Chương 4: Màn đêm huyết sắc

Khi những đốm lửa cuối cùng của bữa tiệc mừng chiến thắng lịm tắt, Viên Thôn chìm sâu vào sự tĩnh mịch thường nhật của vùng biên thùy Đông Hoang. Trên rào gỗ lim cao ngất, ánh đuốc hắt ra những quầng sáng vàng vọt, run rẩy soi rõ thân hình thẳng tắp của những chiến binh thuộc đội tuần phòng. Thế nhưng, đêm nay, một sự dị thường quái đản bắt đầu bao trùm lấy không gian.

Đại ngàn Thiên Diệp Cổ Lâm vốn là nơi chưa từng ngủ yên. Ngay cả trong những đêm đông giá rét nhất, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc dưới gió chướng, hay tiếng gầm gừ xa xăm của dã thú săn mồi luôn là thứ âm thanh nền định hình nên sự sống. Vậy mà lúc này, toàn bộ vùng rừng già rậm rạp phía trước bỗng chốc im lặng một cách tuyệt đối. Không một tiếng chim kêu, không một tiếng gió hú qua kẽ lá, ngay cả những con muỗi độc bay vo ve quanh đống lửa cũng biến mất không một dấu vết. Sự im lặng ấy đặc quánh, lạnh lùng, tựa như một tấm màng vô hình bóp nghẹt mọi sinh cơ, khiến lòng người dấy lên một nỗi bất an tột cùng.

Viên Phong, Đội trưởng Đội tuần phòng, một cường giả đang đứng trên đài quan sát, bỗng chốc nheo mắt lại. Là một chiến binh đã đi sâu vào Đệ Tam Cảnh Hậu Kỳ, gã sở hữu ngũ quan nhạy bén vượt xa người thường, dễ dàng cảm nhận thấy luồng không khí ẩm ướt thổi ra từ cổ lâm mang theo một mùi hôi thối nồng nặc và sự đè nén vạn phần nguy kịch.

Bắt đầu từ những rung động cực kỳ nhỏ nhoi dưới lòng đất, mặt đất nện cứng của Viên Thôn bắt đầu run rẩy. Âm thanh trầm đục từ xa vọng lại, lúc đầu như tiếng sấm rền nơi chân trời, nhưng chỉ trong vòng vài nhịp thở, nó đã biến thành một chuỗi âm thanh gầm rú, chấn động đến mức làm rung lắc cả những hàng rào gỗ cổ thụ bảo vệ thôn.

"Thú kích! Là thú triều!"

Một tiếng gầm xé rách màn đêm vang lên từ phía gian nhà đá trung tâm. Tộc trưởng Viên Chấn Sơn sử dụng huyết khí dồi dào của Đệ Tam Cảnh Viên Mãn để phát ra một tiếng hét hộ thể dữ dội, âm thanh như sóng thần quét qua từng ngóc ngách, lay tỉnh toàn bộ tộc nhân khỏi giấc ngủ.

Trong nháy mắt, sự ấm áp của bộ lạc biến mất, thay vào đó là một sự hỗn loạn nhưng có trật tự của những con người đã quen với sinh tử biên thùy. Mệnh lệnh sơ tán phát ra rầm rập:

"Mục tiêu tối thượng là bảo toàn mầm mống tương lai cùng những tộc nhân yếu ớt! Toàn bộ trẻ nhỏ, phụ nữ và người già phải được ưu tiên di tản cấp tốc xuống mật thất hầm đất sâu dưới lòng đất trung tâm thôn!"

Để che chắn cho con đường sống ấy, lực lượng phòng thủ của Viên Thôn lập tức dàn trận một cách nhanh chóng và nghiêm ngặt. Ngoại trừ Dược sư Viên Mộc và Thợ rèn Viên Cương đang chốt giữ ở Đan phòng và Thiết xưởng phía sau để hộ vệ cửa hầm ngầm, toàn bộ chín cường giả Đệ Tam Cảnh còn lại của thôn đều dốc túi ra trận, phân bổ tại các trận nhãn hiểm yếu. Ngay tại tuyến đầu trực diện, Tộc trưởng Viên Chấn Sơn đích thân dẫn dắt Đội trưởng Tuần phòng Viên Phong và Đội trưởng Đội săn Viên Thiết tạo thành một bức tường huyết khí vững chãi nhằm ngăn chặn những con đại yêu nguy hiểm nhất. Ở cánh tả thành lũy, Phó đội tuần phòng Viên Hải cùng hai chiến binh tinh anh là Viên Hoàn và Viên Lâm kết thành trận thế phối hợp chặt chẽ. Trong khi đó, tại bờ thành phía hữu, Trưởng lão Viên Bách chịu trách nhiệm chỉ huy toán cung thủ, phối hợp với hai thanh niên cốt cán vừa bước vào Đệ Tam Cảnh Sơ Kỳ là Viên Dũng và Viên Chiến để đốc thúc đám tráng đinh cầm cự dọc theo bờ rào gỗ.

