Chương 5: Giao Chiến Với Bóng Ma

Khói súng mịt mù bao trùm lấy khu rừng, xé toạc bởi những tràng đạn vang rền. Giữa chảo lửa hỗn loạn ấy, hai bóng người liên tục di chuyển, vừa bắn yểm trợ vừa luồn lách qua từng tán cây, gò đất để tìm chỗ ẩn nấp. Cứ nhả được vài viên đạn, cả hai lại lập tức đổi vị trí với tốc độ chóng mặt.

Nơi chiến trường này không có chỗ cho sự nhân từ. Cả hai đều hiểu rõ một chân lý tàn nhẫn: sống sót là ưu tiên duy nhất, và chỉ có một kẻ được phép bước ra khỏi đây còn sống. Dylan hoàn toàn không có ý định đánh đôi công sòng phẳng với cô gái ấy, kẻ địch bí ẩn đã một mình tiêu diệt hơn năm mươi mạng người mà vẫn bình an vô sự. Thay vào đó, anh tính toán dẫn dụ đối phương vào sâu trong tâm điểm chiến trường, nơi quân Antares và Aquila đang giao tranh đẫm máu, nơi cứ mỗi mét vuông giành giật lại đánh đổi bằng hàng chục sinh mạng.

Thế nhưng, kẻ địch dường như sở hữu tốc độ của một bóng ma. Ngay khi Dylan cố bứt phá để tiếp cận các trung đội đồng minh với hy vọng tìm đường sống, bóng ma ấy lại luôn đi trước anh một bước.

Vừa nhào tới vị trí phòng thủ của một trung đội Antares, anh chưa kịp thốt lên lời cảnh báo, viên chỉ huy đã ngã gục với một viên đạn găm thẳng xuyên sọ. Bản năng sinh tồn trỗi dậy, Dylan lập tức ngã người né tránh. Chỉ vài tích tắc sau, những người lính xung quanh còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, từng viên đạn lạnh lùng đã tiếp tục xuyên thủng mũ sắt của họ.

Chưa đầy năm phút, toàn bộ trung đội gần như bị xóa sổ hoàn toàn. Số người còn sống sót lúc này, tính cả Dylan, chưa đến mười mạng. Họ ép chặt cơ thể sát đáy những hố bom, hố đạn nham nhở, không ai dám ngẩng đầu lên dù chỉ một chút. Bởi họ hiểu hơn ai hết: sơ sẩy ngẩng lên tìm kiếm kẻ thù, thứ đón chờ họ sẽ là cái chết không kịp trăn trối.

Dường như ông trời vẫn chưa muốn tước đi sinh mạng của Dylan. Ngay khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, một trung đội Antares khác vốn đang nhận nhiệm vụ chọc thủng phòng tuyến quân Aquila bỗng nhận thấy điều bất thường nên đã quay đầu đến tiếp viện.

Thế nhưng, kết cục bi thảm vẫn lặp lại. Nhanh gọn và lạnh lùng đến rợn gáy, bóng ma kia một lần nữa biến toàn bộ trung đội tiếp viện thành những cái xác không hồn. Mặc cho nhóm của Dylan cố gắng gào thét bắn áp chế bằng tất cả đạn dược còn lại, những tràng súng của họ hoàn toàn bất lực trong việc ngăn cản cuộc tàn sát đơn phương ấy.

Giữa lúc tuyệt vọng cùng cực, từ hướng quân Aquila, một tiểu đội viện binh vừa vặn lao tới. Thoáng thấy bóng dáng "đồng đội" đang giao tranh dữ dội với quân Antares, họ chẳng mảy may nghi ngờ, lập tức xông lên hỗ trợ mà hoàn toàn không hay biết bản thân đang bước chân thẳng vào cõi chết.

Trong hố đạn, đầu óc Dylan quay cuồng tìm kiếm một tia hy vọng sống sót, thì bỗng một chi tiết nhỏ thu hút sự chú ý của anh: tiếng súng vang lên từ phía bóng ma đã thay đổi. Từ âm thanh đanh thép của súng trường bolt-action, nó chuyển thành những phát súng lục gọn gàng hơn.

Hết đạn.

