Chương 1: Ba Dặm Huyết Trì

Huyết Trì rộng khoảng ba dặm.

Đứng ở bờ phía đông nhìn sang, người ta không thể thấy rõ bờ đối diện. Mặt nước đỏ đen trải dài dưới một tầng sương thấp, lúc dày lúc mỏng, che khuất những gì nằm xa hơn vài chục trượng. Nước không chảy xiết. Nó chuyển động chậm chạp, từng đợt sóng nhỏ đẩy những mảng bọt đục vào bờ rồi rút xuống, để lại trên bùn một lớp nhớt sẫm màu.

Mùi sắt gỉ quanh năm không tan. Nó trộn với mùi bùn thối, mùi thịt phân hủy và thứ mùi tanh nồng bám dai dẳng trong cổ họng. Người mới đến thường phải nín thở. Người ở lâu dần không còn phản ứng rõ rệt, nhưng điều đó không có nghĩa họ đã quen. Chỉ là cơ thể học được cách tiếp tục làm việc trong lúc dạ dày vẫn co thắt.

Hàn Tẫn đã ở đây đủ lâu để không còn nôn vì mùi ấy.

Hắn mười hai tuổi. Thân hình gầy, vai chưa nở, cánh tay không có bao nhiêu thịt. Nếu đứng cạnh một người trưởng thành, hắn thấp hơn hẳn một đoạn. Hai bàn tay lại thô ráp hơn tuổi, lòng bàn tay có những vết chai do thường xuyên nắm dây kéo và vật nặng. Những vết xước cũ chồng lên vết xước mới, có chỗ đã đóng vảy, có chỗ vẫn còn rỉ máu.

Hắn làm công việc vớt xác.

Ở Huyết Trì, đó không phải một nghề có thể tùy ý lựa chọn. Người làm công việc này phải xuống vùng bùn sát mép nước, tìm thi thể, kéo chúng lên bờ rồi đưa đến chỗ tiếp nhận. Có người chỉ làm được một thời gian ngắn đã bỏ mạng hoặc không thể tiếp tục. Có người ở lại lâu hơn, nhưng không phải vì công việc dễ chịu hơn. Chỉ là họ chưa chết, chưa bị loại khỏi công việc, hoặc chưa tìm được nơi nào khác để sống.

Hàn Tẫn thuộc nhóm cuối cùng.

Hắn không có họ tên được ghi thành một dòng riêng trong sổ lãi lỗ của Vương Gia. Người ta gọi hắn là Hàn Tẫn. Hai chữ ấy đủ để phân biệt hắn với những người khác khi cần giao việc, nhưng không khiến hắn có thêm quyền lợi nào.

Trong một thế giới mà người ta có thể bước lên con đường tu hành, sự khác biệt giữa người có sức mạnh và người không có sức mạnh không chỉ nằm ở việc ai khỏe hơn. Nó còn nằm ở chỗ ai có quyền quyết định, ai được bảo vệ, ai có thể khiến người khác phải nghe lời.

Hàn Tẫn hiện ở T1 — Phàm Nhân.

T1 là tầng đầu tiên của hệ thống tu hành, cũng là vị trí của người chưa có Đạo Ấn. Hắn có không Ấn.

Đạo Ấn là dấu mốc gắn với con đường tu hành của thế giới này. Người ta không chỉ dùng tuổi tác hay sức lực để phân biệt người tu hành; số lượng và phẩm cấp Ấn cũng là một phần căn cứ xác định vị trí của họ. Theo hệ thống cảnh giới được lưu truyền, T1 là Phàm Nhân, chưa có Ấn; T2 là Trúc Cơ, có một Ấn. Những tầng cao hơn còn kéo theo những cảnh giới và số lượng Ấn khác nhau.

Nhưng những điều ấy đối với Hàn Tẫn hiện tại giống như một bức tường ở rất xa.