"Đỏ đuốc! Toàn bộ tráng đinh mặc giáp, cầm binh khí lên rào chắn!"

Tiếng kim loại va chạm leng keng, tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rập phá tan sự tĩnh lặng đặc quánh trước đó. Những thợ săn, những chiến binh tuần phòng vai vác Phàm Thiết Binh lao lên bờ thành.

Từ trong màn sương mù tím đặc của Đông Hoang, trùng trùng điệp điệp những cái bóng đen kịt, điên cuồng lao ra. Đó là một cơn lũ sống bằng xương bằng thịt gồm lợn rừng răng kiếm, sói xám mắt máu, khỉ độc bốn tay. Hàng ngàn sinh vật đang đạp lên nhau mà chạy, đôi mắt chúng đỏ ngầu, khẩu khí tanh hôi tỏa ra nồng nặc, hoàn toàn mất đi lý trí dưới sự thúc ép của một loại uy áp kinh hoàng phía sau.

Dẫn dắt vạn quân ấy là ba con quái vật khổng lồ tỏa ra yêu khí ngút trời. Đi đầu là một con Thiết Tề Ngưu cao hai trượng, sừng nhọn như ngọn giáo, thuộc Đệ Tam Cảnh Hậu Kỳ. Hai bên sườn của nó là hai con Huyết Lang mang bộ lông đỏ như lửa, cơ bắp cuồn cuộn, thuộc Đệ Tam Cảnh Trung Kỳ. Phía dưới chúng là vô số yêu thú thuộc Đệ Nhị Cảnh, cùng hàng loạt yêu thú thuộc Đệ Nhất Cảnh sở hữu nhục thân uẩn nhục bành trướng; những sinh vật dẫu chỉ hấp thụ linh khí thụ động nhưng hình thể đã phóng đại, mang sức mạnh vượt xa dã thú thông thường.

"Nghiền nát chúng!"

Tộc trưởng Viên Chấn Sơn hét lớn, khí huyết bộc phát dữ dội. Ông vung thanh đại đao bọc sắt, một mình lao thẳng ra ngoài rào chắn, ngăn chặn con Thiết Tề Ngưu. Ở hai cánh, năm cường giả gồm Viên Phong, Viên Thiết, Viên Hải, Viên Hoàn, Viên Lâm bộc phát kình lực kinh người, đan thành lưới huyết khí khóa chặt hai con Huyết Lang trung kỳ, không cho chúng tiến thêm một bước. Trên bờ thành phía hữu, Trưởng lão Viên Bách gầm lên chỉ huy Viên Dũng, Viên Chiến liên tục bắn ra những mũi tên tẩm nhựa Ma Tê bốc cháy. Loại nhựa cây đặc sản của cổ lâm này khi ngấm vào máu sẽ lập tức làm đông đặc dòng khí huyết và tê liệt cơ thể của yêu thú cấp thấp, khiến làn sóng tấn công của lũ Đệ Nhất Cảnh đi đầu bị khựng lại, dẫm đạp lẫn nhau. Cuộc chiến ở tuyến đầu diễn ra vô cùng đẫm máu, thịt nát xương tan ngay từ những khoảnh khắc đầu tiên.

Tuy nhiên, do chênh lệch về số lượng quá lớn ở cấp bậc yêu thú cấp thấp, hàng rào gỗ lim dẫu kiên cố đến đâu cũng xuất hiện những vết nứt toác. Một góc rào phòng thủ ở khu vực phía Tây bị một con thú khổng lồ húc sập, yêu thú Đệ Nhất Cảnh nương theo khe hở, điên cuồng lọt vào bên trong thôn.

Lúc này, ở khu vực phía Tây hẻo lánh, Viên Chân cùng Viên Đại, một thiếu niên mười bốn tuổi vừa bước vào lộ tuyến tu luyện khí huyết chưa lâu, đang ra sức cắm đầu chạy về phía khu trung tâm để hội quân sơ tán. Do nơi ở của họ nằm quá xa hầm đất, khi tiếng còi báo động vang lên, họ đã tụt lại sau cùng.

