Chương 50: Một Lời Thì Thầm Từ Tương Lai

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi tan hoàn toàn vào Word of Making, Elias Voss nghe thấy một giọng nói.

Nó không đến từ Seraphina, không đến từ Canopy, cũng không đến từ bất kỳ ai trong Quantum Loom. Nó đến từ một nơi rất xa – xa hơn bất cứ cây Bridge nào từng vươn tới, xa hơn cả Vòng Xoắn thứ Mười Ba vừa được hồi sinh, xa đến mức ngay cả ánh sáng cũng phải mất hàng triệu năm để đi hết khoảng cách ấy. Đó là một giọng nói mỏng manh, yếu ớt, như thể nó đã vượt qua cả không gian lẫn thời gian để đến được với ông vào đúng giây phút cuối cùng.

"Ngươi đã làm được rồi, Người Làm Vườn."

Elias dừng lại. Ông đã ở bên bờ vực của sự tan biến hoàn toàn, nhưng giọng nói ấy giữ ông lại – như một bàn tay vô hình đặt lên vai ông vào khoảnh khắc ông sắp rời đi mãi mãi.

"Ngươi là ai?" ông hỏi, và câu hỏi ấy vang vọng qua Word of Making như một gợn sóng trên mặt hồ.

"Ta là một người bạn. Một người bạn từ rất xa."

"Từ đâu?"

"Từ tương lai."

Elias không biết phải phản ứng thế nào. Ông đã sống đủ lâu để thấy những điều kỳ lạ nhất – những cây Bridge nối những vì sao, những từ ngữ có thể thay đổi thực tại, một Lãnh chúa biến thành bóng ma trong không-thời gian. Nhưng một giọng nói từ tương lai, vượt qua mọi rào cản của vật lý để thì thầm vào tai ông vào đúng khoảnh khắc ông sắp chết – điều ấy vượt xa mọi điều kỳ lạ mà ông từng gặp.

"Tương lai," ông lặp lại. "Vậy ngươi biết những gì sẽ xảy ra?"

"Ta biết một vài điều. Nhưng không phải tất cả. Tương lai không phải là một đường thẳng. Nó giống như một khu vườn – với hàng ngàn nhánh rẽ, hàng ngàn con đường. Và mỗi lựa chọn lại tạo ra một nhánh mới."

"Vậy nhánh mà chúng ta đang đứng – nhánh này sẽ đi về đâu?"

Một khoảng im lặng. Rồi giọng nói ấy trả lời: "Nhánh này sẽ đi xa. Rất xa. Xa hơn bất cứ ai từng mơ ước."

"Có nghĩa là gì?"

"Có nghĩa là những hạt giống mà ngươi đã gieo sẽ nảy mầm. Chín con tàu sẽ đến được đích. Và từ chín hạt giống ấy, chín khu vườn mới sẽ mọc lên – mỗi khu vườn mang một màu sắc riêng, một câu chuyện riêng, nhưng tất cả đều bắt nguồn từ cùng một gốc rễ."

"Và những người trên những con tàu ấy? Họ có sống sót không?"

"Hầu hết. Không phải tất cả – sẽ có những mất mát, sẽ có những hy sinh. Nhưng hầu hết sẽ sống. Họ sẽ đến được những thế giới mới, và họ sẽ bắt đầu trồng trọt. Họ sẽ nhớ về ngươi, Elias Voss. Họ sẽ kể về ngươi cho con cháu của họ. Và câu chuyện về Người Làm Vườn Cuối Cùng sẽ được truyền qua nhiều thế hệ."

Elias cảm thấy một sự ấm áp lan tỏa trong lồng ngực – dù ông không còn lồng ngực để cảm nhận. "Đó là tất cả những gì tôi muốn biết," ông nói. "Đó là tất cả những gì tôi cần."

"Nhưng đó chưa phải là tất cả," giọng nói từ tương lai tiếp tục. "Còn một điều nữa. Một điều mà ngươi cần phải biết trước khi tan vào Word of Making."

