Chương 6: Trước Giờ Khởi Hành

Thiệu Lâm đi dọc hành lang dẫn đến Tuyên Chính Điện, trên tay vẫn là bản trù bị cho chuyến Thanh Sa mà Lễ bộ vừa hoàn tất hôm trước. Từ lộ trình, xe ngựa, lương thực đến những nơi nghỉ chân dọc đường, việc nào cũng đã có bản trình riêng; danh sách tùy tùng cùng số hộ vệ đi theo được kê đủ, dưới mỗi mục đều ghi rõ người chịu trách nhiệm. Mọi việc đều được Lễ bộ thu xếp cẩn thận, anh xem qua gần như không tìm thấy chỗ nào cần sửa.

Dẫu vậy, trước khi vào gặp Minh Nguyệt Đế, anh vẫn mở tập giấy ra đọc lại từ đầu cho chắc. Một nét mực đỏ chạy dài theo đường phía Tây, nối liền Minh Nguyệt với Thanh Sa, tránh khỏi tuyến phía Bắc tuy ngắn hơn nhưng thường có thương đội Càn Vũ qua lại. Các trạm nghỉ đều được đánh dấu rành rọt, thuốc men chia riêng từng phần, còn xe chở dược liệu được xếp vào giữa đoàn để khi cần có thể lấy ngay. Đến cuối tập mới là những ghi chép về Thanh Sa, bên lề có thêm mấy dòng quan viên địa phương bổ sung về khí hậu và địa mạch.

Mùa hạ nơi ấy nóng hơn Minh Nguyệt, nhưng nhiệt độ sẽ hạ xuống rất nhanh khi trời tối. Thành nằm trên vùng địa mạch đứt gãy, linh lực thường xuyên dao động khiến việc vận thuật trở nên khó khăn, có khi thuật pháp vừa khởi đã vượt khỏi tầm khống chế. Bởi thế, những pháp sư quen lấy linh lực làm chỗ dựa khi giao chiến, một khi đặt chân tới Thanh Sa sẽ mất đi phần lớn lợi thế của mình.

Thiệu Lâm giở sang danh sách pháp sư phòng vệ. Năm cái tên ban đầu được chép ngay ngắn thành một cột, bên cạnh ghi đủ xuất thân cùng sở trường của từng người. Người được chọn đều đã học qua võ nghệ bên cạnh thuật pháp, đến Thanh Sa vẫn đủ sức tham gia phòng thủ; nếu linh lực không dùng được, họ vẫn có thể cầm kiếm đứng cùng hàng ngũ với những hộ vệ khác.

Đoàn người cũng không nhất thiết phải cùng đi suốt quãng đường. Trước khi đến vùng địa mạch bất ổn, các pháp sư có thể dùng truyền tống trận để đi trước, đến một trạm dịch đã được chuẩn bị gần địa phận Thanh Sa rồi chờ đoàn xe hội họp. Cách này rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển mà không phải mạo hiểm đưa cả đoàn vào một khu vực không thể duy trì trận pháp ổn định. Phần đường còn lại vẫn phải dùng xe ngựa, nhất là với những hộ vệ phàm nhân không thể sử dụng linh lực.

Phương án ấy anh đã tính từ tối qua. Năm người vừa đủ chia nhau dựng trận lúc cần, khi nhập vào đoàn xe cũng không khiến hàng ngũ đông thêm quá mức, vậy mà giữa lúc sửa soạn khởi hành, con số ấy đã được đổi thành bảy. Nét mực còn mới gạch ngang số cũ, bên cạnh viết lại một con số lớn hơn. Có thể sửa thẳng danh sách hộ tống của Chu Huyền Vương phủ mà không cần qua Lễ bộ, trong cả Minh Nguyệt này cũng chẳng có mấy người.

Từ lúc Tịnh Dao tới truyền lời, Thiệu Lâm đã đoán được Chu Dực gọi mình vì chuyện gì. Nếu chỉ muốn biết Lễ bộ thu xếp đến đâu, những trang giấy trên tay anh vốn đã trình bày đủ cả; điều hoàng đế muốn hỏi hẳn còn ở ngoài những dòng kê chép ấy.

