Chương 5: Hỏng Đúng Lúc Cần Nhất

Hoàng Lùn đập mạnh lòng bàn tay bọc da nhân tạo lên bề mặt điều khiển của khối chẩn đoán, kích hoạt giao thức cô lập khẩn cấp. Tiếng còi báo động vừa phát ra hai xung ngắn liền bị cắt đứt khi vòng bảo vệ cục bộ cưỡng bức ngắt toàn bộ liên kết truyền phát vi ba ra mạng lưới giám sát phân khu.

Bề mặt hiển thị màu đỏ sẫm mờ dần rồi chuyển sang trạng thái tĩnh. Dãy mã quang học biểu thị ô nhiễm quy tắc cấp bốn vừa kịp nhấp nháy hai lượt đã bị khóa kín trong lớp bảo mật nội bộ của xưởng.

"Kênh phát đáp ngoại vi đã cô lập chưa?" Lâm hỏi, giọng bình thản.

Hoàng tì nạng hợp kim xuống sàn gốm, giữ nguyên ngón tay trên bề mặt cảm ứng để duy trì chu trình xóa nhật ký quét. Dưới chân gã, vài vệt dịch xám rơi ra từ kẽ tay Lâm đã khoét sâu một lỗ nhỏ vào lớp men cách ly, làn khói màu chì mỏng bốc lên rồi tan biến.

"Khóa cổng phát sóng trước khi khối quét hoàn tất chu kỳ đọc rồi," Hoàng thở dốc, mắt dán vào vệt gốm bị ăn mòn. "Chậm một nhịp là hệ thống giám sát của trạm ngoài đã đánh dấu ô nhiễm cấp bốn, kích hoạt quy trình niêm phong toàn bộ xưởng này."

Gã ngẩng lên, nhìn bàn tay phải của Lâm. Mảng da xám tro nứt nẻ như vảy khoáng chất thô. Chất dịch sệt màu xám không còn trào ra liên tục nhưng vẫn đọng lại ở các kẽ ngón, ăn mòn một mảng đệm xốp đỡ cẳng tay.

Cánh cửa kim loại ở ngách vách ngăn bật mở. Lão Sáu xô cửa bước vào, hai tay giữ chặt một khối điều áp phân nhánh đang rung giật từng hồi. Bụi khí thải bám quanh viền mắt lão, hơi thở đứt quãng.

"Thằng Hoàng! Khối điều hòa trường khí mày đổi về đang báo lỗi không tương thích!" Lão Sáu đặt khối điều áp lên cạnh bàn gốm, khiến các que dẫn gốm trên khay nảy lên. "Mười phút trước trường khí thở dãy Bảy còn duy trì được ngưỡng định mức. Giờ nhánh tuần hoàn thứ cấp tự động ngắt tải để bảo toàn lõi lọc, áp suất thở phía cuối đường hầm tụt dốc rồi!"

Lâm nhìn khối điều áp. Dải quang báo chỉ số mật độ khí thở trên thân vỏ đang chuyển dần từ sắc xanh an toàn sang vùng cảnh báo màu hổ phách.

"Khối điều hòa đó vốn là thiết bị loại biên từ bể lọc của xưởng," Hoàng gõ đầu nạng hợp kim xuống sàn, giọng gắt gao. "Hạ tầng dãy Bảy cơi nới chắp vá, thuật toán tự cân bằng của nó không nhận diện được trở kháng mạng đường ống nên tự động chuyển sang chế độ phòng hộ ngắt dòng!"

Lão Sáu quay sang Lâm, nhìn bộ nẹp kim loại đặt trên khay vật liệu.

"Mày nắn xong bộ nẹp trợ lực cho tay trái chưa?" Lão Sáu hỏi dồn. "Tầng van từ trường của khối điều phối bị kẹt màng phân tách, cơ chế tự hiệu chỉnh bị liệt rồi. Không có nẹp trợ lực để giữ ngàm cưỡng bức mở kênh xả thì tay trần không thắng nổi lực kháng từ của chốt cách ly đâu. Hơn tám mươi hộ bên dãy Bảy đang dựa vào luồng khí thở này đấy!"

Lâm cầm bộ nẹp kim loại vừa nắn xong trên khay.

Lưới hợp kim tổ ong ôm sát lấy các khớp ngón tay trái của anh. Anh gập ngón trỏ và ngón cái, kích hoạt hệ thống ngàm trợ lực để kiểm tra biên độ co duỗi.

Khựng.

Một tiếng cọ xát khô khốc vang lên từ khớp xoay đốt thứ hai.

