Chương 5: Thẩm Vấn

Đường từ Đông viện sang Tây viện không xa, thong thả đi một lát là tới. Nắng sớm vừa trải dọc mái hiên, rơi xuống nền đá xanh thành những vạt sáng xen bóng tối. Tiếng người ở chính điện đã lùi lại phía sau; theo gió đưa tới chỉ còn tiếng lá bạch trà xào xạc cùng làn hương nhàn nhạt, thanh dịu.

Thiệu Lâm đi chậm hơn nàng nửa bước, lúc bấy giờ mới lên tiếng:

"Ta khuyên người nên chuẩn bị tâm lý."

Yên Vũ quay sang anh:

"Vì sao?"

“Nếu người nghĩ hôm nay hắn sẽ nói nhiều hơn hôm qua…” Khóe môi anh hơi nhếch lên. “…thì e là sẽ thất vọng.”

“Khó đối phó đến vậy?”

“Khó đối phó thì không.” Thiệu Lâm lắc đầu, ngừng một lát như còn tìm lời cho đúng. “Hắn vẫn trả lời đấy, nhưng mà…”

Đến đầu lối vào Tây viện, anh nhìn khoảng sân phía trước, giọng có chút cảm khái:

“…mỗi câu hắn đáp đều cắt đứt luôn câu hỏi kế tiếp.”

Càng vào sâu trong phủ Chu Huyền, tiếng người càng thưa dần; qua hết dãy hành lang cuối, trước mắt hai người đã là vẻ tĩnh lặng quen thuộc của Tây viện. Nơi đây lúc nào cũng phảng phất một làn hương thanh mát, hơi nước hòa với mùi gỗ lâu năm, rất nhẹ mà vẫn nhận ra được. Bước qua cổng nguyệt môn người ta dễ có cảm giác mình vừa sang một chốn khác, dẫu còn ở ngay trong vương phủ.

Thẩm Uyên đang ngồi bên chiếc bàn đá xám xanh dưới bóng bạch trà, trước mặt chỉ bày một chén trà gốm tỏa khói mỏng. Mái tóc đen hôm nay được buộc hờ sau lưng cho gọn, vẫn còn vài sợi buông xuống vai trông rất tùy hứng. Y phục vải thô sáng màu phẳng phiu, dáng nâng chén thưởng trà lại thong dong, khiến Thiệu Lâm nhìn vào bỗng thấy người ngồi đó mới giống chủ nhân của khoảng sân này.

Yên Vũ dừng bên cửa vòm, mắt hướng về bóng lưng ấy. Mới về phủ được vài ngày, vậy mà sự thản nhiên của hắn đã hòa với tiếng nước vỗ nhẹ bên bờ đá, với vẻ yên ổn hiếm có của Tây viện, đến nỗi nàng mải đứng nhìn một lúc mà vẫn thấy vừa vặn lạ lùng.

Nghe tiếng giày giẫm lên lá khô, Thẩm Uyên đặt chén xuống êm đến nỗi không nghe tiếng chạm bàn, rồi quay đầu về phía cổng nguyệt môn:

“Vương gia, Khương đại nhân.”

Yên Vũ đến gần, ánh mắt từ chiếc chén gốm dời lên gương mặt hắn:

“Ngồi được chứ?”

Thẩm Uyên hơi ngẩn ra, đôi mắt mở to hơn thường ngày một chút rồi gật đầu:

“Được.”

Giọng điệu hắn rất tự nhiên. Lúc ấy, trong đầu Thiệu Lâm bỗng hiện lên cảm giác mình mới là người đến làm khách, ý nghĩ ấy vừa thoáng qua đã khiến Thiệu Lâm hơi buồn cười, anh bước tới chiếc ghế đá đối diện. Ba người ngồi xuống quanh chiếc bàn tròn. Người hầu vội vã bưng ra hai chén trà mới, rót đầy rồi rón rén lui ra ngoài, trả lại không gian cho bóng cây và tiếng nước.

Yên Vũ nhấp một ngụm trà nóng, bỏ qua những lời xã giao dư thừa:

"Ta muốn hỏi ngươi vài chuyện."

"Ừm", Thẩm Uyên đáp gọn lỏn.

Yên Vũ tựa lưng vào thành ghế đá, hai tay đặt trên đùi, nàng lặng lẽ đánh giá Thẩm Uyên một lúc rồi mới lên tiếng:

"Bắt đầu từ ngày Tống Thanh Hà mất tích, thuật lại tất cả những gì ngươi mắt thấy tai nghe."