Bộ não Dylan lập tức nhảy số. Nếu để tiểu đội Aquila tiếp cận và vô tình tiếp tế đạn dược cho cô ta, hoặc nếu đối phương chớp lấy cơ hội đó để lật ngược thế cờ, thì cái chết của nhóm anh sẽ được định đoạt. Không một chút do dự, anh gầm lên với những người sống sót bên cạnh:

– "Cô ta chỉ còn súng lục thôi! Giết đám Aquila đang lao tới bằng mọi giá, nếu không hôm nay tất cả chúng ta đều phải chôn thây ở đây!"

Không một động tác thừa, không một câu hỏi vặn lại. Bản năng sinh tồn trỗi dậy trong những người lính Antares còn sống sót. Toàn bộ nòng súng lập tức xoay ngoắt về hướng tiểu đội Aquila đang bứt phá xông lên.

Bị đánh úp bất ngờ giữa khoảng đất trống không một bóng râm che chắn, đội hình quân Aquila lập tức vỡ trận trong hoảng loạn. Dù họ liều mạng bắn trả, nhưng dưới làn đạn chớp nhoáng và tàn nhẫn từ nhóm Dylan, thương vong bên phía quân Aquila nhanh chóng tăng lên chóng mặt.

Nhưng bóng ma kia không hề đứng nhìn. Nhận ra dã tâm và ý đồ của Dylan, cô xoay ngoắt nòng súng về phía hố đạn của họ.

Khoảnh khắc ấy, tài thiện xạ của kẻ địch khiến ngay cả một người từng trải trận mạc như Dylan cũng phải lạnh gáy. Dù chỉ còn trong tay một khẩu súng lục ngắn ngủi, cô ta vẫn biến nó thành lưỡi hái tử thần: sáu phát đạn vang lên, năm mạng người của nhóm Dylan gục xuống bất động. Độ chuẩn xác gieo rắc sự tuyệt đối đến mức rợn ngáy.

Thế nhưng, sự kinh hoàng đó không thể khuất phục được những kẻ đang cùng đường. Bất chấp những đồng đội vừa ngã xuống ngay bên cạnh, nhóm Dylan vẫn cắn răng nhô người khỏi chỗ ẩn nấp, điên cuồng xả đạn để chặn đứng đường tiến của đối phương.

Đòn áp chế tuyệt vọng ấy cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Trước làn đạn bất chấp sống mái và thương vong quá lớn, tiểu đội Aquila buộc phải hét lên lệnh rút lui, tháo chạy hỗn loạn về phía sau.

Như muốn chấm dứt trận chiến dai dẳng này, một đại đội Antares cùng với xe tăng đã xuất hiện phía sau nhóm của Dylan và giải cứu họ khỏi nanh vuốt của một con quái vật đã kiệt quệ. Để lại cho họ một nỗi sợ về một bóng ma đã săn đuổi họ khiến chính họ không dám nhớ lại.

"..."

Alisa lúc này nhìn nhóm quân Antares với vẻ mặt chẳng khác nào một người vừa cắn phải quả chanh chua đến nhăn cả mặt, trong lòng không khỏi cảm thấy bất lực trước tình cảnh hiện tại. Cô cúi xuống nhìn khẩu súng lục M4 đang cầm trên tay, rồi kiểm tra lại số đạn còn sót trong những bộ nạp đạn nhanh. Ban đầu, lượng đạn cô mang theo vượt quá 200 viên, trong đó có hơn 170 viên dành cho các loại vũ khí chủ lực, bao gồm 150 viên đạn súng trường bolt-action M99 và 20 viên đạn chống tăng dành cho khẩu M12 AT. Ngoài ra, cô chỉ mang theo bên mình vỏn vẹn 5 bộ nạp đạn nhanh, mỗi bộ chứa 6 viên dành cho khẩu súng lục M4.

– "Khốn thật... Mới đó mà đã phải dùng đến cái này rồi sao?" Alisa lẩm bẩm, ánh mắt thoáng liếc qua khẩu súng lục trên tay trước khi thở dài đầy ngao ngán.

Dù sở hữu kỹ năng thiện xạ đáng nể và khả năng bắn tỉa vượt trội, cô cũng chẳng thể làm được gì nếu súng trường đã cạn đạn, bởi tài thiện xạ đến mấy cũng không thể biến một khẩu súng hết đạn thành vũ khí hữu dụng. Trong tình huống xấu nhất, cô buộc phải chấp nhận lao vào cận chiến, còn nếu may mắn hơn thì ít nhất vẫn có khẩu súng lục M4 để tự vệ, mặc dù với số đạn ít ỏi còn lại, nó chẳng khác nào một phương án cầm cự tạm thời hơn là một vũ khí có thể dựa vào lâu dài.