Hắn biết có con đường tu hành. Hắn biết người có Ấn không giống người không có Ấn. Hắn biết bản thân đang đứng ở tầng thấp nhất. Nhưng biết tên gọi của một cảnh giới không có nghĩa đã hiểu được sức mạnh phía sau nó, càng không có nghĩa chỉ cần muốn là có thể bước lên.

Ở Huyết Trì, thân phận trước mắt của hắn đơn giản hơn nhiều.

Một đứa trẻ mười hai tuổi. Một người vớt xác. Một phàm nhân không có Ấn. Và mỗi ngày phải kéo đủ ba thi thể.

Ba xác là định mức lao động của hắn. Không phải mục tiêu tự đặt ra, cũng không phải con số hắn có thể tùy ý thay đổi. Hắn không thể quyết định hôm nay chỉ kéo một xác rồi ngày mai làm bù. Công việc được tính theo ngày, còn số lượng phải hoàn thành đã được đặt ra từ trước.

Hắn hiểu điều đó từ lâu.

Buổi sáng, khi sương còn phủ trên mặt nước, Hàn Tẫn đã đứng ở mép bùn. Trước mặt hắn là một khoảng nước nông hơn vùng giữa hồ. Bùn ở đây lún sâu, nhưng vẫn còn đủ chỗ để đặt chân. Đi xa thêm, nền đất sẽ đổi khác; có nơi chân vừa giẫm xuống đã bị hút tới mắt cá, có nơi lớp bùn phía trên nhìn có vẻ cứng nhưng bên dưới lại rỗng.

Hắn không cần thử từng chỗ. Ba năm làm việc đã khiến hắn ghi nhớ những đoạn bờ thường xuyên phải đi qua. Hắn biết chỗ nào có thể đứng lâu, chỗ nào không nên dồn trọng lượng vào một chân, chỗ nào có thể đưa tay xuống mà không bị bùn giữ chặt cổ tay.

Đó không phải bí quyết tu hành. Cũng không phải một loại công pháp. Chỉ là kinh nghiệm của một đứa trẻ phải làm cùng một công việc trong thời gian dài. Hắn không có linh lực để dựa vào, không có Đạo Ấn để vận dụng, càng không có sức mạnh vượt khỏi thân thể phàm nhân. Nếu kéo một vật quá nặng bằng cách dùng sức thô bạo, hắn sẽ nhanh chóng kiệt sức. Nếu đặt chân sai chỗ, bùn có thể giữ hắn lại đủ lâu để khiến công việc trong ngày trở nên khó khăn hơn.

Vì vậy, hắn không lãng phí sức lực vào những động tác không cần thiết.

Hàn Tẫn nhìn mặt nước.

Một mảng vải sẫm màu nổi lên gần đám bọt đục. Ban đầu nó chỉ giống một miếng giẻ rách bị nước đẩy đi. Nhưng khi sóng nhỏ nghiêng sang một bên, một phần thân thể lộ ra dưới lớp vải.

Hắn nhìn thêm một lúc. Không vội bước xuống.

Mặt nước có thể che đi khoảng cách thật giữa bờ và thi thể. Một vật trông như chỉ cách vài bước chân đôi khi lại nằm ở chỗ bùn sâu hơn dự đoán. Nếu xuống nước quá sớm, hắn phải tiêu tốn thêm sức để thoát ra. Nếu đợi quá lâu, thi thể có thể trôi khỏi vị trí thuận tiện.

Hàn Tẫn quan sát hướng chuyển động của mảng vải. Nó không trôi nhanh. Nước đẩy nó chậm về phía vùng bùn sát bờ. Hắn đợi thêm một lúc, đến khi khoảng cách giữa thi thể và bờ thu hẹp, mới đặt chân xuống.

Bùn lạnh ngập qua bàn chân.

Hắn bước từng bước ngắn, giữ trọng tâm thấp. Chân trước dò nền, chân sau mới chuyển theo. Bàn tay phải vươn ra, tìm được phần vải đang mắc vào một vật gì đó dưới nước. Hắn nắm lấy, kéo thử.

