Chương 1: Xuống Núi

Sáng sớm, sương mù trên đỉnh Mao Sơn còn chưa kịp tan, một bóng đen nhỏ xíu đã lao vun vút qua khoảng sân gạch lát đá xám. Trông nó giống một con cáo, nhưng lớp lông lại mang màu xám tro, miệng ngậm chặt một cái bánh bao hấp.

Nó vừa phóng qua thềm cửa, một tiếng quát lười biếng đã vang lên từ phía sau. Một đạo phù màu vàng xé gió bay tới, chuẩn xác dán phập vào cây cột gỗ ngay trước mặt con yêu nhỏ.

Ánh sáng nhạt lóe lên tạo thành một bức tường vô hình. Con yêu rít lên một tiếng, phanh gấp, lông đuôi dựng đứng. Cả người nó co rúm lại rúc vào góc tường, run lẩy bẩy.

Lâm Vân thong thả bước tới. Thiếu niên mười chín tuổi mặc bộ đồ thể thao xám, mái tóc hơi rối, ánh mắt sáng ngời mang theo vài phần cợt nhả. Cậu vươn tay, nhón lấy cái bánh bao từ miệng con yêu, chậc lưỡi mắng mỏ vài câu.

Từ dãy hành lang bên cạnh, một vị sư huynh mặc đạo bào đi ngang qua, thấy cảnh này liền nhíu mày:

— Tiểu Vân, đệ lại định thả nó đấy à? Quy củ Mao Sơn đã định, hễ gặp yêu là phải trừ, đệ cứ làm theo ý mình như vậy sao được?

Lâm Vân xua tay, vỗ nhẹ vào đầu con yêu một cái rồi rút lá phù lại. Con yêu mừng rỡ kêu lên một tiếng, ba chân bốn cẳng chuồn thẳng vào bụi rậm. Cậu cười nhạt đáp:

— Nó ăn vụng đồ ăn chứ có ăn thịt người đâu sư huynh. Giết một con tiểu yêu đói bụng, vậy sát nghiệp đó tính cho người ra tay, hay tính cho cái bánh bao?

— Một câu ngụy biện rất hay.

Giọng nói trầm ổn vang lên từ phía sau khiến vị sư huynh vội vã cúi chào rồi lui bước.

Thanh Hư đạo nhân chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra từ dưới mái hiên. Ông nhìn thẳng vào đệ tử, gõ nhịp ngón tay trách cứ:

— Trong Tam Thanh Đạo Tạng chép "Yêu mang dị tâm, tất sinh dị họa". Con thuộc kinh thư, cớ sao lúc hành sự lại vứt hết?

Lâm Vân xoay người, mỉm cười điềm nhiên đáp trả:

— Kinh thư chép không sai, nhưng kinh thư là do người đời trước viết khi đối mặt với đại yêu họa loạn. Còn con hôm nay chỉ đối diện với một con chồn đói bụng. Nếu không phân biệt thiện ác, hễ thấy yêu là chém, vậy chúng ta đang tu đạo hay tu đao?

Thanh Hư im lặng. Ông nhìn chằm chằm vào mắt Lâm Vân.

Ông không tìm thấy sự ngạo mạn xốc nổi, mà chỉ thấy một sự thanh tỉnh đến mức bướng bỉnh. Đứa trẻ này đã thuộc hết mọi quy củ của Mao Sơn, và chính vì quá thuộc, nó bắt đầu nhận ra những lỗ hổng của các giáo điều cũ.

Thanh Hư thở dài. Từ trong ống tay áo rộng, ông lấy ra một thanh Mao Sơn kiếm bọc trong lớp vải thô và một chiếc la bàn gỗ đã mòn vẹt góc, đưa tới trước mặt cậu.

— Nửa năm trước, con xin ta cho xuống núi hành đạo, nói rằng ở lại Mao Sơn học pháp thuật chẳng khác nào học bơi trên cạn.

Thanh Hư trầm giọng, ánh mắt có chút phức tạp.

— Lúc đó ta từ chối vì nghĩ đạo tâm con chưa định. Nhưng hôm nay ta hiểu, giữ con ở lại trên núi, con cũng chỉ trở thành một kẻ tụng kinh mù quáng hoặc một kẻ phản nghịch sinh tâm ma. Sáng nay có người dưới Nam Giang tìm đến nhờ giúp một vụ tà môn. Xuống núi đi, để xem cái đạo mà con tự cho là đúng có thể đứng vững được bao lâu trước nhân tâm.

Lâm Vân sững người mất vài giây. Nụ cười cợt nhả thu lại, cậu cung kính nhận lấy thanh kiếm.

Sửa soạn xong, Thanh Hư đã đợi ở trước cửa từ khi nào. Đeo chiếc ba lô đen lên vai, Lâm Vân lùi lại nửa bước, dập đầu hành lễ một vái thật sâu với bóng lưng của sư phụ rồi thẳng tiến xuống những bậc đá rêu phong.

Vừa đi được một đoạn, cậu thò tay vào túi quần lấy điện thoại gọi về nhà.

— Alo, mẹ à?

— Bao giờ về? — Giọng mẹ cậu vang lên đều đều kèm tiếng lách cách gõ phím.

— Chắc cuối tuần con về.

Từ trong điện thoại, tiếng bố cậu gằn giọng xen vào:

— Xuống núi đi làm việc hay đi chơi đấy?

Lâm Vân chỉnh lại quai balo, cười nhẹ:

— Con đi hành đạo.

