Chương 1: Thái cổ đại lục, khởi nguyên hoang sơ

Từ thuở thái cổ xa xưa, khi trời đất mới phân định, vạn vật sinh linh quần cư trên một khối đại lục bao la vô tận. Khối đại lục ấy rộng lớn đến mức ngay cả những võ giả đại năng nắm giữ thần thông phi thiên độn địa cũng chưa từng có ai dám vỗ ngực tự tuyên bố đã đi hết bốn bể bờ cõi. Người ta chỉ biết rằng, thiên hạ thái bình hay loạn lạc đều gói gọn trong Ngũ Đại Vực, mỗi một đại vực lại mang một dáng vẻ, một quy luật sinh tồn riêng biệt, được ngăn cách với nhau bằng những địa hình hiểm trở khốc liệt đến rợn người. Đó là những dãy núi vạn trượng quanh năm mây mù che phủ, những vết nứt vực sâu thăm thẳm không thấy đáy, hay những vùng hải vụ ăn mòn ranh giới sinh tử.

Nằm ở tận cùng phía bắc của đại lục là Bắc Vực, một cõi hoang vu quanh năm bị bao phủ bởi băng tuyết vĩnh cửu, lạnh thấu tận xương tủy, nơi đó được gọi là Bắc Nguyên. Tại Bắc Nguyên, bão tuyết cuồng bạo thổi qua ngày đêm không một khắc ngơi nghỉ, biến cả vùng đất thành một màu trắng xóa vô tận. Nơi đây không có vết chân của hoàng triều hay tông môn phồn hoa, chỉ có những bộ lạc nhân loại kiên cường bám trụ vào đầm lầy băng giá và những đàn yêu thú cổ xưa mang lớp lông dày, sinh tồn bằng thú tính và bản năng sinh học nguyên thủy nhất.

Ngược lại với sự lạnh lẽo của phương bắc, Tây Vực lại là một lò lửa khổng lồ với những sa mạc mênh mông cát vàng cuộn chảy, người đời khiếp sợ gọi nơi ấy là Tây Mạc. Những trận bão cát cao hàng vạn trượng có thể nuốt chửng cả một tòa thành trì chỉ trong một nhịp thở. Nước ở Tây Mạc quý hơn mạng sống, và những ốc đảo hiếm hoi chính là chiến trường đẫm máu giữa các thế lực bộ tộc cát và những loài yêu thú ẩn mình dưới lòng cát sâu.

Về phía nam, nơi huyết khí tự nhiên nồng đậm nhưng lại tràn ngập chướng khí độc dày, chính là Nam Vực, hay còn gọi là Nam Man. Đây được ví như thiên đường của yêu thú, một vùng đất hoang sơ tàn khốc mà bước chân con người chưa từng khai hoang một phần vạn. Bản nguyên tự nhiên thống trị nơi này, những đại yêu vạn năm ngủ say dưới lòng đại ngàn, sẵn sàng nghiền nát bất kỳ kẻ ngoại lai nào dám bén mảng đến.

Nằm ở trung tâm của đại lục, đắc địa nhất, phồn hoa nhất chính là Trung Vực, danh xưng Trung Châu. Nơi đây địa linh nhân kiệt, tinh hoa đại địa hội tụ dày đặc dưới lòng đất, là thánh địa cai trị bởi các Đại Hoàng Triều nhân tộc cổ lão và các siêu cấp Tông môn truyền thừa vạn năm. Khí huyết quân trận kiên cố như thạch bàn, che chắn cho hàng ức vạn phàm nhân sống trong nhung lụa và sự bảo hộ tuyệt đối, cách biệt hoàn toàn với sự dã man của các vùng biên thùy.

Cuối cùng, nằm ở phía mặt trời mọc, chính là Đông Vực, vùng đất hỗn loạn, phức tạp và máu tanh bậc nhất, được gọi bằng cái tên Đông Hoang. Ở Đông Hoang, quy tắc của Trung Châu không tồn tại, sự hoang dã của Nam Man lại chưa chiếm trọn. Nơi đây là một nồi lẩu thập cẩm khổng lồ: có sự hiện diện của Tứ Đại Hoàng Triều nhân tộc trấn giữ dải bờ cõi phía Tây, có những bộ lạc rải rác ngoài vành đai sinh tồn, và đặc biệt là bị bủa vây bởi Thiên Diệp Cổ Lâm vĩ đại và mạng lưới đầm lầy tím đặc độc sương. Người và yêu thú ở đây tranh giành từng tấc đất, mỗi một ngày trôi qua đều được đổi bằng mạng sống và máu tươi.