Thi thể không nhúc nhích.

Hàn Tẫn dừng lại. Hắn không giật mạnh ngay. Cú kéo đầu tiên chỉ đủ để xác định vật đang vướng ở đâu. Dưới lớp nước đục, có thể là một nhánh gỗ, một mảng bùn cứng hoặc một phần thi thể khác. Hắn không nhìn thấy rõ. Hắn chỉ có thể dựa vào lực cản truyền qua bàn tay.

Hắn đổi góc kéo.

Lần này, thi thể dịch chuyển một đoạn ngắn. Lớp vải căng ra, để lộ cánh tay tái nhợt. Da thịt đã đổi màu vì ngâm nước. Những ngón tay co quắp, móng bám bùn.

Hàn Tẫn không nhìn vào mặt người chết. Hắn tập trung vào vị trí có thể nắm giữ.

Một lúc sau, thi thể được kéo khỏi vùng nước sâu hơn. Bùn hút lấy phần thân dưới, khiến hắn phải dùng cả hai tay. Hắn nghiêng người, dồn sức vào một nhịp kéo dài thay vì giật liên tiếp. Khi thân thể cuối cùng trượt lên nền bùn sát bờ, hắn buông tay trong chốc lát để lấy lại hơi thở.

Mùi thối bốc lên rõ hơn.

Hắn cúi xuống, kéo phần vải khỏi những chỗ bị mắc. Thi thể nằm nghiêng trên bùn, không còn hình dáng nguyên vẹn của một người đang sống. Quần áo bết lại, phần da lộ ra nhợt nhạt, trên thân có những chỗ đã bắt đầu phân hủy.

Hàn Tẫn không dừng lại lâu.

Hắn đã kéo được một xác. Nhưng một xác chưa đủ.

Ba xác mỗi ngày. Con số ấy không thay đổi vì thi thể đầu tiên nặng hay nhẹ, dễ kéo hay khó kéo. Nó cũng không thay đổi vì hắn phải mất bao nhiêu sức để đưa xác lên bờ. Nếu hôm nay có một thi thể bị mắc sâu trong bùn, hắn vẫn phải tính toán để hoàn thành phần việc còn lại.

Hắn nhìn về phía bờ.

Ở đó có người canh gác. Người canh gác không cần đứng sát từng người lao động. Chỉ cần giữ vị trí đủ để nhìn thấy nhịp làm việc, họ đã có thể biết ai đang kéo xác, ai đang dừng lại, ai đã đưa được thi thể lên bờ. Hàn Tẫn không nhìn chằm chằm. Hắn chỉ liếc qua một lần rồi cúi xuống chỉnh lại phần vải trên thi thể.

Người canh gác là một phần của Huyết Trì. Hắn không biết hết quyền hạn của những người đó. Nhưng hắn biết họ không phải người xuống nước vớt xác. Công việc của họ nằm ở phía bờ, nơi có thể quan sát những người đang làm việc. Sự khác biệt ấy đã đủ rõ.

Người dưới nước phải dùng thân thể để kéo thi thể. Người trên bờ có thể nhìn xem người dưới nước đã làm được bao nhiêu.

Hàn Tẫn đưa thi thể tới nơi tiếp nhận rồi quay lại mép nước.

Mặt trời chưa lên cao. Sương vẫn chưa tan hết, chỉ mỏng đi ở những nơi có gió. Huyết Trì vẫn nằm đó, rộng ba dặm, đỏ đen và nặng mùi sắt gỉ. Những mảng bọt cũ tiếp tục nổi lên rồi vỡ ra. Một thi thể khác đang nằm xa hơn, chỉ để lộ một phần vai.

Hắn không lập tức xuống nước. Hắn quan sát vị trí ấy trước.

Làm công việc vớt xác, thứ nguy hiểm không chỉ là thi thể. Bùn, nước và khoảng cách đều có thể khiến một lần kéo xác trở nên tốn sức hơn dự kiến. Một người không có sức mạnh tu hành không thể dùng linh lực để bù lại mọi sai lầm. Hàn Tẫn càng không thể làm vậy.

