Chương 5: Ba Con Đường

Phòng ăn sáng của lâu đài Ashgrave nhỏ hơn bạn tưởng — một cái bàn dài đủ chỗ cho mười hai người, nhưng chỉ hai chỗ được dọn: một đầu bàn cho Seraphine, một bên cạnh cho bạn, gần đến mức bất thường so với khoảng cách nghiêm trang mà nghi thức quý tộc thường yêu cầu.
“Tôi không thích ăn một mình trong căn phòng này.” bà nói, như đã đọc được câu hỏi chưa kịp thành lời trong đầu bạn. “Tôi đã làm điều đó suốt mười một năm. Nó không trở nên dễ chịu hơn theo thời gian, chỉ trở nên quen thuộc.”
Bạn kể lại, không giấu giếm, những gì đêm qua mang lại cho bạn — dù bạn đã chọn rời phòng để dò xét hay ở lại để suy ngẫm, bạn đều nói thẳng với bà điều mình nhận ra: rằng đây dường như không phải một bí mật bị ai đó cố tình che giấu, mà một sự thật đã trôi mất qua quá nhiều thế hệ, như nước rút khỏi cát.
Seraphine không tỏ ra ngạc nhiên. Bà gật đầu chậm, đặt tách trà xuống không một tiếng động.
“Tôi đã nghi ngờ điều đó từ lâu.” bà nói. “Nhưng nghi ngờ một mình, trong mười một năm, chẳng khác gì không nghi ngờ gì cả.”
Bà đứng lên, bước đến giá sách bên tường — không phải sách văn học, bạn nhận ra, mà những cuốn sổ ghi chép hành chính của gia tộc, được đóng gáy da cẩn thận hơn cuốn sổ bạn từng thấy trong thư phòng bí mật đêm qua.
“Nếu ông muốn tìm ra sự thật, ông Vale, ông sẽ cần chọn lối đi trước. Tôi không thể chỉ cho ông một con đường, vì tôi không biết con đường nào đúng. Tôi chỉ có thể cho ông biết những gì tôi có thể mở ra cho ông — và phần còn lại, tôi e là, ông sẽ phải tự bước vào trong mù mịt.”
Seraphine lần lượt đặt ba thứ lên bàn.
Thứ nhất, một chiếc chìa khóa cũ, hoen rỉ ở viền, với một mảnh giấy buộc kèm ghi địa danh bằng nét chữ đã phai.
“Đây là chìa khóa dinh thự nuôi dưỡng — nơi tôi đã sống mười tám năm trước khi trở thành gia chủ. Nó nằm cách đây nửa ngày đường, vẫn còn người trông coi. Tôi không còn đặt chân đến đó từ ngày tôi mười tám tuổi, và tôi không có ý định quay lại. Nhưng nếu ông muốn hiểu cách gia tộc này đã chuẩn bị tôi cho cái chết của mình từ khi tôi còn chưa biết đọc, những người từng nuôi tôi vẫn còn ở đó. Họ biết những điều tôi không bao giờ được phép biết về chính mình.”
Mắt bà có một thứ gì đó lạnh đi khi nói câu này — không phải nỗi sợ, mà gần với ghê tởm hơn, dù bà cố giữ giọng phẳng lặng.
Thứ hai, một danh sách tên, viết tay, dài hơn một trang — họ Ashgrave, rải khắp những địa danh xa xôi mà bạn nhận ra hầu hết chưa từng xuất hiện trên bất kỳ tấm bản đồ phổ thông nào.
“Đây là toàn bộ những người còn sống mang họ Ashgrave nhưng không phải gia chủ — họ hàng xa, các nhánh phụ, những người mà gia tộc cho phép sống rải rác khắp nơi, miễn là không bao giờ đặt chân đến lâu đài này hay dinh thự nuôi dưỡng. Tôi chưa từng gặp phần lớn họ. Nhưng nếu sự thật về nguồn gốc lời nguyền được giữ lại ở đâu đó — trong một lá thư cũ, một cuốn gia phả tư nhân, một câu chuyện được truyền miệng qua một nhánh nào đó mà hội đồng chính không kiểm soát hết — thì khả năng cao nó nằm rải rác trong chính những con người này, không phải trong lâu đài.”
