Chương 1: Tam Bất Vớt

Lưỡi dao mổ số hai mươi hai vừa rạch qua lớp da bụng trương phình của cái xác nữ, một luồng khí metan trộn lẫn mùi cá chết mục nát lập tức phụt thẳng vào tấm kính chặn giọt bắn của Thầy Tần.

Tiếng da thịt bị xẻ đôi không kêu xoẹt như xé vải, mà phát ra âm thanh lạo xạo, bục bục như đang cắt qua một tảng mỡ lợn để quên trong chum sành suốt ba mùa nắng.

"Thầy Tần, coi chừng dịch bắn vào mắt!"

Tiểu Lâm đứng bên cạnh bàn giải phẫu bằng inox, hai tay cầm cái banh mở lồng ngực mà đầu ngón tay trắng bệch vì gồng cứng. Cô trợ lý pháp y mới chuyển từ tỉnh lỵ về huyện Linh Khê này mới chỉ hai mươi tư tuổi, dù đã đeo hai lớp khẩu trang tẩm dầu bạc hà nhưng đôi mắt vẫn đỏ ngầu vì hơi amoniac bốc lên nồng nặc từ khoang bụng tử thi.

Thầy Tần không lùi lại nửa bước. Đôi mắt thâm quầng vì chứng mất ngủ kinh niên của anh nhìn chằm chằm vào vết mổ dài ba mươi phân chạy dọc từ mũi ức xuống tận xương mu của cái xác.

"Không phải khí thối rữa thông thường đâu Tiểu Lâm. Đưa kẹp pank cho tôi, kẹp chặt phần mạc nối lớn lại."

Giọng Thầy Tần trầm đục, lạnh lẽo chẳng khác gì tiếng nước mưa đang đập rào rạt vào tấm tôn rỉ sét của nhà xác huyện Linh Khê.

Cách đây chưa đầy hai tiếng đồng hồ, vào lúc một giờ sáng, dưới chân cầu đá thị trấn Bạch Thủy phát hiện ra xác chết. Người báo án là Lão Chu, người thợ vớt xác già nua đã sống bên bờ sông Âm Thủy gần năm mươi năm. Nhưng điều kỳ quái là đêm nay, Lão Chu nhất quyết quỳ sụp trên bờ bến nước, dập đầu chảy cả máu trán xuống nền đá xanh chứ không chịu quăng câu liêm xuống sông kéo xác lên.

Ông lão lưng gù ấy cứ chỉ tay xuống mặt nước đen ngòm đang cuộn xoáy dưới ánh đèn pha xe cảnh sát, cổ họng khản đặc gào lên trong tiếng mưa:

"Đội trưởng Hình ơi! Lão già này ăn cơm âm phủ, làm nghề vớt xác ba đời, có quy tắc Tam Bất Vớt! Xác sấp là người chết đuối, xác ngửa là oan hồn đòi mạng, nhưng cái thứ dưới chân cầu kia là xác đứng! Xác đứng thẳng tắp dưới đáy sông, tóc xõa ngược lên mặt nước, mắt trợn trừng nhìn trời là đại hung! Kéo nó lên bờ là cả cái thị trấn Bạch Thủy này tuyệt tự đấy các vị cảnh quan ơi!"

Đội trưởng Hình vốn là lính trinh sát biên giới chuyển ngành, tính tình nóng như lửa, làm gì tin mấy chuyện ma quỷ dân gian vùng Quý Châu. Anh chửi thề một tiếng, tự mình buộc dây cáp của xe bán tải cảnh sát vào thắt lưng, lặn hụp dưới làn nước lạnh buốt gần mười lăm phút mới móc được sợi cáp vào vật thể dưới đáy sông.

Khi tời điện của chiếc xe cảnh sát gầm rú, kéo sợi cáp thép căng như dây đàn lên khỏi mặt nước sông Âm Thủy, ngay cả một người từng trải như Đội trưởng Hình cũng phải lùi lại hai bước, điếu thuốc lá trên môi rơi thẳng xuống vũng bùn.

Không phải một cái xác. Mà là ba cái xác.

Hai nam, một nữ, hoàn toàn trần truồng, bị buộc chụm lưng vào nhau thành một khối hình tam giác đều. Dưới cổ chân của cả ba bị xích chặt vào một thớt đá cối xay nặng hơn trăm cân. Chính thớt đá cối xay đó đã giữ cho ba cái xác không bị dòng nước ngầm cuốn trôi, mà cứ thế đứng thẳng tắp dưới đáy sông sâu bốn mét, sáu cánh tay giơ cao quá đầu theo sức đẩy của nước, ba cái đầu ngửa ra sau chạm khít vào nhau như một đóa hoa thịt khổng lồ nở rộ dưới đáy âm ty.

