Chương 20: Xâm Chiếm Bắt Đầu

Đứng yên tại chỗ, Minh dán mắt vào tấm lưng của người thanh niên.
“Xèo...”
Tiếng dầu mỡ sôi sột soạt bỗng dội lên từ hành lang tối mờ, lọt qua khe cửa.
Anh quay ngoắt lại.
Luồng khí hầm hập, quánh mùi mỡ cháy tràn qua bậu cửa, ập thẳng vào phòng.
Khi anh ngoảnh lại phía giá vẽ, kẻ ngồi đó vẫn khom lưng, đôi tay khẳng khiu đưa ngọn cọ cán dài.
“Soạt... soạt...”
Thế rồi, thân cọ bỗng khựng lại.
Trên mặt vải lớn, ba người bạn trống rỗng diện mạo vẫn đứng sát vai nhau, nhưng khoảng nền trắng phác thảo phía sau họ bắt đầu xuất hiện những vệt loang lổ như bùn đất.
- Anh cũng ngửi thấy nó rồi phải không?
Minh hỏi, mắt ghim chặt vào bóng lưng gầy của gã.
Không một lời đáp. Người ngồi đó chậm rãi hạ cánh tay phải xuống kệ sắt để nhấc khay pha màu khác lên. Khớp cổ tay gã cứng đờ, khẽ giật giật khi những ngón tay chạm vào cạnh nhựa thô ráp.
Cán cọ va quệt vào giá sắt bên sườn, dội lên tiếng keng lạnh lẽo.
Bàn tay bết sơn run lên bần bật, truyền nhịp rung dọc theo thân cọ dưới luồng sáng từ điện thoại. Minh đứng im phăng phắc, chăm chú nhìn ngón tay gã đang co giật nhẹ.
Chỉ vài giây, mùi mỡ cháy đã ập tới, lấn át hương sơn dầu khô ráo.
Tiếng thở của kẻ ngồi vẽ dồn dập, hai vai nhô cao, gồng cứng dưới lớp áo phông sờn. Ngón tay siết chặt đến mức các khớp xương gồ lên trắng bợt. Đôi tay gầy dồn lực, quất những dải màu lên thớ vải thô nhám.
“Soạt! Soạt...”
Đầu lông cọ bết dính quét điên cuồng.
- Thứ mùi kia... đang làm anh sợ đúng không?
Minh dời mắt từ bả vai khẳng khiu sang bức họa đang vẽ dở, thì thào:
- Điều làm anh khiếp đảm...
Giọng anh rành rọt lọt qua đầu thu micro:
- Là thứ đang tìm cách lách vào, phải không?
Nét vẽ bất thình lình dừng hẳn.
Người thanh niên chầm chậm xoay cổ.
Dưới ánh đèn từ điện thoại, khuôn mặt gã lộ ra lành lặn, trắng bợt và không một vết sẹo. Thế nhưng, đôi nhãn cầu của gã mở dại, trừng trừng dán chặt vào Minh, tuyệt nhiên không một lần chớp mắt. Đôi con ngươi đờ đẫn, giãn to hết cỡ.
Minh siết chặt tay cầm gậy livestream, lòng bàn tay nhơm nhớp mồ hôi lạnh. Anh không dám né tránh ánh nhìn quỷ dị ấy. Luồng khí hầm hập đã tràn khắp phòng, vây lấy hai bóng người đang đứng lặng.
Kẻ đối diện liếc nhìn ra hành lang u tối, rồi xoay phắt lại phía giá vẽ. Gã ghì chặt cán cọ, quệt những vệt màu xô lệch lên lớp vải thô.
Đầu lông cọ miết sột soạt, găm lại từng mảng xám xịt đè chồng lên nhau, che lấp những nét vẽ ban đầu. Thân cọ mỏng cong gập dưới lực ghì của bàn tay run rẩy, bôi xóa đi những mảng sáng yếu ớt còn sót lại trên tấm toan.
Nhích thêm nửa bước về phía giá gỗ, anh hỏi:
- Anh đang dùng bức tranh này... để giữ lại điều gì đó sao?
Khớp ngón tay của gã giật mạnh. Một giọt sơn sẫm đặc quánh từ đầu lông cọ trượt xuống nền gạch đá mài lạnh ngắt.
“Tách.”
Quầng sáng từ chiếc đèn áp trần lịm dần, nhạt nhòa đi như bị bao phủ bởi một màng khói đục. Mùi sơn dầu mát lạnh tan biến ráo hoảnh, bị đè bẹp bởi làn hơi mỡ cháy nồng nặc xộc tới. Tiếng lông cọ miết ràn rạt trên mặt vải thô nhám rít lên liên tiếp, buốt tai tựa như tiếng móng tay cào cấu điên cuồng vào cánh cửa gỗ khóa chặt.
Ngay trên mặt toan, những mảng ố xám ban nãy bỗng cựa quậy, bò rộng ra hệt như một vệt dầu loang dơ bẩn. Thứ sắc màu u tối ấy bắt đầu ăn lấn vào vạt áo, gặm nhấm bờ vai của bộ ba trên tranh.
