Chương 1: Nhà họ Lưu ở Hoài An

Tôi tên là Lưu Hoài Ngọc, là con gái một.

Cha tôi tên Lưu Hoài Cẩn, là một đầu bếp. Mẹ tôi mất sớm, cha tôi gà trống nuôi con. Nhà tôi kinh doanh tửu lầu Hoài Vân, chuyên về sủi cảo và mì cắt trong thành Hoài An. Ngoài hai cha con tôi, trong nhà còn một bà vú chăm sóc tôi và một quản gia phụ trách mua sắm nguyên liệu vật tư.  

Cha tôi rất tuấn tú, mặc dù đầu bếp là một công việc rất cực khổ, quanh năm phải tiếp xúc với khói dầu, nhưng trông ông lại toát lên một vẻ nho nhã, phóng khoáng khó nói thành lời. Cha tôi thường kể, hồi mới vào nghề còn chưa có tiền thuê mặt bằng, ông phải bán trên sạp ven đường, nhờ vẻ ngoài tuấn tú của ông mà thực khách đến ăn sủi cảo đông nghịt, chủ yếu là nữ tử. Nhưng phiền phức cũng theo đó mà đến, ban đầu chỉ là có nhiều nữ tử tới xếp hàng, ăn xong cũng không chịu đi gây hỗn loạn khiến cha tôi mấy lần bị quan phủ triệu tập phạt tiền, lâu ngày còn có người cố tình đến gây chuyện phá quán, làm cha tôi bận sứt đầu mẻ trán, suýt nữa bỏ nghề đi nơi khác kiếm sống.

Sau này, nghe nói nhờ có lão quản gia xuất hiện mà cha tôi mới có thể an ổn làm ăn. Lão quản gia họ Vệ, đã qua tuổi lục tuần nhưng vô cùng nhanh nhẹn, sức khỏe vô địch.

Hồi nhỏ tôi từng chứng kiến lão quản gia tay không chặt gãy càng xe ngựa của một tên quần là áo lượt tới gây chuyện. Từ đó, không có người dám gây rối trước sạp hàng của cha tôi nữa. Tôi đoán Vệ quản gia là một cao thủ võ lâm ở ẩn, trong sách có câu “đại ẩn triều thị” đó thôi.

Hồi bé, tôi từng hỏi cha tôi vì sao người như Vệ quản gia lại chịu ở lại nhà mình, cha tôi bảo vì ông ấy không có nơi nào khác để đi. Tôi không tin, lại đi hỏi Vệ quản gia: “Nội Vệ, nội là cao thủ ở ẩn phải không? Sao nội lại ở nhà con?”

Vệ quản gia cười xoa đầu tôi rồi đáp: “Tiểu thư, lão gia có ơn cứu mạng lão này, năm đó lão sắp chết đói gục ở trước cửa tiệm, lão gia đã khiêng về nấu cho lão một chén sủi cảo. Đó là món sủi cảo ngon nhất cuộc đời lão.”

Về sau lớn lên, nghĩ lại câu trả lời của Vệ quản gia, tôi phát hiện ông ấy chỉ trả lời vế sau, không hề đề cập đến chuyện ông ấy có phải cao thủ ở ẩn hay không. Nhưng tôi lại cảm thấy, ông ấy không phản bác, cũng có nghĩa là khẳng định rồi.

Còn vài ngày nữa là tôi tròn mười tuổi, tính ra mẹ tôi cũng đã mất được gần 9 năm. Sáng nay, tôi ngủ tới gần giờ Thìn (gần 7 giờ sáng) mới tỉnh, vú Tô – bà vú của tôi đang quét dọn ở gian ngoài, nghe thấy tiếng động trong phòng, biết tôi đã tỉnh thì vội vàng lau tay bước vào.

“Tiểu thư tỉnh rồi. Có đói bụng không? Vú lấy nước ấm cho tiểu thư rửa mặt rồi ăn điểm tâm nhé.”

Tôi dụi đầu vào lòng vú Tô một lúc, ngáp ngắn ngáp dài mà chưa mở được mắt. Vú Tô yêu thương vuốt tóc tôi:

“Tối qua tiểu thư lại đọc sách tới khuya, vú đã để tiểu thư ngủ thêm nửa canh giờ rồi, ngủ thêm nữa đêm sẽ mất ngủ đó.”

