Chương 54: Trấn Hư Không

Con dấu nằm trong lòng bàn tay sẹo chằng chịt của lão Tứ.

Đá đen, vuông bằng nắm tay trẻ con, mặt nhẵn bóng, bốn cạnh sắc. Và trên mặt đáy là một chữ duy nhất: Trấn. Nét khắc sâu vào đá chẳng phải bởi tay người, mà giống đá tự nứt thành chữ, giống chữ đó đã nằm trong lòng đá từ trước khi ai đó nghĩ đến việc đục nó ra.

Khoảnh khắc con dấu rời túi vải, nhịp thay đổi. Chẳng phải thay đổi, mà là dừng. Trong vòng ba bước quanh con dấu, mọi nhịp đều bị ép phẳng, đè xuống, triệt tiêu: nhịp đất, nhịp gió, nhịp dư ảnh, nhịp tim lão Tứ. Giống ai đó đổ xi măng lên mặt hồ đang gợn sóng, sóng chết, mặt nước thành mặt đá, tĩnh tuyệt đối. Nhịp duy nhất còn tồn tại là nhịp của chính con dấu, đều đến mức bất thường, đều đến mức chẳng tự nhiên, đều kiểu thứ không sống nhưng đang đếm. Đếm ngược, đếm gì thì chẳng ai biết. Nhưng đều đặn, lạnh, và nặng.

Tay lão Tứ vốn đang run vì mất máu, run vì ấn lực cạn, run vì sườn gãy khiến mỗi hơi thở đều nhói, giờ ngừng run. Nhịp con dấu đè lên nhịp run, ép tay tĩnh, ép tim chậm, ép mọi thứ trong ba bước thành hư không thuần túy. Thế giới đơn giản đến mức đáng sợ: chẳng còn sáu nhịp sáu đuôi, chẳng còn Ảnh Vực rung dưới đất, chỉ có gã, con dấu, và sự tĩnh lặng sâu đến mức nghe được tiếng máu mình đang nhỏ xuống cát. Tách. Tách. Tách.

Nó phản ứng trước khi lão Tứ kịp giơ con dấu lên.

Sáu đuôi, năm đuôi xòe và một đuôi rũ, cuốn lại sát thân trong một nhịp thở. Lông bạc dựng đứng từ gáy chạy xuống lưng xuống đuôi, sợi nào sợi nấy cứng như kim. Tai dẹp sát đầu. Và nó lùi. Một bước. Bốn chân cùng nhích ra sau, móng cào cát để lại bốn vệt song song trên nền vàng. Lần đầu tiên trong cả trận, bước đó chẳng có nhịp, chẳng có tính toán, chẳng có dò xét. Đó là phản xạ thuần túy, kiểu con thú ngửi thấy mùi lửa rừng thì lùi trước khi đầu kịp nghĩ đến chữ lửa.

Mắt bạc dán vào vật trong tay lão Tứ. Chẳng nhìn lão Tứ, chẳng nhìn lão Ngũ, chỉ nhìn con dấu. Sáu đuôi cuốn chặt hơn, gần như quấn quanh thân, lông bạc bết vào nhau. Nhịp trong năm đuôi, thứ nhịp tự đổi chẳng lặp đã bẻ gãy mọi đòn của hai kim diện từ đầu trận đến giờ, giờ chậm lại. Chẳng phải vì mệt, chẳng phải vì sợ, mà vì nhịp con dấu đang đè.

Nhịp Trấn Hư Không lan ra như vết dầu trên mặt nước. Chưa kích hoạt, chỉ mới rút ra thôi đã triệt tiêu mọi nhịp trong vòng ba bước, và rìa vùng triệt tiêu đang lan dần, chạm vào đuôi thứ năm của nó. Đuôi giật. Nhịp bị ép phẳng nửa nhịp rồi hồi lại khi nó nhích thêm một bước. Hai bước. Nó đã lùi hai bước. Linh ấn thú cấp năm, sáu đuôi, mắt bạc, suốt cả trận chưa lùi nửa phân, bây giờ lùi hai bước.

