Chương 91: Lão Tướng Ra Trận

Cổng Hầu phủ mở ra và Trấn Bắc Hầu Tầm Khải Sơn bước ra ngoài. Hai trăm quân bao vây đứng dưới ánh đuốc, giáp sáng, giáo trong tay, xếp thành hai hàng chắn ngang con phố trước cổng. Viên đội trưởng đứng đầu hàng quân thấy cổng mở thì giơ tay ra hiệu, lính dồn về phía trước, mũi giáo chĩa thẳng vào khoảng trống giữa hai cánh cửa.

Rồi họ thấy ông mặc giáp, lưng thẳng, kiếm trong tay phải. Phía sau ông, mười bảy người đàn ông mặc thường phục cầm kiếm, lưng cũng thẳng dù lưng họ đã quen cong vì bao nhiêu năm cầm cuốc. Đuốc từ ngoài phố hắt vào mặt ông, và ánh lửa chạy trên mặt giáp sờn ở vai phải, chỗ sờn sáng bóng mà bất kỳ ai từng phục vụ dưới trướng Trấn Bắc Hầu đều nhận ra, vì chỗ sờn đó là dấu hiệu riêng của bộ giáp ông đã mặc ở mọi trận đánh trong ba mươi năm.

Hàng quân chao nhẹ. Viên đội trưởng nhìn ông, mặt anh ta trắng dần, miệng mở rồi đóng. Anh ta là lính Hộ bộ, chưa từng ra biên cương, chưa từng thấy Trấn Bắc Hầu mặc giáp cầm kiếm tận mắt mà chỉ nghe kể, nhưng nghe kể cũng đủ để nhận ra ông không giống bất kỳ người nào mà anh ta từng chĩa giáo vào. Anh ta quay sang nhìn cấp trên, nhưng cấp trên của anh ta đang đứng phía sau hàng quân, mặt cũng trắng, vì ông ta từng là lính biên cương, ông ta biết bộ giáp đó, ông ta biết người mặc bộ giáp đó. Hơn nữa, ông ta biết rằng nếu ông ta ra lệnh tấn công thì lính của ông ta, trong đó một phần ba từng phục vụ dưới trướng Hầu gia trước khi bị điều về kinh thành, sẽ không tuân lệnh.

Một viên thập trưởng trẻ ở hàng hai không hiểu cái im lặng đó. Gã ta hét:

"Phản tặc! Bắt!"

Không ai nhúc nhích cả.

Gã ta nhìn sang trái, sang phải, nhìn đồng đội đang đứng yên như tượng, mũi giáo vẫn chĩa ra nhưng chân không bước, mắt bọn họ nhìn ông già mặc giáp phía trước mà không nhìn gã ta. Gã hét lần nữa, giọng đã mỏng hơn, rồi nhìn xuống mũi giáo trong tay mình, rồi nhìn lại Hầu gia, rồi hạ giáo chậm xuống. Như người cuối cùng hiểu ra rằng mình đang đứng sai phía.

Hầu gia không nói gì. Ông bước ra, chậm, từng bước vang trên đường đá, tiếng giáp va theo nhịp chân. Ông đi thẳng về phía hàng quân không dừng, không vòng, không né, đi thẳng như đi qua cổng doanh trại của mình.

Hàng quân tách ra, không ai ra lệnh tách, không ai hô giải tán. Chỉ là từng người một lùi sang hai bên khi ông đi đến, lùi theo bản năng, lùi vì mũi giáo trong tay họ bỗng nặng hơn bình thường khi phải chĩa vào người mà nhiều người trong số họ từng gọi là "đại tướng quân". Có người hạ giáo xuống trước, có người bước sang bên, có người đứng yên nhưng xoay mũi giáo đi chỗ khác, và cái xoay đi chỗ khác đó đã đủ rồi.

Phía sau Hầu gia, mười bảy người đàn ông đi qua khoảng trống mà hàng quân vừa mở ra. Lan Chu đi cuối cùng, không kiếm, không giáp, chỉ áo thư sinh và đôi tay buông hai bên, bước chân nhẹ trên đường đá giữa hai hàng lính đang dao động. Anh nhìn sang hai bên khi đi qua, nhìn mặt từng người, và anh thấy thứ mà Ngũ Hoàng Tử không bao giờ hiểu: lòng trung thành không phải thứ mua được bằng lệnh điều quân, mà là thứ tích lũy bằng ba mươi năm cùng sống cùng chết, và khi người ta đã nợ nhau bằng máu thì giấy lệnh của một hoàng tử chưa từng ra trận không đủ nặng để đè lên.