Biến cố xảy ra ngoài dự liệu, góc phòng thủ phía Tây đổ sụp quá nhanh. Giữa khói bụi mù mịt và tiếng rầm rập của đất đá, một con hung thú bọc giáp xám tro hung hãn vọt vào từ khe hở rào chắn. Tốc độ của nó nhanh đến cực hạn, chỉ trong chớp mắt đã lao thẳng về hướng hai người, cắt đứt hoàn toàn con đường tháo chạy duy nhất của họ.

Lúc này, toàn bộ tráng đinh và chiến binh tinh anh của thôn đều đã bị những con yêu thú khác điên cuồng kìm chân ở khắp các chiến lũy phụ xung quanh, tiếng gầm rú và binh đao vang lên tứ phía. Không một ai có thể dùng phân thân chi thuật để chạy đến ứng cứu góc khuất này. Nhóm thiếu niên hoàn toàn bị cô lập trước tử thần.

Đó là một con Cự Giáp Tê thuộc Đệ Nhất Cảnh Sơ Kỳ sở hữu cơ thể uẩn nhục thô kịch. Con thú này có hình thể lớn như một khối đá tảng di động, nhờ đạt đến trạng thái linh thấu bì phu của cấp độ uẩn nhục sơ kỳ mà toàn thân nó được bao bọc bởi những mảng giáp đá xù xì, cứng cáp. Nó di chuyển không quá nhanh, nhưng mỗi bước chân nện xuống đều khiến mặt đất rung chuyển, chiếc sừng ngắn ở mũi gồ ghề đầy hung tính. Đôi mắt đỏ ngầu của nó khóa chặt lấy hai thiếu niên trước mặt.

Đứng trước khối nhục thân khổng lồ tỏa ra hung khí áp đảo ấy, cả Viên Chân và Viên Đại đều bị dọa sợ đến mức lặng người, huyết khí trong cơ thể vô thức đông cứng lại vì kinh hãi. Những đứa trẻ chưa từng trải qua sinh tử trận mạc khiến chúng hoàn toàn bị chấn nhiếp trước sự uy nghiêm tàn bạo của đại ngàn.

"Rắc!"

Một tiếng động kinh hoàng đột ngột xé rách không gian. Viên Đại do quá hoảng loạn dưới áp lực nặng nề, đã mất đi khả năng phán đoán. Cậu hét lên một tiếng thất thanh, buông rơi cả ngọn mộc thương trên tay rồi quay đầu, điên cuồng cắm đầu bỏ chạy về hướng ngược lại. Thế nhưng, chính sự hoảng sợ tột độ ấy đã khiến bước chân cậu trở nên lảo đảo, thu hút hoàn toàn sự chú ý của hung thú.

Con Cự Giáp Tê lập tức lao lên, một cú húc ngang tàn bạo bộc phát từ khối nhục thân bành trướng đã dễ dàng bắt kịp, chiếc sừng gồ ghề đâm nát lồng ngực Viên Đại, hất văng cơ thể nhỏ bé vào vách đá. Máu tươi bắn ra xối xả, người bạn ấy ngã xuống, đôi mắt trợn trừng không còn sinh khí.

Sự tàn khốc trần trụi của chiến tranh sinh tử hiển hiện ngay trước mắt. Chứng kiến cái chết chớp nhoáng của người đồng bạn, nỗi sợ hãi nguyên thủy trong lòng Viên Chân bỗng chốc dâng lên đến cực điểm, nhưng ngay lập tức bị một ý chí sinh tồn dữ dội đè bẹp. Hắn hiểu rõ, hoảng loạn đồng nghĩa với cái chết. Không có thời gian cho sự bàng hoàng hay thương xót, biến cố đẫm máu này buộc hắn phải lập tức thu hồi thần trí. Nuốt ngụm nước bọt nồng mùi máu, ánh mắt hắn chùng xuống, trở nên vô cùng sắc lạnh và cẩn trọng

Cưỡng ép kìm nén sự hoảng sợ đang cuộn trào trong lòng, dòng khí huyết ở mốc Đệ Nhất Cảnh Sơ Kỳ Đỉnh Phong bên trong cơ thể hắn lập tức tự động bộc phát, lưu chuyển cuồn cuộn qua hệ thống đại mạch. Một luồng hơi ấm nóng bỏng từ lồng ngực nhanh chóng lan tỏa khắp tứ chi, phản hồi nguồn năng lượng dồi dào, giúp hắn giữ cho hơi thở ổn định bất biến, xua tan đi sự run rẩy trước áp lực sinh tử.