"Kích hoạt bằng gì?" Lão Ngũ hỏi từ phía sau, giọng khàn. Gã quỳ mười bước sau lão Tứ, tay trái giữ hai sợi liên kết cuối cùng run bần bật. Gã chưa thấy Trấn Hư Không bao giờ, chỉ nghe và đọc trong hồ sơ, và hồ sơ viết rõ: kích hoạt bằng đau. Càng đau càng mạnh. Càng hiểm càng sâu. Càng gần chết càng phủ rộng.

Lão Tứ quay đầu nhìn lão Ngũ. Mặt nạ kim đối mặt nạ kim, hai khuôn mặt chẳng mặt nhìn nhau qua ba mươi bước cát vàng nhuộm máu. "Sọ ngươi," gã nói, giọng phẳng, "hay sọ ta?"

Lão Ngũ im. Một nhịp thở. Hai nhịp. Gã hiểu câu hỏi. Sọ là xương gần não nhất, gãy sọ thì hoặc chết hoặc phế, nhưng Trấn Hư Không sẽ phủ cực rộng, triệt tiêu mọi nhịp mọi ấn trong vùng, và ba cấp năm không ấn trước mặt nhau thì kết quả ngang bằng nhau: đồng quy vu tận.

"Sọ ta." Lão Tứ chẳng đợi trả lời. "Ngươi là Y Ấn Sư, cần tay cần đầu, mất sọ thì chẳng chữa được ai nữa. Ta là Biến Đổi, mất sọ thì..."

"ĐỪNG nói mất sọ bằng giọng bình thường như vậy được không!" Lão Ngũ gần hét. Chẳng phải giận, mà là hoảng, hoảng kiểu Y Ấn Sư nghe bệnh nhân nói "cưa chân tôi cũng được" bằng giọng bàn chuyện thời tiết. "Gãy sọ, lão biết gãy sọ là gì không? Xuất huyết não, chèn ép não, phù não, tổn thương vĩnh viễn. Lão sẽ chẳng chỉ phế, lão sẽ nằm nhìn trần nhà cả đời mà chẳng nhúc nhích nổi ngón tay, nếu lão còn sống!"

"Ừ." Lão Tứ đáp. Một chữ. Rồi gã giơ con dấu lên cao hơn, chữ Trấn hướng về phía nó, và nhịp triệt tiêu lan rộng thêm nửa bước, rìa chạm đuôi thứ năm của nó. Đuôi giật. Nhịp bị ép phẳng. Nó nhích lùi thêm một bước nữa.

"Dừng."

Giọng nữ. Khàn. Ngắt quãng giữa các từ theo kiểu người lâu không dùng thanh đới, mỗi chữ phải ép ra từ cổ họng chẳng quen tạo âm tiếng người, giống trẻ con tập nói mà giọng thì chẳng phải trẻ con. Giọng cũ, sâu, xa. Giọng của thứ đã nghe con người nói hàng trăm năm rồi bắt chước, nhưng bắt chước theo cách riêng, chẳng hoàn toàn đúng ngữ điệu, chẳng hoàn toàn sai.

Lão Tứ đông cứng. Lão Ngũ đông cứng. Ấn thú vừa nói tiếng người.

Nó đứng cách mười lăm bước, năm đuôi cuốn sát thân, một đuôi rũ, lông bạc dựng, mắt bạc dán vào con dấu. Từ "dừng" thoát ra từ mõm nhọn của nó, từ thanh quản chẳng phải của người, từ lưỡi chẳng phải lưỡi người, rõ ràng, một chữ, tiếng Người. Chẳng phải xin, chẳng phải ra lệnh. Ở giữa. Giống đề nghị, kiểu hai bên cờ đang chơi mà một bên giơ tay nói "dừng, tính lại." Nó chẳng sợ chết, nếu sợ thì đã chạy từ lâu, chân nó nhanh hơn hai gã bẹp trên cát rất nhiều. Nó dừng vì nó tính: con dấu đó triệt tiêu nhịp, mà nhịp là tất cả những gì nó có. Mất nhịp thì nó từ Linh ấn thú cấp năm thành cáo thường bằng con chó, và cáo thường trước hai phàm nhân cũng mất ấn thì... lần đầu tiên nó chẳng biết. Cái chẳng biết đó, đối với thứ có trí, mới là thứ nó e ngại nhất. Chẳng phải cái chết.