Thẩm Uyên nghe xong nhưng không vội trả lời. Nhìn vẻ trầm ngâm ấy, Yên Vũ có cảm giác mỗi câu hỏi đều buộc hắn phải mở lại một ngăn ký ức đã khép từ lâu, tìm xem còn gì ở trong đó. Đợi một lúc, những chuyện hắn kể ra cũng chỉ là vài điều rời rạc:

“Ta thức dậy trước chủ nhân. Buổi sáng nàng ấy ra ngoài, một lúc sau quay về rồi đi vào phòng.”

“Lúc nàng ấy trong phòng thì ngươi ở đâu?”

“Ở ngoài sân.”

“Ngươi có nghe thấy gì không?”

“Ta nghe có tiếng ghế đẩy ra.”

"Rồi sao nữa?", Yên Vũ hỏi.

"Không có gì nữa."

Thiệu Lâm nhớ lại sơ đồ hiện trường rồi hỏi thêm:

"Ngươi ngồi ngoài sân cách phòng nàng ta bao xa?"

"Khoảng chín bước chân."

"Ngươi nghe được tiếng ghế mà không nghe tiếng bước chân nàng ta đi ra trong khoảng cách đó?"

"Ừm."

“Vậy nàng ta ra khỏi phòng bằng cách nào?”

“Ta không nói chủ nhân ra khỏi phòng.”

Cả hai cùng ngẩng đầu lên nhìn Thẩm Uyên chằm chằm. Hắn tiếp tục:

“Ta nói ta vào xem thì không có người, hai chuyện đó khác nhau.”

Yên Vũ chợt im bặt, nàng đã mơ hồ nhìn ra điều đó ba ngày trước, và bây giờ có một người vừa nói lại nó một cách tỉnh queo. Thiệu Lâm quan sát vẻ mặt nàng, liền rất thức thời rút từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ cùng cây bút lông đã châm sẵn mực, dời tiêu điểm thẩm vấn:

"Được, tiếp theo kể những người ngươi nhớ ở chợ ngầm đi."

"Có quản sự chợ ngầm."

Thiệu Lâm đặt ngọn bút lông lên trang giấy bản trắng, gật đầu khích lệ:

"Ngươi nhớ mặt không?"

"Nhớ."

"Vậy mô tả đi."

Thẩm Uyên ngẫm nghĩ một lát:

"Có một người bị gãy răng, có một người lúc nào cũng có mùi rượu, có một người ngủ ngáy rất lớn."

Ngọn bút trong tay Thiệu Lâm dừng lại giữa không trung, một giọt mực đen từ đầu bút nặng trĩu rơi xuống, tạo thành một chấm tròn quay trên tờ giấy trắng tinh. Không tên tuổi, không diện mạo, cũng chẳng có dấu hiệu nào đủ để nhận người... mình chưa từng ghi lời khai kiểu này.

Thiệu Lâm kiên nhẫn day day sống mũi, cúi xuống bổ sung thêm mấy chữ, thử lại lần nữa:

"Ngoài quản sự còn ai không?"

"Người sai vặt."

"Ngươi mô tả đi."

"Hắn hơi béo, hay mặc màu xanh lá, hay ho."

Thiệu Lâm giật mép, ngẩng đầu đối diện với đôi mắt đen láy kia:

"Hay ho là cái gì?"

"Là bệnh nên hay ho", Thẩm Uyên đáp không chút do dự.

Khoảng lặng dài chợt phủ xuống Tây viện. Yên Vũ cầm chén trà lên, đưa đến môi rồi chỉ nhấp một ngụm nhỏ. Thiệu Lâm cúi đầu lướt qua trang giấy đã kín chữ trong tay: người bị gãy răng, người có mùi rượu, người ngủ ngáy rất lớn, người hơi béo, người hay mặc màu xanh lá, còn bệnh... Anh hướng ánh mắt bất lực sang Yên Vũ:

"Nếu sau này có người hỏi ta quản sự chợ ngầm ngủ có ngon không...", Thiệu Lâm lắc đầu, "...ta nhất định trả lời được."

Thiệu Lâm đưa tay khép cuốn sổ lại, lần này anh không hỏi tiếp nữa mà thở hắt ra một tiếng thật nhẹ, nâng chén trà đã nguội ngắt lên nhắm mắt uống cạn.