Anh khép tập hồ sơ, bước lên thềm Tuyên Chính Điện. Nắng giữa trưa dội xuống khoảng sân rộng, nền đá trắng hắt ánh sáng lên tận mái hiên, nhưng qua khỏi cửa điện, hơi nóng đã dịu đi khiến bên trong lại mát hơn thấy rõ. Thiệu Lâm tiến đến trước án thư, cúi người hành lễ.

Chu Dực gác bút cạnh nghiên mực, đẩy tờ tấu trình đang xem sang một bên, để lộ bản danh sách phía dưới.

“Ngươi biết trẫm gọi ngươi đến đây làm gì rồi chứ?”

“Thần không dám đoán thánh ý.” Thiệu Lâm chắp tay thưa.

“Cứ nói đi.”

“Bệ hạ muốn thần bẩm lại việc chuẩn bị cho Thanh Sa?”

Chu Dực cầm tờ danh sách lên, mắt lại không nhìn vào đó.

“Thanh Sa vẫn đứng ngoài sao?”

“Đến nay vẫn chưa có gì thay đổi. Thành chủ Thanh Sa không nghiêng hẳn về Càn Vũ, cũng chưa từng công khai dựa vào Bắc Lương hay Tây Vực. Phần lớn đường vận chuyển trong thành vẫn nằm trong tay các thương hội.”

“Quả là Thanh Sa.” Chu Dực nhếch môi cười nhạt. “Nơi ấy chưa bao giờ đứng về ai nếu chưa nhìn thấy lợi ích.”

Ông lại hỏi:

“Còn phía Càn Vũ thế nào?”

“Vẫn chưa có động tĩnh gì đáng kể.”

“Vậy sao?”

Giữa những tờ giấy Chu Dực gom sang một bên có lẫn phong thư màu vàng. Ông rút ra, dừng tay ngay dấu quốc ấn đỏ sẫm nơi đã bóc niêm phong:

“Bức quốc thư này có chỗ nào khiến ngươi thấy không đúng?”

“Thần chưa thấy điều gì bất thường trên mặt chữ.”

“Trẫm đang hỏi điều nằm dưới mặt chữ.”

Thiệu Lâm ngẫm nghĩ một lúc mới đáp:

“Lời lẽ rất đúng mực, cũng không đặt ra điều kiện nào quá đáng, nhưng mục đích thật sự…”

“Ngươi nghĩ đến cha hắn, Vũ Thừa Diễn?”

“Muốn giao bang vẫn còn nhiều cách khác. Việc liên hôn tất nhiên phải do Càn Vũ Đế định đoạt.” Anh hơi ngập ngừng. “Nhưng Thanh Sa… thần không cho rằng nơi ấy là do thái tử Vũ Khải Dương tự chọn.”

Vị thái giám đứng bên thấy chén trà trên án đã gần cạn liền bước tới rót thêm, xong lại lặng lẽ lui về chỗ cũ. Chu Dực nhấp một ngụm rồi mới tiếp lời:

“Ngươi còn nhớ chuyện năm xưa Càn Vũ mở đường buôn sang Tây Vực?”

“Thần đương nhiên nhớ.”

“Lúc đó cũng không ai thấy có gì bất thường.”

Thiệu Lâm chưa vội đáp, chỉ đợi ông nói tiếp.

“Càn Vũ có hàng hóa muốn đưa sang Tây Vực, thương nhân có thêm một con đường, Tây Vực cũng được lợi nhờ giao thương. Nhìn thế nào cũng là chuyện tốt cho cả đôi bên.” Chu Dực trầm ngâm. “Mãi đến vài năm sau, người ta mới nhận ra con đường ấy đã thành thứ mình buộc phải dựa vào.”

Ông cau mày nhìn bức quốc thư, dường như còn cố nhớ lại một chuyện cũ trong tâm trí:

“Vũ Thừa Diễn vốn không có thói quen đưa ra thứ khiến người khác phải đề phòng ngay từ đầu.”

Thiệu Lâm nghe kỹ từng lời rồi ngước nhìn khoảng sân ngoài điện, nhưng bóng cây chập chờn trên nền đá cũng chỉ thoáng qua trước mắt, không giữ được sự chú ý của anh. Những điều Chu Dực vừa nói lần lượt nối lại trong đầu; từng mối liên hệ dần hiện rõ, song vẫn còn thiếu một điều gì đó, khiến anh chưa sao nhìn được trọn vẹn câu chuyện. Càng nghĩ, anh càng cảm thấy nỗi bất an trong lòng hiện ra rõ rệt hơn.

