Chương 1: Cô gái trong băng

Linh hồn là một tồn tại không thể bị hủy diệt. Nó chỉ có thể bị xé rách, bị nghiền nát, bị bóp vụn đến tận trái tim linh hồn, nhưng rồi nó vẫn sẽ hồi phục. Và khi những mảnh linh hồn bắt đầu liền lại, nỗi đau cũng trở về cùng nó. Một nỗi đau như địa ngục, sâu đến mức không có lời cầu nguyện nào chạm tới, không có phép thuật nào làm dịu đi, và không có cái chết nào đủ nhân từ để kết thúc.

Mười nghìn năm trước, tại Eden, vương quốc của các vị thần, nơi chỉ có ánh sáng và bóng tối. Nhưng ánh sáng không chỉ là ánh sáng. Bóng tối cũng không chỉ là bóng tối. Chúng là khởi nguyên, là trật tự, là khoảng không, là thời gian, là tất cả những gì chống đỡ cho thế giới non trẻ này tồn tại. Thế nhưng ngay lúc này, giữa vương quốc thần thánh ấy lại có thêm một sắc màu khác.

Màu đỏ của máu.

Xác chết chồng lên nhau dưới những bậc thềm trắng. Những kẻ điên cuồng giẫm qua đồng loại, lao về phía trước như không còn nghe thấy tiếng kêu gào quanh mình. Máu, thịt và xương tràn khắp Eden, bôi bẩn những cung điện từng được dựng lên bằng ánh sáng và bóng tối. Nơi đáng lẽ không có đau khổ, lúc này lại vang đầy tiếng rên rỉ. Nơi đáng lẽ không có cái chết, lúc này lại bị cái chết chất thành núi.

Tít trên khung trời cao, hai vị thần khổng lồ đang đối diện nhau. Vị thần cánh trắng sáng rực như ánh sáng từ thiên đàng, thân thể cao lớn đến mức ánh hào quang sau lưng gần như trải dài đến tận cuối trời. Vị thần cánh đen thẳm như bóng đêm của địa ngục, thân hình khổng lồ đứng giữa bầu trời như một vực sâu có hình dạng, chỉ cần đôi cánh ấy vỗ nhẹ cũng khiến không gian xung quanh nứt ra thành từng vệt tối không thấy đáy. Bên dưới họ, Eden đang sụp đổ. Bên trên họ, bầu trời bị xé thành hai nửa, một nửa trắng đến chói mắt, một nửa đen đến nghẹt thở.

Vị thần cánh đen nhìn xuống mặt đất phủ đầy xác chết. Trong đôi mắt tối của ngài không có thương hại. Chỉ có thất vọng. Một sự thất vọng lạnh lẽo đến mức giống như phán quyết cuối cùng dành cho mọi sinh linh vừa được tạo ra.

“Bọn chúng không hoàn hảo.”

Giọng ngài vang xuống Eden như tiếng vực sâu mở miệng.

“Tại sao mày vẫn cản tao hủy diệt chúng?”

Vị thần cánh trắng im lặng. Ánh sáng quanh ngài dao động rất nhẹ. Ngài cũng nhìn xuống những xác chết kia, nhìn những bàn tay còn đang bấu vào nhau, nhìn những kẻ vẫn giết chóc trong cơn điên, nhìn thế giới mà họ đã tạo ra đang tự cào nát chính mình. Trong khoảnh khắc ấy, sự ngập ngừng lướt qua đôi mắt sáng rực của ngài.

Rồi ngài đáp.

“Tao đã thấy một thứ.”

Giọng ngài thấp hơn, như thể chính ngài cũng không biết phải gọi điều đó bằng cái tên gì.

“Một thứ nhiệm màu bên trong bọn chúng. Hãy cho chúng một cơ hội.”

Vị thần cánh đen chậm rãi ngẩng đầu. Đôi cánh đen sau lưng ngài mở rộng, che khuất nửa bầu trời. Bóng tối từ cơ thể ngài tràn xuống, nuốt lấy máu, xác chết và cả những tiếng cầu xin cuối cùng của Eden.

“Vậy thì xem ai sẽ thắng.”

Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai lao thẳng vào nhau.

Ầm.