“Vâng, Ngọc Nhi biết rồi. Cho con ôm vú một chút xíu nữa thôi.”

Vú Tô cười khẽ, biết mình không nỡ nặng lời với tôi, bèn ôm lấy tôi vỗ về vài cái, sau đó kéo tôi đứng dậy ra ghế ngồi, còn bà ra ngoài bưng chậu nước ấm vào, tự tay lau mặt chải đầu cho tôi. Trong lúc tay bà thoăn thoắt, miệng vẫn không ngừng dặn dò tôi:

“Hôm nay lão gia nghỉ bán hàng, đang chờ tiểu thư đi chùa Linh Ẩn chơi đó.”

“Hội chùa năm nào cũng đông, có thể sẽ có kẻ xấu, tiểu thư nhớ phải nắm chặt tay lão gia, có vấn đề gì phải kêu to tên lão gia và Vệ quản gia lên.”

“Vú già rồi, không theo tiểu thư lên núi được, tiểu thư phải cẩn thận, đừng để mình bị ngã, xảy ra chuyện gì vú không sống nổi đâu.”

Vú Tô chưa già, tóc mới điểm vài sợi bạc, nhưng chân bà có tật, nghe nói là do vết thương từ thời trẻ, vú Tô đi theo mẹ tôi từ nhỏ, sau này tôi ra đời, lại là bà chăm sóc tôi đến giờ. Bà một mực ở vậy, không thành hôn với ai. Nghĩ tới đây, tôi xúc động nắm lấy bàn tay mảnh khảnh đầy vết chai của bà ấy, ngoan ngoãn đáp:

“Vú đừng lo lắng, Ngọc Nhi sẽ nghe lời.”

Vú chải đầu cho tôi xong, chỉ tết hai bím tóc cài hoa vải, sau đó giúp tôi mặc một bộ áo váy bằng vải bông đã hơi cũ. Tôi biết, tiền tài lộ ra dễ rước họa, mặc dù có cha và quản gia đi cùng, vẫn nên cẩn thận không ăn vận quá bắt mắt.

Chuẩn bị xong, vú dắt tôi đến sảnh chính, cha tôi đã ngồi trước bàn ăn đợi tôi từ lâu.

Hôm nay tửu lầu không mở cửa, cha tôi cũng không cần mặc đồ đầu bếp lôi thôi nữa, ông mặc một bộ y phục màu xanh đậm, râu ria đã cạo sạch sẽ, tóc cũng vấn lên gọn gàng và cài trâm gỗ.

Vừa thấy cha, tôi buông tay bà vú chạy ùa vào lòng ông, cha tôi nhấc bổng tôi đặt lên đùi:

“Khuê nữ nhà ta sáng nay dậy muộn nhỉ, đói lắm rồi phải không?”

“Chỉ muộn có nửa giờ thôi mà. Cha, hôm nay cha nấu món gì thơm quá.”

“Sáng nay cha dậy từ giờ Dần (khoảng 4 giờ sáng) hầm canh gà. Còn có bánh bao nhân tôm mà con thích. Hôm nay đi hội chùa, ăn nhiều một chút lát mới có sức leo núi. Lần này con có kêu mệt cha cũng không cõng đâu đó.”

Tôi bĩu môi: “Con còn lâu mới cần cha cõng.”

Cha tôi tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ôi chao, khuê nữ nhà mình hôm nay mạnh miệng gớm nhỉ?”

Tôi đáp: “Nếu mệt con sẽ bảo nội Vệ cõng con, nội Vệ khỏe nhất!”

Cha tôi bật cười xoa đầu tôi: “Nội Vệ của con còn lớn tuổi hơn cha con nữa, con nỡ để ông ấy cõng à?”

Tôi còn chưa đáp, Vệ quản gia đã lên tiếng sau lưng cha con tôi:

“Lão gia, lão có thể cõng tiểu thư từ chân núi lên chùa rồi xuống núi…” Nói đến đây ông hơi ngừng lại, sau đó mới nói tiếp:

“…hai vòng liền.”

Cha tôi:…