Chu Dực kéo bản danh sách hộ vệ về trước mặt, thôi không nói thêm chuyện Càn Vũ:

“Lần này đừng chỉ nhìn xem quốc thư viết gì.” Ông nhìn Thiệu Lâm. “Hãy nhìn xem sau khi hai bên gặp nhau ở Thanh Sa, ai sẽ là người có lợi.”

“Thần đã hiểu.”

Thiệu Lâm cúi đầu nhận lời. Chu Dực xem danh sách thêm một lượt rồi hỏi như thuận miệng:

“Thẩm Uyên cũng đi cùng?”

“Vâng, là ý của Chu Huyền Vương.”

Nghe vậy, ông chỉ gật đầu, không hỏi thêm gì về người ấy nữa mà đưa trả tờ giấy cho anh:

“Nếu Chu Huyền Vương đã quyết định thì cứ để nàng tự sắp xếp.”

Lật sang một trang khác, Chu Dực cũng theo đó đổi chuyện, giọng vẫn bình thản như đang tiếp tục bàn việc công:

“Nếu người có nội thương phải liên tục sử dụng linh lực thì sao?”

Thiệu Lâm thoáng mở to mắt. Câu hỏi đến thật tự nhiên, nhưng xét riêng chuyện phòng vệ cho đoàn người Vương phủ thì có vẻ đã hỏi kỹ hơn mức cần thiết. Anh cúi đầu đáp:

“Không nên vận thuật pháp quá lâu. Linh lực liên tục chạy qua kinh mạch sẽ dễ làm những chỗ từng tổn thương tái phát.”

“Nếu buộc phải dùng thì sao?”

“Phải có người theo dõi sát sao.”

“Ngươi sẽ theo dõi?”

Thiệu Lâm nhìn ông:

“Nếu bệ hạ cho phép.”

“Trẫm không hỏi chuyện cho phép.”

Hiểu ra ý ấy, khóe môi anh khẽ động, nhưng rất nhanh đã trở lại vẻ bình thường:

“Vậy thần sẽ theo dõi.”

Chu Dực lại hỏi sang chuyện nghỉ ngơi, hỏi nếu người đi cùng đã quá sức mà vẫn không chịu dừng thì anh định thu xếp thế nào. Câu này nối câu khác, mỗi lúc một tỉ mỉ, chỉ riêng tên người được hỏi tới là từ đầu đến cuối vẫn chưa nhắc ra. Thiệu Lâm bất giác nhớ những lần Yên Vũ vừa bảo không sao, tay vẫn tiếp tục làm nốt việc trước mặt; với nàng, biết mình đã quá sức và chịu dừng lại vốn là hai chuyện khác nhau.

Trong những lời đáp sau đó, anh không nhắc đến bệnh tình của nàng, thậm chí có lúc còn thưa rằng người ấy vẫn rất khỏe. Nói ra rồi, Thiệu Lâm biết đó là một lời dối trá, nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm đứng trước Chu Dực, anh không thấy mình nhất thiết phải đem sự thật bẩm rõ vào lúc này.

Cuối cùng, trước khi cáo lui, anh lại chắp tay hỏi:

“Bệ hạ còn dặn dò gì nữa không?”

“Không, ngươi về phủ đi.”

Thiệu Lâm xoay người rời Tuyên Chính Điện. Vừa tới ngưỡng cửa, anh đã nghe tiếng Chu Dực từ phía sau gọi lại:

“Chú ý chuyện sức khỏe của Chu Huyền Vương.”

Anh ngoảnh đầu, mỉm cười.

“Bệ hạ yên tâm.”

Lần này thì anh không nói dối.

-----

Xuống hết bậc thềm cuối cùng, Thiệu Lâm đi theo lối cũ trở về Vương phủ, trong đầu vẫn còn câu nói vừa thưa trước ngự án:

Người ấy vẫn rất khỏe.