Lúc này, khối thịt ba người ấy đang nằm chềnh ềnh trên chiếc bàn giải phẫu lớn nhất của nhà xác huyện.

"Đội trưởng Hình, cậu ra ngoài hút thuốc đi, mùi ở đây lát nữa còn kinh khủng hơn đấy." Thầy Tần vừa nói vừa dùng kéo đầu tù cắt mở lớp màng bụng của cái xác nữ nằm ở phía trên cùng.

Đội trưởng Hình đứng tựa lưng vào khung cửa sắt, tay bật lửa châm điếu thuốc thứ tư liên tiếp, khói thuốc xanh xám quyện với hơi lạnh từ máy điều hòa tạo thành một lớp sương mờ đục.

"Thầy Tần, tôi nhìn xác chết nát bét vì tai nạn giao thông nhiều rồi, nhưng chưa bao giờ thấy thứ quỷ quái thế này. Bọn chúng chết bao lâu rồi? Sao da thịt không bị cá rỉa nát mà lại cứng đờ, trắng bệch như tượng sáp thế kia?"

"Đây là hiện tượng thi lạp, trong pháp y gọi là mỡ xác." Thầy Tần dùng mũi dao gạt một mảng chất nhờn màu trắng ngà dày gần hai đốt ngón tay trên thành bụng nạn nhân, bỏ vào khay men.

"Nước dưới chân cầu đá sông Âm Thủy rất sâu, nhiệt độ quanh năm dưới mười độ, lại thiếu oxy. Khi xác chết ngâm dưới đó lâu ngày, mỡ trung tính dưới da không bị thối rữa theo kiểu thông thường mà bị thủy phân, kết hợp với canxi và magie trong nước sông biến thành một lớp xà phòng xác. Lớp sáp mỡ này bọc kín toàn thân, giữ nguyên hình dạng khuôn mặt và ngăn không cho tôm cá rỉa thịt."

Tiểu Lâm nuốt nước bọt cái ực, giọng run rẩy bổ sung: "Nhưng theo tài liệu pháp y, để hình thành lớp thi lạp dày đến hai phân trên toàn bộ vùng ngực và bụng như thế này, thi thể phải ngâm dưới nước lạnh ít nhất từ ba đến sáu tháng. Thế nhưng... Thầy Tần, thầy nhìn giác mạc và vết máu ở lưng họ xem!"

Thầy Tần gật đầu, ánh mắt sắc lạnh lia sang phần lưng của ba cái xác đang dính chặt vào nhau.

Đó chính là điểm phi lý đến rợn tóc gáy của cái xác ba đầu sáu tay này.

Để nối ba con người lại thành một khối trụ tam giác, hung thủ không hề dùng dây thừng buộc bên ngoài. Kẻ sát nhân đã dùng một sợi dây đồng to bằng đầu đũa, đâm xuyên trực tiếp qua các mỏm gai đốt sống ngực từ đốt thứ tư đến đốt thứ mười của cả ba người, rồi xoắn chặt lại bằng kìm sắt. Thịt ở vùng lưng bị dây đồng siết nát bươm, lộ ra những đốt xương sống trắng hếu.

Thế nhưng, vùng mô cơ xung quanh lỗ xuyên của dây đồng lại có hiện tượng tụ máu bầm tím và sưng tấy rõ rệt.

"Phản ứng sinh tồn." Giọng Đội trưởng Hình khàn đi. "Ý anh là lúc bị dùi sắt đục thủng xương sống rồi luồn dây đồng khâu dính lưng vào nhau, cả ba người này vẫn còn sống?"

"Không chỉ còn sống, mà tim còn đập rất mạnh nên máu mới thấm sâu vào các thớ cơ thắt lưng như vậy." Thầy Tần đáp gọn lỏn. "Và kỳ lạ nhất là độ đục của giác mạc cùng hiện tượng co cứng tử thi ở khớp hàm cho thấy, ba người này thực chất mới chỉ chết trong vòng bảy mươi hai giờ đồng hồ trở lại. Không một điều kiện tự nhiên nào có thể biến mỡ người sống thành sáp nến chỉ trong ba ngày cả, trừ khi..."

"Trừ khi làm sao?" Đội trưởng Hình bước hẳn vào trong phòng, mùi khói thuốc lá không sao át nổi mùi hôi thối như phô mai mục đang bốc ra từ vết mổ.

"Trừ khi trước khi chết, họ bị nhốt trong một cái thùng kín chứa đầy nước vôi loãng trộn với mỡ xác người cổ lâu năm, bị nấu chín phần da mỡ bên ngoài ở nhiệt độ thấp trong khi nội tạng bên trong vẫn còn hoạt động."

