Chương 50: Lời Mời Từ Khol

Toren và Lior tách nhau ở ngã ba phố chính vào giữa buổi sáng. Hắn rẽ về phía tiêu cục, còn cô đi theo con đường dẫn tới tửu lâu Vesna. Hai anh em chỉ trao đổi một cái nhìn; việc ai nói với ai đã được định từ tối trước.

Sân tiêu cục còn bận hơn hôm qua. Người mới tới xếp hàng nhận cháo, phu xe chuyển các hòm hàng khỏi kho cuối cùng, trẻ con ngồi thành một dãy dưới mái hiên để Sora kiểm tra vết xước và sốt. Doran ngồi trên bậc cửa phòng đoàn trưởng, tay phải nẹp gỗ đặt trên đùi, tay trái cầm miếng bánh chấm vào bát cháo loãng.

Toren bước tới ngồi xuống bên cạnh như thể hai người đã quen nhiều năm.

“Cháo hơi nhạt.”

Doran húp thêm một thìa. “Trong bếp có muối.”

“Nhà Khol có đầu bếp nấu khá hơn.”

“Nói thẳng đi.”

Toren bật cười qua kẽ răng. Đoàn trưởng tiêu cục quả nhiên không để hắn vòng tới câu thứ ba.

“Tôi muốn mời ông nhận ấn bài vòng ngoài của nhà Khol. Chính thức.” Hắn nhìn bàn tay đang nẹp. “Có ấn thạch ổn định, y ấn sư chữa thương và kho thuốc dùng khi nhận nhiệm vụ. Nhà Khol sáu đời Tích Xả, vẫn thiếu người hệ Cố Định đủ sức giữ một mục tiêu lớn. Ông là người tốt nhất tôi gặp.”

Doran không đáp. Ngoài sân, Halric đang đẩy xe gạo vào kho, Joren cãi nhau với một phu khuân vác vì xếp bao chắn lối, còn Sora gọi một đứa bé quay lại uống nốt bát thuốc. Chẳng ai trong số họ nhìn về bậc cửa, nhưng Doran biết tiếng chân từng người.

“Cha tôi lập tiêu cục này,” ông nói. “Hồi đó ông ấy cũng chỉ là Khai Ấn sư. Sáu người, một lều vải, chuyến hàng đầu tiên kéo bằng xe bò.”

Toren chờ.

“Bây giờ có mười ba ấn sư, bốn xe ngựa, hai kho và cái sân này. Sora vào đây lúc mười tám tuổi. Halric được cha tôi nhặt ngoài đường năm mười sáu tuổi, khi ấy còn không tự đứng nổi. Joren...”

Ông dừng giữa tên người cuối. Ngoài kia, Joren vừa đá một bao gạo lệch khỏi lối đi rồi tự cúi xuống kéo nó vào đúng hàng. Gã phu bị mắng ban nãy lẳng lặng phụ một tay.

“Cha tôi mất mười hai năm trước. Người trong tiêu cục vẫn ở lại, không phải vì cái tên Doran đáng giá, mà vì họ biết lúc xe gãy giữa đường sẽ có người quay lại đón. Tôi đi theo nhà Khol, lời hứa ấy tính thế nào?”

Toren chống hai khuỷu tay lên đầu gối. “Nếu ông nhận ấn bài riêng, nhà Khol chỉ điều mình ông. Tiêu cục vẫn là của ông.”

“Một chuyến điều đi hai tháng cũng đủ làm ba tuyến hàng ngừng.”

“Vậy nhận theo nhiệm vụ, có quyền từ chối trước khi ký.”

“Thứ nhà Khol cần là lúc có chuyện lớn. Khi ấy tôi từ chối được sao?”

Toren nhìn bàn tay nẹp gỗ. Người trước mặt đã ghìm hai con sâu xuống đất đến gãy bốn ngón, ngay cả khi chẳng có gia tộc nào ra lệnh. Doran không nghi ngờ điều khoản; ông biết chính mình sẽ làm gì nếu người khác cần cái neo ấy.

“Tôi hiểu.”

Doran nhìn hắn.

Toren gật về phía sân. “Ông không thể mang từng ấy người đi rồi giả vờ chỉ mình ông gia nhập.”

“Đúng.”

“Có thể đưa cả tiêu cục vào diện hợp tác. Không cần chuyển tới Lensa, chỉ nhận nhiệm vụ theo tuyến của nhà Khol.”

“Khi nào tay lành, chúng ta bàn chuyện làm ăn.” Doran bẻ phần bánh còn lại làm đôi bằng tay trái. “Còn gia nhập thì thôi. Tôi ở đây.”