Nhớ lại, anh bất giác thở ra một hơi. Mười ba năm đã qua kể từ ngày Khương thừa tướng mất. Khi còn sống, cha anh là trọng thần trong triều, lại có giao tình nhiều năm với Chu Dực, bởi vậy Thiệu Lâm đã được vị đế vương ấy để mắt đến từ thuở nhỏ. Sau lễ tang, hoàng đế gọi anh tới, hỏi có muốn nối nghiệp cha, chuyên tâm học hành để sau này bước vào chốn triều đường hay không.

Thiệu Lâm không muốn làm quan nên đã từ chối. Chu Dực cũng chẳng ép, chỉ hỏi thêm một câu khác, rồi từ đó đưa anh vào cung, đặt bên cạnh Chu Yên Vũ.

Ngay từ đầu, anh đã hiểu việc ấy không đơn thuần là chút thương xót dành cho con trai của một cố nhân. Hoàng đế cần một kẻ có gốc gác sạch sẽ, không vướng bận phe phái, cần một người đủ tin cậy để đặt vào vị trí bên cạnh hoàng thất. Những năm đầu tiên ở Thái y viện, môn học của anh hoàn toàn do hoàng đế chỉ định. Khi ấy, thay vì học y lý trong các bộ điển tịch hay những phép châm cứu phức tạp, anh được dạy về thương y, từ cách chữa vết thương do linh lực chấn động đến việc phân biệt linh dược cùng các vị thuốc bồi bổ kinh mạch. Có những tháng ròng, anh chỉ học cách phân biệt liều lượng của từng vị thuốc dưỡng khí huyết.

Sự chỉ định đó chỉ thật sự có lời giải vào mùa đông năm anh mười một tuổi.

Năm đó, trước Tuyên Chính Điện có một trận tuyết lớn. Đứa trẻ chín tuổi vì luyện pháp không đúng mà phải quỳ đủ hai canh giờ giữa sân đá buốt giá; tuyết cứ dày lên trên đôi vai áo lụa, vạt áo dính vào nền băng, nơi đầu gối đã thấm ướt một vệt đỏ sẫm. Vị hoàng đế xuống lệnh phạt khi ấy không ngoảnh lại dù chỉ một lần, cũng chính là người hôm nay ngồi sau án thư, lặng lẽ hỏi anh đến từng chuyện nhỏ tưởng chừng không đáng nhắc đến.

Qua bóng râm ngả dài dưới bức tường thành phía Tây, Thiệu Lâm lại nhớ về một đêm rằm khác, năm Yên Vũ mười lăm tuổi.

Sau lần luyện thuật quá sức năm ấy, linh lực trong người nàng bắt đầu thường xuyên mất khống chế. Cứ đến đêm rằm, cửa Đông viện lại khép, nàng ở trong phòng suốt đêm, ngoài Thiệu Lâm không cho một ai bước vào. Anh vẫn nhớ đêm đó, vừa đẩy cửa đã thấy nàng tựa bên thành giường, sắc mặt trắng bệch, linh lực quanh người hỗn loạn đến nỗi tự nàng cũng không thu lại nổi. Anh lập tức quay đi định gọi người giúp, nhưng chưa kịp thì nàng đã ngăn lại:

"Đừng nói với phụ hoàng."

Chỉ dặn một câu ấy rồi nàng nhắm mắt, để anh ngồi xuống bên giường, giúp mình điều hòa linh lực.

Những đêm rằm về sau cũng đều như vậy. Thiệu Lâm kê thuốc, tự mình truyền linh lực giúp nàng qua cơn phát tác, còn Yên Vũ chưa bao giờ để chuyện ấy lọt ra ngoài Đông viện. Ngay những phương thuốc có thể khiến nàng dễ chịu hơn, nàng cũng hiếm khi chịu dùng; anh không hỏi lại lý do, chỉ biết nàng không muốn lấy thứ gì từ người khác chỉ để đổi cho bản thân vài giờ dễ chịu.

Bấy nhiêu năm qua, chuyện đó vẫn chỉ có hai người biết.

Thiệu Lâm dừng lại trước cổng nguyệt môn dẫn ra khỏi hoàng thành. Vừa rồi anh đã dùng lời nói dối đầu tiên để trả lời vị hoàng đế đã nuôi dưỡng và trao cho anh thanh kiếm này. Anh không hối hận về lựa chọn ấy; lời đã hứa với Yên Vũ từ năm nàng mười lăm tuổi, hôm nay anh vẫn giữ, sau này cũng sẽ giữ như vậy.