Ba cấp năm nhìn nhau. Cát bay ngang. Gió xoáy yếu ở rìa Ảnh Vực đang co dần. Và im lặng nặng đến mức lão Ngũ nghe được tiếng máu lão Tứ nhỏ xuống cát, tách, tách, tách, xen lẫn nhịp đều lạnh ngắt của con dấu Trấn Hư Không.

Rồi nó nói câu thứ hai. "Đau không?"

Hai chữ. Giọng nữ khàn. Hỏi thật. Mắt bạc rời con dấu lần đầu tiên, nhìn tay lão Tứ nứt tám đường gân lộ xương trắng máu đỏ, nhìn cánh tay lão Ngũ ba ngón tê, nhìn máu trên cát, nhìn cách lão Tứ ngồi nghiêng vì sườn gãy chẳng dám thẳng lưng. Chẳng mỉa mai, chẳng đe dọa. Tò mò, tò mò thuần túy lạnh tanh của thứ đã sống hàng trăm năm mà chưa bao giờ bị thương đủ để biết đau là gì. Giống đứa trẻ hỏi "con cá chết có buồn không" trong khi đang mổ cá.

Lão Tứ nhìn nó. Im. Rồi đáp, giọng phẳng như mặt đất trước khi có ai đặt chân lên: "Đau."

Nó nghiêng đầu, cái nghiêng đầu quen thuộc, tai vểnh, mắt bạc nhìn gã. Nó biết từ "đau" vì đã nghe con người dùng nhiều lần trong hàng trăm năm: phu mỏ đau, ấn sư đau, trẻ con đau, phụ nhân đau. Nhưng đau bên trong là gì thì nó chẳng biết. Nó cảm nhịp lệch, cảm mất kiểm soát, cảm đuôi thứ sáu kiệt nhịp, nhưng đau? Đó là từ của con người, và nó chẳng phải con người.

Nó nhìn tay lão Tứ cầm con dấu. Tay đó run trở lại, vì nhịp con dấu đang ăn ấn lực gã, và gã gần cạn. Run là dấu hiệu cơ thể đang mất nền. Run nhưng chẳng buông, gã siết con dấu bằng bàn tay nứt toác, máu dính đá, đá hút máu, và gã sẵn sàng. Sẵn sàng đập con dấu vào sọ mình.

Nó biết. Nó đọc được sự sẵn sàng đó trong nhịp tim gã: chậm, đều, kiểu nhịp của người đã chấp nhận, chẳng hoảng, chẳng do dự. Chỉ cần thêm một lý do. Một cái giật mình. Một bước tiến của nó, và gã sẽ đập.

Nó nhìn gã. Gã nhìn nó. Con dấu giữa hai ánh mắt, một bạc gương, một ẩn sau mặt nạ kim. Và chẳng ai biết ai sẽ động trước.

Rồi nó ngẩng đầu. Chẳng nhìn lão Tứ, chẳng nhìn lão Ngũ. Ngẩng nhìn lên, và tai vểnh. Lần đầu tiên trong cả trận nó dùng tai thay vì nhịp. Tai thật, tai thú, vểnh lên hướng đông nam, về phía ngoài Ảnh Vực, về phía bảy trấn, về phía nơi rất rất xa mà hai kim diện chẳng nghe được gì, nhưng nó nghe.

