Chương 8: Hướng Tây (1)

Sáng hôm sau, Thác Phong sau khi sửa soạn lại hành lý thì nhanh chóng rời phòng. Chàng thử đi ngang qua phòng của Gạo, hay đúng hơn là Mỷ, thì thấy cửa phòng mở hé. Chàng đẩy nhẹ, bên trong trống không. Mỷ có lẽ đã rời đi từ sớm. Dấu vết duy nhất còn sót lại chỉ là ngọn nến đêm qua đã cháy hết, để lại một vệt sáp khô trên bàn.

Xuống dưới phòng khách, lão béo chủ quán ở quầy vừa trông thấy chàng đã niềm nở chào. Chàng chỉ gật đầu, cũng không định ở lại thêm.

Bước qua mấy dãy bàn có vài gã nhà giàu đang ăn uống, chàng hơi chậm lại, nghe chuyện họ đang bàn tán xôn xao.

“Khiếp quá! Hình như ba cái thằng kia vẫn còn sống à?”

“Vẫn sống. Mà chả biết thế nào đêm qua say rượu rớt xuống sông, đến lúc vớt lên thì chỉ còn nửa cái mạng. Đã thế còn mê man như người mất hồn, luôn mồm cái gì mà… đừng nhìn, rồi… không có mặt.”

Thác Phong nghe thêm một lúc rồi bước khỏi quán, tiếp tục lên đường. Có phải là ba tay công tử dởm hôm qua không, chuyện gì đã xảy ra với họ, phải chăng là Mỷ đã làm chuyện này. Những câu hỏi ấy cứ lởn vởn trong đầu chàng suốt đường đi.

……

Mặt trời đã qua đỉnh đầu. Thác Phong vừa rời một quán nước ven đường không lâu thì bắt gặp cảnh hai đoàn dân chạy loạn đang nhập vào nhau từ hai hướng. Họ trông thấy chàng, liền quỳ lạy van xin được bố thí. Chàng cũng không nghĩ gì nhiều, cho họ ít tiền và đồ ăn, dù sao chưa biết từ đây lên đến Lạng Giang còn phải trải qua những gì, giữ lại nhiều một chút phòng thân vẫn hơn. Chàng biết mình không phải anh hùng. Người ta hay nói thời loạn tất sinh anh hùng, nhưng Thác Phong lại chỉ thấy thời loạn sinh ra xác người chồng chất. Chàng tự cười giễu bản thân rồi lẳng lặng đi tiếp.

Chợt nhớ ra điều gì đó, chàng hỏi lại vài người trong đám thì biết được một trong hai đoàn đến từ hướng thành Xương Giang, chính là hướng chàng định đi. Nghe qua thì nơi đó đang có động binh đao, hình như là bọn Ngô đàn áp một toán nghĩa quân nào đó. Đoàn còn lại ít hơn, chừng hai mươi người từ hướng Tây đến, dù không nói rõ nguyên do nhưng cũng có thể đoán được nơi đó chẳng hề yên bình gì. Cả hai đoàn sau khi nhập lại thì định dắt díu nhau đi ngược về hướng ngoại thành Đông Quan, hy vọng ở đó ít nhất vẫn còn đường sống.

Suy đi tính lại hồi lâu, Thác Phong quyết định chọn đi về hướng Tây. Có lẽ sẽ phải đi theo đường tiểu ngạch, chạy dọc bờ sông Cầu, đến địa phận huyện Thiện Thệ rồi mới có thể cắt ngược lên Lạng Giang. Đường tuy xa hơn hẳn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Trong hai cái nguy hiểm, ắt phải chọn lấy một cái ít nguy hiểm hơn.

Đang chuẩn bị cất bước, chợt có giọng nói vang lên dưới chân chàng.

“Con van ông!”

Thác Phong cúi xuống, phát hiện ra là một đứa bé gái. Không, chính xác là hai đứa bé gái, đang ôm nhau, chung lưng lại thành một cái bóng nhỏ thó dưới đất. Cả hai bộ dạng nhem nhuốc, áo gai rách tả tơi, bên trong nhét đầy cỏ khô.

“Con van xin ông rủ lòng thương ạ.” Hai đứa bé gái thều thào, giọng nghe như sắp khóc khi thấy Thác Phong phản ứng lại.

Chàng lập tức ngồi hẳn xuống, móc ra ít đồ ăn, ngay lập tức hai đứa chụp lấy, nhai ngấu nghiến. Chợt cả hai hình như nhớ ra điều gì, không ăn nữa mà nhét ngay vào trong áo. Chàng còn nghe được chúng thì thầm to nhỏ với nhau rằng: “để cho ông với”.

“Ăn đi, ta còn nhiều lắm.”

Thác Phong liếc trái phải một hồi, lấy ra thêm vài cái bánh cùng vài đồng tiền rồi dúi vội vào người chúng.