Ngoài cổng thành, dãy phố dẫn về phủ Chu Huyền đã bắt đầu nhộn nhịp. Chuyến Thanh Sa chẳng còn xa, Thiệu Lâm chỉnh lại chuôi kiếm bên hông rồi bước ra khỏi bóng râm hoàng thành.

Tịnh Dao đã về từ lúc nào, Tây viện lại yên ắng như trước. Trong lúc xem lại sổ sách, Yên Vũ chạm tay vào xấp giấy ghi tung tích Thẩm Uyên kẹp giữa hồ sơ Vương phủ, liền rút ra đặt cạnh tờ trích lục danh tính của Hình bộ đã đọc mấy hôm trước. Hai tờ giấy cùng ghi về một người, vậy mà ở tờ này ô tên còn bỏ trống, sang tờ kia đã có chữ điền vào.

“Quan phủ giữ ngươi ba ngày.” Giọng nàng vẫn đều như khi lần theo những chi tiết trong án tích. “Họ lập cả trích lục danh tính mà lại không ghi tên ngươi.”

Thẩm Uyên nhìn vệt nắng đang nhạt dần trên mặt nước:

“Ừm.”

“Vì sao?”

“Ta không có giấy tờ.” Hắn nói tiếp. “Muốn điền vào ô đó thì phải có hộ tịch, lời một nô lệ không tính.”

Hắn đáp liền mạch không chút ngập ngừng, tựa như chỉ nhắc lại một quy luật thông thường trong việc mua bán. Yên Vũ cũng đã lường trước điều ấy, nhưng càng nghĩ lại càng không sao yên tâm: nếu một người có thể đi qua bao nhiêu nha môn mà không để lại dấu vết về mình, vậy một tổ chức buôn người sẽ đưa được bao nhiêu kẻ mất tích ra khỏi Minh Nguyệt mà triều đình vẫn không hay biết?

Nàng kéo tờ khế ước mua bán về phía mình:

“Vậy ai là người đầu tiên hỏi tên ngươi?”

“Người ghi phiếu đấu giá.” Thẩm Uyên đáp. “Hàng phải có tên thì mới gọi ra được.”

Từ cổng nguyệt môn chợt vọng tới tiếng bước chân dứt khoát. Thiệu Lâm vào sân, trường sam xanh nhạt còn vương một vệt bụi trên đường từ hoàng thành trở về; tới ngoài mái thủy đình, anh dừng lại nhìn hai người đang ngồi lặng lẽ bên bàn đá:

“Mọi việc ở Tuyên Chính Điện đã xong. Chúng ta về lại Đông viện thôi.”

Yên Vũ gật đầu, gom đủ hồ sơ vụ án, xếp ngay ngắn thành một chồng rồi mới đứng dậy. Rời thủy đình, tới những bậc thềm gạch trên lối ra khỏi Tây viện, nàng còn dừng một chút như ngẫm nghĩ, đoạn nhẹ tay gấp tờ khế ước rồi lồng vào giữa lớp giấy trong cùng. Nàng ôm chồng hồ sơ đi tiếp, Thiệu Lâm theo sau, bóng hai người lần lượt khuất dần qua cổng nguyệt môn.

-----

“Người nghĩ thế nào về hắn?”

Vừa đặt xấp hồ sơ mang từ Tuyên Chính Điện về lên bàn gỗ trong thư phòng Đông viện, Thiệu Lâm cất giọng đột ngột.

“Ngươi hỏi Thẩm Uyên?”

Yên Vũ kéo ghế ngồi xuống, gọi người mang ít đồ ăn vào; từ sáng đến giờ vẫn chưa dùng bữa, mãi lúc ngồi lại trong thư phòng nàng mới thấy bụng dạ cồn cào khó chịu.

“Liệu hắn thật sự đáng giá thế sao?” Thiệu Lâm chống cằm ngẫm nghĩ. “Ta nhìn từ đầu đến cuối vẫn chưa thấy ở hắn điều gì đáng để ba nước cùng để mắt…”

Yên Vũ nhớ lại đêm đấu giá, tiếng người dưới sảnh cùng những tấm bảng liên tiếp giơ lên, trong khi các phòng bao phía trên gần như lặng im suốt phiên. Mười lăm người họ đã đếm vẫn ngồi nguyên chỗ, những món hàng trước đó lần lượt được mang ra mà chưa một lần thấy họ tham gia trả giá.