Dưới ánh nắng chớm hạ, vẻ căng thẳng khi mới ngồi vào bàn cũng dần dịu xuống. Thiệu Lâm tựa lưng vào ghế, nhân lúc ấy nhìn kỹ Thẩm Uyên dưới ánh sáng ban ngày. Hôm ở chợ ngầm, đèn dầu tù mù, áo thô cũ bám bụi, chung quanh lại chen chúc huyên náo, bao nhiêu đường nét trên gương mặt hắn đều bị che lấp đi ít nhiều. Giờ ngồi yên dưới vệt nắng, nước da trắng không tì vết cùng ngũ quan thanh tú mới hiện ra rõ ràng.

Người này thật sự còn rất trẻ.

Gương mặt ấy có vẻ thanh thoát của một thiếu niên vừa trưởng thành, sạch sẽ, tinh khôi, khiến anh khó lòng ghép với thân phận nô lệ đã qua tay bao đời chủ. Càng nhìn lại càng khó nghĩ rằng cũng chính người này đang nằm giữa những âm mưu tranh đoạt đẫm máu ngoài kia.

Thiệu Lâm đặt chén trà xuống, đột nhiên cất giọng hỏi một câu nằm ngoài mọi hồ sơ:

"Ngươi thật sự mười tám tuổi?"

"Ừm."

"Thật sao?"

"Thật."

Thiệu Lâm nheo mắt nhìn hắn:

"Ngươi chắc chứ?"

Thẩm Uyên nghiêng đầu hướng về vệt nắng rọi trên tà áo mình, cất giọng tự nhiên:

"Nhìn mặt là biết mà."

"Khụ..."

Yên Vũ vội vã cúi đầu hớp một ngụm trà, bờ vai run nhẹ để nén tiếng cười. Thiệu Lâm thì cảm thấy hai bên huyệt thái dương bắt đầu giật tiếp, anh cố gắng giữ giọng ôn hòa, kiên nhẫn giải thích như đang nói chuyện với một đứa trẻ:

"Ý ta là...", Thiệu Lâm gõ gõ ngón tay lên mặt bàn đá.

"Ngươi có người thân nào biết tuổi ngươi không?"

"Không có."

"Giấy tờ?"

"Không có."

"Vậy sao ngươi biết mình mười tám tuổi?"

Thẩm Uyên lại chìm vào suy nghĩ:

"Lúc trước có người hỏi ta, ta nói không biết. Họ nhìn ta xong bảo chắc khoảng mười tám."

"Ngươi tin luôn?"

"Ừm."

"Tại sao?"

"Nghe hợp lý."

Lần này ngay cả Yên Vũ cũng không thể giữ nổi vẻ điềm tĩnh, nàng vội vã đặt mạnh chén trà xuống bàn đá, nước trà sóng sánh suýt chút nữa tràn ra ngoài. Nếu còn cố uống thêm ngụm nữa, nàng chắc chắn mình sẽ sặc trà ngay trước mặt hắn...

Cuối cùng Yên Vũ là người lên tiếng:

"Chưa có ai từng hỏi ngươi những chuyện này sao?"

"Có", Thẩm Uyên quay sang nàng.

"Vậy ngươi trả lời thế nào?"

"Cũng giống vậy."

Ba người yên lặng một thoáng. Thiệu Lâm chống tay lên trán, đến lúc này mới bật ra được một câu:

“Thảo nào chẳng ai hỏi tiếp.”

Yên Vũ nghe vậy liền bật cười, vẻ căng thẳng còn vương trong cuộc hỏi chuyện cũng theo tiếng cười ấy mà tan đi. Nàng nhìn người ngồi đối diện, thấy hắn vẫn cầm chén trà, gương mặt từ lúc họ vào viện tới giờ gần như chẳng đổi. Nghĩ lại, hắn quả thật chưa hề né tránh câu hỏi nào: nhớ điều gì thì nói điều ấy, không nhớ thì bảo không nhớ, có điều những chuyện còn lưu trong trí nhớ hắn lại hiếm khi là chuyện người hỏi muốn biết.

Yên Vũ đặt chén trà xuống:

"Ta nghĩ...", nàng đối diện Thẩm Uyên, "Ta đang hỏi sai câu."

Thiệu Lâm hiểu ý, cất cuốn sổ vào ngực áo rồi chống khuỷu tay lên bàn, để nàng hỏi tiếp. Khóe môi anh còn vương chút nét cười, dáng vẻ như đã quyết định giao toàn bộ cục diện này cho nàng; song Yên Vũ vừa liếc sang, anh liền cụp mắt xuống chén trà, làm như ban nãy mình vẫn nghiêm chỉnh:

“Vương gia, lần này thật sự không thể trách ta.”