Do mảng tinh thể nhớ hình ở góc ngoài bị rã hạt trong lúc truyền dẫn xung định hình, sống trượt của nẹp bị lệch góc pha. Khi Lâm dồn lực cơ ngón tay, ngàm truyền động không thể khép kín hành trình tiếp xúc. Càng tăng lực ép, gờ kim loại chưa đồng nhất càng cấn ngược vào mô ngón tay, làm tắc nghẽn lưu thông cục bộ.

Bộ nẹp không thể tạo đủ biên độ kẹp để cưỡng chế màng ngăn từ trường trên khối điều phối.

"Khớp trượt bị kẹt rồi à?" Lão Sáu nhìn khe hở trên sống nẹp, giọng chùng xuống.

"Mạng tinh thể lệch pha khi đông kết," Hoàng lắc đầu. "Muốn nắn lại cấu trúc phải đưa vào lò mồi xung. Nhưng trạm phân phối vừa ngắt dòng thử nghiệm rồi, sớm nhất cũng phải đợi ca sau."

"Dưới hầm không chờ nổi đến lúc đó," Lão Sáu nói. "Khối điều phối mà sập kênh dẫn phụ là toàn bộ khí hồi lưu ô nhiễm sẽ tràn thẳng vào hệ thống cấp khí phòng 412!"

Phòng 412 là nơi kén duy trì sinh thể của bà Mai đang vận hành.

Lâm tháo bộ nẹp ra khỏi tay trái. Gờ kim loại lệch pha đã cứa vào ngón trỏ của anh một vết rách nhỏ, rỉ ra vệt máu sẫm.

Anh nhìn sang thanh mài gốm phủ hạt mài công nghiệp ở góc giá dụng cụ.

Không còn dòng xung thử nghiệm để tái cấu trúc ma trận tinh thể. Để ngàm trợ lực trượt hết hành trình và tạo đủ lực đè màng từ trường, chỉ còn cách gọt bỏ lớp vật liệu gốm cách ly nhiệt và xung trường ở mặt trong sống nẹp.

Nhưng lớp gốm đệm đó là tầng chắn duy nhất ngăn nhiệt tải và xung phản hồi từ khối điều phối dẫn thẳng vào ngón tay người thao tác.

Lâm cầm thanh mài lên.

"Mày định phá lớp cách ly?" Hoàng biến sắc. "Gọt lớp men bảo vệ đó đi thì khi ngàm tì vào lõi điều phối đang quá nhiệt, toàn bộ nhiệt tải dẫn truyền sẽ đánh thẳng vào mô ngón tay!"

Lâm không đáp, đặt sống nẹp lên gờ bàn và miết mạnh thanh mài gốm.

Tiếng ma sát ken két vang lên đều đặn. Lớp bột gốm trắng mịn rơi xuống mặt bàn, phủ lên vệt dịch xám đang đọng lại.

Từng đường mài bóc dần lớp đệm bảo hộ. Rãnh trượt kim loại lộ ra trần trụi dưới ánh đèn bảo trì.

Lâm lắp lại bộ nẹp đã gọt bỏ lớp cách ly vào bàn tay trái.

Anh gập ngón tay. Ngàm trợ lực trượt qua điểm nghẽn, khớp vào vị trí với một tiếng tách dứt khoát. Khe trượt đã mở rộng hoàn toàn, các mấu kẹp khép chặt không còn độ rơ.

Khớp truyền lực đã thông, nhưng bề mặt hợp kim trần giờ đây ép trực tiếp vào ba đầu ngón tay trái của Lâm.

Lâm nhận lấy khối điều áp từ tay Lão Sáu. Anh đặt ngàm kẹp của bộ nẹp vào chốt cưỡng chế màng từ trường, dồn lực cẳng tay ép chốt mở kênh dẫn khí phụ.

Nhiệt lượng tích tụ và xung kháng từ từ màng ngăn bị nghẽn lập tức truyền thẳng qua sống nẹp kim loại không còn lớp cách ly.

Một luồng nhiệt nung rát đánh thẳng vào ba đầu ngón tay trái—ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa.

Lâm ghìm chặt bàn tay, giữ vững lực ép để ngàm trợ lực không trượt khỏi vị trí. Áp lực cơ học từ cẳng tay dồn xuống, ép chốt màng ngăn từ trường vượt qua ngưỡng khóa an toàn.

Tách.

Màng ngăn mở chốt, chuyển sang trạng thái cưỡng bức xả dòng.

Dải quang báo lưu lượng trên khối điều áp ngừng tụt dốc, nhích dần lên mức ổn định. Luồng khí tuần hoàn phát ra tiếng rít êm qua khe xả, duy trì lại áp suất thở cho đường ống.

Lâm nhả ngàm, rút bàn tay trái ra khỏi khung nẹp.

