Chương 21: Khảo Hạch

Trên đường tiến về tòa thành, phần lớn binh sĩ trong đại quân đã được lệnh tách ra, chuyển hướng di chuyển về phương Bắc. Khi đến trước cổng thành, số quân còn lại bắt đầu dựng trại đóng trú ở phía ngoài, chỉ còn một tốp lính nhỏ cùng đô đốc Kiều Phượng trực tiếp áp giải nhóm tu sĩ sống sót vào bên trong. Thành này tên Đông Diệp, nằm gần các thành trì biên giới phía Bắc, đồng thời kề sát kinh thành Ly Hỏa. Theo lời kể của những thương nhân trước đây, sự phồn hoa của nơi này không hề thua kém gì so với Ly Hỏa. Khung cảnh trước mắt Lí Tinh Vân vượt trên tất cả những gì anh từng chứng kiến. Tường thành cao sừng sững, được bao phủ hoàn toàn bởi một lớp kim loại màu xám phẳng mịn, thỉnh thoảng lại lấp ló ánh kim dưới ánh mặt trời.

Khi bước qua cổng thành, khung cảnh bên trong lập tức gây ấn tượng mạnh mẽ. Kết cấu và phong cách thiết kế của các kiến trúc trong thành vô cùng độc đáo, mang cảm giác đi trước thời đại. Chúng được tạo thành từ các khối vật liệu ghép nối tinh vi, tạo nên những đường thẳng tắp chạy dọc ngang cùng các vết lồi lõm xuất hiện đều đặn một cách tinh tế. Bấy lâu nay, kiến trúc mà anh tiếp xúc thường mộc mạc, hòa hợp với tự nhiên bằng những đường cong mềm mại nhằm tôn lên sự trang trọng. Còn nơi đây chính là tinh hoa của sự tối giản nhưng kết cấu lại vô cùng phức tạp, mang dáng dấp mạnh mẽ và hiên ngang. Lòng đường được lát bằng những viên gạch vuông vức như đúc ra từ cùng một khuôn nằm xen kẽ nhau, lề đường thẳng đều tăm tắp lao về phía trước.

Học viện Đông Diệp tọa lạc ngay tại khu vực trung tâm, chiếm gần một phần ba diện tích của toàn bộ tòa thành. Khi thấy đoàn quân áp giải đi qua, dân chúng hai bên đường đang rôm rả bàn tán hay cười đùa bỗng lập tức giữ im lặng, chủ động dạt sang hai bên nhường đường. Những ánh mắt đề phòng của họ dán chặt vào toán tu sĩ vừa chuyển đến. Càng đi sâu vào trong, các tòa kiến trúc hai bên đường càng cao và càng tinh xảo, sừng sững như muốn vượt trên cả sự hùng vĩ của thiên nhiên, đặc biệt là tòa nhà đằng xa ngay trước mặt họ với chiều cao lên đến mười lăm tầng.

Đoàn người dừng chân trước cổng học viện. Hôm nay vừa vặn là ngày thứ hai học viện mở cửa tuyển học viên, cũng chính vì thế mà quân đội mới có thể sử dụng phương pháp khảo hạch đặc biệt này để chứng minh sự trong sạch của các tu sĩ thành Trấn Lăng. Từ cổng lớn, rất nhiều thiếu niên đang di chuyển cùng tùy tùng và người thân vào bên trong. Không gian ngập tràn những lời chúc tụng, lời động viên cố gắng nhằm giành lấy một suất vào học viện, mở ra một tương lai sáng lạn.

Giữa đám đông náo nhiệt, tiếng một người cha trầm giọng căn dặn con trai đầy vẻ kỳ vọng vang lên:

-Lần này khảo hạch đầu vào rất quan trọng, con nhất định phải dốc hết sức mình để giành lấy một suất vào học viện, mang lại vinh quang cho gia tộc.

Đứa trẻ nghe vậy liền nắm chặt bàn tay, kiên định đáp:

-Cha yên tâm, con đã chuẩn bị rất kỹ cho ngày hôm nay rồi, nhất định sẽ không làm cha thất vọng.

