Chương 94: Mũi Kiếm Cuối Cùng

Cô đếm số người vào buổi sáng. Không phải đếm bằng sổ sách, vì sổ sách đã sai từ lâu, từ khi quân số thực không còn khớp với quân số trên giấy và cô không buồn chỉnh vì chỉnh cũng không thay đổi gì. Cô đếm bằng mắt khi đứng trên tường đồn Bạch Lộ lúc trời chưa sáng hẳn và nhìn xuống sân tập hợp nơi lính đang xếp hàng chờ lệnh. Cô đếm theo cách mà cha cô đã dạy từ khi cô mười lăm tuổi: đếm hàng, nhân số, trừ khoảng trống.

Tổng cộng là hai nghìn ba trăm người. Bốn tháng trước cô xuất chinh với ba vạn quân, một vạn kỵ binh cô thuộc mặt từng người cộng hai vạn điều từ các đồn phía nam. Bốn tháng và phần lớn đã nằm lại trên cánh đồng giữa Bạch Lộ và Ưng Sơn, hoặc rải mỏng ở các đồn còn phải giữ, hoặc nằm trong lều quân y mà cô không dám vào thăm quá lâu vì sợ họ nhìn thấy mặt cô mà không thấy tin thắng trận nào.

Phó tướng trẻ tên Trần Hựu bước lên tường đồn, đứng sau cô hai bước, đúng vị trí mà Vương Hắc thường đứng trước khi ông ta bị thương rồi bị gửi về hậu phương. Cậu ta báo cáo ngắn gọn: lương thực còn đủ bảy ngày, Ca Lặc đêm qua điều thêm quân từ phía bắc xuống tăng cường cánh tây, ước tính tổng quân số hắn hiện tại khoảng năm nghìn kỵ binh chưa kể bộ binh phụ trợ.

Hai nghìn ba đánh năm nghìn, bảy ngày lương, bốn tháng không viện binh. Ba con số nằm cạnh nhau trong đầu cô như ba cạnh của một cái hộp mà cô đang bị nhốt bên trong.

Cô không biết cha cô còn sống hay đã chết, không biết anh còn ở phủ hay đã bị bắt. Cô chỉ biết trước mặt cô Ca Lặc đang siết vòng vây mỗi ngày một chặt, và phía sau cô không có gì ngoài gió.

"Được rồi."

Cô nói.

"Xuống đi."

Trần Hựu cúi đầu bước xuống. Cô đứng lại trên tường một mình, nhìn ra cánh đồng phía trước, nơi bóng tối đang lùi dần dưới ánh bình minh. Cô nghĩ rằng đây có thể là buổi bình minh cuối cùng cô nhìn từ chỗ này.

Cô đã viết lệnh cuối cho Vương Hắc từ nhiều ngày trước, dặn ông ta nếu cô không về thì mang quân rút về Thanh Phong giữ đồn, đừng cố đánh tiếp, đừng cố trả thù, giữ mạng mà chờ triều đình. Lệnh nằm trong phong thư đóng kín ở đáy túi da bên hông cô, và mỗi sáng cô kiểm tra nó vẫn còn đó, kiểu người kiểm tra di chúc mỗi ngày vì không biết ngày nào là ngày cuối.

Cô không sợ chết. Cô đã biết điều đó từ lâu, từ trận đầu tiên lúc mười lăm tuổi khi cô cầm kiếm xông vào mà không kịp sợ. Từ đó đến giờ nỗi sợ chết chưa bao giờ xuất hiện trong danh sách những thứ giữ cô thức đêm. Thứ giữ cô thức đêm nằm ở kinh thành, đang nấu mì một mình trong căn bếp mà cô từng ngồi ăn cùng. Cô không biết anh có biết rằng cô đang nghĩ đến anh vào lúc bình minh ở biên cương không trong khi cô đếm xem mình còn sống được mấy ngày.

Ngày hôm đó trôi qua trong im lặng căng thẳng. Ca Lặc không đánh, hắn đang chờ, chờ cô hết lương, hết quân, hết hy vọng, rồi mới đánh đòn cuối, vì hắn là kiểu người không phí sức khi thời gian đang đứng về phía hắn. Cô biết điều đó, biết hắn đang nghĩ gì, vì cô đã viết phân tích về cách hắn nghĩ trên mặt sau bản đồ chiến trường từ nhiều tuần trước. Mỗi ngày trôi qua đều chứng minh cô phân tích đúng nhưng đúng không giúp gì khi cô không có quân để khai thác cái đúng đó.