Tiếng nổ khủng khiếp xé toạc vương quốc của các vị thần. Ánh sáng và bóng tối va chạm, nghiền nát cung điện, bẻ gãy bầu trời, bóp méo mặt đất và đẩy toàn bộ Eden vào một cơn rung chuyển như ngày tận thế. Không gian bị ép lại thành những vết nứt trắng. Thời gian rách ra thành những dòng đen. Từ nơi hai vị thần va vào nhau, một vết thương khổng lồ mở ra giữa thế giới.

Nhưng lời nguyền không sinh ra từ trận chiến đó.

Trận chiến ấy chỉ để lại một vết nứt. Một kẽ hở. Một nơi mà thế giới không còn nguyên vẹn như ban đầu. Thứ sau này được gọi là lời nguyền là do chính con người tạo ra. Không phải bởi thần linh. Không phải bởi ánh sáng hay bóng tối. Mà bởi những bàn tay nhỏ bé, những linh hồn không thể bị hủy diệt, và những ham muốn méo mó cứ lớn dần trong đau khổ.

Khi mọi thứ dần tan đi, vị thần cánh đen đã không còn nguyên vẹn. Cơ thể ngài vỡ thành vô số mảnh tối, từng mảnh rơi xuống Eden như tro tàn của một đêm không bao giờ kết thúc. Đôi cánh đen khổng lồ tan ra trong gió. Nhưng ngay cả khi thân thể đang biến mất, giọng nói của ngài vẫn vang lên, khàn đặc, sâu thẳm, và đầy căm hận.

“Tao chưa thua đâu, Light.”

Rất xa bên ngoài Eden, nơi ánh sáng của vương quốc thần thánh không thể chạm tới, có một vực sâu khổng lồ không thấy đáy. Đó là nơi vị thần cánh đen đã tạo ra trong cơn phẫn nộ đầu tiên với loài người. Một cái hố bị khoét vào thế giới, sâu đến mức nếu ném cả bầu trời xuống đó, có lẽ cũng không nghe thấy tiếng rơi chạm đáy.

Trong vực sâu ấy, hàng tỷ linh hồn đang quấn vào nhau.

Chúng không chết. Chúng không sống. Chúng chỉ bị xé rách, nghiền nát, rồi lại hồi phục trong đau đớn. Những tiếng gào không còn thành tiếng chồng lên nhau thành một cơn thủy triều đen, kéo dài ra, xoắn lại, rồi lao vút lên khỏi vực sâu như một cánh tay khổng lồ được dệt bằng linh hồn. Nó tràn qua mép vực, bò lên mặt đất, lan ra khỏi những vùng đất hoang vu, rồi bắt đầu nuốt lấy thế giới.

Nơi thứ ấy chạm vào, cây cối tan biến. Đá vỡ ra thành bụi. Máu, thịt, xương và cả tiếng kêu cứu đều bị kéo xuống dưới lớp sóng linh hồn méo mó kia. Không có chiến đấu. Không có chống cự. Mọi thứ chỉ đơn giản bị nuốt mất, như thể thế giới vừa mở miệng ăn lại chính những sinh linh mà nó từng sinh ra.

Light nhìn thấy điều đó.

Thân thể khổng lồ của vị thần cánh trắng đã nứt vỡ sau trận chiến. Ánh sáng trên đôi cánh ngài mờ dần, từng mảnh lông trắng rơi xuống Eden như tuyết tàn. Nhưng ngài vẫn cúi đầu nhìn thế giới non trẻ bên dưới. Nhìn những sinh linh đã giết nhau. Nhìn những linh hồn đang bị kéo vào đau đớn không hồi kết. Nhìn cái vực sâu mà Dark để lại như một lời phán quyết dành cho tất cả.

Rồi vị thần ấy chậm rãi nằm xuống.

Không phải như một kẻ chiến thắng.

Mà như một người đang dùng thân thể cuối cùng của mình để che chở cho thứ ngài vẫn chưa thể từ bỏ.

Ánh sáng từ cơ thể Light chảy xuống mặt đất. Nó không đốt cháy vực sâu. Không xóa đi đau khổ. Không hủy diệt thứ đang tràn lên từ hàng tỷ linh hồn kia. Ánh sáng ấy chỉ lặng lẽ rơi vào thế giới, nhỏ bé đến mức gần như vô nghĩa trước bóng tối đang nuốt lấy mọi thứ.

Nhưng ở nơi ánh sáng cuối cùng chạm xuống, một hạt giống đã được trao cho thế giới.

Một hạt giống mang tên.

Hy vọng.

Mười tám năm trước, tại thế giới Maerd, vương quốc Dora.