Mắt bạc sáng lên. Chẳng phải sáng kiểu giận hay hưng phấn, mà sáng kiểu tò mò, kiểu mắt đứa trẻ thấy đom đóm lần đầu, kiểu mắt thứ đã sống hàng trăm năm bỗng nghe thấy thứ chưa từng nghe. "Có đứa nhỏ hệ nhịp." Nói với chính mình. Chẳng phải nói với hai kim diện, giọng nhỏ xuống, gần như thì thào, và trong cái thì thào đó lão Tứ nghe thấy thứ gã chưa bao giờ nghe ở ấn thú. Tò mò. Chẳng phải tò mò kiểu săn mồi, chẳng phải tò mò kiểu đánh giá mối đe dọa, mà tò mò kiểu đứa trẻ thấy con bướm lần đầu và muốn theo, muốn xem, muốn biết con bướm đó bay đi đâu và cánh nó đẹp cỡ nào khi ánh nắng xuyên qua.

Đứa nhỏ. Từ con người gọi trẻ con. Nó dùng tự nhiên, giống đã nghe ở đâu đó, đã nghe phụ nhân gọi con, đã nghe lão nhân gọi cháu, đã ghi từ đó vào trí nhớ hàng trăm năm chẳng biết khi nào, và bây giờ nó thoát ra giữa sa mạc, giữa trận sống chết, giữa con dấu có thể giết cả ba. Nhưng đứa nhỏ quan trọng hơn tất cả những thứ đó.

Nó quay lưng. Chẳng quay chậm kiểu thận trọng, mà quay gọn, dứt khoát, kiểu thú đã quyết định. Thứ ở hướng đông nam đáng để đi hơn thứ ở đây đáng để đánh.

Rồi nó nhảy lên. Bốn chân rời đất, thân vươn lên, và năm đuôi, năm đuôi còn hoạt động, xoay. Chẳng phải xòe, chẳng phải quạt. Xoay tròn, năm đuôi cuốn vào nhau rồi bung ra xoáy thành cánh quạt bạc phía sau thân. Đuôi quay, nhịp quay, nhanh đến mức lông bạc nhòe thành một vòng tròn sáng lóa. Âm thanh véoooo vang lên, tiếng gió bị cắt bởi đuôi xoay, cao, sắc, xuyên qua cát bay qua bão xoáy. Và nó bay. Chẳng phải nhảy, chẳng phải lướt, mà là bay. Thân bạc bắn lên trời góc bốn mươi lăm độ, nhanh hơn lão Tứ đạp không lúc lao tới, nhanh hơn bất kỳ thứ gì hai kim diện từng thấy di chuyển. Và trong khoảnh khắc nó rời đất, lão Tứ nhận ra: suốt cả trận, năm đuôi xoay tạo lực đẩy này, nó chưa bao giờ dùng. Đòn bay đi này tạo nhịp hỗn hợp vặn xoắn, mạnh hơn mọi thứ nó thể hiện từ đầu đến giờ. Nó chưa bao giờ toàn lực.

Thân bạc nhỏ dần trên nền trời xám, nhỏ nhanh, vì mỗi nhịp thở nó đã xa thêm một khoảng mà mắt người cần chớp hai lần mới đo được. Đuôi thứ sáu rũ vẫn lê theo sau, chưa hồi, nhưng năm đuôi kia xoay đều không mệt.

Ảnh Vực di chuyển. Bão cát xoáy bắt đầu dịch, chẳng phải tan mà dịch, di chuyển theo nó, vì nó là nguồn, nó là chủ, nó đi thì dư ảnh theo. Giống bóng theo người. Chậm hơn nó bay, nhưng đang theo. Và mọi thứ bên trong Ảnh Vực, cát rung, không khí đặc nhịp, dư ảnh trong đất, tất cả lỏng ra, nhạt dần, yếu dần, vì nguồn đang xa. Ấn thú cấp thấp bên ngoài tràn về bảy trấn chẳng phải vì nó sai khiến, mà vì chúng sợ nó. Sợ đến mức bỏ chạy điên cuồng, và chạy thì chạy về hướng có người, vì hướng nào không có nó thì hướng đó đều được. Nó chẳng có đệ. Nó có hàng xóm hoảng loạn.

Bão cát dịch, co dần, nhạt dần. Và mặt trời chiều cuối cùng xuyên qua tầng cát mỏng, chiếu thẳng xuống hai kim diện ngồi giữa sa mạc, ánh nắng vàng đỏ, ấm, thứ ánh nắng bình thường mà hai người đã chẳng thấy kể từ khi bước vào Ảnh Vực.