Chiều đến, cô xuống kiểm tra doanh trại, đi qua từng lều, nhìn từng mặt, không nói gì nhiều, chỉ gật đầu hoặc vỗ vai, kiểu vỗ vai nhanh và nhẹ mà cô đã học được từ cha mình, kiểu vỗ vai của người nói "ta ở đây" mà không cần mở miệng. Binh lính nhìn cô bằng đôi mắt mệt mỏi nhưng chưa tắt, vì cô vẫn đứng đó, vẫn mặc giáp, vẫn cầm kiếm, và với những người này thì tướng quân còn đứng nghĩa là mọi thứ vẫn chưa chấm hết.

Buổi tối, cô ngồi trong lều chỉ huy, trước bản đồ một mình. Đôi khi cô gõ ngón tay lên mặt bàn, một hai ba bốn rồi dừng, vì thói quen đó không phải của cô.

Sáng hôm sau, trinh sát đánh thức cô trước giờ Dần. Cô ngồi dậy ngay lập tức, tay với kiếm trước khi mắt mở hẳn, phản xạ của người ngủ trên chiến trường quá lâu.

"Tướng quân."

Viên trinh sát quỳ ngoài lều, giọng gấp nhưng không hoảng, vì cô đã dặn rằng trinh sát hoảng thì tướng quân mù, giữ bình tĩnh mà báo.

"Hung Nô có biến."

"Biến gì?"

"Cánh quân phía đông nam của Ca Lặc rút. Khoảng hai nghìn kỵ binh, rút về phía nam từ đêm qua. Trinh sát theo dõi đến sáng, xác nhận hướng nam, không quay lại."

Cô im lặng.

"Cánh tây thì sao?"

Cô hỏi.

"Cánh tây vẫn giữ nguyên đến giờ Sửu. Nhưng trinh sát vừa báo thêm, khoảng một nghìn kỵ binh cánh tây cũng rút về hướng tây nam. Rút sau cánh đông nam, chậm hơn."

Ca Lặc đã rút ba nghìn quân khỏi vòng vây.

Cô đứng dậy, mặc giáp, bước ra khỏi lều. Trời chưa sáng hẳn, mấy ngôi sao cuối đêm còn nhìn thấy ở phía tây. Gió bắc thổi lạnh qua mặt cô khi cô đi nhanh lên tường đồn, bước dài, bước gấp, kiểu bước của người đang nghĩ rất nhanh bằng chân chứ không phải bằng đầu.

Đứng trên tường, cô nhìn ra xa. Cánh đồng phía trước vẫn tối, nhưng cô đọc được sự thay đổi bằng thứ mà không ai dạy được, bằng bản năng của người đã nhìn đội hình Ca Lặc suốt bốn tháng và biết khi nào nó dày khi nào nó thưa chỉ qua cách ánh đuốc xa nhau. Đêm qua đuốc phía đông nam dày còn giờ thưa. Đuốc phía tây dày giờ cũng thưa. Vòng vây vẫn còn, nhưng mỏng hơn, mỏng ở phía tây nam, mỏng ở chỗ mà nếu kỵ binh xông ra đủ nhanh thì có thể chọc thủng trước khi Ca Lặc kịp bịt.

Kẽ nứt. Cô nhìn kẽ nứt đó và ngừng thở.

Cô không biết vì sao Ca Lặc rút quân, không biết ai hoặc cái gì ở phía nam đang kéo hắn chia lực lượng. Không có thư, không có tin, không có giải thích, chỉ có một sự thật trần trụi: đội hình Ca Lặc vừa hở, và kẽ hở đó sẽ không tồn tại lâu, vì hắn là người sửa sai nhanh nhất mà cô từng gặp.

Cô nghĩ đến tất cả những gì cô đã học trong bốn tháng chiến tranh này, nghĩ đến trận đầu tiên ở Bạch Lộ mà cô thua vì chỉ biết đánh thẳng, nghĩ đến trận hòa mà cô chọn hòa vì đang đọc Ca Lặc thay vì đánh Ca Lặc. Cô nghĩ đến phân tích cô viết trên mặt sau bản đồ, rằng hắn không bao giờ liều, rằng hắn chỉ đánh khi chắc thắng. Sau cùng cô nghĩ đến anh ở kinh thành, nghĩ đến cách anh nhìn bản đồ và đọc ra thứ mà kiếm không chạm tới, nghĩ đến bốn ngón tay gõ trên mặt bàn mà cô đã vô thức bắt chước.