Mảng nước đục thấm qua thớ vải, lập tức hóa lỏng những đường chì phác thảo. Những nét vẽ viền quanh dáng người bắt đầu nhòe nhoẹt, rã ra rồi chảy tuột xuống thành những dòng nước mực xám ngoét.
Đồng thời, một tiếng thở khè khè dội lên từ lồng ngực gã vẽ tranh. Làn da cổ khô ráp nhanh chóng chuyển sang sắc vàng úa, rồi căng cứng lại như thớ vải toan cũ mục phơi dưới nắng gắt. Đôi tay gồng lên, nhưng từng cử động đã đờ đẫn, co rút đứt quãng giống như khớp xương của một con rối gỗ bị nêm chặt.
Dù vậy, hắn vẫn cố gắng vung cọ, đè chồng lên mảng nước xám đục. Ngọn cọ quét thốc ra xung quanh, vạch những đường ngang dọc hỗn loạn phủ kín viền vai và mái tóc của ba dáng người.
Trên mặt toan, những khối đầu trắng bợt vẫn phẳng lì, tuyệt nhiên không có một đường nét nào định hình ngũ quan. Chỉ có những mảng màu mới liên tục được đắp lên, dán chặt vào vết nhơ đang rỉ ra từ kẽ sợi.
Sống lưng lạnh toát, Minh nhích lại gần nửa bước, giọng run rẩy:
- Anh... anh đang cố giữ họ lại?
Thân cọ trên tay gã đông cứng. Chiếc cổ gầy từ từ nghiêng sang, hướng nửa khuôn mặt dại đi về phía anh. Nhìn mảng tối đang ăn mòn dần bóng dáng cô gái trên tranh, Minh thì thào:
- Thứ ngoài kia không nhắm vào anh... Nó muốn xóa sạch họ, đúng không?
“Xèo... xèo...”
Tiếng dầu mỡ sôi sùng sục bùng lên dữ dội sát ngưỡng cửa, dội vào cánh cửa gỗ sồi rung lên bần bật.
Người thanh niên đứng phắt dậy. Lực xô mạnh hất văng chiếc ghế mộc ra sau, chân gỗ miết xuống nền gạch đá mài, rít lên một âm thanh buốt tai:
“Két!”
Gã dang rộng cánh tay bết sơn, ép chặt tấm lưng vào giá gỗ thông, cố chặn đứng luồng khí khét nồng đang tràn tới.
Những thớ cơ trên khuôn mặt trắng sáp của gã giật mạnh, căng lên dưới mớ tóc rối bết mồ hôi. Đôi nhãn cầu trừng trừng dán vào khoảng hành lang tối mờ, rồi quay ngoắt, khóa chặt lấy Minh.
Kẻ vẽ tranh mở miệng. Từ cuống họng thoát ra những âm thanh khàn đặc, rạn vỡ như tiếng hai thớ gỗ mục ma sát vào nhau:
- Đừng... Đừng để nó vào!
Trên góc màn hình điện thoại, con số người xem trực tiếp nhảy số điên cuồng, phi thẳng lên mười bảy nghìn. Thế nhưng, khung chat lại lặng phắc đến rợn người.
“Xèo...”
Một luồng khí xám mỏng mảnh lách qua khe cửa hở, ngoằn ngoèo lao về phía giá vẽ.
Vừa chạm vào góc toan, sắc màu lam bỗng sùi bọt, rữa ra thành dòng nước đục tuôn dọc thớ vải.
- Hự...
Tiếng rên nghẹn dội lên từ lồng ngực co thắt của gã. Bả vai người thanh niên giật nảy một nhịp dữ dội. Dưới lớp áo phông sờn, da thịt nứt toác, khô khốc rồi sạm đen lại tựa gỗ bị sém lửa.
Người thanh niên xoay phắt lại, áp sát lồng ngực vào mặt toan, dùng tấm lưng gầy chắn luồng khí đang tràn tới từ bậu cửa. Hai lòng bàn tay xòe rộng, đè lên bóng hình cô gái vẽ dở. Nhưng bên dưới lớp da thịt đang tì miết, những đường chì vẽ viền bỗng nhòe nhoẹt, rã ra thành dòng nước mực xám ngoét rỉ qua kẽ ngón.
Ngay trên mu bàn tay đang tì chặt, các khớp xương đột ngột co rút, lớp da sạm khô rồi nứt rạn từng mảng xám xịt hệt như vỏ cây mục. Tiếng thét tắc nghẹn nơi cuống họng, dội vào mặt vải thành những tiếng kèn kẹt u uất của thớ gỗ nứt toác.
Mùi mỡ cháy cuồn cuộn nuốt chửng chút hương sơn dầu thanh sạch cuối cùng trong gian phòng. Bức họa tan rã đến đâu, thể xác gã nứt vỡ đến đó...