ẩn mình dưới lòng đất tối tăm. Trong chuỗi thức ăn tự nhiên, chúng vốn là thiên địch không đội trời chung, gặp nhau là sinh tử đối đầu. Thế nhưng giờ đây, trước sự đe dọa của cái chết và nỗi sợ hãi tột cùng, chúng lại từ bỏ mọi bản năng săn mồi hung dữ, cùng chọn gốc cây nhỏ nhoi của Trần Bình An làm nơi lánh nạn cuối cùng.

Mùi máu tươi tanh nồng từ vết thương của cả hai bắt đầu lan tỏa trong không khí ẩm ướt của bìa rừng.

Trần Bình An quan sát hai sinh vật nhỏ bé đang run rẩy dưới gốc. Hơi thở của chúng yếu ớt vô cùng, mỗi nhịp đập của lồng ngực đều như muốn đứt quãng. Máu tươi của chúng thấm vào lớp đất mùn, bắt đầu ngấm vào rễ cây của hắn. Trần Bình An hiểu rõ, mùi máu này sẽ nhanh chóng dẫn dụ những con thú dữ hung tợn khác trong rừng sâu tìm đến đây theo bản năng. Nếu hai sinh vật này chết ở gốc cây, bản thân hắn cũng sẽ gặp tai họa lớn.

"Đã gặp được nhau nơi hoang vu này, xem như là nhân duyên trời định. Ta cứu các ngươi một mạng, các ngươi hộ vệ ta một đời."

Ý nghĩ vừa lóe lên, Trần Bình An lập tức tập trung tinh thần vào giao diện hệ thống: "Sử dụng toàn bộ linh lực ban đầu, khai mở linh trí cho hai sinh vật này."

[Tiêu hao 10 điểm linh lực. Bắt đầu quá trình Khai Linh...]

Ngay lập tức, từ đỉnh ngọn cây non của hắn, ba chiếc lá xanh biếc đột ngột phát ra luồng ánh sáng màu lục dịu nhẹ, trong vắt như ngọc bích. Luồng sáng ấy không tỏa ra vô định mà ngưng tụ lại, hóa thành hai sợi chỉ mảnh như tơ, nhẹ nhàng bay xuống quấn quanh đầu chú chim ưng nhỏ và con bạch xà.

Một dòng năng lượng ấm áp, mang theo linh tính thuần khiết của trời đất, từ bộ rễ của Trần Bình An truyền thẳng vào cơ thể hai sinh vật. Dòng năng lượng này xoa dịu đi nỗi đau thể xác, đồng thời khai thông những điểm bế tắc trong thần hồn mông muội của chúng.

Đôi mắt nhắm nghiền vì đau đớn của chim ưng nhỏ chợt mở to. Đồng tử vàng kim của nó co rút mạnh mẽ rồi giãn ra, những tia sáng đờ đẫn nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ thông tuệ, linh động chưa từng có. Cơn đau dữ dội từ chiếc cánh gãy tựa hồ được xoa dịu bởi luồng sinh mệnh lực ấm áp. Cùng lúc đó, con bạch xà nhỏ cũng ngẩng đầu lên. Chiếc lưỡi đỏ khẽ phun ra thụt vào, ánh mắt vốn dĩ mờ đục của loài bò sát lúc này trở nên trong vắt, tràn đầy sự kinh ngạc và nhận thức rõ ràng về thế giới xung quanh.

Thần hồn của hai sinh vật phàm trần lúc này đã được gột rửa sạch sẽ vết bẩn, vượt qua ranh giới mông muội của dã thú để bước vào hàng ngũ linh thú sơ cấp.

Một sợi dây liên kết vô hình nhưng vô cùng bền chặt đột ngột được thiết lập giữa Trần Bình An và hai tiểu sinh vật dưới gốc. Thông qua sợi dây liên kết ấy, hắn có thể nghe thấy tiếng lòng của chúng truyền thẳng đến thức hải của mình.

"Tôn... Tôn thượng..."