Yên Vũ bỏ qua câu đùa ấy, chống cằm nhìn Thẩm Uyên. Hắn vẫn yên lặng chờ, không có ý định tự mở lời, bởi vậy nàng cũng thu lại những câu đã định hỏi, chuyển sang một chuyện khác:

“Trước Tống Thanh Hà, ngươi nhớ được có bao nhiêu người từng mua ngươi?”

Thẩm Uyên trầm ngâm lâu hơn những lần trước, tựa hồ phải lần lượt đếm lại từng người mới đáp được:

“Mười một.” Hắn khẽ lắc đầu. “Hoặc mười hai.”

“Có ai trong số họ từng dùng tên thật khi đi lại không?”

“Không biết.” Lần này hắn đáp gần như ngay lập tức. “Họ gọi nhau là Tạ tiên sinh, Trần lão gia… ta không nhớ hết.”

“Họ mua ngươi về để làm gì?” Yên Vũ hỏi tiếp. “Nô lệ qua tay nhiều đời chủ thường phải làm việc nặng hoặc theo hầu sai vặt. Ngươi từng làm những gì?”

“Hầu trà rượu, hoặc nhìn bọn họ vẽ trận pháp.”

Vẽ trận pháp?” Thiệu Lâm nheo mắt, không kìm được mà xen vào. “Họ bắt ngươi ngồi trong trận pháp?”

“Ừm.”

“Để làm gì?”

Thẩm Uyên nhìn anh bằng đôi mắt trong veo, thản nhiên đến nỗi người hỏi bỗng thấy câu ấy dường như thừa thãi:

“Họ nghĩ trên người ta có trường sinh dược.”

Hắn nói đến đó thì dừng, không giảng giải thêm mà cũng chẳng dò xem hai người nghe xong có phản ứng gì, chỉ ngồi đợi câu hỏi kế tiếp. Thiệu Lâm bỗng thấy nghẹn nơi cổ. Từ khi gặp Thẩm Uyên đến giờ, đây mới là lần đầu anh thật sự không biết phải hỏi tiếp ra sao.

Trong giới pháp sư, "trường sinh" từ lâu đã là một giấc mộng gần như không thể chạm tới, không biết bao nhiêu người cả đời truy tìm, cũng không biết bao nhiêu người đã vì nó mà đánh đổi tất cả. Ngay cả những phương thuốc bình thường còn hiếm khi thành công ngay từ lần đầu, trận pháp sai thì sửa trận pháp, dược liệu hỏng thì thay dược liệu, linh thú chết thì đổi linh thú, huống chi đó lại là trường sinh dược...

Nhưng nếu thứ bị đem ra thử không phải linh thú, mà là một con người...

Yên Vũ nhìn thiếu niên ngồi trước mặt, mấy câu hỏi nàng đã chuẩn bị sẵn bỗng không còn câu nào thích hợp để hỏi nữa.

"Được rồi", Yên Vũ vuốt lại ống tay áo, ngước lên những cành bạch trà lay trong gió. "Ta hiểu rồi."

Nàng đưa tay gom lại những tập hồ sơ mang theo đang để trên bàn, dặn thêm:

“Năm ngày nữa theo ta tới Thanh Sa. Từ giờ đến lúc đó, ngươi chuẩn bị đồ đạc đi.”

Thẩm Uyên cúi nhìn mặt bàn, trước chỗ hắn ngồi chỉ có chén trà gốm đã nguội. Hắn nhìn xuống bộ y phục đang mặc:

“Ta không có.”

Tưởng hắn hiểu nhầm, Yên Vũ nói rõ hơn:

“Ý ta là hành lý, y phục để thay, tư trang, hoặc bất cứ thứ gì ngươi cần mang theo.”

“Không có.”

Từ ngày đưa Thẩm Uyên về phủ Chu Huyền, cả nàng lẫn Thiệu Lâm đều chưa để ý rằng người thiếu niên này vẫn chỉ có đúng bộ y phục đang mặc. Bên mình hắn không mang kiếm, trên tay cũng không đeo nhẫn trữ vật, đến một món đồ dùng riêng hằng ngày cũng chưa từng thấy hắn mang theo.

“Ta sẽ bảo người chuẩn bị.”