Phúc Bá đi cạnh anh, lão không cầm kiếm, lão cầm một cây đuốc. Đó là tất cả những gì lão mang theo, vì lão không biết đánh nhưng lão biết soi đường. Trong ba đời phục vụ Hầu phủ thì soi đường cho ông chủ là việc lão làm giỏi nhất.

Cùng lúc đó, ở cổng đông thành, Chu Đình Nghiêu đứng trước cổng, sau lưng ông là bốn vị đại thần mặc triều phục chính thức giữa đêm. Phía sau họ là khoảng ba trăm tư binh gia nô mang giáo mang kiếm, đứng thành hàng dưới ánh đuốc, trông như đội quân mà thực ra là đám gia nhân và vệ sĩ của bốn nhà quyền quý nhất kinh thành gom lại.

Lính của Ngũ Hoàng Tử chiếm cổng đông từ giờ Tý, khoảng trăm người, viên chỉ huy là một võ quan Hộ bộ trẻ tuổi mà Chu Đình Nghiêu nhận ra. Ông ta từng là thư lại dưới quyền ông mười năm trước, viết chữ đẹp, tính toán nhanh, được ông tiến cử sang Hộ bộ, rồi theo Ngũ Hoàng Tử từ lúc nào không biết.

Ông nhìn viên võ quan đó rồi lên tiếng. Giọng ông không to, giọng Tả Tướng Quốc không cần to vì cả đời ông nói trên triều đường, mỗi câu vang khắp đại điện mà không bao giờ hét. Đêm nay ông dùng đúng giọng đó, giọng chuông đồng gõ một tiếng rồi để tiếng vang tự lan ra.

"Lão là Tả Tướng Quốc Chu Đình Nghiêu, di chiếu phụ chính đại thần. Ai theo nghịch tặc, hạ vũ khí còn kịp."

Binh lính dao động. Viên võ quan trẻ đứng giữa hàng quân, mặt biến sắc, tay nắm chuôi kiếm siết chặt rồi lỏng rồi siết lại, vì ông ta nhận ra giọng đó, ông ta nghe giọng đó mười năm trước mỗi sáng khi mang tấu chương vào phòng Tướng Quốc chờ ký. Giọng đó khi nói "hạ vũ khí còn kịp" thì không phải đe dọa mà là cho cơ hội cuối, kiểu Chu Đình Nghiêu nói với học trò sắp thi trượt rằng bỏ cuộc giờ còn hơn rớt trước mặt cả trường.

Bản chiếu cáo từ mấy canh giờ trước gọi ông là "đồng đảng phản tặc". Nhưng ông đứng đây, mặc triều phục, sau lưng là bốn đại thần cũng mặc triều phục, và đại thần không mặc triều phục giữa đêm để làm giặc.

Ông nhìn viên võ quan trẻ, rồi nói thêm một câu, giọng thấp hơn, giọng chỉ đủ cho anh ta nghe: "Lão tiến cử ngươi năm đó vì ngươi biết phân biệt đúng sai. Đừng để lão nhầm."

Viên võ quan trẻ nhìn ông thật lâu. Mắt anh ta đỏ nhẹ ở viền, kiểu đỏ của người bị một câu nói chạm đúng chỗ mà giáp không che được. Rồi anh ta hạ tay khỏi chuôi kiếm.

Anh ta không hạ vũ khí, nhưng anh ta cũng không ra lệnh đánh. Anh ta lùi nửa bước, và nửa bước đó đủ cho cả hàng quân hiểu rằng chỉ huy không đánh thì lính không đánh, và cổng đông đổi chủ mà không một giọt máu rơi.

Chu Đình Nghiêu bước qua cổng, không nhìn viên võ quan, không nói thêm gì. Bốn đại thần theo sau, tư binh tỏa ra chiếm giữ vị trí dọc tường thành, chặn mọi đường vào ra. Cổng tây, cổng nam, cổng bắc, mỗi cổng đều có một vị đại thần dẫn quân đến cùng lúc theo kế hoạch đã bàn ở sân sau nhà thợ rèn. Ở mỗi cổng câu chuyện đều giống nhau: lính Ngũ Hoàng Tử dao động, chỉ huy do dự, vì bản chiếu cáo nói một đằng nhưng mắt họ thấy một nẻo. Giữa giấy mực với người bằng xương bằng thịt đứng trước mặt thì người bằng xương bằng thịt luôn nặng hơn rõ ràng.