“Con… con đội ơn ông nhiều lắm!” Cả hai đứa bé cúi lạy.

“Cha mẹ hai đứa đâu?” Thác Phong vừa hỏi vừa đỡ lấy vai chúng, ngăn không cho dập đầu.

Một đứa cúi đầu không trả lời, vài giọt nước lã chã rơi xuống đất. Đứa còn lại ngoái đầu chỉ tay về phía gốc cây cách đó không xa.

“Cha mẹ bị… bắt rồi. Còn ông ở kia…”

Thác Phong ngước nhìn theo, dưới gốc cây có một ông lão đang nằm co ro. Điều khiến chàng chú ý là gương mặt, ông lão hai mắt mù hẳn. Hốc mắt mưng mủ, đã thối rữa đến mức bị ruồi nhặng bu lấy.

Chàng vừa nhìn có thể đoán ra được, đôi mắt ấy, đã bị móc mất. Ông lão có lẽ cũng không còn sống được bao lâu.

Nén một tiếng thở dài. Thác Phong thò tay vào trong bọc đồ lục lọi, cuối cùng lấy ra một đồng tiền cổ và một sợi chỉ đỏ, đưa cho hai đứa bé gái, dặn dò:

“Ông các cháu sắp đi rồi. Ngay khi ông mất, phải chôn ngay.”

Hai đứa bé nhìn nhau, một đứa òa khóc, đứa kia mím chặt môi rồi hỏi lại.

“Tại sao ạ?”

Thác Phong nhìn quanh đoàn người đang chuẩn bị rời đi rồi lấy tay lau nước mắt cho chúng.

“Vì nếu không sẽ bị người ta ăn mất.” Tay chàng cảm nhận rõ cả hai đôi má đều đang run rẩy.

“V-vâng ạ… Còn cái này để làm gì?” Đứa bé cứng cỏi hơn nhìn xuống đồng tiền và sợi chỉ đỏ trong tay.

“Nghe kỹ lời ta dặn dò. Trước khi chôn, hãy nhét đồng tiền này vào miệng ông các cháu, rồi lấy sợi chỉ này buộc hai ngón tay cái của ông lại. Có như vậy ông mới yên nghỉ được. Nhớ chưa?”

“Con… nhớ rồi ạ.”

“Giỏi lắm.”

Thác Phong cố mỉm cười, xoa đầu cả hai đứa rồi đứng dậy, bước đến chỗ gốc cây, nơi ông lão đang nằm thoi thóp, hơi thở như sắp tàn. Chàng rút bầu nước ra, nhỏ từng giọt vào miệng lão.

“Ai… ai đó.” Ông lão lên tiếng yếu ớt.

“Người đi đường.”

“Người đi đường… thật… tốt bụng.” Ông lão cố nặn một nụ cười, đưa tay lên định sờ Thác Phong.

Chàng không tránh, để lão chạm vào ngực mình, từ tốn hỏi:

“Ông còn gì hối tiếc không?”

Ông lão gật gật, thở dài, kể ngắt quãng:

“Chúng nó… bắt con dâu lão… làm nhục… Còn con trai lão… bị đánh đến chết… chúng còn bắt lão… phải xem… Lão không muốn xem… chúng liền… móc mắt lão… Hai đứa cháu… tội nghiệp… trốn dưới sông…”

“Sau đó thì sao?” Thác Phong hỏi tiếp, khẽ nghiến răng kèn kẹt.

“Có một người… đến cứu… hình như tên là…”

“Là gì?” Thác Phong nắm lấy từng ngón tay đang rung lên trên ngực mình.

“Lê… Lê Lai.”

Thác Phong gật đầu dù ông lão không còn nhìn thấy, chàng có biết người này.

“Người đi đường… lão muốn hỏi…” Ông lão vẫn cố gắng gượng nói từng chữ.

“Sau khi chết… lão còn được… gặp lại con trai và con dâu không?”

Thác Phong im lặng một lúc, chàng không trả lời, và cũng không biết chắc câu trả lời. Nhìn ông lão đang ho sặc sụa, đành nói:

“Sẽ gặp.”

Sau khi vuốt ngực cho lão, chàng quay lại chỗ hai đứa bé gái đang ôm nhau ăn bánh.

“Nếu có thể sống mà về được Đông Quan, hãy tìm cách đến lầu Đông Hà, ở đó sẽ có người giúp hai đứa.”

“Nếu họ đuổi đi thì sao ạ?” Đứa bé hỏi lại bằng giọng hồn nhiên.

Thác Phong bèn lấy trong túi ra một tấm giấy hình chữ nhật màu vàng, chàng cắn ngón tay rồi dùng máu viết nguệch ngoạc vài nét chữ lên đó.