Nằm khuất sâu trong lòng Thiên Diệp Cổ Lâm vĩ đại của Đông Hoang, hoàn toàn tách biệt khỏi ánh hào quang và sự che chở của các dải phòng tuyến hoàng triều, là một tiểu bộ lạc nhân loại mang tên Viên Thôn. Nơi đây cách biệt với thế giới văn minh bên ngoài một khoảng cách xa xiết bao ngột ngạt: phải mất tới ba mươi ngày di chuyển liên tục, không ngừng nghỉ băng qua những vùng đầm lầy chết chóc và đại ngàn hiểm trở của một cường giả Đệ Nhị Cảnh nhân tộc ở trạng thái đỉnh phong, người ta mới có thể tiếp cận được trung bộ lạc gần nhất. Bản thân Viên Thôn nằm trơ trọi như một hòn đảo nhỏ giữa đại dương xanh thẳm của rừng già, hoàn toàn phải tự lực cánh sinh trước luật rừng tàn khốc.

Gọi là thôn, nhưng thực chất kiến trúc của Viên Thôn được xây dựng không khác gì một pháo đài quân sự thô sơ thu nhỏ nhằm chống chọi với hiểm họa rình rập ngày đêm. Bao bọc toàn diện quanh thôn là một bờ tường rào sừng sững cao hơn hai trượng, được kết chặt chẽ từ những thân cây gỗ lim già ngàn năm tuổi, đường kính mỗi thân gỗ to bằng cả vòng tay người ôm. Phía trên đỉnh rào, đan xen dày đặc là những khúc xương sọ khổng lồ, trắng hếu và sắc nhọn của các loài yêu thú Đệ Nhất Cảnh đã bị thợ săn trong thôn hạ gục. Ánh nắng chiều Đông Hoang hắt vào những hốc mắt tối đen trên các rặng xương thú, tạo nên một dải phòng tuyến đầy dữ tợn. Những khúc xương ấy không chỉ là chiến tích, mà chính thứ sát khí và uy áp khí huyết tàn dư còn sót lại sâu bên trong tủy xương cốt của chúng mới là thứ vũ khí vô hình, có tác dụng xua đuổi các loài dã thú cấp thấp nhỏ nhặt không dám tùy tiện bén mảng lại gần ranh giới bộ lạc.

Trong một góc sân đá rộng lớn ở trung tâm thôn, mặt đất được nện cứng bằng đá thạch thô ráp, tiếng cười nói giòn tan của trẻ con vang lên, phần nào xua đi cái không khí ẩm lạnh, nghiêm nghị bẩm sinh của vùng đại ngàn bao quanh.

"Tránh đường, tránh đường! Đại tướng quân Viên Chân tới đây!"

Một tiếng hét trong trẻo nhưng đầy nghịch ngợm vang lên từ phía sau những đống củi khô. Chủ nhân của tiếng hét là một thiếu niên mười sáu tuổi. Hắn sở hữu một dáng người gầy gò nhưng ẩn chứa sự rắn rỏi kỳ lạ, mặc một bộ da thú thô sơ sứt mẻ được thuộc từ da của dã hưu. Viên Chân có một khuôn mặt sáng sủa với nước da ngăm đen vì nắng gió đại ngàn, đôi mắt đen lánh toát lên vẻ lanh lợi, quỷ quyệt, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia nhìn sắc sảo nhưng tuyệt nhiên không chút tà tâm.

Hạ tầng võ đạo của thế giới này vô cùng nghiêm ngặt về độ tuổi bẩm sinh. Ở Đông Hoang, quy tắc bất biến của phàm nhân là chỉ khi bước sang tuổi mười bốn mới được phép chạm tay vào các pháp môn tu luyện khí huyết. Bởi lẽ, trước độ tuổi này, gân mạch và hệ thống xương cốt của đứa trẻ còn quá non nớt, lỏng lẻo, nếu cưỡng ép vận hành dòng chảy khí huyết bạo liệt của võ đạo sẽ lập tức dẫn đến hậu quả kinh mạch đứt đoạn, cơ thể tàn phế suốt đời. Tuổi mười bốn chính là cột mốc tự nhiên khi xương cốt đã định hình, gân mọc đủ độ đàn hồi chịu lực. Dĩ nhiên, ở các đại bộ lạc lớn hay các vương triều trung tâm xa xôi, những thiên tài có dòng dõi quyền quý sẽ được bắt đầu tu luyện sớm hơn, ngay từ tuổi mười hai. Nhưng cái giá đi kèm là họ phải được ngâm tẩm liên tục trong các vạc thuốc tắm làm từ thiên tài địa bảo nghịch thiên ngay từ thuở lọt lòng để cải tạo căn cơ, phạt cốt tẩy tủy trước thời hạn. Một cô nhi ở một tiểu thôn lạc rách nát như Viên Chân, không có thuốc quý bồi dưỡng, dĩ nhiên phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc tuổi mười bốn. Hai năm rèn luyện âm thầm kể từ mốc định hình ấy đã tôi luyện nên cơ thể hắn lúc này.