Một toán quân cưỡi trên lưng những con sư tử đầu chim ưng đang lao vút giữa tầng cao của khu rừng cổ thụ. Bọn chúng không dám bay lên quá cao. Dường như trên bầu trời kia có thứ gì đó đang chờ sẵn, chỉ cần một đôi cánh vượt khỏi tán lá, nó sẽ lập tức bị cắn xé thành máu thịt và lông vụn. Những con sư tử đầu chim ưng gầm khẽ trong cổ họng, đôi cánh rộng ép sát vào những luồng gió hẹp, luồn qua từng tầng lá rậm rạp của các cây cổ thụ đã sống qua không biết bao nhiêu ngàn năm. Thân cây to như tháp đá, rễ già bò trên mặt đất như xương sống của một con quái vật khổng lồ đã chết, còn cành lá thì che kín cả ánh sáng, khiến khu rừng bên dưới luôn mang một màu xanh đen ẩm ướt và nặng nề.

Nơi đây đã lâu không còn bóng người. Một vùng đất mà ngay cả dân chúng của Dora cũng không dám gọi tên. Toán quân lao vút đi giữa những tán lá cao, nhưng bên dưới khoảng tối sâu của khu rừng, mặt đất bỗng cựa mình. Những cái xúc tu khổng lồ như vòi bạch tuộc vươn lên từ tầng rễ đen, nhắm thẳng vào những con sư tử đầu chim ưng đang bay ngang qua. Chúng ướt nhầy, tím sẫm, phủ đầy những mạch máu đang co giật dưới lớp da mỏng, nhìn không giống sinh vật sống mà giống những phần ruột của khu rừng vừa bị moi ra khỏi lòng đất.

Một kỵ sĩ hét lên.

Ầm.

Một cái xúc tu quật ngang qua thân cây, khiến vỏ gỗ nổ tung thành từng mảnh. Đoàn quân chao đảo trong tiếng gầm của thú cưỡi. Nhưng đây không phải một lũ ô hợp. Sau cơn hỗn loạn đầu tiên, đội hình nhanh chóng ổn định. Những kỵ sĩ kéo dây cương, hạ thấp thân người, ép sư tử đầu chim ưng lách qua khoảng trống giữa cành cây và xúc tu. Pháp sư phía sau lập tức dựng khiên sáng, còn cung thủ bắn những mũi tên phủ lửa xuống tầng rễ tối.

Nhưng ổn định không có nghĩa là không ai phải chết.

Vài kẻ bị xúc tu quấn lấy giữa không trung. Giáp sắt bị bóp cong như giấy mỏng. Cánh chim gãy gập. Tiếng xương cốt nổ vụn vang lên trong bóng tối, rồi tất cả bị kéo xuống dưới lớp rễ già. Chỉ còn tiếng hét cuối cùng dội lên, ngắn ngủi, méo mó, rồi tắt hẳn.

Một kỵ sĩ trẻ trong cơn hoảng loạn thúc thú cưỡi lao vút lên cao. Hắn vượt khỏi tầng tán lá, lao thẳng vào nơi màn sương đỏ nhạt đang lượn lờ trên bầu trời.

Trong một khoảnh khắc, tất cả đều nhìn thấy.

Từ trong màn sương ấy, một linh hồn đen ngòm lao thẳng xuống. Nó không có hình dạng rõ ràng. Chỉ có một thân thể kéo dài như khói đặc, hai cánh tay méo mó mở rộng ra, ôm lấy con sư tử đầu chim ưng và kỵ sĩ trên lưng nó như một người mẹ ôm đứa con thất lạc.

Rồi không còn tiếng la hét nữa.

Con thú cưỡi, người kỵ sĩ, giáp sắt, máu thịt và cả linh hồn đều bị nuốt mất trong cái ôm đen tối ấy. Vài phút sau, khi toán quân đã lao xa khỏi vùng tán lá đó, một tiếng gào mới vang lên từ màn sương đỏ. Linh hồn tội nghiệp kia đang cố vùng vẫy trốn khỏi thứ đã ôm lấy hắn. Nhưng mặc cho hắn gào thét, linh hồn đen tối vẫn siết chặt lấy hắn, dịu dàng đến rùng mình.

Và rồi cả hai cùng gào thét.