“Đưa cho họ cái này, nói là giao cho dì Huệ, nhất định họ sẽ nhận.”

Cuối cùng, Thác Phong không nói thêm gì nữa, quay người bước đi, bỏ lại sau lưng hai đứa trẻ vẫn ôm nhau ven đường, đôi mắt ướt tròn xoe nhìn theo bóng lưng chàng.

……

Ngày tháng mười chưa cười đã tối, dù chưa đến tháng mười nhưng trời chiều nay đã âm u như sắp sập.

Thác Phong bước nhanh chân hơn, thi thoảng ngửa đầu nhìn mây mù, mong đến được chỗ nghỉ chân trước khi có hạt mưa nào rơi xuống.

Thực ra, chàng đã thuê một chiếc xe ngựa chở hàng để đi cho nhanh. Có ai ngờ đâu, mới được một đoạn, cái xe ngựa ấy đã sa vào một vũng bùn lầy, khiến chàng phải xuống đẩy cùng, đẩy một hồi thì rụng luôn cả bánh xe ra. Thế là lại phải cuốc bộ, trong lòng tức anh ách.

Còn gần chục dặm nữa mới tới được Thiện Thệ, chắc là không kịp rồi, đành phải tá túc tạm ở một làng nào đó phía trước. Chàng hỏi được thì hình như tên là làng Xuyên Vân.

Thấp thoáng thấy bóng cổng làng, Thác Phong mới yên tâm hơn đôi chút, bước chậm lại, nhìn ngắm xung quanh. Đường vắng, hai bên chỉ toàn cỏ dại, xen lẫn những rặng cây thưa thớt, cây nào cây nấy đều xác xơ.

“Tổ cha thằng đánh xe, mỏi hết cả người. Thôi nghỉ chút đã rồi hẵng vào làng.”

Thác Phong vừa chửi thầm vừa tiến lại một gốc cây lớn. Nhìn những cái rễ ngoằn nghoèo như mấy con trăn dưới đất, chàng thấy hơi ghê nhưng vẫn ngồi phịch xuống. Trên suốt chặng đường, chàng không hề thấy đói, giờ cái đói ập đến thì mới nhớ ra đã cho hết toàn bộ số bánh mang theo. Lắc đầu cười khô khốc, chàng lấy bầu nước ra uống cầm hơi.

Nhưng đang uống thì bỗng cơn gió lạnh từ đâu ào đến, cuốn bụi bay vào mắt chàng, kèm theo tiếng lạch cạch của cành cây gãy va vào nhau. Dụi dụi mắt mấy cái, Thác Phong nhìn theo hướng gió thổi. Xa xa, dưới bóng râm mờ ảo, có một gò đất thấp nằm sâu trong những hàng cây.

Mắt Thác Phong chợt trừng lên, đồng tử co rút, bởi ngay khi bụi vừa tan đi, thì ở đó, có một bóng người đang đứng quay lưng, không biết từ lúc nào.

Thác Phong chớp chớp mắt rồi nhìn lại, bóng người vẫn ở đó. Hình như là phụ nữ, toàn thân mặc một bộ đồ xám, mái tóc dài ngang vai, không hề động đậy.

Một cảm giác ớn lạnh dâng lên lấn át cái đói, Thác Phong lập tức đưa tay với lấy thanh kiếm bọc trong tấm lụa, cố bình tĩnh cất tiếng hỏi:

“Ai đang đứng ở đấy thế?”

Giọng chàng không lớn nhưng chắc chắn đủ để người ở kia nghe thấy, và đúng như chàng đoán, bóng người ấy chậm rãi quay đầu.

Và rồi, khi cái đầu ấy quay lại, Thác Phong lập tức đứng bật dậy.

Dưới mái tóc xõa là một cái đầu hoàn toàn trống rỗng. Chỉ có một mảng tối đen, sâu thăm thẳm.

“Phạch!”

Tấm vải lụa bung xuống, thanh kiếm trong tay Thác Phong lộ ra. Chàng siết chặt chuôi kiếm, miệng quát lớn:

“Ma quỷ phương nào!?”

Không có tiếng đáp lại từ cái đầu trống rỗng kia. Cái bóng ấy cứ đứng im một hồi, rồi từ từ lùi dần vào bóng tối.

Thác Phong nín thở, đứng lặng người nhìn theo cho đến khi bóng người đằng xa hoàn toàn biến mất.

Mọi thứ trở lại như cũ.

Mồ hôi chàng chảy dọc sống lưng, từng ngón tay vẫn siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch. Chàng không đuổi theo, chàng biết mình không nên đuổi theo.

“Thứ vừa rồi, rốt cuộc là cái gì?”

Thác Phong thở hắt ra thật mạnh, cúi đầu, lẩm bẩm một câu không rõ, rồi nhanh chóng thu dọn đồ đạc, muốn rời khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt.

……