Nhận thấy không thể tiếp tục bám trụ tại vị trí hiện tại, Alisa nhanh chóng đưa ra quyết định rút về khu vực do quân Aquila kiểm soát để tìm cách tiếp tế đạn dược. Cô vừa di chuyển vừa ngoái nhìn về phía chiến tuyến, nơi tình hình đang ngày càng trở nên tồi tệ hơn, rồi không nhịn được mà buông một câu đầy chua chát:

– "Chỉ còn 12 viên đạn mà thì làm thế quái nào tiếp tục chiến đấu ở đây chứ? Đúng là mình muốn trả thù nhưng đời người chỉ có một, còn sống thì mới trả thù tiếp được..."

Alisa hiểu rất rõ rằng nếu cứ cố bám trụ với khẩu súng lục M4 và vỏn vẹn 12 viên đạn trong tay, sớm muộn gì cô cũng sẽ bị nghiền nát giữa làn đạn của đối phương. Hơn nữa, xét theo tình hình hiện tại, phòng tuyến thứ hai của quân Aquila dường như đã tiến gần đến giới hạn chịu đựng. Hỏa lực phòng thủ ngày càng suy yếu, các vị trí tiền tiêu lần lượt bị uy hiếp, trong khi áp lực tấn công từ phía quân Antares vẫn không ngừng gia tăng. Chỉ cần một mắt xích trong hệ thống phòng thủ bị phá vỡ, toàn bộ phòng tuyến có thể sẽ sụp đổ theo hiệu ứng dây chuyền.

"Nếu cứ tiếp tục thế này thì chẳng mấy chốc phòng tuyến thứ hai cũng sẽ thất thủ... Đến lúc đó, trận địa pháo sẽ trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng mất."

Nghĩ đến viễn cảnh ấy, Alisa không khỏi cau mày. Một khi quân Antares tràn được đến trận địa pháo, tình hình sẽ chẳng khác nào một cuộc đếm ngược đến thời khắc phòng tuyến Ring of Fire của Aquila sụp đổ hoàn toàn. Và nếu điều đó thực sự xảy ra, những người còn sống sót cũng khó lòng tìm được đường thoát thân.

"..."

Đúng như dự đoán của Alisa, phòng tuyến thứ hai của quân Aquila lúc này đã đứng trước nguy cơ thất thủ. Mặc dù lực lượng phòng thủ đồn trú tại đây có quân số đông đảo và tinh thần chiến đấu vô cùng kiên định, nhưng trước sức ép từ hỏa lực xe tăng Antares cùng những đợt tiến công phối hợp của bộ binh, họ dần không còn đủ khả năng duy trì thế phòng ngự. Đặc biệt, các đơn vị bộ binh Antares tham chiến đều là những lực lượng dày dạn kinh nghiệm, từng trải qua nhiều trận đánh khốc liệt trong Chiến tranh Nam Corvus (1908–1912), nhờ đó sở hữu khả năng tác chiến và phối hợp trên chiến trường vượt trội. Trước đối thủ như vậy, quân Aquila phải hứng chịu những tổn thất vô cùng nặng nề, trong khi các vị trí phòng thủ lần lượt bị xuyên thủng dưới sức ép của đối phương.

Với tình hình hiện tại, kết cục của trận chiến gần như đã được định đoạt. Một khi phòng tuyến thứ hai sụp đổ, quân Aquila sẽ không còn bất kỳ tuyến phòng thủ nào đủ khả năng ngăn chặn bước tiến của Antares. Toàn bộ lực lượng còn lại buộc phải tập trung về trận địa pháo binh, nơi vốn dĩ chỉ đảm nhiệm vai trò yểm trợ hỏa lực cho tiền tuyến, nay lại trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng.

Giờ đây, quân Aquila không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tử thủ tại trận địa pháo, tận dụng mọi nhân lực và vũ khí còn sót lại để ngăn chặn mũi tiến công của Antares. Nếu vị trí này thất thủ, cánh cửa dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn của lực lượng Aquila sẽ chính thức mở ra.