Đoàn quân không ai nói một lời. Áo giáp của họ phủ đầy bụi lá và sương lạnh. Những lá cờ nhỏ mang huy hiệu Dora bị buộc chặt sau lưng kỵ sĩ, không dám để tung quá mạnh trong gió. Mỗi người đều giữ tay trên vũ khí, ánh mắt căng cứng nhìn về phía trước, như chỉ cần chậm một nhịp thôi, cả đoàn sẽ bị khu rừng nuốt chửng.

Dẫn đầu đoàn quân là vua của Dora. Lão đã sống hơn một trăm hai mươi năm, một tuổi đời mà với người thường đã gần như là truyền thuyết, nhưng trên thân thể lão vẫn còn thứ uy nghiêm khô lạnh của một thanh kiếm chưa chịu rỉ sét. Lão gầy, nhưng rất cao. Tấm lưng vẫn thẳng như một cây giáo cắm xuống đất. Mái tóc bạc dài được buộc gọn sau gáy, râu trắng phủ gần kín nửa khuôn mặt nhăn nheo, còn những vết sẹo cũ chạy dọc gò má và cổ như những con rắn đã chết nằm dưới da. Đôi mắt lão nhỏ và sâu, luôn nhìn về phía trước với một sự cứng rắn lạnh lẽo, như thể đã quen nhìn người khác chết dưới chân mình mà không cần chớp mắt. Bên ngoài giáp phục, lão khoác một tấm áo choàng cũ mang biểu tượng của Giáo hội Ánh Sáng, một mặt trời được thêu bằng chỉ vàng đã hơi sẫm màu vì máu và bụi đường. Đối với rất nhiều người trong vương quốc, vị vua già này không khác gì một con chó trung thành của Giáo hội. Lão nghe lệnh họ, chiến đấu vì họ, và sẵn sàng dẫm nát bất cứ thứ gì cản đường nếu đó là ý muốn của những kẻ đang ngồi trong Thánh điện. Những vết sẹo trên người lão là dấu tích của vô số trận chiến, của những năm tháng lão còn tự mình cầm kiếm chém mở đường máu cho Dora, hoặc cho thứ ánh sáng mà lão đã chọn quỳ xuống phụng sự.

Và rồi tàn tích cổ xưa cũng xuất hiện.

Nó nằm sâu giữa những tầng rễ khổng lồ, bị dây leo, rêu đen và bóng tối che phủ gần như hoàn toàn. Nhìn vào những gì còn sót lại, người ta vẫn có thể đoán được nơi này đã trải qua hàng ngàn năm bị chôn vùi trong khu rừng. Những cột đá gãy đổ nghiêng ngả như xương sườn của một con thú chết. Các bức tường nứt toác, phủ đầy ký hiệu đã mờ đến mức không còn ai đọc nổi. Ánh đuốc bập bùng trong tay vài tên lính đi trước, hắt lên những khuôn mặt căng thẳng và những đôi mắt không ngừng liếc nhìn vào bóng tối xung quanh.

Một tiếng kêu sắc nhọn của sư tử đầu chim ưng vang lên từ trên cao.

Ngay sau đó, cả toán quân lao xuống từ những cành cây khổng lồ. Gió bị đôi cánh xé rách, lá khô cuốn tung lên như một cơn mưa đen. Mấy tên lính đang canh giữ tàn tích hoảng sợ rút vũ khí, nhưng khi bóng dáng của lão vua xuất hiện giữa đoàn kỵ sĩ, ánh mắt chúng lập tức thay đổi. Sự sợ hãi biến thành cung kính. Cung kính đến mức gần như bản năng.

“Bệ hạ!”

Một tên lính quỳ xuống, hơi thở còn gấp vì vừa chạy vừa sợ.

“Chúng thần đã tìm thấy lối vào… ngay dưới tàn tích. Nhưng kết cấu bên trong rất yếu, có thể sụp bất cứ lúc nào. Chúng thần vẫn chưa dám tiến sâu vào.”

Lão vua liếc nhìn cửa vào tối om nằm giữa đống đá vỡ. Đôi mắt nhỏ và sâu của lão co lại.

“Đội pháp sư theo ta.”

Giọng lão vang lên khàn đặc.

“Gia cố trần tàn tích trước khi tiến vào.”