Hắn hiểu rõ, nhục thân của bản thân lúc này nếu chọn cách cứng đối cứng với một con yêu thú sở hữu lớp da thịt dày như giáp đá kia, kết cục chắc chắn sẽ là xương nát thịt tan giống như Viên Đại. Hắn không lao lên tấn công, mà chủ động lùi lại, chọn góc hiểm phía Tây, nơi địa thế bị giới hạn bởi những gốc cây lim già mục nát và những vách đá thô sơ.

Con Cự Giáp Tê gầm lên một tiếng trầm đục, dẫm nát xác Viên Đại, lù lù lao về phía Viên Chân như một chiếc xe bò tuột dốc. Khi cái bóng khổng lồ của con quái thú ập thẳng vào mặt mang theo luồng gió tanh hôi, Viên Chân không hề hoảng loạn. Hắn nương theo bản năng né đòn và xoay xở linh hoạt vốn đã vô cùng thuần thục, nghiêng người né sang một bên.

"Rầm!"

Con Cự Giáp Tê lao hụt, do thân hình thô nặng khó quay đầu nhanh, nó đâm sầm vào vách đá thô bên cạnh, làm đá tảng vỡ vụn. Viên Chân chuyển động vô cùng nhịp nhàng nhờ nguồn năng lượng khí huyết hồi bổ liên tục, lợi dụng khoảng trễ khi quay người của quái thú, hắn lách qua khe hẹp giữa các gốc cây lim già.

Hắn lấy thân cây cổ thụ làm tấm khiên tự nhiên để kiềm chế hướng húc của con thú. Mỗi khi Cự Giáp Tê xoay sở hướng về phía mình, Viên Chân lại linh hoạt di chuyển sang góc khuất bên kia gốc cây. Bản chất của con quái thú này là phòng ngự cực cao nhưng xoay trở chậm chạp, hoàn toàn bị những gốc cây cổ thụ địa hình làm cho xoay mòng mòng. Ý niệm của Viên Chân vô cùng rõ ràng và lạnh lùng: Không cầu chiến thắng, không lãng phí kình lực đâm vào lớp giáp đá của nó, hắn chỉ cần tận dụng tối đa dòng khí huyết luân chuyển ổn định để giữ vững thể lực, duy trì phòng thủ và kéo dài tối đa thời gian sống sót của bản thân.

Từ phía chiến trường trung tâm, Tộc trưởng Viên Chấn Sơn vừa đánh lui một cú húc của Thiết Tề Ngưu, ánh mắt già nua liếc qua góc phía Tây, liền bắt gặp cảnh tượng này. Ông không khỏi dâng lên một sự kinh ngạc vô hình. Một thiếu niên tu vi sơ kỳ, vậy mà trong cơn nguy cơ sinh tử lại không hề hoảng loạn lại giữ một cái đầu lạnh, sự nhẫn nại và nhãn quang chiến đấu đáng sợ đến thế. Sự bình tĩnh đối diện với sinh tử, biết tận dụng điểm yếu của địch này, ngay cả những chiến binh Đệ Nhất Cảnh Viên Mãn lão luyện chưa chắc đã làm được.

Cuộc chiến giằng co kéo dài suốt hai canh giờ cho đến khi trời gần tảng sáng. Ba con đại yêu sau một thời gian dài không thể phá vỡ được sự phản kháng kiên cường của các đội trưởng, lại nhận thấy khí huyết của bản thân quá mức hao tổn nhưng không dễ nuốt chửng, chúng bắt đầu phát ra những tiếng gầm rú ra lệnh lui quân.

Thực chất, trận thú triều này không phải có chủ đích nhắm vào việc tiêu diệt Viên Thôn, mà chúng chỉ là một nhánh di cư dạt ra từ sâu trong Thiên Diệp Cổ Lâm, đi ngang qua vùng vành đai sinh tồn này. Khi nhận thấy vấp phải một khúc xương quá cứng, ba con đại yêu liền biết khó mà lui, dẫn theo tàn quân rút lui vào trong màn sương mù đặc quánh.

Khi con yêu thú cuối cùng biến mất sau bìa rừng, cả Viên Thôn rơi vào một trạng thái trầm mặc đến rợn người. Ánh bình minh lờ mờ rọi xuống, phơi bày một chiến trường trần trụi và đẫm máu.