Hắn chỉ có thân thể của một đứa trẻ mười hai tuổi. Thân thể ấy có giới hạn.

Nếu dùng hết sức cho một thi thể, phần sức còn lại sẽ không đủ để hoàn thành hai thi thể tiếp theo. Nếu vội vàng bước xuống vùng bùn chưa chắc chắn, hắn có thể tự khiến mình mắc kẹt. Nếu chỉ chăm chăm vào thi thể gần nhất mà không quan sát xung quanh, hắn sẽ mất thời gian khi phải quay lại tìm đường.

Hắn không gọi những điều ấy là chiến thuật. Hắn chỉ biết làm sai một lần có thể khiến phần việc còn lại khó hơn. Và ở Huyết Trì, khó hơn không đồng nghĩa với việc có người giảm định mức cho hắn.

Hàn Tẫn kéo thi thể thứ hai lên bờ sau một khoảng thời gian dài hơn. Phần thân bị bùn giữ lại, khiến hắn phải thay đổi vị trí đứng vài lần. Khi xác lên được nền đất, hai cánh tay hắn đã mỏi. Hắn ngồi xuống trong chốc lát, không phải để nghỉ lâu, mà để chờ cảm giác tê cứng ở bàn tay giảm bớt.

Hắn nhìn lòng bàn tay. Bùn lẫn vào những vết nứt trên da. Một vết xước mới nằm ngang gốc ngón cái, máu đã bị nước làm loãng thành một vệt nhạt. Hắn khép bàn tay lại rồi mở ra, thử xem còn nắm chắc được hay không.

Vẫn được. Hắn đứng lên.

Thi thể thứ ba nằm ở một vị trí không thuận lợi. Nó không trôi sát bờ như hai thi thể trước. Phần thân bị che dưới lớp nước, chỉ có một mảng vải mắc vào vật gì đó nổi lên. Hàn Tẫn nhìn khoảng cách, rồi nhìn vùng bùn giữa mình và thi thể.

Hắn không xuống ngay. Nếu cố kéo từ vị trí hiện tại, hắn có thể không đủ tầm tay. Nếu tiến thêm, chân sẽ phải đặt vào một đoạn bùn chưa chắc chắn. Hắn quan sát mặt nước thêm một lần, chờ mảng vải dịch chuyển.

Một đợt sóng nhỏ đẩy thi thể nghiêng đi. Hàn Tẫn nhìn thấy phần thân bên dưới. Hắn bước xuống.

Bùn giữ lấy bàn chân, nhưng không sâu đến mức khiến hắn mất thăng bằng. Hắn tiến thêm một bước, dừng lại, rồi mới vươn tay. Ngón tay chạm được vào lớp vải trơn nhớt. Hắn nắm chặt, kéo thử.

Lực cản lớn hơn dự tính. Hắn dừng lại.

Thi thể đang mắc vào thứ gì đó dưới nước. Nếu cứ kéo thẳng, vải có thể rách, còn hắn sẽ phải mất thêm thời gian để tìm lại điểm nắm. Hàn Tẫn đổi vị trí bàn chân, nghiêng người, kéo chếch sang một bên. Lực cản giảm đi một chút. Hắn lặp lại động tác. Lần kéo thứ hai khiến thi thể nhích lên. Lần thứ ba, phần vai lộ khỏi mặt nước. Hắn nắm lấy chỗ vải gần cổ áo, kéo tiếp cho đến khi thân thể trượt lên bùn.

Khi thi thể nằm hẳn trên bờ, Hàn Tẫn buông tay.

Ba xác. Định mức trong ngày đã đủ.