Hầu gia đi thẳng về phía cung cấm. Đường từ Hầu phủ đến hoàng cung khoảng nửa canh giờ đi bộ. Trên đường đi, từng tốp lính bao vây phố rút lui hoặc đứng yên khi thấy ông, vì tin lan nhanh hơn chân người. Trấn Bắc Hầu sống, Trấn Bắc Hầu mặc giáp, Trấn Bắc Hầu đang đi về phía hoàng cung. Có người theo, lính cũ nhận ra ông, bỏ hàng ngũ đi sau, không ai bảo, không ai hô, chỉ đi theo bản năng của người từng đi theo ông trên chiến trường và bây giờ thấy ông đi trận lần nữa thì chân tự bước theo.

Đến ngã tư gần cung, Lục Kính Đường đã chờ sẵn. Ông đứng ở đầu phố, sáu mươi bảy lính cấm vệ xếp hàng sau lưng, giáo trong tay, lưng thẳng, mắt nhìn về phía cổng cung đóng im ỉm phía trước. Khi thấy Hầu gia đi đến dưới ánh đuốc, ông bước lên, đứng nghiêm, cúi đầu đúng lễ người lính chào tướng quân.

"Hầu gia."

Ông nói hai chữ, giọng của người đã chờ khoảnh khắc này từ ngày bị giam trong ngục Hình Bộ.

Hầu gia nhìn ông, gật đầu một cái, y hệt cái gật mà Lục Kính Đường đã gật khi nghe Phúc Bá nói "Hầu gia tập kiếm được rồi" ở sân sau nhà thợ rèn. Lính và tướng, kiểu giao tiếp không cần quá một cái gật đầu.

"Cổng hoàng cung."

Hầu gia nói.

Lục Kính Đường quay lại, giơ tay, sáu mươi bảy người tiến về phía cổng hoàng cung.

Cổng đang đóng. Phó tướng đứng phía trong, hai trăm lính cấm vệ xếp hàng hai bên cổng, giáo chĩa ra ngoài qua khe cổng, đuốc cháy sáng trên tường cung. Phó tướng nhìn ra ngoài qua khe, thấy Hầu gia, thấy Lục Kính Đường, mặt biến sắc nhưng giọng vẫn cố giữ vững:

"Cung cấm phong tỏa theo lệnh nhiếp chính vương! Ai đến gần, bắn!"

Lục Kính Đường không trả lời phó tướng. Ông bước lên trước cổng, nhìn vào qua khe và gọi tên. Không phải gọi tên phó tướng mà là gọi tên binh lính.

"Trần Hữu."

Ông gọi, giọng không to, nhưng trong đêm yên tĩnh vang đủ rõ.

"Ngươi vào cấm vệ năm Kiến Hưng thứ tám. Ta dẫn ngươi đi tuần vòng đầu tiên."

Một khoảng im lặng phía trong.

"Lý Quang Huy. Ngươi bị thương ở vai trái năm ngoái, ta thay ngươi canh cổng đông ba đêm để ngươi đi khám."

Bên trong vẫn im lặng, nhưng có tiếng chân xê dịch.

"Hoàng Đức Minh. Con trai ngươi sinh tháng trước. Ngươi xin nghỉ hai ngày, ta cho ba ngày."

Tiếng một cây giáo chạm xuống đất, rồi hai cây, rồi năm cây. Phó tướng quay lại nhìn, thấy lính của mình đang hạ giáo từng người một, không ai nhìn ông ta, họ nhìn qua khe cổng vào người đàn ông đang đứng ngoài đó, người đã dẫn họ canh cung từ lúc có người trong số họ chưa mọc râu. Giữa phó tướng mới nắm quyền mấy tháng với đội trưởng đã đi cùng họ mười mấy năm, họ chọn cái gì thì phó tướng biết rõ. Ông ta biết từ trước, chỉ là ông ta hy vọng lệnh của Ngũ Hoàng Tử đủ nặng để đè lên, và bây giờ ông ta thấy nó hoàn toàn không đủ.

Phó tướng rút kiếm, lao về phía cổng, nhưng hai lính cấm vệ đứng gần nhất bước ra chắn lại. họ không đánh, chỉ chắn và ông ta đứng đó, kiếm trong tay, không có ai nghe lệnh mình nữa.

