Chương 21: Đánh Cược

Từng vệt màu trên bức họa tiếp tục bong tróc, chảy tuột xuống chân toan thành dòng xám đục. Tấm canvas vừa rách thêm một đường, một vết nứt sâu hoắm lập tức hằn lên bên gò má gã họa sĩ đang ngồi trước giá vẽ.
Chân Minh gần như bật khỏi mặt đất trước khi kịp suy nghĩ. Anh lao thẳng về phía lối ra, tay chụp lấy tay nắm cửa, dồn sức đóng chặt cửa phòng lại.
“Rầm!”
Chốt khóa ngậm chặt. Lồng ngực anh phập phồng thở dốc, hai vai khẽ hạ xuống khi tiếng va đập vừa dứt.
Nhưng chưa đầy hai giây sau, những sợi khí xám ngoằn ngoèo đã lách qua khe hở dưới ngưỡng cửa, chầm chậm bò vào trong, trượt dọc theo thớ gỗ sồi sậm màu.
Một mảng da trên cánh tay gã họa sĩ sùi lên rồi nứt toác. Bên dưới lớp biểu bì rã ra không có máu hay xương, chỉ lộ ra lớp mô khô ráp, sạm đen lại tựa như thớ gỗ mun mục ruỗng đang rỉ chất dịch quánh đặc như hắc ín. Đường nứt rạch ngược lên vai. Đúng lúc đó, trên mặt toan, vệt màu xám cũng vừa nuốt trọn cánh tay nhân vật ở giữa.
“Rắc!”
Tiếng gãy giòn vang lên từ khớp vai gã. Sau đó đến khớp cổ xoay, rít lên kèn kẹt. Đôi mắt sâu hoắm lúc này ghim chặt vào Minh. Một bên gò má bợt sáp vỡ ra thành những vết rạn dọc ngang như đất đồi hạn hán lâu ngày.
- Chạy... mau... đi…
Ba chữ đứt quãng.
Sau đó, mảng da nơi yết hầu toác ra kèm tiếng rắc khô khốc.
Minh giật bắn, lùi lại một bước.
Nhờ gậy livestream tự động khóa mục tiêu, ống kính vẫn lia mượt mà, ghim vào khuôn mặt đang phân rã của gã họa sĩ. Trên màn hình điện thoại, dòng bình luận cuộn ngược như thác, hắt ánh sáng loang loáng lên mặt Minh:
"Chủ thớt chạy mau!!!"
"Chủ phòng còn đứng đó làm gì?!"
"Da người đó nứt ra rồi kìa!!"
"Cái thứ màu đen bên trong là cái gì vậy trời?!"
"Chạy đi, đừng quay lại đó nữa!!!"
Những dòng chữ lướt qua rìa mắt, nhưng Minh không thể định thần đọc nổi một câu.
Bàn chân anh cứng đờ như bị đóng đinh xuống nền gạch lạnh ngắt. Ngón tay bấu chặt vào gấu áo phông, siết mạnh.
Anh ghì chặt đầu gối đang lẩy bẩy, tự rủa tính tò mò tai hại. Đáng lẽ ngay khi mùi thịt nướng ngoài hành lang vừa biến mất, anh nên chạy phắt về phòng trùm chăn ngủ cho rảnh nợ, dại gì đi vào hỏi đủ thứ.
Gọi nhanh kho đồ ảo, Minh chạm hai lần vào ô chứa Thuốc Gan dạ.
[Đã sử dụng Thuốc tăng gan dạ tức thời ×2][Gan dạ: 45]
Luồng khí buốt từ phía sau áp sát, buộc Minh dậm mạnh gót chân vài lần, bứt khỏi cơn tê dại. Một tay giữ chặt gậy livestream, tay còn lại vặn chốt, anh kéo phắt cánh cửa rồi phóng vụt ra ngoài. Không ngoái đầu, anh lao về phía cầu thang thoát hiểm.
Đế giày miết êm ru trên bậc đá mài dốc ngược. Chỉ có tiếng thở hồng hộc. Hai tầng cầu thang vút qua dưới chân.
Nhưng khi vừa xuống tầng tiếp theo, anh đứng sững.