— Nói tiếng người!

— ...Đi làm.

Hành trình bước chân vào giới pháp thuật của một đệ tử Tân Kỷ đã chính thức bắt đầu như thế, bình dị và đậm chất đời thường.

***

Chập tối, ngoại ô thành phố Nam Giang.

Lâm Vân đứng trước một ngôi nhà hai tầng khang trang nhưng phủ đầy vẻ ảm đạm. Chủ nhà là một đôi vợ chồng trung niên, nét mặt tiều tụy, đôi mắt hằn đầy tia máu. Cô con gái sáu tuổi trốn rịt sau lưng mẹ, ôm chặt một con gấu bông.

— Nó xuất hiện lúc mấy giờ? — Lâm Vân cầm chiếc la bàn cũ đi một vòng quanh phòng khách.

— Khoảng mười một giờ đêm. — Người mẹ run rẩy đáp. — Cứ đúng giờ đó, cô ta lại đứng ngoài cửa sổ phòng con bé.

— Cô ta làm gì?

— Chỉ đứng đó.

Kim la bàn trên tay Lâm Vân chỉ khẽ rung lên chứ không quay cuồng loạn xạ như khi gặp oan hồn hay lệ quỷ. Cậu nhìn lên căn phòng trên gác, ánh mắt trở nên trầm tư. Khoảng thời gian dài như vậy, nếu thực sự muốn hại người thì gia đình này đã chẳng còn ai sống sót.

Mười giờ năm mươi lăm phút đêm.

Căn nhà tắt ngấm đèn. Lâm Vân kéo một chiếc ghế ngồi trong góc tối của căn phòng trên tầng hai, thanh đào mộc kiếm đặt vắt ngang đùi. Cậu nhắm hờ mắt, điều hòa hơi thở.

Đúng mười một giờ.

Nhiệt độ trong phòng đột ngột giảm mạnh. Lớp sương mù từ đâu tràn tới phủ mờ tấm kính. Ở ngay bên ngoài cửa sổ, một bóng đen dần hiện rõ. Người phụ nữ mặc áo xám tro, lơ lửng giữa không trung, từ từ áp khuôn mặt tái nhợt vào mặt kính.

Lâm Vân mở bừng mắt, ngón tay kẹp sẵn một đạo Phá Sát Phù. Nhưng khi cậu định phóng ra, động tác đột ngột khựng lại.

Kẻ bên ngoài cửa sổ không hề toát ra sát khí. Đôi mắt hốc hác của cô ta nhìn chằm chằm vào chiếc giường trống không của đứa trẻ. Từ hốc mắt, hai dòng huyết lệ đang lặng lẽ tuôn rơi.

Cô ta đang khóc. Sự đau thương nồng đậm đến mức áp chế cả âm khí.

Lâm Vân nhíu mày, âm thầm đánh giá. Lệ quỷ thông thường mang chấp niệm cực sâu, xuất hiện là để đoạt mạng báo thù. Nhưng thứ ngoài kia lại chỉ có bi thương, hoàn toàn không có lấy một tia oán độc.

Cậu từ từ đứng lên, không cầm kiếm, dậm bước tiến lại gần cửa sổ.

Cảm nhận được dương khí cường đại bức người, người phụ nữ từ từ ngẩng đầu. Hai hốc mắt đẫm máu nhìn thẳng vào Lâm Vân, rồi lặng lẽ lùi lại một bước và tan biến vào màn sương hệt như lúc xuất hiện.

Lâm Vân lập tức tông cửa sổ, nhảy vọt ra ngoài mái hiên.

Không có gì cả. Chỉ có gió đêm lạnh lẽo thổi qua bủa vây lấy cậu.

Lâm Vân định quay vào trong thì ánh mắt chợt khựng lại. Trên nền ngói bám đầy rêu xanh ngay dưới bệ cửa sổ, có một thứ không thuộc về nơi này.

Một đạo phù màu vàng.

Lâm Vân cúi xuống nhặt lên. Chạm vào bề mặt nhám của mặt giấy, tim cậu khẽ giật nhịp. Đây rõ ràng là bùa chú của Mao Sơn, nhưng chất liệu đã cực kỳ lâu đời, mang theo cảm giác tang thương của năm tháng.

Cậu nhìn chằm chằm vào nét chu sa vẽ trên phù. Nét bút rất lạ, tuyệt đối không phải của Thanh Hư hay bất kỳ vị trưởng bối nào cậu từng tiếp xúc. Nó không theo khuôn mẫu tiêu chuẩn mà cậu được học từ nhỏ, nhưng lại ẩn chứa một thứ khí tức khiến người ta không thể coi thường.

Lâm Vân lật mặt sau của lá phù. Có một dòng chữ nhỏ được viết bằng loại mực đã phai màu:

"Đừng bắt nó."

Lâm Vân đứng bất động trong gió lạnh, bàn tay vô thức siết chặt lá phù. Ai đã để lại thứ này ở một nơi hẻo lánh như vậy?

Bỗng nhiên, từ trong căn phòng tối phía sau lưng, một giọng nói non nớt vang lên. Đứa con gái nhỏ ôm gấu bông đứng ở cửa từ lúc nào, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng bên cạnh Lâm Vân.

— Chú ơi... — Đứa trẻ thì thầm, giọng nói lọt thỏm giữa tiếng gió đêm rít gào. — Anh ấy bảo... chú đừng tìm nữa.