Cổng cung đã được mở. Lục Kính Đường bước vào trước, Hầu gia bước vào sau. Sáu mươi bảy cấm vệ trung thành theo đội trưởng, rồi lính cấm vệ phía trong quay về theo, rồi thân vệ cũ của Hầu gia, rồi lính rải rác dọc đường đã tự bỏ hàng ngũ đi theo. Đoàn người tiến qua sân cung, qua hành lang, qua cổng thứ hai, tiến thẳng về phía điện chính.

Lan Chu đi ở phía sau, cạnh Phúc Bá. Lão quản gia cầm đuốc soi đường, ánh lửa nhảy trên nền đá cung cấm. Anh nhìn lưng Hầu gia ở phía trước, lưng thẳng trong giáp, bước chân đều và nặng, mỗi bước vang một tiếng trong hành lang trống. Anh nghĩ rằng ba mươi năm trước ông cũng đi như thế này, lưng thẳng, bước nặng, đi về phía thứ gì đó mà ông không chắc mình sẽ sống sót qua được, nhưng ông vẫn đi vì đó là chỗ ông phải đến.

Ngũ Hoàng Tử đứng trong điện chính. Hắn đứng ở bệ rồng, không ngồi, vì ngai vàng là thứ hắn chưa kịp ngồi lên dù hắn đã chuẩn bị cho khoảnh khắc đó cả đời. Xung quanh hắn là mười mấy viên quan phe cánh, mặt ai cũng trắng bệch và mười mấy tên lính cấm vệ cuối cùng còn ở lại, kiếm trong tay nhưng mũi kiếm chĩa xuống đất.

Cửa điện mở ra, Hầu gia bước vào. Hắn nhìn ông, nhìn bộ giáp, nhìn kiếm trong tay ông. Nhìn đôi mắt ông, sáng như thép dưới ánh đuốc, mắt của người không nằm liệt giường, không sắp chết, không hấp hối, không yếu, không gì cả ngoài sống và sống theo kiểu khiến người nhìn phải lùi lại.

"Lão..."

Hắn nói, giọng vẫn nhẹ nhàng, vẫn chậm rãi, nhưng lần đầu tiên trong đời hắn, câu hắn nói bị ngắt giữa chừng vì hắn cần thời gian để hiểu cái mà mắt hắn đang thấy.

"Không phải đang liệt giường sao?"

Hầu gia nhìn hắn một lúc lâu. Ông nhìn bằng đôi mắt của người đã giả chết mấy tháng trên giường bệnh, đã nuốt cơn ho vào bụng mỗi sáng khi ngự y đến khám, đã tập kiếm trong phòng kín giữa đêm khuya rồi sáng hôm sau nằm im như xác trên giường. Tất cả để chờ đúng khoảnh khắc này, khoảnh khắc mà hắn nhìn ông và không hiểu, vì hắn tính được mọi thứ trừ việc một ông già sắp chết có thể đứng dậy.

"Lão già nhưng chưa chết."

Ông nói, giọng trầm đều, mỗi chữ rơi xuống nền đá điện nghe nặng hơn bước chân.

"Còn ngươi, trẻ mà đã hết đường."

Ngũ Hoàng Tử nhìn ông. Rồi nhìn ra phía sau ông, nhìn Lục Kính Đường đứng ở cửa điện với cấm vệ quân đã quay về, nhìn Lan Chu đứng phía sau cùng không kiếm không giáp chỉ áo thư sinh, nhìn mười mấy viên quan phe cánh đang lùi dần về phía tường, nhìn mười mấy lính cấm vệ cuối cùng hạ kiếm xuống.

Hắn nhìn quanh rồi hắn cười nhẹ. Không phải cười mỉa, không phải cười điên, không phải cười cay đắng. Chỉ là kiểu cười của kẻ đã thử mọi cách mà mình biết, kể cả lời nói, kể cả tiền, kể cả kiếm, kể cả lửa, và vẫn không thắng. Vì thứ hắn thua không phải mưu kế hay quân lực mà là cái thứ mà hắn đã dùng cả đời để mua nhưng không bao giờ mua nổi. Hắn mua được phó tướng nhưng lính bỏ giáo theo đội trưởng cũ. Hắn mua được viên quan nhưng lão thần đứng ở cổng thành thì lính không dám chĩa giáo vào. Hắn giữ Hầu gia trên giường bệnh nhưng ông đứng dậy rồi lính cũ tự bỏ hàng ngũ đi theo.

Lòng người là thứ duy nhất tiền và quyền không chạm được.