Lời nàng vừa dứt, ngoài hành lang đã vọng tới tiếng chân gấp gáp lẫn tiếng chuông ngọc leng keng, khiến khoảng sân yên ắng bỗng rộn lên. Tịnh Dao xuất hiện dưới cổng nguyệt môn, tà váy hồng nhạt thêu hoa tuyết mai đung đưa theo bước, mấy chiếc trâm ngọc hình hoa chuông trên tóc cũng rung rinh. Hai thị nữ theo sau phải rảo chân mới kịp; còn Tịnh Dao vừa trông thấy ba người dưới gốc bạch trà, mắt đã sáng bừng:

“A tỷ! A Lâm!”

Tiếng gọi trong trẻo vang từ xa. Tịnh Dao đi nhanh về phía thủy đình, đến gần liền nói:

“Muội vừa gặp phụ hoàng ở Tuyên Chính Điện, người bảo muội sang gọi A Lâm, nói có việc cần gặp.”

Thiệu Lâm nghe vậy bèn đứng lên, gật đầu với Yên Vũ:

“Vương gia, vậy ta đi trước.”

Trước khi rời khỏi bàn đá, anh đưa tay chỉnh lại cuốn sổ vẫn cài trong ngực áo, như sực nhớ điều gì, lại quay sang Thẩm Uyên. Môi anh hơi động, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ lắc đầu cười rồi theo Tịnh Dao rời khỏi Tây viện. Tịnh Dao tiễn anh ra đến cổng nguyệt môn, đợi bóng người khuất hẳn sau dãy hành lang mới xoay người chạy trở lại.

Dưới gốc bạch trà giờ còn Yên Vũ cùng Thẩm Uyên. Chuyện tỷ tỷ bỏ mười vạn linh thạch mua một nô lệ ở chợ ngầm đã truyền khắp hoàng cung từ mấy hôm trước, Tịnh Dao nghe được liền tò mò, chỉ tiếc mấy ngày nay còn bị giữ lại học lễ nghi, đọc sách, mãi chưa tìm được dịp sang phủ Chu Huyền. Hôm nay vừa xong việc ở Tuyên Chính Điện đã đi thẳng đến đây, vốn định xem thử người nào đáng giá đến thế; vậy mà lúc trở lại gần bàn đá, ý nghĩ ấy bỗng quên sạch.

Nắng ban trưa len qua những tán cây trong sân viện, trải lên vạt áo Thẩm Uyên. Hắn ngồi yên tĩnh ở góc bàn, một tay đặt hờ lên chiếc chén sứ. Tịnh Dao ngẩn ngơ đến nỗi phải chớp mắt liên tục mấy lần rồi đưa tay dụi nhẹ mắt:

"...Muội hiểu rồi."

Nàng đi thẳng tới, nghiêng người quan sát Thẩm Uyên thêm một lúc rồi quay sang Yên Vũ. Môi nàng vừa nhếch lên thì câu nói đã bật ra trước cả tiếng cười:

"A tỷ."

"Sao?"

"A Lâm nhà ta còn chưa đủ đẹp sao mà tỷ phải ra tận chợ ngầm tìm người?" Nàng chống khuỷu tay xuống, cười đến híp cả mắt, "Mười vạn linh thạch... cũng đáng thật."

Vừa xếp lại chồng giấy tờ trước mặt, Yên Vũ vừa nói:

"Ta chưa từng định giá ai."

Tịnh Dao nghe vậy thì cười khúc khích:

"Tất nhiên là muội biết."

"Ta còn chút công văn cần xử lý, muội cứ ở đây."

Chiếc bàn đá dưới mái thủy đình cách gốc bạch trà chừng mười bước. Yên Vũ mang giấy tờ sang đó, từ chỗ ngồi vẫn nhìn được khoảng sân bên này, vừa tiện làm việc, vừa nhường lại bàn cho hai người trò chuyện.

Đợi tỷ tỷ yên chỗ, Tịnh Dao cũng ngồi xuống đối diện Thẩm Uyên, chống hai tay lên má, đôi mắt vẫn đầy hiếu kỳ:

“Ta là Chu Tịnh Dao”, Tịnh Dao cười tươi, “ngươi biết rồi đúng không?”

Thẩm Uyên gật đầu:

“Thẩm Uyên.”

“Ta biết. Mấy hôm nay trong phủ Chu Huyền ai cũng nhắc đến ngươi.”

Đã mở được lời, Tịnh Dao liền nhân đó hỏi han, tự nhiên như với một người bạn mới quen:

“Ở khu Tây này có quen không?”

“Quen.”

“A tỷ ta có khó tính với ngươi không?”

“Không.”

“Người trong phủ có ai làm khó ngươi không?”

“Không.”