Mấy pháp sư lập tức xuống khỏi lưng sư tử đầu chim ưng. Áo choàng dài kéo lê trên lớp đá ẩm. Họ đứng quanh lối vào, giơ những cây trượng khắc đầy ký hiệu cổ. Ánh sáng xanh nhạt dần hiện ra dưới chân họ, rồi từng vòng phép chậm rãi lan rộng, bò dọc theo các bức tường nứt vỡ như những mạch máu lạnh. Ánh sáng ấy len vào từng khe đá, quấn lấy từng khối trần đang chực rơi xuống, kéo chúng lại với nhau bằng những sợi tơ phép thuật mỏng manh.

Rắc.

Tiếng đá cựa mình vang lên rất nhỏ.

Rắc. Rắc.

Rồi dần lắng xuống.

Những khe nứt trên trần tàn tích được phủ bởi từng lớp ánh sáng xanh mờ, giữ chặt những khối đá nặng hàng tấn đang treo lơ lửng trên đầu mọi người. Dù vậy, không ai cảm thấy yên tâm hơn. Phép thuật có thể giữ đá khỏi rơi xuống, nhưng không ai biết thứ đang ngủ bên trong tàn tích này có muốn để họ sống sót rời đi hay không.

Sau khi vòng phép ổn định, lão vua bước vào trước.

Bên trong tàn tích tối và lạnh. Không khí nặng mùi đá ẩm, rêu mục, và một thứ gì đó rất cũ, cũ đến mức khiến người ta có cảm giác nơi này đã bị thời gian quên lãng. Đoàn quân cầm đuốc tiến sâu dần. Ánh lửa hắt lên những bức tường đá khắc đầy hình thù kỳ lạ. Những ký hiệu méo mó nằm chồng lên nhau, có cái giống mắt, có cái giống cánh, có cái lại giống những bàn tay đang vươn ra từ một cánh cửa không tồn tại. Chúng không giống chữ viết của bất kỳ vương quốc nào. Càng nhìn lâu, người ta càng có cảm giác những ký hiệu ấy không phải được khắc lên đá, mà là bị ép từ bên trong đá trồi ra.

Không ai nói gì. Chỉ có tiếng giày giáp vang lên trên nền đá lạnh, tiếng đuốc cháy lách tách, và tiếng thở bị kìm lại trong cổ họng. Càng đi sâu, ánh sáng bên ngoài càng biến mất. Khu rừng, màn sương máu, những bóng đen trên trời, tất cả như bị bỏ lại phía sau. Nơi này không thuộc về ban ngày hay ban đêm. Nó giống một cái hố bị khoét ra khỏi thế giới, nơi những thứ đáng lẽ phải chết từ rất lâu rồi vẫn còn đang chờ người khác nhớ đến mình.

Cuối cùng, họ bước vào trung tâm của tàn tích.

Ở đó, tất cả đều dừng lại.

Giữa căn phòng khổng lồ, một khối băng đứng sừng sững. Nó cao hơn ba tầng nhà, trong suốt như pha lê, nhưng lạnh đến mức hơi thở của lính canh vừa chạm vào không khí xung quanh đã hóa thành sương trắng. Ánh đuốc phản chiếu trên mặt băng, vỡ ra thành vô số mảnh sáng nhỏ, khiến cả căn phòng như đang được chiếu bởi một thứ ánh trăng lạnh lẽo chứ không phải lửa.

Và bên trong khối băng ấy không phải quái vật.

Cũng không phải xác chết.

Mà là một cô gái.

Nàng đứng lặng giữa lớp băng trong suốt, đôi mắt khép lại như thể bị thời gian giữ chặt. Cơ thể bất động, hoàn hảo đến mức không giống người sống, cũng không giống người chết. Mái tóc dài màu bạc nhạt trôi lơ lửng quanh người nàng như đang chìm trong nước. Làn da trắng đến mức ánh đuốc chạm vào liền phản chiếu lại một thứ ánh sáng lạnh như ánh trăng. Khuôn mặt nàng thanh tú đến mức khiến người ta quên mất phải thở. Sống mũi cao, bờ môi mỏng khép hờ, hàng mi dài phủ lên đôi mắt đang nhắm lại. Chiếc váy mỏng màu trắng ôm lấy cơ thể nhỏ nhắn, những hoa văn cổ lạ lùng chạy dọc theo vạt váy như được dệt từ một thời đại đã biến mất.

Không ai nói gì.