Một giọng nói non nớt, mang theo nét lạnh lùng của loài chim săn mồi nhưng lại run rẩy vì sùng kính vang lên trong tâm trí Trần Bình An. Đó là tiếng lòng của chim ưng nhỏ. Nó cố gắng gập chiếc cánh lành lặn lại, rạp đầu sát mặt đất hướng về phía thân cây non, bày tỏ sự quy phục tuyệt đối từ tận đáy lòng.

Ngay sau đó, một giọng nói khác nhẹ nhàng, uyển chuyển nhưng chứa đựng sự hoảng sợ xen lẫn lòng biết ơn sâu sắc truyền đến: "Ngài đã ban cho chúng con sự sống mới... Kính bái Tôn thượng."

Bạch xà nhỏ cuộn tròn sát vào vỏ cây xù xì của hắn, chiếc đầu nhỏ nhẹ nhàng cọ vào thân gỗ như muốn tìm kiếm sự che chở và hơi ấm.

Trần Bình An lay nhẹ ba chiếc lá trên đỉnh đầu, truyền đi một đạo thần niệm ôn hòa nhưng không mất đi phần uy nghiêm của một bậc bề trên: "Ta đã ban cho các ngươi linh trí, giúp các ngươi thoát khỏi kiếp phàm thú mông muội. Từ nay về sau, hãy giữ vững tâm thần, ta truyền cho các ngươi phương pháp dẫn khí thổ nạp để tự trị thương."

Dựa vào những kiến thức sơ đẳng vừa xuất hiện trong hệ thống, Trần Bình An chuyển hóa cách vận hành của linh khí trời đất thành một đạo khẩu quyết đơn giản nhất, trực tiếp in sâu vào trí nhớ của hai linh thú.

"Hãy hô hấp theo nhịp rung động của ta. Dẫn linh khí xung quanh vào kinh mạch, dùng nó để tái tạo da thịt, hàn gắn xương gãy."

Chim ưng nhỏ và bạch xà lập tức tuân lệnh. Chúng nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở của mình sao cho đồng điệu với tần số rung động khẽ khàng của cành lá trên đỉnh đầu Trần Bình An.

Bìa rừng vốn dĩ nghèo nàn linh khí lúc này bắt đầu xuất hiện những biến hóa nhỏ. Những đốm sáng nhỏ li ti màu xanh lam nhạt từ không khí xung quanh chậm rãi tụ hội lại, nhẹ nhàng thấm qua vết thương đầy máu của hai linh thú, len lỏi vào từng thớ thịt, từng khúc xương gãy.

Tiếng thở dốc của chúng dần bình ổn trở lại. Máu trên cánh chim ưng đã ngừng chảy hẳn, những sợi lông vũ xơ xác bắt đầu có dấu hiệu bóng mượt trở lại. Lớp vảy rách nát của bạch xà cũng khẽ rung lên, một lớp da non màu hồng nhạt đang nhanh chóng hình thành dưới những chiếc vảy cũ.

Thế nhưng, sự yên bình ngắn ngủi ấy không duy trì được bao lâu.

Từ trong bụi rậm tối tăm cách đó khoảng ba mươi trượng, một tiếng gầm gừ trầm đục, đè nén sát ý nồng nặc đột ngột vang lên. Tiếng cành cây khô bị dẫm gãy vụn dưới móng vuốt nặng nề vang lên đều đặn, mỗi lúc một gần. Mùi máu tươi tanh nồng từ hai linh thú nhỏ lúc trước quả nhiên đã dẫn dụ một kẻ săn mồi hung tợn từ sâu trong rừng tối tìm đến bờ suối đá này.

Trần Bình An nín thở, thần thức tập trung cao độ vào bóng tối phía trước. Hắn cảm nhận được một luồng sát khí lạ đang từ từ ép sát, làm rung động cả những ngọn cỏ dại xung quanh. Cuộc thử thách sinh tử đầu tiên của hắn ở dị giới này đã bắt đầu tìm đến.