Rồi cô không nghĩ nữa. Vì đây không phải lúc suy nghĩ, đây là lúc đánh.

Cô quay xuống, giọng không to nhưng cắt qua gió, cắt qua tiếng lính thì thầm dưới sân, cắt qua tất cả, giọng của La Sát mà cả thảo nguyên biết tên.

"Tất cả tập hợp."

Hai nghìn ba trăm người đứng trước mặt cô trong sân đồn Bạch Lộ lúc trời vừa hửng sáng.

Cô không đứng trên bục. Cô đứng trước hàng quân, cùng mặt đất, cùng bụi, cùng gió. Giáp trên người cô không mới, vết chém cũ còn hằn trên bả vai trái, và kiếm trong tay cô là thanh kiếm cô cầm từ trận đầu tiên, lưỡi đã mài lại bao nhiêu lần mà vẫn sáng.

Cô nhìn họ, nhìn từng mặt, từng đôi mắt, từng vết bầm và vết cắt chưa lành trên tay trên mặt, nhìn người lính già đứng hàng đầu mà cô biết tên vì ông đã theo cha cô từ hai mươi năm trước, nhìn thằng lính trẻ hàng cuối mà cô cũng biết tên vì nó là con trai bà bán rau ở chợ Thanh Phong và nó gia nhập lính vì nghe kể La Sát biên ải oai lắm.

Cô không hứa thắng, không hứa sống không hứa gì cả, vì cô không bán hy vọng, chưa bao giờ bán. Những người đứng trước mặt cô không cần hy vọng, họ cần biết cô đi đâu để họ đi theo.

"Theo ta."

Hai chữ duy nhất.

Cô quay người, bước ra cổng đồn, và phía sau cô hai nghìn ba trăm người bước theo mà không ai hỏi đi đâu.

Cô dẫn toàn bộ kỵ binh xông thẳng vào kẽ nứt phía tây nam. Không chia cánh, không nghi binh. Không để dành lực lượng dự phòng. Cô tung hết toàn bộ tất cả những gì cô còn vào đúng chỗ hở mà Ca Lặc vừa để lại, đánh bằng tốc độ và bằng bản năng và bằng thứ mà không cuốn binh thư nào viết: sự liều lĩnh có kiểm soát của người biết rằng đây là cơ hội duy nhất và sẽ không có cơ hội thứ hai.

Cô phi ngựa ở đầu đoàn, kiếm giơ ngang, không quát, không hô, chỉ phi. Hai nghìn ba trăm người phía sau phi theo, tiếng vó ngựa dội lên mặt đất như sấm, bụi bay mù cánh đồng. Trong bụi mù đó cô là mũi nhọn nhất, là điểm đầu tiên chạm vào đội hình Hung Nô đang mỏng ra vì thiếu ba nghìn quân vừa rút đi.

Quân Hung Nô giữ tuyến tây nam không kịp phản ứng. Không phải vì họ yếu, mà vì họ không ngờ La Sát đánh vào lúc này, vào chỗ này, vì Ca Lặc đã tính rằng cô sẽ giữ đồn chờ chết chứ không xông ra khi quân cô đang kiệt. Tính ra thì hắn tính đúng với hầu hết mọi tướng trên đời, chỉ sai với cô, vì cô không giống hầu hết mọi vị tướng trên đời.

Cô chọc thủng tuyến đầu trong ba hơi thở. Kiếm cô chém ngang một nhát, viên kỵ binh Hung Nô ngã, cô không nhìn lại mà phi ngựa tiếp. Cô chém tiếp, mỗi nhát kiếm chính xác và tiết kiệm, không một động tác thừa, không một nhát chém lãng phí, kiểu đánh của người đã đếm sức mình và biết mỗi nhát kiếm đều phải có ích vì cô không có đủ sức cho nhát kiếm vô ích.

Phía sau cô, kỵ binh Đại Tần tràn qua kẽ nứt như nước tràn qua đê vỡ. Hai nghìn ba trăm người đổ vào chỗ hở mà ba nghìn quân Hung Nô vừa rời đi, và chỗ hở đó rộng đủ để đoàn kỵ binh xuyên qua mà không bị kẹt.