Một vẻ đẹp quá hoàn hảo, quá yên tĩnh, khiến căn phòng khổng lồ bỗng trở nên lạnh hơn. Những người lính từng thấy xác chết, từng thấy máu, từng thấy ma thú bị chặt đầu, lúc này lại đứng im như những đứa trẻ vừa nhìn thấy một vị thần đang ngủ. Có kẻ vô thức hạ thấp đuốc xuống. Có kẻ lùi nửa bước mà chính hắn cũng không nhận ra. Dường như chỉ cần thở mạnh hơn một chút thôi, giấc ngủ bên trong khối băng kia sẽ bị đánh thức, và thế giới này sẽ phải trả giá vì điều đó.

Lão vua đứng im trước khối băng. Ánh lửa từ những cây đuốc phía sau hắt lên khuôn mặt già nua của lão, làm nổi rõ từng nếp nhăn và vết sẹo cũ. Đôi mắt nhỏ và sâu của lão dán chặt vào cô gái bên trong, như thể trên đời này bỗng không còn thứ gì khác tồn tại.

Trong suốt hơn một thế kỷ sống dưới mệnh lệnh của Giáo hội, lão luôn chỉ là một con chó trung thành. Một con chó biết nghe lệnh, biết cắn xé khi được ra hiệu, biết cúi đầu trước những kẻ nhân danh ánh sáng để sai khiến máu người khác chảy xuống. Lão chưa từng nghĩ đến việc chống lại. Cũng chưa từng muốn thứ gì cho riêng mình. Đối với lão, quyền lực là dây xích, vương miện là vòng cổ, còn ngai vàng Dora chỉ là cái chuồng lớn hơn mà Giáo hội ban cho một con chó già biết nghe lời.

Nhưng lúc này, khi nhìn thấy cô gái kia, trong lòng lão lần đầu tiên dâng lên một ý nghĩ khác.

Không phải của một con chó.

Mà là của một con sói.

Một con sói muốn giành lấy con mồi cho riêng mình.

Ánh mắt lão tối lại. Lão nhìn cô gái trong khối băng như một kẻ đã tìm thấy thứ quý giá nhất trên thế gian, và cũng là thứ lão không muốn chia sẻ với bất kỳ ai, kể cả Giáo hội. Không phải vì lòng thương. Không phải vì sự kính sợ. Mà là một ham muốn rất cũ, rất sâu, rất người, thứ ham muốn khiến kẻ đã quỳ quá lâu bỗng muốn cắn đứt sợi xích trên cổ mình.

Lão chậm rãi bước tới gần khối băng. Tiếng giày giáp vang khẽ trên nền đá lạnh. Mỗi bước đi của lão đều chậm và nặng, như thể sợ làm vỡ đi giấc mộng đang nằm trước mắt. Lão đưa tay ra. Bàn tay già nua, đầy sẹo của một kẻ đã sống qua vô số trận chiến, chạm vào mặt băng trong suốt.

Khoảnh khắc đó xảy ra quá nhanh.

Khối băng khổng lồ đột ngột rung nhẹ.

Rồi tan biến.

Không nứt.

Không vỡ.

Nó chỉ đơn giản biến mất như làn sương gặp ánh mặt trời.

Tất cả binh lính phía sau đều giật mình lùi lại. Có kẻ suýt đánh rơi đuốc. Có kẻ đã rút kiếm ra nửa chừng. Nhưng ở nơi khối băng vừa tồn tại, không còn cô gái kia nữa.

Trên nền đá lạnh của tàn tích cổ, chỉ còn lại một em bé nhỏ.

Đứa bé nằm cuộn tròn, làn da trắng nhợt như ánh trăng, mái tóc bạc mềm dính vào trán. Cả căn phòng chìm vào một giây im lặng kỳ quái. Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Không ai biết cô gái trong băng đã biến mất, hay nàng đã luôn là đứa trẻ này, chỉ được thời gian che giấu dưới một hình hài khác.

Rồi đứa bé bật khóc.

Tiếng khóc vang lên giữa căn phòng đá khổng lồ, dội vào những bức tường cổ và lan xa khắp tàn tích như một âm thanh vừa mong manh, vừa khiến người ta rùng mình. Nó quá nhỏ để đáng sợ, nhưng lại khiến tim người ta co thắt, như thể tiếng khóc ấy không chỉ thuộc về một đứa trẻ vừa chào đời. Nó giống tiếng nứt đầu tiên của một tai họa bị phong ấn quá lâu. Giống tiếng gọi của thứ gì đó đã chờ đợi mười tám năm, một trăm năm, hay có lẽ còn lâu hơn thế.