Khi ánh nắng chạm mặt nạ kim, lão Ngũ thở ra. Dài. Kiểu người vừa nhịn thở mười phút rồi được hít, phổi giãn, vai sụp. Hai sợi liên kết cuối cùng đứt vì gã chẳng còn sức giữ, mười ngón buông thõng, tay trái rơi xuống cát.

Lão Tứ nhìn nó biến mất trên nền trời, chấm bạc nhỏ bằng đầu kim, rồi mất. Gã hạ con dấu, đặt lên đùi. Hơi thở gã thở ra cũng dài không kém: dài, chậm, rung, có máu.

"Nó đi rồi," lão Ngũ nói. Nằm ngửa trên cát, mắt nhìn trời.

"Ừ."

"Ngươi định đập thật không?"

Im. Lão Tứ nhìn con dấu trên đùi, đá đen, chữ Trấn, máu gã vẫn dính trên mặt đá, khô dần thành vệt nâu sẫm. Gã nhìn nó lâu. "Không biết."

Hai chữ đó nặng hơn "có" và nặng hơn "không." Vì "có" nghĩa là gã dũng cảm, "không" nghĩa là gã sợ, nhưng "không biết" nghĩa là gã thật sự đã đặt tay lên bờ vực mà chưa nhảy, và gã chẳng biết nếu nó không đi thì gã sẽ nhảy hay sẽ đứng đó cho đến khi bị đẩy. Gã sẽ sống với cái không biết đó: mỗi đêm trước khi ngủ, mỗi sáng khi tỉnh, mỗi lần nhìn cháu gái sáu tuổi kéo ông nội vào ăn cơm. Nếu lúc đó ta đập, thì bây giờ con bé kéo ai?

"Phốc." Lão Ngũ cười qua mũi, khan, đau, vì cười thì ngực giật. Nhưng vẫn cười. "Hai kim diện cấp năm. Combo Biến Đổi Liên Kết thành tích bốn lần nhiệm vụ gần tuyệt đối. Kết quả: một gã sườn gãy tay nát, một gã tay gãy tim lệch, và con thú thì mấy sợi lông xù rồi bay đi vì nghe thấy đứa nhỏ nào đó hấp dẫn hơn giết hai ta."

"Ít nhất ta sống."

"Ít nhất." Gã ngừng. "Tay phải tôi, xương cẳng gãy, dây thần kinh trụ bị chèn, ba ngón mất cảm giác. Lão biết quy tắc Y Ấn Sư rồi đấy."

"Không tự chữa."

"Không tự chữa." Giọng gã bình thản nhưng ở rìa bình thản có thứ gì đó giống cười ra nước mắt. "Ta biết chính xác cách nắn, biết nối gân nào trước gân nào sau, biết liều lượng ấn lực cần bao nhiêu, và ta chẳng được làm vì quy tắc, phải nhờ Y Ấn Sư khác. Y Ấn Sư gần nhất là Diệp gia Dao Hà thành, hơn mười ngày ngựa. Mà ta có mười ngày không? Ba ngón tệ nhất nếu quá nửa canh giờ thì tê vĩnh viễn, bây giờ đã mười phần một canh giờ rồi."

"Thì ta nắn cho ngươi."

Lão Ngũ quay đầu. Mặt nạ kim đối mặt nạ kim. "Lão biết nắn xương không?"

"Hồi trẻ gãy tay ba lần, lần nào cũng tự nắn."

"Tự nắn? Lão tự nắn tay mình? Lão biết tự nắn sai thì xương lệch rồi liền sai rồi phải bẻ lại..."

"Nên ba lần gãy thực ra là chín lần bẻ." Lão Tứ đáp, bằng giọng người đang tóm tắt hồ sơ y tế.

"...Chín lần."

"Ừ. Lần thứ mười thì đúng."