Ca Lặc nhận tin khi hắn đang ở doanh trại chính, cách tuyến tây nam hơn một dặm.

Trinh sát phi ngựa vào, mồ hôi đầm đìa, hét:

"La Sát xông ra, phá tuyến tây nam, quân ta không chặn được."

Hắn đứng dậy, không hoảng, vì Ca Lặc không hoảng bao giờ, nhưng trong mắt hắn có thứ gì đó thay đổi, thứ gì đó mà phó tướng đứng cạnh nhận ra nhưng không dám gọi tên, vì gọi tên nó là thừa nhận rằng thủ lĩnh của họ vừa bị đánh vào chỗ không ngờ.

Hắn nhìn bản đồ, nhìn phía trước, nơi La Sát đang xé toạc vòng vây. Rồi hắn nhìn phía sau, phía nam, nơi đạo quân mà trinh sát báo là hàng vạn đang tiến gần.

Hai mặt trận. Phía trước là kiếm, phía sau hắn không biết là gì, nhưng hắn đã chia ba nghìn quân để chặn. Nếu đó là viện quân thật thì hắn đang bị kẹp giữa, còn nếu đó là quân giả thì hắn vừa tự chia lực lượng để người vừa xông ra kia tận dụng.

Hắn nhìn lại bản đồ, và lần đầu tiên trong cả cuộc chiến, hắn không tìm ra nước đi nào mà hắn chắc là đúng.

Trận đánh kéo dài từ sáng đến quá trưa. Cô không dừng. Không dừng vì không thể dừng, vì dừng thì Ca Lặc bịt kẽ nứt lại và cô kẹt ngoài vòng vây trong khi quân cô vẫn ở trong, dừng thì chết, nên cô không dừng. Cô đánh xuyên qua tuyến tây nam, đánh vòng lên phía bắc, đánh thẳng vào sườn đội hình chính của Ca Lặc, đánh kiểu người không giữ lại gì cho ngày mai vì có thể không có ngày mai nữa.

Quân Hung Nô rối loạn. Không phải rối loạn vì yếu, mà vì họ đang phải nhìn hai hướng cùng lúc: phía trước La Sát đang xé đội hình, phía sau tiếng trống và bụi mù từ phía nam nghe mỗi lúc một gần, và liên minh bộ lạc bắt đầu rạn. Bộ lạc phía đông, những bộ lạc mà cô đã cố liên lạc từ trước khi Ca Lặc phá nước cờ đó, bắt đầu rút, không phải vì thua mà vì họ nhìn thấy chiều gió đổi và người thảo nguyên sống bằng cách đọc chiều gió.

Ca Lặc quát lệnh tập hợp, quát bằng giọng mà phó tướng chưa từng nghe hắn dùng, giọng của người đang cố giữ thứ đang tuột khỏi tay. Nhưng liên minh không phải quân đội, liên minh là bảy bộ lạc lớn và mười mấy bộ lạc nhỏ gắn với nhau bằng chiến thắng, và khi chiến thắng không còn thì keo dán cũng không còn.

Giữa trưa, Chinh Vũ cưỡi ngựa lên gò đất phía tây, nhìn xuống toàn cảnh chiến trường.

Đội hình Hung Nô đã vỡ thành ba mảnh. Cánh đông rút, cánh tây bị cô đánh tan. Chỉ còn trung tâm, nơi Ca Lặc đứng, với khoảng hai nghìn kỵ binh trung thành nhất, đang cố tập hợp lại nhưng bị ép từ phía trước bởi kỵ binh Đại Tần và từ phía sau bởi áp lực mà hắn không biết là lửa giả và trống chiêng và dân cày.

Cô nhìn xuống, và lần đầu tiên trong bốn tháng, cô thở được.

Ca Lặc rút tàn quân về vào cuối chiều. Hắn rút theo đúng kiểu Ca Lặc: không tan tác, không chạy, mà rút có tổ chức, giữ đội hình lõi, bảo vệ hậu quân, lùi từng bước mà mỗi bước đều có tính toán. Hắn thua nhưng hắn không vỡ, và điều đó nói lên nhiều về hắn hơn bất kỳ trận thắng nào trước đây.

Khi khoảng cách đã đủ xa, khi bụi chiến trường bắt đầu lắng và tiếng vó ngựa thưa dần, Ca Lặc dừng ngựa trên gò đất phía bắc, quay lại nhìn.