Câu trả lời không có chỗ để mặc cả. Toren chống tay đứng lên, phủi bụi khỏi quần.

“Ấn bài vẫn để trống. Nếu đổi ý, gửi tin tới Lensa.”

“Tôi nhớ.”

Doran cho cả miếng bánh cùng phần cháo cuối vào miệng, nuốt một lần. Toren nhìn cái bát sạch đến chẳng cần vét, nhất thời không biết nên nhận xét gì, đành quay ra cổng.

Lior tìm thấy Aren trong hẻm sau tửu lâu. Cậu ngồi trên một thùng gỗ lật úp, dùng dao gọt mẩu gỗ dài bằng ngón tay. Mỗi nhát dao đi cùng một hơi thở, có lúc dừng ở giữa vì đầu óc đã chạy sang chuyện khác. Phoi gỗ mỏng rơi đầy quanh dép.

“Aren.”

Cậu ngẩng lên. “Lior.”

Cô dựa vai vào tường, không mất thời gian mở lời.

“Nhà Khol muốn mời cậu vào vòng ngoài. Chúng tôi cấp chỗ ở, ấn thạch hằng tháng, người dạy và thuốc chữa thương. Đổi lại, cậu tham gia bỉ đấu năm sau, nhận việc của gia tộc và theo quy củ như những người khác.”

Dao trong tay Aren dừng trên thớ gỗ.

“Nếu tôi từ chối một nhiệm vụ?”

“Có lý do thì báo. Tự ý bỏ vị trí trong lúc làm việc sẽ bị phạt. Làm hỏng việc, nhà Khol chịu trách nhiệm với bên ngoài trước, sau đó tính với cậu.”

“Còn muốn rời đi?”

“Trả hết khoản ứng và bàn giao việc đang giữ. Không ai xích cậu trong sân.”

“Nếu nhà Khol và sư phụ tôi muốn hai việc khác nhau?”

“Cậu tự chọn rồi chịu trách nhiệm với lựa chọn ấy.” Lior nhấc vai khỏi tường một chút. “Gia nhập vòng ngoài không biến cậu thành người nhà trực hệ. Chúng tôi không có quyền bảo cậu bỏ sư phụ, còn Mo Zigu cũng không thể bắt nhà Khol trả ấn thạch cho cậu mà chẳng nhận lại gì.”

“Nghe công bằng.”

“Công bằng trên giấy. Tới lúc hai bên cùng cần cậu thì vẫn khó.”

Aren gật. Câu trả lời này đáng tin hơn một lời bảo đảm rằng chuyện ấy sẽ không bao giờ xảy ra.

Lior nói đúng như những gì cô đã yêu cầu Toren phải nói: phần được nhận, phần phải trả, không giấu mấy đoạn khó nghe ở cuối.

Aren xoay mẩu gỗ trong tay. “Tôi cần nghĩ.”

“Vì sao?”

“Ở đây còn việc.”

“Tiêu cục?”

“Tiêu cục, quán, người Redfall.” Cậu dùng ngón cái gạt một sợi gỗ mắc trên lưỡi dao. “Bà Vesna cho tôi ngủ nhờ từ ngày đầu tới trấn. Bà mắng nhiều, nhưng chưa để tôi đói bữa sáng nào. Mara, Galen, Tiana cũng ở đây. Sư phụ chưa về. Veyr cũng chưa.”

“Cậu vào nhà Khol không có nghĩa phải cắt đứt với họ.”

“Tôi biết. Nhưng đi thì vẫn là đi.”

Ở đầu hẻm, Tiana đang đuổi theo một chiếc vòng gỗ lăn ngoài phố. Tiếng con bé gọi Galen vọng vào rồi xa dần. Aren nhìn theo, bàn tay cầm dao ép sâu hơn vào mẩu gỗ.

Lior đợi một lúc mới hỏi: “Còn lý do khác?”

Cậu nhớ bãi đá nóng năm ba tuổi, bàn tay ông Ken nắm lấy tay mình và câu trả lời bị cắt ngắn: cha mẹ đi rồi, sẽ không quay lại. Khi ấy thế giới trong đầu cậu chỉ có Redfall cùng con đường đất chạy ra khỏi làng. Bây giờ con đường ấy dẫn tới Lonsa, tới Lensa, rồi còn đi xa hơn.

Ông Ken cũng đã biến mất. Cánh cửa không khóa, đồ đạc nguyên chỗ, ngay cả Davren cũng không biết nên tìm theo hướng nào.