Trước mắt anh vẫn là dãy đèn trần vàng ệch hắt bóng xuống những cánh cửa xám bẩn chạy dài tăm tắp. Ánh sáng từ màn hình điện thoại quét qua tấm biển mica cáu bẩn gắn trên cột tường: Tầng 2.
Da đầu anh tê rần.
Phía cuối hành lang, cánh cửa 206 vẫn mở toang. Dưới khe cửa, chất dịch đen thẫm rỉ ra, loang nhanh, đùn lên một khối dị dạng.
Mùi khét cũ tan biến, thay bằng mùi tanh tưởi của cá ươn và thịt rữa xộc thẳng vào mũi. Khối đen kia co rụt một nhịp, bắt đầu trườn về phía anh.
Minh nín thở, rẽ gấp qua góc hành lang rồi tiếp tục lao xuống.
Nhưng luồng sáng từ điện thoại hắt lên vách vẫn hiện rõ chữ: Tầng 2.
Chân khựng lại, lồng ngực anh phập phồng những nhịp thở dốc.
Khối đen sừng sững chặn lối hành lang. Bóng tối lan nhanh trên sàn gạch, nuốt chửng vệt sáng yếu ớt rồi bò sát đến mũi giày anh.
Minh gọi giao diện hệ thống, điên cuồng chọn mười ba chai Thuốc Gan dạ và hai chai Thuốc Thể lực.
[Đã sử dụng Thuốc tăng gan dạ tức thời ×13] [Gan dạ: 71 (Tăng tức thời +26)]
[Đã sử dụng Thuốc tăng thể lực tức thời ×2] [Thể lực: 54 (Tăng tức thời +4)]
Luồng nhiệt ấm nóng cuồn cuộn bùng lên từ lồng ngực và khắp thân thể.
Nhắm mắt lại. Lồng ngực đang đập điên cuồng dần bình ổn trở lại, đôi chân mỏi nhừ cũng được xoa dịu nhanh chóng. Thần trí anh trống rỗng một tích tắc, rồi bị lấp đầy bởi tia chớp ký ức giật liên hồi:
Người lễ tân miệng nói phòng hai lẻ bốn nhưng lại đưa chìa khóa hai lẻ bảy. Mùi khét ngập ngụa ngoài hành lang phòng 206. Cánh cửa sồi mở rộng, mùi khét biến mất, chỉ còn hương sơn dầu mát lạnh. Gã thanh niên dưới sảnh chung thản nhiên nhấp trà: "Tôi ở phòng 203."
Mở choàng mắt. Anh không thèm liếc nhìn bóng đen đang tiến tới. Mũi giày xoay góc chín mươi độ, nhắm thẳng căn phòng vừa hiện lên trong đầu.
Phòng 203.
“Cược thôi, hệ thống không thể nào bắt mình đến đây chịu chết được.”
Anh lao vụt khỏi lối cầu thang, bước vội vào hành lang giữa lúc bóng tối từ khối đen đã gần như nuốt chửng hành lang. Mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi cùng luồng khí buốt lạnh bám trên cổ, nhưng anh vẫn không dừng bước cho tới khi đứng trước phòng đã nhắm đến.
Anh siết tay, hít một hơi rồi xoay nắm cửa.
“Cạch.”
Cánh cửa hé mở. Luồng sáng trắng lóa dội thẳng vào mặt, buộc anh phải che mắt lại. Trong tích tắc, mùi tanh tưởi tan biến, tiếng trườn ràn rạt sau lưng im bặt.
Hạ tay xuống, trước mắt anh là căn phòng ngập nắng, thoảng hương sơn dầu thanh sạch cùng hơi ấm dịu dàng. Tiếng cười đùa của đôi nam nữ cất lên rộn rã. Hai người họ ngồi cạnh nhau bên bàn trà. Gương mặt họ hồng hào, rạng rỡ dưới nắng ấm, ánh mắt ngập tràn niềm vui.
Bên cửa sổ, bóng lưng khom khom của gã họa sĩ đang ngồi trước giá vẽ hiện lên lặng lẽ. Gã đưa nét cọ cán dài, miết những màu xanh lơ và vàng chanh lên tấm toan lớn.
“Soạt...”
Đầu cọ khẽ lướt trên thớ vải toan phẳng phiu. Phía sau, tiếng cười đùa của hai người bạn vẫn vang lên.