Chương 1: Hôm Nay Hết Mì Rồi

Cái tủ lạnh mini nhãn hiệu Aqua nằm im trong góc bếp. Lâm Phàm kéo cửa, cúi xuống nhìn một lượt rồi lại đóng vào.

Bên trong chẳng còn gì ăn được.

Một mẩu gừng khô quắt queo nằm ở góc ngăn mát. Nửa chai tương ớt đã đổi màu, bên cạnh là chiếc hộp nhựa đựng thức ăn từ lâu không nhớ nổi ngày nào. Ba gói mì tôm cuối cùng đã được anh ăn hết vào tối qua.

Lâm Phàm đứng nhìn cánh tủ lạnh một lúc.

"Hết thật rồi."

Anh đóng cửa tủ, đưa tay xoa bụng.

Một năm trước, thành phố này vẫn còn siêu thị sáng đèn, cửa hàng tiện lợi mở cửa suốt đêm. Bây giờ, muốn kiếm được một túi gạo cũng phải đi xa vài cây số.

Anh vươn vai. Lưng kêu răng rắc mấy tiếng.

Căn hộ tầng bốn vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có cửa kính phòng khách đã được thay bằng mấy tấm gỗ ghép lại. Điện trong khu nhà mất từ lâu. Nước máy cũng không còn, nhưng trên sân thượng vẫn có mấy thùng hứng nước mưa. Thỉnh thoảng, Lâm Phàm còn dùng được chiếc bếp gas mini nhặt từ cửa hàng dưới phố.

Nói chung, cuộc sống không đến nỗi tệ.

Chỉ là hết mì.

Anh nhìn chiếc túi vải đặt trên ghế, kiểm tra lại mấy món đồ bên trong: một chai nước, ít tiền giấy cũ, con dao gấp và chiếc khăn lau. Sau đó, anh lấy áo thun xám mặc vào, xỏ đôi dép tổ ong đã mòn gần hết phần đế.

Hôm nay phải kiếm được ít gạo, nửa cân muối. Nếu có hạt giống rau cải thì càng tốt.

Còn bao xi măng...

Lâm Phàm nhìn bức tường bị nứt một đường nhỏ gần cửa sổ.

"Tiện thì mua luôn."

Anh khóa cửa, kéo thử tay nắm hai lần rồi mới đi xuống cầu thang.

Cách khu nhà của Lâm Phàm bốn dãy phố, một trận chiến đang đến hồi tuyệt vọng.

ĐOÀNG! ĐOÀNG! ĐOÀNG!

Tiếng súng vang dội giữa những tòa nhà đổ nát. Đạn xuyên giáp liên tiếp bắn vào thân một con quái vật đang bò giữa đại lộ, nhưng chỉ để lại những vệt trắng mờ trên lớp vỏ đen sẫm.

"Lùi lại! Đội hai, rút về sau xe bọc thép!"

Tô Mộc Thanh vừa hét vừa kéo một người lính bị thương khỏi mặt đường. Bộ giáp tác chiến màu xám của cô rách toạc ở vai, máu thấm đỏ một mảng áo bên trong.

Cô là đội trưởng Đội săn số 4 thuộc Căn cứ 7. Trước đây, cô từng dẫn đội xử lý không ít sinh vật dị biến, nhưng lần này mọi chuyện đã vượt khỏi khả năng của họ.

Con bọ cạp trước mặt dài gần tám mét. Tám chiếc chân cứng như những thanh thép chống xuống mặt đường, kéo theo thân hình nặng nề phủ đầy giáp chồng lớp. Hai chiếc càng lớn liên tục kẹp nát những gì chắn trước mặt nó.

Phía sau thân, chiếc đuôi cong lên cao. Đầu đuôi phình lớn, thỉnh thoảng phun ra những tia dịch màu vàng nhạt. Chỗ dịch bắn trúng mặt đường lập tức bốc khói, để lại những vệt lõm đen sì.

"Đội trưởng! Đạn 12,7 ly không xuyên được!"

Một người lính nằm sát bánh xe, vừa thay băng đạn vừa hét.

Tô Mộc Thanh nhìn về phía sau con quái vật.

Trạm lọc nước dã chiến nằm cách đó chưa đầy hai trăm mét. Nếu nó tiến thêm một đoạn nữa, toàn bộ khu vực ấy sẽ bị phá hủy. Ba nghìn người sống ở khu ngoại vi đang trông chờ vào nguồn nước đó.

"Pháo chống tăng đâu?"

"Hết đạn rồi!"

"Vậy gọi căn cứ chi viện!"

"Đã gọi, nhưng đường phía đông bị chặn. Ít nhất hai mươi phút nữa mới có người tới!"

Tô Mộc Thanh siết chặt hàm răng.

Hai mươi phút. Với tốc độ của con quái vật này, họ chưa chắc cầm cự nổi thêm hai phút.

Cô giơ hai tay lên. Những thanh sắt, mảnh khung xe và biển báo quanh đại lộ rung lên rồi bật khỏi mặt đất. Chúng xoay quanh cô, dần kết thành một mũi thương dài gần chục mét.