Thiệt hại lần này vô cùng thảm khốc: Gần năm mươi tộc nhân đã vĩnh viễn nằm lại. Phần lớn trong số đó là những thợ săn tiên phong ở tuyến đầu, những võ giả đạt trạng thái Đệ Nhất Cảnh Viên Mãn, nguồn lao động và chiến lực nòng cốt của thôn. Ngoài ra còn có một vài chiến binh Đệ Nhị Cảnh và Viên Đại, người thiếu niên Đệ Nhất Cảnh Sơ Kỳ đã chết trước mắt Viên Chân. Sự mất mát này tựa như một nhát dao chí mạng chặt đi một phần căn cơ sinh tồn của Viên Thôn.

Sự an ủi duy nhất là xác của hàng trăm con yêu thú cấp thấp bị bỏ lại trên sân đá. Phần lớn trong số đó là những con thú Đệ Nhất Cảnh bị dính nhựa Ma Tê gây tê liệt rồi ngã quỵ gãy cổ do dẫm đạp dưới chân rào gỗ, kèm theo vài chục xác thú Đệ Nhị Cảnh Sơ Kỳ bị các đội trưởng dứt điểm vào tử huyệt khi lọt qua phòng tuyến. Do nhựa cây chỉ có tác dụng phong tỏa khí huyết tạm thời chứ không phải kịch độc chết người, tộc nhân chỉ cần lóc bỏ phần thịt xung quanh vết tên bắn là đã thu hoạch được một nguồn huyết nhục và vật liệu da thú vô cùng sạch sẽ, dồi dào cho khoảng thời gian sắp tới.

Giữa bãi chiến trường ngổn ngang phế tích, Tộc trưởng Viên Chấn Sơn bước đi lặng lẽ, bộ y phục rách nát của ông dính đầy máu thú đen kịt. Ông dừng bước trước góc phía Tây, nơi Viên Chân đang ngồi bệt dưới đất cạnh xác con Cự Giáp Tê đã bị các chiến binh chi viện thủ tiêu sau đó. Toàn thân hắn rã rời vì kiệt sức, bàn tay nắm mộc thương đã rách da rỉ máu, đôi mắt nhìn trân trân vào khoảng không vô định.

Ông không đưa ra những lời khen ngợi dài dòng hay sáo rỗng. Ông chỉ im lặng ném xuống bên cạnh người hắn một bình dược liệu nhỏ dùng để bôi ngoài da, rồi để lại một câu nhận xét ngắn gọn mang theo sự công nhận nghiêm túc:

"Phản ứng và chọn vị trí né tránh của ngươi không tệ, giữ mạng cho tốt."

Nói rồi, vị thủ lĩnh quay người rời đi để tiếp tục thu dọn tàn cuộc. Viên Chân không lên tiếng, hắn lặng lẽ vươn bàn tay thô ráp ra, nắm chặt lấy chiếc bình dược nhỏ trong lòng bàn tay, cảm nhận cái lạnh của vỏ gốm xoa dịu vết thương, nội tâm càng thêm sục sôi một khao khát mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Thế nhưng, biến cố đêm nay không chỉ dừng lại ở Viên Thôn. Chỉ vài ngày sau đó, qua những tay thương nhân lang thang và các dịch trạm lộ trạm thưa thớt, tin tức chấn động lan truyền khắp vùng vành đai giao giới: Trận thú triều đêm đó đã càn quét qua một diện tích hàng vạn dặm. Không chỉ có các thôn xóm nhỏ nằm sâu trong cổ lâm như Viên Thôn bị vạ lây, mà ngay cả một số tiểu bộ lạc có võ giả Đệ Tứ Cảnh tọa trấn, thậm chí là trung bộ lạc có Đệ Ngũ Cảnh nằm sâu hơn cũng bị tấn công dồn dập, nhiều nơi bị tàn phá nặng nề, máu chảy thành sông.

Ngồi trên bờ rào gỗ nhìn ra dải phòng tuyến mờ mịt phía Tây, nơi sâu thẳm của Đông Vực vẫn đang cuộn trào những luồng chướng khí tím đặc, Viên Chân hiểu rằng đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trận chiến đẫm máu vừa qua thực chất chỉ là một điềm báo, một cơn gió lạnh đầu mùa trước khi một trận bão hoang dã, tàn khốc và lớn lao hơn gấp bội chuẩn bị ập xuống, nghiền nát toàn bộ trật tự sinh tồn mỏng manh của nhân loại nơi biên thùy.