Hắn không có cảm giác chiến thắng. Hoàn thành công việc chỉ có nghĩa là hôm nay hắn đã làm xong số lượng được giao. Nó không đồng nghĩa hắn được tự do, cũng không đồng nghĩa phần sức lực đã bỏ ra sẽ được giữ lại nguyên vẹn dưới dạng tiền bạc. Những điều ấy hắn chưa thể tính hết. Hắn chỉ biết mình đã kéo đủ ba thi thể.

Hắn đứng thẳng người, nhìn ba cái xác nằm cách nhau một khoảng trên nền bùn. Mỗi thi thể có tình trạng khác nhau. Một cái còn tương đối nguyên vẹn, một cái bị ngâm nước lâu hơn, cái còn lại bám nhiều bùn và vải rách. Nhưng lúc này, chúng vẫn chỉ là ba thi thể đã được kéo lên khỏi Huyết Trì.

Ở nơi này, người ta không nhìn xác chết như người thân của ai đó. Người ta nhìn chúng như thứ phải được tiếp nhận, phân loại và ghi nhận. Hàn Tẫn đã quen với việc ấy hơn nhiều người cùng tuổi. Hắn không biết người chết là ai. Không biết họ đến từ đâu. Không biết trước khi rơi xuống Huyết Trì, họ đã sống như thế nào. Những điều đó không giúp hắn kéo xác nhanh hơn, cũng không giúp hắn giảm bớt công việc. Hắn không hỏi. Hắn cũng không tự tưởng tượng.

Hắn chỉ nhìn những gì đang nằm trước mắt.

Một thi thể. Một thi thể khác. Thi thể thứ ba. Ba xác trong một ngày.

Khi hắn đưa mắt về phía bờ, người canh gác vẫn đứng ở vị trí cũ. Xa hơn một chút, có người ngồi bên chỗ ghi sổ. Khoảng cách khiến Hàn Tẫn không thể nhìn rõ từng nét chữ, nhưng hắn nhận ra người đó đang cúi đầu trước một cuốn sổ, thỉnh thoảng ngẩng lên nhìn khu vực làm việc.

Người canh gác nhìn người lao động. Người ghi sổ nhìn kết quả công việc. Hai việc khác nhau, nhưng cùng hướng về một thứ: nhịp lao động ở Huyết Trì.

Hàn Tẫn nhìn họ lâu hơn một chút. Rồi hắn cúi đầu, phủi bùn trên tay.

Một người đứng bên bờ có thể nhìn thấy hắn đã kéo được bao nhiêu xác. Một người ngồi trước sổ có thể ghi nhận con số ấy. Còn hắn, người trực tiếp xuống nước, chỉ có thể biết mình đã dùng bao nhiêu sức, đã mất bao nhiêu thời gian và còn đủ sức tiếp tục hay không.

Ba phía nhìn cùng một công việc. Nhưng không ai nhìn thấy cùng một thứ.

Hàn Tẫn không biết người ghi sổ đang ghi gì. Hắn cũng không biết người canh gác sẽ báo cáo thế nào. Hắn chưa có cách nào kiểm tra những con số được viết xuống, càng không có quyền yêu cầu người khác cho mình xem. Hắn chỉ ghi nhớ vị trí của họ.

Người canh gác đứng ở đâu. Người ghi sổ ngồi ở đâu. Khi nào người ghi sổ ngẩng đầu. Khi nào ánh mắt người canh gác chuyển sang khu vực khác.

Hắn không cần hiểu hết ngay hôm nay. Một đứa trẻ mười hai tuổi, T1 Phàm Nhân, không có Ấn, không có sức mạnh để thay đổi quy tắc của Huyết Trì, càng không thể dựa vào tu vi để chống lại người đang nắm quyền. Điều duy nhất hắn có thể làm lúc này là nhìn kỹ hơn những gì diễn ra quanh mình.

Huyết Trì vẫn rộng ba dặm. Nước đỏ đen vẫn chậm rãi chuyển động. Ba thi thể đã được kéo lên.

Và Hàn Tẫn bắt đầu ghi nhớ những người kiểm soát nhịp lao động của hắn.