Ba đầu ngón tay của anh nhợt nhạt, bề mặt da khô ráp do chịu nhiệt tải truyền dẫn trực tiếp.

Lâm với tay nhặt một mảnh phế liệu kim loại còn âm ỉ nhiệt trên bàn thao tác, áp chặt ba đầu ngón tay trái vào thân kim loại nóng.

Không có tín hiệu rát buốt truyền về. Không có phản xạ rút tay lại.

Ba đầu ngón tay trái đã hoàn toàn mất cảm giác nóng lạnh. Các khớp ngón vẫn co duỗi bình thường, thụ thể áp lực cơ học vẫn nhận diện được điểm chạm, nhưng kênh dẫn truyền cảm giác nhiệt đã bị nhiệt tải phá hủy vĩnh viễn.

Hoàng nhìn ba đầu ngón tay của Lâm, bàn tay siết chặt lấy thân nạng hợp kim.

Lâm với cuộn băng gạc trên giá, quấn hai vòng quanh các đầu ngón tay trái để bảo vệ lớp da ngoài.

"Áp suất đường ống tạm ổn định," Lâm nói. "Lắp khối này lại rãnh phân nhánh số ba."

Chưa kịp để Lão Sáu đón lấy thiết bị, một tiếng rít trầm đục dội lên từ góc khuất phía sau—nơi đặt cụm phát xung và khối nguồn năng lượng phụ của xưởng Ông Bảy.

Cụm nguồn phụ bắt đầu rung lắc trên bệ giữ. Dòng tải ngược từ trụ số Bốn dội về qua đường xả chưa kịp tiêu tán, đánh thẳng vào tầng điều phối năng lượng. Các vòng vật liệu cách ly trên thân khối nguồn xuất hiện những vết rạn tế vi. Dải quang báo áp lực tải phụ vọt lên sắc đỏ gay gắt, vượt ngưỡng thiết kế cho phép.

Hệ thống tự ngắt của khối nguồn phát hiện tình trạng quá tải nghiêm trọng, nhưng thay vì xả năng lượng ra ngoài, các van xả an toàn đã bị dòng nhiệt nung nghẽn mạch, khiến luồng xung năng bị nhốt kín bên trong và tiếp tục tích tụ áp lực phá hủy.

Tách!

Lớp vỏ gốm bao bọc nắp lõi nứt toác.

Một quầng bức xạ Linh áp tần số cao màu tím nhạt rò rỉ qua khe hở, vặn xoắn không gian cục bộ quanh cỗ máy, tỏa ra luồng nhiệt khô và sức ép nhiễu loạn.

"Hệ thống khóa tải rồi!" Hoàng Lùn dùng nạng hợp kim lao về phía bảng ngắt mạch, đè tay lên bề mặt cảm ứng nhưng giao diện điều khiển đã mất quyền truy cập do lỗi phần cứng nghiêm trọng.

Lõi năng lượng rung bần bật trên đế từ trường, tiếng răng rắc phát ra từ các vòng từ đệm bên trong ngày càng dồn dập khi vật liệu tiến sát giới hạn biến dạng cấu trúc. Khối nguồn phụ đang chực nổ tung.

Sóng áp lực từ vết nứt hất Lão Sáu ngã dạt vào vách ngăn, khối điều áp rơi xuống sàn. Hoàng Lùn trượt chân khuỵu xuống, nạng hợp kim văng sang một bên trước sức ép trường lực đang giãn nở.

Lâm đứng trước cỗ máy đang chực phát nổ.

Bộ nẹp tay trái đã mất lớp cách ly không thể tiếp cận vùng bức xạ trực tiếp mà không bị nung chảy, và sức ép trường lực xoắn vặn ở miệng nứt đòi hỏi một điểm can thiệp chịu được tải quy tắc hỗn loạn.

Lâm nhìn cẳng tay phải của mình.

Bàn tay phải đã mất hoàn toàn cảm giác từ trước. Dấu vết ô nhiễm quy tắc cấp bốn đã ăn sâu vào tủy xương, và chất dịch xám rỉ ra từ các khe nứt từng được chứng minh có khả năng ăn mòn, đục thủng cả các bề mặt hợp kim và gốm chịu nhiệt.

Lâm bước tới một bước, áp lực trường lực đè nặng lên khung xương, khói xám phả thẳng vào gương mặt.

Anh giơ bàn tay phải lên, đưa thẳng vào luồng bức xạ màu tím đang cuộn trào qua vết nứt của nắp lõi năng lượng.

Các đầu ngón tay xám tro chạm trực tiếp vào vòng từ đệm đang rực hồng và luồng xung bức xạ quá tải.