Aren gập dao, cất vào vỏ. “Cho tôi đến tối mai.”

“Được.”

Lior rời lưng khỏi tường. Đi gần hết con hẻm, cô quay lại nói thêm:

“Hệ Nhịp hiếm. Vào bỉ đấu, người khác sẽ tìm cách loại cậu trước.”

“Cô đang mời hay dọa tôi?”

“Nói trước để sau này khỏi bảo tôi lừa.”

Aren nhìn cô. “Còn điều gì khó nghe nữa không?”

“Có. Mira.”

“Mira làm sao?”

“Cậu gặp rồi sẽ biết.”

Cô đi khỏi hẻm trước khi Aren hỏi tiếp. Lần đầu từ khi nhận lời mời, cậu bật cười, nhưng khi cúi xuống mẩu gỗ, nụ cười cũng hết. Đường dao cuối cùng đi chệch khỏi thớ, cắt mất phần đầu cậu đã gọt suốt buổi sáng.

II.

Giữa trưa, một vệt trắng mảnh xuất hiện rất cao trên bầu trời phía tây bắc Lonsa. Nạn dân dưới cổng bận dựng lều, người trong trấn lo chuyển lương, chẳng ai ngẩng đầu đủ lâu để nhận ra hai chấm đen đang lướt dọc theo vệt ấy.

Aren có nhìn lên. Cậu vừa ra khỏi hẻm thì cảm thấy một dao động xa đến mức gần lẫn vào gió, nhanh chóng quét qua rồi mất. Trên trời chỉ còn một đường trắng nhạt, mỏng như vết cào.

* * *

Ở độ cao mà hơi nước đã đóng thành những hạt băng li ti trên mép áo, Số Bốn đạp xuống khoảng không.

Không khí dưới chân lão cứng lại trong khoảnh khắc, đủ giữ một bước, sau đó vỡ thành những mảnh trong suốt và tan ngay giữa gió. Mỗi lần đặt chân, lão lướt đi hơn chục mét. Ba bước ngắn, một bước dài; nhịp đều đến mức người bị kéo theo phía sau có thể đo quãng đường bằng cơn giật ở thắt lưng.

“Chậm một chút!” Số Năm quát qua lớp mặt nạ vàng. “Gió bên này đổi rồi.”

Một sợi Liên Kết nối từ đai lưng gã tới vai Số Bốn. Nó căng lên sau mỗi bước dài, kéo gã vọt qua khoảng trống như một món hành lý không chịu nằm yên.

“Ngươi nặng.” Số Bốn không quay đầu.

“Ta không nặng. Lão đặt bước lệch, sợi nối mới giật.”

“Vẫn nặng.”

“Lão có nghe không?”

“Có.” Số Bốn đạp thêm một bước dài. “Ngươi vẫn nặng.”

Số Năm bị giật nảy người, phải siết lại Liên Kết để khỏi xoay ngang. Gã hít sâu qua khe mặt nạ rồi thôi tranh luận. Là một y ấn sư tinh cấp, gã đã quen với bệnh nhân không nghe lời; điều khó chịu nằm ở chỗ người trước mặt không phải bệnh nhân nên chẳng thể bị buộc nằm xuống giường.

Số Bốn mặc áo nâu sẫm bạc màu, hai tay chắp sau lưng. Da tay lão chằng chịt sẹo cũ mới, một vài chỗ còn nứt đỏ. Hệ Biến Dạng cho phép lão đổi tính chất của vật trong thời gian ngắn, nhưng thứ gì vượt quá giới hạn đều lấy một phần cơ thể người dùng làm giá. Qua nhiều năm, hai bàn tay đã thành cuốn sổ ghi nợ mà chính lão cũng không còn đếm nổi.

Chuyển Ấn cấp năm, Kim diện số Bốn.

Người phía sau cũng ở cùng cấp, hệ Liên Kết. Hai người từng phối hợp bốn lần. Số Bốn đổi địa hình hoặc vật liệu, Số Năm ghim mục tiêu vào phần đã bị đổi. Hiệu quả đủ tốt để Số Ba điều cả hai tới sa mạc sâu ngay sau khi nhận báo cáo của Số Bảy.

“Bệnh nhân của ta còn ba buổi,” Số Năm nói sau một quãng. “Mạch ấn nối được bảy phần. Gián đoạn nửa tháng, phần đã nối có thể đứt lại.”

“Đã bàn giao chưa?”

“Cho một y ấn sư khác. Hắn giữ được, nhưng không làm tiếp được.”