Lão vua đứng lặng một lúc. Ánh mắt lão vẫn dán vào đứa bé đang khóc trên nền đá lạnh. Không ai dám lên tiếng. Không gian trong tàn tích nặng nề đến mức ngay cả tiếng thở của lính canh cũng trở nên rõ ràng.

Lão cúi xuống.

Đôi bàn tay từng cầm kiếm suốt hơn một thế kỷ giờ chậm rãi bế đứa bé lên. Đứa trẻ nhỏ đến mức nằm gọn trong vòng tay giáp sắt của lão. Tiếng khóc dần yếu đi, chỉ còn lại những tiếng nấc khe khẽ. Lão nhìn nó thêm một lần nữa. Trong đôi mắt già nua ấy không có sự dịu dàng. Chỉ có tính toán, chiếm hữu, và một thứ run rẩy rất nhỏ bị giấu sâu dưới lớp lạnh lùng.

Một lúc sau, lão quay đầu nhìn những kẻ còn lại trong căn phòng đá.

Những kẻ đã nhìn thấy khối băng.

Nhìn thấy cô gái.

Nhìn thấy đứa bé trong tay lão.

Lão cất giọng trầm và lạnh.

“Cận vệ.”

Vài kỵ sĩ mặc giáp đen lập tức tiến lên trước, quỳ một gối giữa nền đá lạnh.

Lão không nhìn họ. Ánh mắt lão vẫn đặt trên đứa bé đang nằm trong tay mình.

“Giết hết.”

Không cần nói thêm.

Những cận vệ trung thành hiểu ngay ý lão. Những người đã nhìn thấy những gì xảy ra trong tàn tích sẽ không ai được rời khỏi nơi này còn sống.

Tiếng kiếm rút khỏi vỏ vang lên sau lưng lão.

Lão quay người bước ra khỏi tàn tích.

Không ngoái đầu lại.

Khi vừa bước ra khỏi cánh cửa đá, mặt đất phía trước bỗng nổ tung. Đất đá, rễ cây và bùn đen bắn vọt lên không trung. Từ bên dưới khu rừng, một con quái vật khổng lồ trồi lên. Thân thể nó to như cả một tòa cao tầng, những chiếc xúc tu khổng lồ quẫy loạn giữa không trung như muốn xé nát tất cả. Nó giống một con bạch tuộc, nhưng nơi đáng lẽ là cái miệng mềm nhũn lại là một cái hàm đầy răng sắt nhọn hoắt, ken dày thành nhiều lớp như một cỗ máy nghiền thịt.

Đám binh lính phía sau lập tức biến sắc. Có kẻ lùi lại. Có kẻ siết chặt vũ khí đến trắng cả tay. Những con sư tử đầu chim ưng gầm lên đầy bất an, móng vuốt cào mạnh xuống nền đất. Con quái vật rít lên một tiếng chói óc rồi lao thẳng tới đoàn người.

Nhưng lần này, lão vua không lùi.

Lão chỉ nhếch môi.

Một nụ cười khàn đục, méo mó, điên dại đến mức khiến cả những cận vệ trung thành phía sau cũng lạnh sống lưng. Đứa bé vẫn nằm trong một tay lão, nhỏ bé và trắng nhợt như một mảnh trăng non bị ai đó bẻ xuống khỏi bầu trời. Bàn tay còn lại của lão chậm rãi vươn ra. Từ hư không, một lưỡi kiếm đen nhánh hiện lên trong tay lão, như thể chính bóng tối vừa bị lão nắm lấy rồi kéo ra khỏi thế giới này.

Khí tức quanh lão thay đổi.

Không còn là con chó già cúi đầu trước Giáo hội nữa.

Mà là một con sói đã ngửi thấy máu.

“…Một con sói thì không cần sợ.”

Và rồi lão lao thẳng tới.

Con quái vật cũng lao xuống.

Một bên là cái hàm sắt khổng lồ đang mở rộng như muốn nuốt trọn cả tàn tích. Một bên là lão vua già ôm đứa bé trong một tay, tay còn lại nắm lấy lưỡi kiếm đen nhánh vừa được kéo ra từ hư không. Gió, máu, bùn đất và tiếng gào thét cuộn vào nhau giữa khoảng sân cổ.

Không ai kịp chớp mắt.

Chỉ còn thấy nụ cười điên dại trên khuôn mặt già nua ấy.