Câu nói của Thầy Tần vừa dứt, cả căn phòng giải phẫu lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt tách, tách từ ống dẫn máu dưới gầm bàn inox chảy xuống xô nhựa.

Thầy Tần hít sâu một hơi, luồn hai bàn tay đeo găng cao su y tế vào sâu trong ổ bụng của cái xác nữ để kiểm tra hệ tiêu hóa. Theo quy trình khám nghiệm tử thi chết ngạt dưới nước, anh phải kiểm tra xem trong dạ dày và tá tràng có chứa bùn cát hay tảo khuê của sông Âm Thủy hay không.

Nhưng ngay khi các ngón tay của Thầy Tần vừa chạm vào vị trí đáng lẽ phải là dạ dày và ruột non, đồng tử của vị pháp y trưởng lập tức co rút lại.

Không có ruột.

Toàn bộ sáu mét ruột non, đại tràng, gan, lách và dạ dày của người phụ nữ này đã bị ai đó móc sạch sành sanh từ trước khi khâu bụng lại bằng những sợi tóc đen bện xoắn. Thay vào chỗ trống rỗng dưới cơ hoành đó, ngón tay của Thầy Tần chạm phải một vật thể hình cầu, cứng rắn, bề mặt phủ đầy những sợi lông ướt nhẹp, trơn nhớt.

"Tiểu Lâm... kéo rộng banh vết mổ ra thêm mười phân nữa. Chiếu đèn không hắt bóng thẳng vào khoang bụng!"

Tiểu Lâm luống cuống làm theo. Ánh sáng trắng lóa của chiếc đèn phẫu thuật rọi thẳng vào hốc bụng đen ngòm đầy dịch máu đen đặc của cái xác nữ.

Thầy Tần dùng hai bàn tay nắm chặt lấy vật thể hình cầu đó, dùng sức nhấc bổng nó ra khỏi ổ bụng tử thi. Tiếng dịch nhầy kéo sợi kêu chóp chép vang lên rõ mồn một.

"Á!" Tiểu Lâm hét lên một tiếng thất thanh, cái banh inox trên tay rơi đánh choang xuống nền gạch men.

Đội trưởng Hình theo phản xạ rút phắt khẩu súng lục bên hông ra, lên đạn cái rốp.

Thứ nằm trên hai lòng bàn tay đẫm máu của Thầy Tần không phải là nội tạng, cũng không phải là khối u hay thai nhi.

Đó là một cái đầu người.

Một cái đầu đàn ông béo tốt, bị chặt đứt ngọt xớt ngay từ đốt sống cổ thứ ba. Do được ngâm ủ trong ổ bụng kín mít của cái xác nữ dưới đáy sông lạnh, khuôn mặt của cái đầu rời này chưa hề bị phân hủy mà chỉ trương phồng lên, da mặt xanh xám. Đôi mắt của cái đầu trợn trừng nhìn thẳng vào mặt Thầy Tần, khóe miệng bị rạch toạc ra đến tận mang tai như đang cười ngoác, và giữa hai hàm răng vàng khè của nó đang ngậm chặt một con rết núi lưng đỏ dài gần một gang tay!

"Vương... Vương Phú Quý!" Đội trưởng Hình lắp bắp, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh. "Đây là cái đầu của lão Vương chủ lò mổ lợn ở ngõ Hắc Thủy báo mất tích bảy ngày trước!"

Thầy Tần đặt cái đầu của Vương Phú Quý lên khay cân nội tạng. Anh cầm chiếc kìm gắp dài bằng inox trên bàn dụng cụ, đưa mũi kìm về phía miệng cái đầu rời để gắp con rết đỏ ra kiểm tra độc tố.

Mũi kìm lạnh lẽo vừa chạm vào cái râu đang ngoe nguẩy của con rết sống trong họng tử thi.

Bỗng nhiên, mí mắt đã tím đen của cái đầu rời khẽ giật một cái.

Ngay trước mắt ba con người còn sống trong nhà xác, cái đầu không thân của Vương Phú Quý bất ngờ há hốc miệng, rồi cơ hàm co rút cực mạnh, hai hàm răng cắn phập một phát vào thẳng lưỡi kìm inox trên tay Thầy Tần.

Keng!

Tiếng răng người nghiến vào thép vang lên chói tai, một mảnh răng cửa của cái đầu vỡ vụn bắn ra bàn inox, trong khi từ cuống họng đứt lìa của nó phát ra một tiếng thở hắt ra sặc mùi máu cá: "Khè..."