Nhìn phía trước, nơi La Sát đang tập hợp quân trên cánh đồng, giáp dính máu, kiếm chưa tra vỏ, mặt mệt nhưng lưng thẳng trên ngựa.

Nhìn phía nam, nơi bụi mù và tiếng trống vẫn còn vọng, nơi mà hắn vẫn không biết là quân thật hay quân giả, nhưng bây giờ thì không còn quan trọng nữa.

Phó tướng đứng cạnh chờ lệnh, mặt bầm, vai trái rỉ máu qua lớp vải quấn vội. Ca Lặc im lặng rất lâu. Hắn nhìn phía trước, rồi phía nam, rồi phía trước. Gió thảo nguyên thổi qua mặt hắn, mang theo mùi máu và đất và cỏ cháy.

Rồi hắn cười nhẹ, kiểu cười góc miệng mà hắn đã cười ở tiệc Hồng Lô Tự khi nhìn hai vợ chồng ngồi cùng bàn, cười kiểu người vừa giải xong một bài toán mà đáp án lại đơn giản đến mức hắn không ngờ.

"Ta thua một cặp vợ chồng."

Hắn nói giọng bình thản, nói với phó tướng nhưng cũng nói với gió.

"Một đánh bằng kiếm."

Hắn nhìn phía trước, nơi La Sát đang thu quân.

"Một đánh bằng lửa giả và dân cày."

Hắn nhìn phía nam.

Phó tướng không hiểu câu cuối. Nhưng Ca Lặc hiểu, vì hắn là người đã phân loại họ ở tiệc Hồng Lô Tự, đã nói "vợ chồng bổ sung nhau, đáng gờm," và hôm nay mới thật sự biết mình đã đánh giá thấp cái "đáng gờm" đó.

Hắn quay ngựa, phi về phía bắc và không ngoảnh lại.

Chiều muộn, Chinh Vũ xuống ngựa ở giữa cánh đồng. Quân đang tập hợp, lính đang đếm người, quân y đang khiêng thương binh. Cô đứng giữa tất cả những thứ đó, kiếm vẫn cầm trong tay, giáp vẫn mặc trên người, máu khô trên mặt mà cô chưa lau, vì cô chưa kịp lau, chưa kịp ngồi, chưa kịp nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài "đánh" và "thắng" và "sống".

Trần Hựu chạy đến, mặt vỡ ra vì mừng, giọng lần đầu tiên không cố giữ vẻ bình tĩnh:

"Tướng quân, Ca Lặc rút, rút thật, trinh sát xác nhận hắn rút về phía bắc, không quay lại."

Cô gật đầu. Rồi cô hỏi, giọng vẫn giọng tướng quân, giọng không run không rung, vì tướng quân không được run trước lính dù bên trong cô đang run:

"Viện binh phía nam là ai dẫn?"

Trần Hựu lắc đầu.

"Chưa rõ, tướng quân. Trinh sát chỉ biết có quân từ kinh thành, khoảng ba nghìn, cộng dân, đóng ở tuyến phía nam. Người dẫn đầu, trinh sát báo, không mặc giáp, ngồi xe ngựa cùng một lão tướng tay bó bột."

Cô đứng im.

Cô biết ai không mặc giáp vì không có giáp nào vừa. Cô biết ai ngồi xe ngựa vì không biết cưỡi ngựa ra trận. Và cô biết lão tướng tay bó bột là ai, vì trên đời này chỉ có một người tay bó bột mà vẫn đòi đi đánh giặc.

Tay cô nắm chặt chuôi kiếm, nắm đến mức ngón tay trắng bệch, không phải vì sợ mà vì cô đang giữ cho mình không gục xuống giữa cánh đồng trước mặt hai nghìn ba người đang nhìn cô.

Anh ở đây.

Anh đã đến.

Lửa đó, bụi đó, trống đó, tất cả là anh.

Cô đứng thêm một nhịp nữa rồi thở ra và tra kiếm vào vỏ. Tiếng kim loại vang gọn trong buổi chiều đang tắt nắng, tiếng của người vừa kết thúc trận đánh dài nhất đời mình.

Cô quay sang Trần Hựu.

"Thu quân, chăm sóc thương binh trước."

Rồi cô bước đi, bước nhanh về phía lều chỉ huy, vì cô cần vào trong lều đóng cửa lại trước khi ai đó nhìn thấy mắt cô đỏ.