Thứ ba, bà đặt xuống một vật nhỏ hơn cả hai thứ trước: một mảnh kim loại đen, không phải vàng, không phải sắt thường, khắc một ký hiệu mà bạn không nhận ra — gần giống hình con mắt trên lòng bàn tay bà, nhưng không hoàn toàn giống, như một bản phác thảo sớm hơn, thô hơn, của cùng một ý tưởng.
“Cái này.” bà nói, giọng hạ thấp hẳn, “Được tìm thấy bên trong móng lâu đài này, khi người ta sửa lại phần hầm phía đông. Không ai trong gia tộc còn sống biết nó là gì. Họ đã cố chôn lại câu chuyện về nó vào một hộc tường kín — tôi tìm ra chỉ vì đã lục lọi chính những nơi tôi không được phép vào, trong những năm đầu làm gia chủ, khi tôi vẫn còn ngây thơ tin rằng mình có quyền biết về căn nhà của chính mình.”
Bà nhìn thẳng vào bạn.
“Nếu lời nguyền này có một nguồn gốc thực sự — tôi tin nó nằm ở đây, trong một thứ cũ hơn cả gia tộc Ashgrave. Nhưng tôi cũng sẽ nói với ông điều này một cách trung thực nhất có thể: đây là con đường tôi sợ nhất, vì nó là con đường duy nhất trong ba con đường có thể không dẫn đến một câu trả lời con người có thể chịu đựng được.”
Seraphine ngồi lại xuống ghế, và trước khi để bạn lựa chọn giữa ba con đường, bà dừng lại, như nhận ra có một điều quan trọng bà chưa từng nói rõ với bạn.
“Có một điều tôi cần ông hiểu trước khi ông chọn, ông Vale, vì nó sẽ định hình toàn bộ những gì ông tìm thấy ở dinh thự, nếu ông chọn con đường đó.” Bà hít sâu một hơi, “Sau khi hai gia chủ đầu tiên của gia tộc này chết liên tiếp ở tuổi ba mươi, gia tộc còn lại đã đưa ra một quyết định mà họ chưa từng để cho bất kỳ ai ngoài huyết thống của mình biết đến: từ đời gia chủ thứ ba, họ quyết định nhận một đứa trẻ mồ côi, nuôi dưỡng bí mật tại dinh thự, và đến năm mười tám tuổi, ép buộc nó trở thành gia chủ — mang danh hiệu, mang vết bớt, mang luôn cả cái chết đã được định trước ở tuổi ba mươi thay cho dòng máu thật của họ. Sau khi gia chủ đó chết, họ lập tức đưa một đứa trẻ khác lên thay, lặp lại đúng quy trình, đời này qua đời khác, suốt mười tám lần trước tôi.”
Bạn cảm thấy một sự lạnh lẽo dấy lên trong lòng, không phải vì sự kinh ngạc, mà vì mức độ tổ chức, sự lặp lại có hệ thống của nó, kéo dài qua quá nhiều thế hệ để còn có thể gọi là một sai lầm bộc phát.
“Gia tộc gọi đó là kế hoạch 'gia chủ bình phong' — một cách gọi tên lịch sự cho việc dùng những đứa trẻ không ai sẽ thương xót khi chúng biến mất, để bảo vệ chính dòng máu của họ khỏi một cái giá họ không muốn tự trả. Seraphine nói, “Và ngay khi tôi chết, bất kể ông tìm ra sự thật hay không, họ sẽ làm điều đó một lần nữa, với một đứa trẻ khác.”
(Chương 4 kết thúc tại đây.)

LỰA CHỌN LỚN THỨ NHẤT

A. Cầm chìa khóa, đến dinh thự nuôi dưỡng — đối mặt trực tiếp với những người đã nuôi dạy Seraphine để chuẩn bị bà cho cái chết, với cơ chế vận hành của kế hoạch "gia chủ bình phong" mà gia tộc đã lặp lại qua nhiều thế hệ → Đến Chương 6
B. Mang theo danh sách, tìm đến những người mang họ Ashgrave sống rải rác khắp nơi — lần theo dòng máu thật sự để tìm ra liệu sự thật về nguồn gốc lời nguyền có còn sống sót đâu đó ngoài lâu đài → Đến Chương 7
C. Giữ lại mảnh kim loại đen, bắt đầu từ chính hiện vật bí ẩn này — đào sâu vào phần hầm phía đông, vào lịch sử bị chôn giấu của chính lâu đài, chấp nhận rủi ro rằng con đường này có thể dẫn đến một sự thật không hề mang hình dạng con người → Đến Chương 8