Viên Chân lúc này đang dang rộng hai tay, giả làm một con Đại Ưng Yêu hung ác, rượt đuổi một đám nhóc tì năm, sáu tuổi chạy tán loạn khắp sân đá. Hắn khẽ bứt tốc, từng thớ cơ bắp ở bắp chân và cánh tay tuy chưa nảy nở hết tầm của một nam tử trưởng thành, nhưng mỗi khi vận động lại lộ ra những đường nét săn chắc, dẻo dai như một con báo săn non. Đôi chân trần của hắn bước đi nhẹ nhàng trên mặt đá thô, cấu trúc cơ thể linh hoạt đến đáng sợ khi hắn thỉnh thoảng lại vặn mình, nghiêng người né tránh những cú ném bùn tinh nghịch của đám trẻ một cách vô cùng chuẩn xác. Nhìn nụ cười vô lo vô nghĩ, có phần cợt nhả của Viên Chân lúc này, ít ai biết được sâu trong nội tâm hắn là một khoảng trống vắng lạnh lẽo và một sự trưởng thành sớm đến đau lòng.

Cha mẹ hắn vốn là những chiến binh dũng cảm của đội đi săn bộ lạc, đã hy sinh trong một trận thú triều tàn khốc từ mười năm trước, khi hắn còn là một đứa trẻ bồng bế trên tay chưa rõ nhân sự. Ở cái nơi rừng sâu nước độc, tứ bề thọ địch này, một đứa trẻ mất đi cha mẹ thường đồng nghĩa với một bản án tử hình thầm lặng. Nhưng Viên Chân lại là ngoại lệ. Hắn được nuôi lớn bằng thứ tình cảm chắp vá nhưng nồng ấm của trăm nhà trong bộ lạc. Hôm nay hắn ăn chực nhà trưởng lão một bát cháo thịt thú nướng, ngày mai lại qua ngủ nhờ trên chiếc giường rơm đầy mùi than lửa của nhà đại thúc thợ rèn đầu thôn, chiếc áo da thú rách nát hắn đang mặc trên người cũng là do một bà góa neo đơn ở cuối thôn tỉ mẩn chắp vá lại từ những mảnh da thừa sau mỗi mùa săn. Chính vì sự giáo dưỡng tự do, không có sự quản thúc của phụ mẫu ấy đã nhào nặn nên một tính cách Viên Chân đầy mâu thuẫn: bên ngoài thì bướng bỉnh, nghịch ngợm, thích bày trò trộm gà bắt chó, là vị vua không vương miện của đám trẻ con; nhưng sâu trong nội tâm lại vô cùng nhạy cảm, hiểu chuyện, và luôn mang một mặc cảm nợ nần ân tình đối với từng tộc nhân trong thôn.

"Anh Viên Chân, đại bàng vồ mồi sai hướng rồi! Bên này cơ mà!"

Một cậu nhóc mập mạp, thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại nhưng miệng vẫn cười toe toét hét lên. Đó là Viên Bảo, con trai của thúc thúc thợ rèn. Thân hình nó tròn trịa như một viên thịt lăn trên đất, làn da đỏ au vì suốt ngày ngồi bên lò rèn, bẩm sinh có khí lực tốt hơn hẳn đồng lứa.

Ngay bên cạnh Viên Bảo là một cô bé tết tóc hai bên, khuôn mặt thanh tú đáng yêu nhưng lấm lem bùn đất, tay cầm một thanh mộc kiếm thô sơ tự gọt, hăm hở vung vẩy hò hét: "Viên Bảo né ra, để Viên Niệm ta dùng kiếm trảm yêu trừ ma, cứu viện anh Viên Chân!"

"Hai đứa bay đứng lại cho ta!" Viên Chân cười ha ha, thân hình khẽ chuyển động, vận dụng chút khí huyết lưu chuyển nhẹ nhàng để thực hiện một cú di hình hoán vị bứt tốc. Bước chân hắn nhanh đến mức để lại một vệt mờ nhỏ, một tay chuẩn xác xách cổ áo Viên Bảo nhấc bổng lên, tay kia nhẹ nhàng gõ vào trán Viên Niệm một cái cốc rõ đau, khiến cô bé chu mỏ nhăn mặt ăn vạ.

Cảnh tượng đầm ấm, náo nhiệt ấy khiến những phụ nữ trong thôn đang ngồi dệt áo da thú bên thềm những ngôi nhà sàn bằng đá không khỏi mỉm cười trìu mến. Họ nhìn Viên Chân bằng ánh mắt đầy che chở và yêu thương. Đứa nhỏ này tuy nghịch ngợm, hay phá phách, nhưng mỗi khi trong thôn có người già đau ốm, hay các nhà cần người gánh nước, bổ củi nặng nhọc, bóng dáng gầy gò của hắn luôn là kẻ xông xáo xuất hiện đầu tiên, không nề hà công sức.

Giữa lúc tiếng cười đùa vang vọng khắp sân đá, kéo theo những tia nắng cuối ngày nhảy múa trên vai áo rách của vị vua trẻ con, thì một âm thanh sắc lạnh vang lên từ phía đỉnh rào. Nó không chỉ dập tắt cuộc vui của đám trẻ, mà còn như một hồi chuông kéo Viên Chân trở về với thực tại tàn khốc của vùng đại ngàn Đông Hoang, nơi mà lằn ranh giữa bình yên và chết chóc vốn dĩ vô cùng mong manh như một sợi tóc.