Im lặng. Gió sa mạc thổi qua hai người nằm ngồi bẹp trên cát. Ảnh Vực đã dịch xa, bão cát chỉ còn vệt mờ ở chân trời tây bắc, nhỏ dần, nhạt dần. Mặt đất dưới hai người ngừng rung. Không khí trong lại. Ánh nắng chiều phủ vàng lên cát.

"Nắn đi," lão Ngũ nói, nhắm mắt, giọng cam chịu kiểu bệnh nhân ký giấy đồng ý khi bác sĩ là gã đồ tể tự học. "Nhưng nếu lão nắn sai thì tôi thề, tôi sẽ lết về Dao Hà, tìm Diệp gia, chữa tay, rồi quay lại bẻ tay lão chín lần cho biết."

"Được."

Lão Tứ bò sang, bò vì đứng thì sườn gãy nhói, và bò bằng hai bàn tay nứt tám đường thì mỗi bước là một vệt máu mới trên cát. Gã ngồi xuống cạnh lão Ngũ, cầm cẳng tay gãy bằng hai tay thịt nát, sờ, ấn, tìm chỗ gãy. "Đây."

"Tôi biết ở đây, tôi là Y Ấn..."

Rắc.

"AAAA..."

"Xong."

Lão Ngũ nằm thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm sau mặt nạ kim, tay phải nhói đến mức mắt tối sầm nửa nhịp rồi sáng lại. Và các ngón tay run, rồi cử động. Ngón áp út co. Ngón út co. Ngón cái co. "Đúng." Giọng gã vỡ ra giữa đau và nhẹ nhõm: "Lão nắn đúng. Trời ơi lão nắn đúng."

"Ta nói rồi. Lần thứ mười thì đúng."

Lão Ngũ nằm trên cát, tay phải nhói nhưng ba ngón đã cử động, nhịp tim lệch nhưng đang hồi dần vì Ảnh Vực đã xa. Gã cười, chẳng phải phốc qua mũi kiểu lúc nãy, mà cười thật, cười đau, cười kiểu người vừa thoát chết mà chẳng tin mình thoát. Cười rồi ho vì cười thì ngực giật. Ho rồi cười tiếp vì chẳng dừng được.

Lão Tứ ngồi cạnh. Con dấu Trấn Hư Không nằm trên cát giữa hai người, máu khô trên mặt đá đen, chữ Trấn im lìm. Gã nhìn chân trời tây bắc. Vệt bão cát cuối cùng nhạt dần, nhạt dần, rồi tan. Ảnh Vực dịch theo nguồn, và khi nguồn đi đủ xa thì dư ảnh còn lại chẳng đủ duy trì, loãng ra, ngấm vào cát. Trời sạch. Sa mạc vàng. Nắng chiều đỏ.

"Phốc xích." Lão Tứ cười, nhẹ, khẽ, qua mũi, kiểu ông nội cười một mình khi cháu gái nói câu gì đó ngốc nghếch mà dễ thương. "Nó hỏi ta đau không."

"Ừ."

"Đau." Gã nhìn hai bàn tay, hai bản đồ máu và sẹo. "Đau lắm."

Im. Gió thổi. Cát bay.

"Lão Tứ."

"Gì?"

"Ta muốn ăn thịt cáo hoặc chồn."

"...Ta cũng muốn."

Hai kim diện ngồi giữa sa mạc trống, nắng chiều phủ vàng lên hai mặt nạ kim dính máu, và ở đâu đó rất xa, xa đến mức chỉ là ý nghĩ chứ chẳng phải khoảng cách, một con hồ ly sáu đuôi mắt bạc đang bay. Năm đuôi xoay thành cánh quạt bạc. Một đuôi rũ lê gió. Mắt bạc nhìn hướng Đông Nam, về phía nơi có đứa nhỏ mà nó chưa biết mặt, chưa biết tên, chỉ biết nhịp.

Và đứa nhỏ đó đang ngồi đối diện Toren ở sân tiêu cục Lâm gia, lông mày rậm, mặt tròn, tay cầm bát cháo loãng, nói: "Ta đồng ý đi Cố gia."