Tịnh Dao chuyển sang chuyện ăn uống, sinh hoạt hằng ngày, rồi cả những chuyện vu vơ chẳng đâu vào đâu, nhưng hỏi đến đâu, hắn cũng chỉ đáp một hai chữ đến đó. Hắn vẫn trả lời đủ điều được hỏi, còn ngoài ra thì tuyệt nhiên không nói thêm. Câu chuyện kéo dài một hồi, Tịnh Dao lại càng khó tìm được lời để nối tiếp, đành hít một hơi rồi bật cười:

A Lâm nói không sai.”

“Hửm?”

“Ngươi quả thật rất khó nói chuyện.”

Thẩm Uyên ngập ngừng đôi chút rồi đáp lại bằng vẻ mặt rất nghiêm túc:

“Xin lỗi.”

Tịnh Dao nhất thời không biết phản hồi thế nào, nàng chỉ thuận miệng than một câu, không ngờ hắn lại nghiêm túc xin lỗi cứ như vừa làm điều gì không phải.

"Ta không phải đang trách ngươi", nàng vội xua tay. "Ngươi cũng không cần xin lỗi."

"Được."

Tịnh Dao há miệng đứng hình mất mấy giây, nàng phát hiện hình như mình vừa đi một vòng rồi lại trở về đúng điểm xuất phát ban đầu, nếu còn tiếp tục nói chuyện, người đầu hàng trước chắc chắn sẽ là mình...

Thẩm Uyên không để ý vẻ mặt ấy, hắn đưa mắt sang chiếc hộp gỗ ở góc bàn, mở nắp lấy vài hạt thức ăn rồi đi ra bên hồ. Hạt vừa chạm nước, đàn cá chép đỏ ẩn dưới lá súng đã ngoi lên đớp, làm những vòng sóng nối nhau lan rộng.

"Ngươi thích cá à?", Tịnh Dao dõi theo hành động của hắn.

"Không."

"Vậy sao cho ăn?"

Thẩm Uyên nhìn đám cá vẫn đang tranh nhau đớp mồi:

"Chúng ở đây."

Tịnh Dao tròn mắt, nàng nghĩ đi nghĩ lại mấy lượt nhưng cuối cùng vẫn chẳng hiểu Thẩm Uyên muốn nói điều gì. Và rồi nàng dần nhận ra một quy luật: Hỏi chuyện nhìn thấy, nghe thấy hay làm gì thì Thẩm Uyên đều đáp rất nhanh, còn hễ câu hỏi chạm đến suy nghĩ, cảm nhận hay lý do, câu trả lời lập tức cụt ngủn đến mức chẳng biết đường nào mà lần.

“Ngày nào ngươi cũng cho cá ăn à?” Tịnh Dao hỏi thêm.

“Không.”

“Vậy hôm nay mới cho?”

“Ừm.”

Tịnh Dao định hỏi tiếp nhưng nghĩ lại thôi tốt nhất nên ngừng, chưa bao giờ nàng thấy nói chuyện với một người lại tốn sức đến thế.

"Ta bắt đầu hiểu vì sao A tỷ và A Lâm đều thích nói chuyện ngắn gọn", Tịnh Dao nhịn không được bật cười lớn.

Thẩm Uyên quay sang nhìn nàng, dường như không hiểu vì sao câu chuyện lại chuyển sang đây? Tịnh Dao vừa lấy lại được chút bình tĩnh, bắt gặp vẻ mặt ấy liền phải quay đi chỗ khác, đến mấy thị nữ đứng xa cũng tò mò ngoái đầu nhìn sang. Đợi cơn buồn cười dịu bớt, Tịnh Dao mới ghé sát Thẩm Uyên rồi hỏi nhỏ:

"Ngươi có muốn rời khỏi phủ không?"

Thẩm Uyên rắc nốt mấy hạt thức ăn còn lại xuống hồ, khép chiếc hộp gỗ lại:

"Hiện tại thì không."

Tịnh Dao hơi bất ngờ, đây là câu nói dài nhất từ nãy giờ mà nàng nghe được từ miệng hắn.

"Vì sao?", nàng tò mò gặng hỏi.

"Ở đây khá yên tĩnh", Thẩm Uyên quay lại bàn đá, nhẹ nhàng ngồi xuống.

Tịnh Dao chưa hỏi tiếp, chỉ cúi nhìn chiếc lá rơi bên mép hồ, dùng mũi giày gạt qua một bên rồi hồi lâu mới ngẩng lên:

“Ngươi thật kỳ lạ.”

“Rất nhiều người từng nói vậy.”

“Ngươi không tò mò vì sao à?”