Hắn cúi đầu nhẹ rồi buông kiếm xuống sàn. Tiếng thép chạm đá vang trong điện yên tĩnh ngắn và gọn, tiếng của người đặt nước cờ cuối cùng xuống bàn rồi đứng dậy.

Lục Kính Đường bước lên, ra hiệu cho cấm vệ áp giải. Ngũ Hoàng Tử đi theo họ ra cửa điện, lưng vẫn thẳng, bước chân vẫn đều, vì hắn là kẻ thua mà không gục, và cái không gục đó là thứ duy nhất hắn còn giữ được.

Khi đi ngang Lan Chu ở cửa, hắn dừng lại một nhịp. Hắn không nhìn anh, không nói gì, chỉ dừng rồi đi tiếp. Nhưng cái dừng đó nói nhiều hơn bất kỳ câu nào hắn có thể nói, vì nó là cách hắn thừa nhận rằng trong tất cả những người đã đánh hắn tối nay, người nguy hiểm nhất là kẻ không cầm kiếm.

Thái Hậu và Thất Hoàng Tử ở trong hậu cung, bị bốn tên lính canh giữ. Khi cấm vệ quân đến, bốn lính đó hạ vũ khí không kháng cự, vì tin Hầu gia đã vào điện chính đến nhanh hơn cả chim bay.

Thái Hậu ngồi trên giường, Thất Hoàng Tử nằm cạnh, đầu gối lên đùi bà ngủ. Đứa trẻ mười tuổi đã ngủ giữa chính biến, có lẽ vì bà ôm chặt đủ để cậu yên lòng, hoặc vì cậu quá nhỏ để hiểu rằng đêm nay cậu suýt mất ngai, mất mẹ, và mất cả mạng.

Khi cửa phòng mở, bà nhìn lên. Hầu gia đứng ở cửa, mặc giáp, kiếm trong tay, đuốc phía sau lưng ông hắt bóng dài vào phòng. Phía sau ông, Lục Kính Đường đứng nghiêm, cấm vệ xếp hàng dọc hành lang. Và phía sau tất cả, ở cuối hành lang, Lan Chu đứng đó, áo thư sinh, tay buông hai bên, mặt bình thản.

Hầu gia cúi đầu nhẹ, đúng lễ. Thái Hậu nhìn ông, rồi nhìn ra cuối hành lang, nhìn Lan Chu. Rồi bà gật đầu với anh, một cái gật nhẹ, không phải kiểu Thái Hậu gật với thần tử mà là kiểu một người gật với người đã giữ đúng lời hứa giữa đêm mà bà tưởng mình sẽ chết.

Lan Chu cúi đầu đáp lễ, rồi quay người đi ra phía sân cung.

Trời sắp sáng. Từ phía đông, đường chân trời chuyển từ đen sang xám. Trong cái xám nhạt đó anh nhìn thấy Phúc Bá đứng ở sân, đuốc đã tắt vì không cần nữa, lão đang khóc, vai rung nhẹ, mắt nhìn ra cửa cung nơi Hầu gia đang bước ra. Lão quay đi rất nhanh để không ai thấy, nhưng anh thấy, vì anh luôn thấy những thứ nhỏ mà người khác bỏ qua.

Anh đi đến cạnh Phúc Bá, đứng cạnh lão, không nói gì. Phúc Bá lau mắt bằng ống tay áo, rồi nói, giọng run nhẹ:

"Xong rồi."

"Chưa."

Anh nói.

Phúc Bá nhìn anh.

"Kinh thành xong rồi."

Anh nói, nhìn ra phía đông, nơi bình minh đang đến, nơi xa hơn bình minh là biên cương, nơi xa hơn biên cương là cô. Cô đang giữ phòng tuyến bằng lính mệt mỏi và lương cạn và ba chữ "vẫn giữ được" mà anh không biết còn đúng đến bao giờ.

"Biên cương thì chưa."

Lão nhìn anh, im lặng một lúc rồi gật đầu. Không hỏi thêm, vì lão hiểu "biên cương thì chưa" nghĩa là anh sẽ đi. Khi anh đi thì lão sẽ theo, vì lão đã theo Hầu phủ ba đời và bây giờ con rể Hầu phủ đi đâu thì lão đi đó.

Bình minh đến. Ánh sáng đầu tiên rọi vào sân cung, rơi lên vai giáp Hầu gia đang bước ra cổng, rơi lên mặt Lan Chu đứng nhìn về phía đông, nơi có người đang chờ anh mà không biết anh đang đến.