“Vậy là chưa chết.”

“Chữa người không phải chỉ cần chưa chết.”

Số Bốn ừ một tiếng, chẳng rõ đồng ý hay chỉ báo rằng mình đã nghe.

“Số Ba không thể đợi ta chữa xong à?”

“Hai con sâu vương cùng bốn con thường còn sống đã rời vùng. Haran mất, Korlin vừa bị đánh.” Số Bốn nghiêng người tránh một luồng gió xiết. Túi áo trước ngực va nhẹ vào xương ức. “Ảnh Vực hệ Nhịp tiến sát bậc bốn, dao động tự đổi, nghi có thứ đang tổ chức dư ảnh trong lõi. Nếu là chuyện nhỏ, Số Ba đã không gọi hai người.”

Số Năm im lặng. Qua khe mắt mặt nạ, dải cát phía xa đã hiện ra như một vết vàng mờ dưới đường chân trời. Gã biết quy củ của Lâu: người trực chỉ điều Kim diện khi báo cáo đã vượt quá khả năng của Bạch diện địa phương. Lần này còn yêu cầu mang theo đạo cụ.

“Trấn Hư Không đâu?”

Số Bốn gõ lên ngực. “Ở đây.”

“Lão mang nó sát tim suốt ba ngày?”

“Ừ.”

“Đưa ra.”

“Đang bay.”

“Chính vì đang bay mới phải đưa ra. Nhịp của nó triệt ấn lực, ép lên mạch ấn chính quá lâu thì đến nơi lão sẽ tự lệch trước cả Ảnh Vực.”

Trấn Hư Không được đúc thành một khối đen vuông, bốn mặt khắc những đường ấn không nối liền. Khi đặt xuống, nó không tạo thêm dư ảnh mà ép dao động quanh mình yếu đi, giống một khoảng trống bị đóng đinh vào thực tại. Đạo cụ hữu dụng nhất khi đối phó Ảnh Vực, đồng thời cũng chẳng phân biệt đồng minh với mục tiêu. Người mang nó quá gần cơ thể phải liên tục dùng ấn lực chống lại vùng triệt tiêu nhỏ ấy.

Ba ngày qua, Số Bốn vẫn nhét nó trước ngực vì sợ dây buộc ngoài áo bị gió cắt. Lão chưa than đau lần nào, chỉ đổi vai chắp tay thường xuyên hơn. Số Năm đã để ý từ buổi sáng, đến giờ mới chắc nguyên nhân không nằm ở vết thương cũ.

Số Bốn tiếp tục thêm hai bước. Đến bước thứ ba, lão thò tay vào áo, lấy chiếc túi nhỏ ra buộc sang hông. Vật bên trong chỉ bằng một con dấu nhưng kéo dây đai trĩu xuống, mỗi bước lại đập vào sườn.

“Đung đưa.”

“Kệ nó.”

“Trông như gánh hàng rong.”

“Lão muốn giữ mạch ấn hay giữ dáng?”

Số Bốn suy nghĩ nghiêm túc mất một nhịp. “Mạch ấn.”

“Tốt.”

Hai người tiếp tục về phía tây bắc. Sợi Liên Kết sáng mờ giữa gió, lúc căng lúc chùng. Dưới chân họ, đồng cỏ lùi dần, nhường chỗ cho những dải cát rộng. Bão đã yếu nhưng chưa tan; rìa mây cát vẫn xoay thành một vòng lớn, che khuất phần sâu nhất của sa mạc.

Ở dưới thấp, vệt trắng trên trời nhạt dần.

Aren đứng ngoài cửa tửu lâu thêm một lúc. Dao động ban nãy không trở lại. Cậu đưa tay che nắng, chẳng thấy chim, cũng chẳng biết hai người vừa đi qua trên đầu mình.

Từ trong bếp, bà Vesna gọi cậu vào bổ củi. Aren thôi nhìn trời, xắn tay áo đi ra sau nhà.

-----

Truyện tôi sẽ không khóa bất kỳ chương nào, hoàn toàn miễn phí; các độc giả yêu thích thì có thể bớt chút thời gian qua hai kênh facebook và tiktok của tôi (chủ đề hài không lời - silentcomedy), một cái like và một follow là động lực rất lớn với mình. Vừa đọc truyện thư giãn, vừa xem hài; xem thằng tác giả này làm hai việc khác nhau sẽ như thế nào nhỉ... =))
-----------
Link FB: https://www.facebook.com/profile.php?id=61592674726785
Link tiktok: https://www.tiktok.com/@mrhavisual