“Không.”

Tịnh Dao quyết định từ bỏ việc cố gắng hiểu người này, nàng nghĩ cuối cùng mình cũng đã tìm được giới hạn của bản thân.

Ở bàn đá dưới mái đình cạnh bên, Yên Vũ vẫn đang xem công văn. Từ đầu đến cuối, nàng không xen vào một lời, chỉ đến khi nghe Tịnh Dao than thở mới đặt bút xuống, đưa tay che môi, một lúc sau mới viết tiếp được.

Tịnh Dao phủi phủi tà váy rồi lắc đầu:

"Được rồi."

Nàng không thèm chào rời đi mà sải bước chạy thẳng sang chiếc bàn đá dưới mái thủy đình, nơi Yên Vũ đang vùi đầu vào đống công văn kia. Yên Vũ vẫn đang tiếp tục công việc, ngọn bút lông trên tay vẫn chạy đều trên trang giấy.

"Bỏ cuộc rồi?"

Tịnh Dao bĩu môi, hai tay chống xuống mặt bàn đá làm mấy tờ tấu chương lay nhẹ:

"Mới ngày đầu thôi, muội còn nhiều cách lắm."

Yên Vũ cười khẽ rồi cúi đọc tiếp tấu trình về việc lưu trú của các thương hội gửi lên từ tuần trước. Những hàng chữ chen kín giấy bản, tên người, tên hiệu buôn cùng các tuyến đường vận chuyển nối nhau khiến nàng hơi mỏi mắt. Tạm khép tập công văn để nghỉ một lát, nàng tình cờ trông thấy bóng người dưới gốc bạch trà kia.

Qua khoảng sân, người kia vẫn ở đúng chỗ cũ, dường như từ lúc nàng rời bàn đến giờ hắn chưa từng đổi tư thế. Yên Vũ chợt nhớ lại hôm từ chợ ngầm trở về, lúc làm thủ tục đăng ký vào vương phủ, người này từng tự tay viết tên mình vào sổ lưu trú. Chữ viết ngay ngắn, từng nét bút dứt khoát, không hề có vẻ là người mới tập viết, một người viết được như thế chắc chắn phải đọc được chữ.

"Thẩm Uyên", Yên Vũ đặt ngọn bút lông xuống nghiên mực rồi cất giọng gọi.

"Ừm?", Hắn xoay mặt về phía bàn đá dưới mái thủy đình.

"Lại đây giúp ta phân loại một ít hồ sơ."

Tịnh Dao mở lớn mắt, hết nhìn tỷ tỷ lại nhìn Thẩm Uyên đang thong thả đứng dậy đi tới.

“Khoan đã…” Tịnh Dao chỉ vào tập tấu chương dày cộp. “A tỷ thật sự giao việc này cho hắn à?”

Yên Vũ chia một chồng hồ sơ, đẩy sang phía đối diện.

“Không được sao?”

“Không phải không được…” Tịnh Dao chớp mắt, vẻ hăng hái lúc nãy đã vơi đi một nửa. “…chỉ là muội không ngờ.”

“Hắn biết đọc.”

Tịnh Dao nuốt ngụm nước bọt, liếc nhìn Thẩm Uyên đã từ tốn ngồi xuống đối diện Yên Vũ. Nàng giữ lại mấy câu định can ngăn, đi đến ngồi xuống cạnh bàn rồi chống cằm nhìn hắn. Đã giao việc rồi thì nàng càng muốn xem thử hắn sẽ làm được đến đâu.

Thẩm Uyên mở tập hồ sơ đầu tiên đặt trên cùng, lật từng trang một. Đọc xong, hắn đánh một dấu mực đỏ ở góc giấy, khép hồ sơ lại rồi chuyển sang quyển kế tiếp. Cả quá trình diễn ra liền mạch, gần như không có một động tác thừa. Lúc đầu, Yên Vũ không để ý đến tốc độ của hắn mà còn mải đối chiếu danh sách hồ sơ thuế của ba tháng trước. Nhưng khi nàng đưa tay tính lấy thêm tập hồ sơ tiếp theo trong danh mục phân loại phía Nam, bàn tay nàng chạm phải mặt bàn đá trống trơn.

Chồng hồ sơ dày vừa chia cho hắn đã nằm ngay ngắn bên góc trái bàn. Thẩm Uyên lúc này đang đọc tới trang cuối quyển thứ ba trong đống giấy tờ tồn đọng từ tháng trước; nàng dừng tay, nhìn lại những dấu mực đã ghi cẩn thận trên xấp giấy.