Cách đó không xa, một người phụ nữ khác cũng đang nắm lấy tay con gái mình, vừa chỉnh sửa lại góc áo cho cô bé vừa nhỏ nhẹ động viên:

-Cố lên con gái, tương lai sáng lạn đang ở phía trước, chỉ cần vượt qua cuộc kiểm tra này là con có thể đường hoàng tu luyện ở nơi tốt nhất.

Nhóm tu sĩ sống sót được sắp xếp đứng ở phía cuối, tại một góc tách biệt hoàn toàn với những thanh niên đến tham dự khảo hạch, chờ cho tất cả bọn họ hoàn thành hết quy trình mới tới lượt.

Học viện được thiết kế với các tòa nhà liền kề nhau tạo thành một hình chữ nhật khổng lồ bao bọc lấy hai bên và phía trước. Tiến sâu vào trong, ngay giữa khuôn viên là một khối kim loại khổng lồ hình hộp chữ nhật, trên bề mặt khắc các hình tròn đồng tâm. Qua những lời bàn tán từ người xung quanh, Lí Tinh Vân biết được rằng khi một thí sinh tiến vào phạm vi của tạo tác, người điều hành đứng bên ngoài đài sẽ kích hoạt nó. Một luồng ánh sáng vàng nhạt sẽ hiện lên từ vòng tròn nhỏ nhất ở trung tâm, sau đó lan dần qua các vòng tròn khác. Khi tất cả các vòng đồng loạt sáng lên, thí sinh đó sẽ biến mất và ánh sáng cũng tắt đi.

Sau một khoảng thời gian tương đương nhau đối với tất cả các thí sinh, họ sẽ xuất hiện trở lại ngay tại vị trí cũ bằng phương thức tương tự, nhưng lần này ánh sáng bao quanh tạo tác sẽ chuyển sang màu khác, đi kèm với số điểm sẽ hiện lên chính giữa tạo tác để đánh giá tư cách. Từ lúc bắt đầu quan sát đến nay, Lí Tinh Vân vẫn chưa thấy ánh sáng màu đỏ nào xuất hiện, đồng thời tất cả các thí sinh đều có điểm hiện lên ngay chính giữa, thường rơi vào khoảng từ ba trăm đến sáu trăm điểm. Điều này chứng tỏ những người đến đây đều biết rõ khả năng và quy luật của tạo tác.

Trong số đó, có một thiếu nữ tóc xanh đặc biệt thu hút sự chú ý của anh. Cô gái mang khuôn mặt nét âm u, tay cầm một cây kiếm gỗ bước lên đài. Khi số điểm của cô gái hiện lên, đám đông xung quanh lập tức ồ lên một tiếng kinh hãi, tiếng bàn tán xôn xao không ngừng bộc phát:

-Nhìn kìa! Một nghìn điểm! Điểm tuyệt đối đấy.

-Cô ta sao, đó là Lý Tư Hàn, cháu gái Lý Lãnh Phong - cựu đại tướng quân của Thiên Lân. Cô ấy trước đây chưa từng thể hiện thực lực, không nghĩ lại bá đạo đến thế.

Sau khi toàn bộ các thiếu niên tham gia tuyển chọn đã hoàn thành phần thi của mình, lệnh tập hợp mới được phát ra, chính thức đến lượt toán tu sĩ của thành Trấn Lăng bước lên đài.

Lần lượt từng người bước lên phía trước tạo tác kim loại. Quá trình kiểm tra diễn ra liên tục, có người sau khi xuất hiện trở lại thì vòng tròn hiển thị điểm số cụ thể, có người chỉ hiện lên vệt ánh sáng trắng báo hiệu bản thân trong sạch nhưng không đủ điều kiện xét tuyển. Giữa quá trình đó, khối kim loại bất ngờ ngưng tụ và đột ngột phát ra một luồng ánh sáng màu đỏ rực. Ngay lập tức, các binh sĩ xung quanh áp sát, khống chế và áp giải kẻ đó rời khỏi khu vực khảo hạch trước sự im lặng của đám đông. Quá trình khảo hạch tiếp tục diễn ra cho đến khi hàng người dần ngắn lại, đến gần cuối hàng mới tới lượt của Lí Tinh Vân.