“Có thể bọn họ không đến để xem hàng.”

Thiệu Lâm không ngắt lời mà đợi nàng nói tiếp:

“Không ai trong ba bên tranh đến cùng. Nếu thật sự muốn mua Thẩm Uyên, mức giá ấy chưa đủ khiến họ dừng lại.”

Hiểu ra điều nàng muốn nói, anh gật đầu tán đồng.

"Chưa kể, nếu muốn Thẩm Uyên từ đầu, họ đã chẳng cần phải đến phiên đấu giá. Thẩm Uyên không có thân phận hay hộ tịch, cũng không có người đứng sau. Muốn đưa hắn đi khỏi chợ ngầm, bọn họ có rất nhiều cách."

"Quốc Sư Viện Càn Vũ là nơi quản lý các trận pháp và nghiên cứu thuật pháp cao cấp," Thiệu Lâm phân tích, "Một nhân vật cấp cao của viện này vượt biên xuất hiện tại chợ ngầm kinh thành Minh Nguyệt, tự thân điều đó đã là một tin tức tình báo quan trọng. Bắc Lương và Tây Vực đều gài mật thám theo dõi biến động từ phía Càn Vũ. Rất có thể hai bên kia xuất hiện không phải vì Thẩm Uyên..."

“Như vậy cũng giải thích được vì sao họ rút lui sớm.” Yên Vũ tiếp lời. “Họ muốn xác nhận xem Càn Vũ đang nhắm vào thứ gì.”

Thiệu Lâm gật đầu, nhưng nhìn sang những tập mật báo của các nước, vẻ mặt anh lại dần chùng xuống:

“Vẫn còn một điều ở phía Càn Vũ. Cứ theo hướng ấy mà nghĩ, cho rằng Quốc Sư Viện đã biết giá trị của Thẩm Uyên từ trước, vậy tại sao họ không mạo hiểm bắt hắn ngay ở Minh Nguyệt?”

Lần này, Yên Vũ không vội đưa ra lời giải thích mà chỉ lắc đầu tỏ ý vẫn chưa tìm ra được đáp án. Những gì họ có trong tay vẫn chưa đủ cắt nghĩa hành động của Càn Vũ, còn Thẩm Uyên rốt cuộc giữ phần nào trong chuyện ấy, họ lại càng chưa xác định được.

“Còn chuyến Thanh Sa thì sao? Người có định thay đổi sắp xếp ban đầu không?”

"Không," Yên Vũ đáp nhanh, "Để Thẩm Uyên ở lại vương phủ lúc này, đối phương chỉ cần đổi địa điểm và thời gian ra tay. Đi cùng đoàn hộ vệ, hắn nằm trong phạm vi quan sát của chúng ta."

Thiệu Lâm đứng dậy nhìn ra phía khoảng sân Đông viện:

"Hay thật, chuyện này chưa xử lý xong, chuyện khác đã kéo tới."

Yên Vũ chưa kịp hỏi anh muốn nói việc gì, ngoài hành lang đã có tiếng chân gấp gáp vọng vào. Người tới chẳng buồn giấu vẻ vội vàng, nhưng đến cửa thư phòng vẫn dừng bước rồi mới gõ ba tiếng, tiếng nọ cách tiếng kia một nhịp đều đặn.

“Mật tín.” Thiệu Lâm quay đầu.

Anh nhận chiếc tráp gỗ đen từ tay hộ vệ, mang lại giữa bàn rồi mở niêm phong. Trong tráp là những mật báo mới nhất từ Càn Vũ, vừa giở được vài trang, chân mày anh đã nhíu lại, càng đọc tiếp càng thấy khó hiểu. Những điều ghi về Vũ Khải Dương - thái tử Càn Vũ - mâu thuẫn với nhau đến lạ.

"Lại thêm một tên khó đoán như Thẩm Uyên à?", Yên Vũ nhìn vẻ mặt khổ sở của Thiệu Lâm rồi bật cười.