"Tránh ra!"

Mũi thương lao đi.

KENG!

Nó đâm thẳng vào phần đầu con bọ cạp, nhưng chỉ bật ngược trở lại. Những mảnh kim loại văng tung tóe. Lớp giáp quanh đầu con vật vẫn nguyên vẹn.

Tô Mộc Thanh lảo đảo. Trán cô lấm tấm mồ hôi. Dị năng đã gần cạn.

Con bọ cạp quay đầu về phía cô. Chiếc đuôi dựng thẳng lên, đầu gai chĩa xuống.

"Đội trưởng!"

Có người hét lên.

Tô Mộc Thanh muốn tránh, nhưng hai chân không còn nghe theo ý mình. Cô chỉ kịp nhìn chiếc đuôi đang bổ xuống.

Một bóng người bỗng bước ngang qua trước mặt.

BỐP!

Âm thanh không lớn lắm.

Tô Mộc Thanh ngẩn ra.

Người vừa xuất hiện là một thanh niên mặc áo thun xám, quần lửng túi hộp, chân đi dép tổ ong. Trên vai anh còn đeo một chiếc túi vải cũ.

Anh đứng ngay trước mặt con bọ cạp, tay phải vừa thu về, tay trái vẫn giữ quai túi.

Con quái vật khựng lại.

Lớp giáp đen trên đầu nó lõm xuống. Những vết nứt lan nhanh dọc thân, chạy qua hai chiếc càng rồi xuống tận phần bụng. Chỉ một thoáng sau, cả thân hình đồ sộ đổ nghiêng sang bên.

ẦM!

Mặt đường rung lên. Bụi đất bốc mù mịt, phủ kín một đoạn đại lộ.

Mọi tiếng súng đều ngừng lại.

Tô Mộc Thanh vẫn ngồi dưới đất. Cô nhìn đống xác nằm cách đó vài mét, rồi nhìn người thanh niên trước mặt.

Anh đang phủi bụi trên tay áo.

Một người lính từ phía sau chiếc xe bọc thép chậm rãi đứng dậy. Nòng súng trong tay anh ta vẫn chĩa về phía con quái vật, nhưng ngón tay đã rời khỏi cò.

"Chết... rồi à?"

Không ai trả lời.

Người thanh niên cúi xuống nhặt chiếc túi vừa bị rơi khỏi vai, phủi qua lớp bụi bám trên đó. Anh nhìn con bọ cạp nằm bất động, hơi nhíu mày.

"Con này to thật."

Anh đưa mắt nhìn quanh, có vẻ đang tìm đường đi tiếp. Sau đó, anh quay sang Tô Mộc Thanh.

"Cho tôi hỏi một chút."

Tô Mộc Thanh giật mình. Cô chống tay định đứng lên, nhưng chân vẫn còn run.

"Anh... anh muốn hỏi gì?"

Người thanh niên chỉ về phía con đường phía trước.

"Căn cứ 7 ở hướng này phải không?"

"Đúng."

"Trong đó có chợ không?"

Tô Mộc Thanh hơi khựng lại.

"Có. Nhưng hiện tại khu chợ đang hạn chế người ra vào."

"À."

Anh gật đầu, rồi hỏi tiếp:

"Thế hôm nay có bán gạo, muối với hạt giống rau cải không?"

Tô Mộc Thanh nhìn anh.

Cô vừa chứng kiến một người dùng tay không đánh gục con quái vật khiến cả đội săn gần như bị xóa sổ. Vậy mà câu đầu tiên anh hỏi sau đó lại là chuyện mua gạo và hạt giống.

"Chắc... chắc là có. Anh muốn vào căn cứ?"

"Ừ. Tôi định mua ít đồ."

Lâm Phàm nhìn chiếc túi vải, rồi nhìn lại đôi dép dính đầy bụi của mình.

"À, trong đó có chỗ nào bán xi măng không?"

Tô Mộc Thanh không biết phải trả lời thế nào.

Phía sau cô, một người lính khẽ nuốt nước bọt. Người khác đã bắt đầu gọi bộ đàm báo cáo tình hình, nhưng mắt vẫn không rời khỏi thanh niên mặc áo thun xám.

Lâm Phàm chờ một lúc không thấy cô nói tiếp, bèn hỏi:

"Không có à?"

"Không... có thể có." Tô Mộc Thanh vội đáp. "Tôi có thể đưa anh vào căn cứ."

"Vậy tốt quá."

Anh cười, giọng nhẹ nhõm hẳn.

"May thật. Tôi đi mấy cửa hàng bên ngoài mà chẳng tìm được gì."

Nói xong, Lâm Phàm quay người nhìn về phía con đường dẫn vào căn cứ.

Anh còn phải mua gạo trước khi trời tối.

Phía sau, Tô Mộc Thanh vẫn chưa đứng dậy. Cô nhìn cái xác khổng lồ nằm giữa đại lộ, rồi nhìn bóng lưng người thanh niên đang thong thả bước đi.

Một ý nghĩ chợt xuất hiện trong đầu cô.

Người này rốt cuộc là ai?