“Ngươi đọc xong rồi à?”

“Ừm.”

“Đọc nhanh vậy?”

“Dài lắm sao?” Hắn quay sang.

Tịnh Dao đang ngồi chống cằm suýt chút nữa trượt tay đập mặt xuống bàn đá, nàng giương mắt nhìn Thẩm Uyên với vẻ mặt khó hiểu. Yên Vũ bốc ngẫu nhiên một tập hồ sơ trong đống hắn đã xem xong, lật bừa ra một trang ở giữa.

“Thương hội này đi tuyến nào?”

“Phía Nam.”

Thẩm Uyên đáp mà không cần nhìn lại giấy trong tay nàng. Yên Vũ đổi sang quyển khác, chỉ vào cái tên gạch đỏ:

“Còn cái này thì sao?”

“Phía Đông.”

“Đã nhập cảnh bao nhiêu lần?”

“Ba lần.”

Nàng lấy thêm một quyển, rồi một quyển nữa; câu nào hỏi ra cũng được đáp gần như ngay lập tức, đối chiếu với mặt giấy đều đúng từng chữ. Tịnh Dao ngồi bên cạnh, nét cười cũng dần lặng xuống.

Yên Vũ chưa kịp thu lại xấp giấy, Thẩm Uyên đã chỉ vào mấy dòng trong hồ sơ di dân Nam thành rồi hỏi:

“Người dân muốn đến Nam thành thì phải xin?”

“Đúng.”

“Nếu không xin được thì sao?”

“Hồ sơ bị bác bỏ.”

Hắn giở thêm một trang.

“Không có.”

“Không có cái gì?” Yên Vũ ngừng tay.

“Hồ sơ bị bác.”

Đối chiếu xong đợt hồ sơ thương hội, Yên Vũ lấy luôn xấp giấy xin nhập tịch ghim kèm theo, lật liên tiếp từng trang. Quả đúng như hắn nói, tất cả đều được chấp thuận, chưa thấy bản trình nào mang dấu bác bỏ. Nàng đọc kỹ từng trường hợp: người đầu tiên được giới thiệu việc làm ngay hôm tới thành, người thứ hai được vay vốn mở cửa hiệu mà không cần thế chấp; người thứ ba chỉ sau một tuần đã có người bảo lãnh hộ tịch, còn người thứ tư từ miền Bắc vào được thương hội cho đi cùng xe ngựa…

Tịnh Dao ghé sang đọc theo, càng xem càng khó hiểu:

“A tỷ… có gì không ổn sao?”

Yên Vũ đặt ngón tay lên dòng ghi ngày tháng trong các bản tấu, vẫn là bốn năm đầu niên hiệu Thiên Khải. Hồ sơ của ai cũng được duyệt, mỗi người lại đều có một sự may mắn riêng; từng việc vốn rải rác trong những trang giấy, đến lúc đặt cạnh nhau mới hiện ra rõ như vậy.

“Không thể,” nàng hạ giọng, “không nha môn nào duyệt hết.”

Yên Vũ cau mày, nhìn kỹ những dòng đã đọc. Nếu bốn năm ấy từng có hồ sơ xin nhập tịch bị bác, giờ chúng nằm ở đâu? Vì sao toàn bộ tấu trình lưu trữ chuyển về vương phủ lại sạch sẽ đến mức này? Một cảm giác quen thuộc thoáng qua, khiến nàng nhớ đến những khoảng trắng trên trục niên đại Thiệu Lâm kẻ hôm qua. Phần thiếu hụt ở đó cùng phần thiếu hụt ngay trước mắt dường như đang dần khớp lại.

Yên Vũ khép tập hồ sơ lại. Lần đầu tiên kể từ khi vụ án bắt đầu, nàng không còn bận tâm đến danh sách mười bảy người mất tích nữa mà để ý đến khoảng trống đáng lẽ phải tồn tại nhưng đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi giấy tờ.

"Ngươi nhìn ra bằng cách nào?", Yên Vũ ngước lên hỏi.

"Vì thiếu", Thẩm Uyên quay sang đống giấy tờ.

Yên Vũ ngập ngừng:

"...thiếu cái gì?"

"Thứ lẽ ra phải có lại không có", Thẩm Uyên tiếp lời, "Nên ta thấy."

Nói xong, hắn đứng dậy trở ra bờ hồ, lấy trong hộp gỗ vài hạt thức ăn rải xuống nước, rồi tiếp tục nhìn đàn cá chép đỏ tranh nhau đớp mồi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.