“Ta bắt đầu thấy làm quân sư cho Vương gia thật vất vả.” Thiệu Lâm cong môi. “Có lẽ ta chỉ nên làm đại phu riêng cho người thôi.”

"Giờ ngươi mới nghĩ thế thì đã muộn!"

Không lâu sau, xấp mật báo được đưa sang tay Yên Vũ. Nàng đọc lần lượt từng tờ, có bản chép hắn mê đắm tửu sắc, suốt ngày tụ tập ca kỹ uống rượu; bản khác lại ghi chính hắn từng đứng ra tra xét vụ tham ô lương thực lớn ở châu quận phía Nam, ra tay quyết đoán, triệt hạ cả đám quan lại địa phương không chừa một ai. Đến tờ tiếp theo, Khải Dương lại thành kẻ nhu nhược, dễ để triều thần dắt mũi, vậy mà vừa sang trang đã thấy người ta nhận xét hắn lạnh lùng, tàn nhẫn, chỉ trong một buổi chầu đã thẳng tay bãi chức hàng loạt quan viên.

Hai người ngồi trong thư phòng lật từng tờ, càng đọc càng không thể hình dung ra một con người hoàn chỉnh từ mớ thông tin này.

Phía dưới mớ mật báo mâu thuẫn đó là hai bản trích sao công văn hành chính thu thập từ các địa phương của Càn Vũ nằm ở hai thời điểm khác nhau.

Bản thứ nhất cách đây ba năm: một đại pháp sư nổi tiếng vùng biên cảnh nhận lệnh triệu tập vào quân doanh nhưng từ chối. Vũ Khải Dương gạch tên người ấy, không truy cứu thêm.

Bản thứ hai ghi chuyện một năm trước, cũng là bản tỉ mỉ hơn cả. Một danh y ở châu quận xa xôi đã chữa khỏi chứng bệnh kỳ quái mà Thái y viện đành bó tay; triều đình vì thế ban chức vị, cấp dinh thự cùng bổng lộc, còn sai xe ngựa quan nha tới đón. Quan lại địa phương năm lần bảy lượt khuyên nhủ, người ấy vẫn không nhận lời, chỉ nói mẹ già còn sống, cả nhà cũng đã quen ở quê hương. Nha môn bèn hạ lệnh áp giải. Khải Dương khi ấy phụ trách việc triệu tập, tự mình đến gặp, ngồi nghe người ta giãi bày rồi lại trở về tay không. Trong tấu trình đệ lên, hắn chỉ ghi người ấy không đồng ý, ngoài ra không đề nghị xử trí thêm điều gì.

Sau lần đó, triều đình thu lại quyền triệu dụng nhân tài của hắn một thời gian. Hắn cũng không viết lời nào thanh minh; về sau, gặp một trường hợp tương tự ở nơi khác, vẫn làm đúng như lần trước.

Ở góc dưới bản tấu thứ hai có lời nhận xét của viên quan giám sát:

“Điện hạ nói nếu người ta không muốn thì thôi. Không rõ Điện hạ có biết một y giả giỏi như vậy mấy chục năm mới có một người hay không?”

Cuối cùng, dưới đáy tráp còn một ghi chú ngắn, ngoài mấy dòng ấy không kèm lời giải thích hay bình luận nào: Đông cung nhiều lần yêu cầu các châu quận gửi lên hồ sơ những vụ dân kháng lệnh quan phủ đã được miễn tội. Không rõ để làm gì.

“Có vẻ không giống mấy bản mật báo trước.” Thiệu Lâm khép tập hồ sơ lại.

Yên Vũ đọc hết dòng cuối mới đặt tờ giấy xuống bàn:

“Những việc này… không việc nào khiến Đông cung mạnh lên.”

Trời đã dần tối, Thiệu Lâm gom toàn bộ mớ giấy tờ trên bàn xếp lại gọn gàng, bỏ vào tráp gỗ rồi đậy nắp lại. Anh thở ra một hơi mệt mỏi sau cả ngày xâu chuỗi dữ liệu:

"Ít nhất... chúng ta vẫn biết Khải Dương từng làm gì."

Yên Vũ đặt bàn tay lên nắp tráp gỗ, lắc đầu:

"Không", giọng nàng vẫn đều đều, "chúng ta chỉ biết người khác từng nhìn thấy hắn làm gì."