"Điều gì?"

"Rằng đây không phải là kết thúc."

Elias im lặng. Ông chờ đợi.

"Ngươi đã đóng Dị thường," giọng nói ấy giải thích. "Ngươi đã hàn gắn những cây Bridge. Ngươi đã đánh bại Cassian Marr – không phải bằng vũ lực, mà bằng sự tha thứ. Nhưng vũ trụ này rất rộng lớn, Elias ạ. Và những gì đã xảy ra ở Mười Ba Vòng Xoắn chỉ là một chương trong một cuốn sách dài hơn nhiều."

"Có những Dị thường khác?"

"Có. Ở những thiên hà khác, ở những chiều không gian khác. Và một ngày nào đó – rất lâu sau khi ngươi đã tan vào Word of Making – sẽ có những người khác đối mặt với chúng. Họ sẽ không biết về ngươi. Họ sẽ không biết về đế chế Mười Ba Vòng Xoắn. Nhưng họ sẽ tìm thấy những mảnh vỡ của câu chuyện này – trong những cây Crystalvine cổ thụ, trong những bài hát đã thất truyền, trong chính ngôn ngữ của vũ trụ. Và họ sẽ tiếp tục cuộc chiến."

"Vậy thì tôi có thể làm gì cho họ?"

"Ngươi đã làm đủ rồi. Những hạt giống mà ngươi đã gieo sẽ tiếp tục lan tỏa, qua không gian và thời gian, đến những nơi mà ngươi không thể tưởng tượng được. Và khi những người ở tương lai tìm thấy chúng, họ sẽ biết rằng họ không đơn độc. Họ sẽ biết rằng đã từng có một người làm vườn, đã từng có một đế chế, đã từng có một cuộc chiến vì sự sống."

"Và họ sẽ thắng?"

Một khoảng im lặng. Rồi giọng nói ấy trả lời, với một nụ cười mà Elias có thể cảm thấy dù không thể nhìn thấy: "Đó là câu chuyện cho một ngày khác."

Trong Quantum Loom, Seraphina Kade là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó khác thường.

Bà đã theo dõi Elias trong suốt quá trình tan vào Word of Making, và bà đã thấy khoảnh khắc ông dừng lại – như thể ông đang trò chuyện với một ai đó mà bà không thể nghe thấy. Điều ấy lẽ ra không thể xảy ra. Khi một ý thức tan vào Word of Making, nó phải diễn ra liên tục, không gián đoạn. Nhưng Elias đã dừng lại, và trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ Quantum Loom dường như nín thở.

"Canopy," bà gọi. "Ông có thấy không?"

"Ta thấy," Canopy trả lời. "Nhưng ta không hiểu. Dường như có một tín hiệu từ bên ngoài – rất yếu, rất xa – đang tương tác với Word of Making."

"Từ đâu?"

"Ta không thể xác định. Nó đến từ một nơi nằm ngoài phạm vi của tất cả các cảm biến. Nó giống như… một tiếng vọng."

"Một tiếng vọng từ đâu?"

"Từ tương lai."

Seraphina im lặng. Bà đã dành ba trăm năm để nghiên cứu những bí ẩn của không-thời gian, và bà biết rằng về mặt lý thuyết, những tín hiệu từ tương lai là có thể – dù cực kỳ hiếm và hầu như không thể phát hiện được. Nhưng đây không phải là một tín hiệu thông thường. Đây là một cuộc trò chuyện. Elias Voss, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi tan biến, đang nói chuyện với một ai đó ở tương lai.

"Chúng ta có nên can thiệp không?" bà hỏi.

"Không," Canopy trả lời. "Bất cứ điều gì đang xảy ra, nó nằm ngoài tầm với của chúng ta. Và tôi nghĩ… đó là điều mà Elias cần."

"Cần cho điều gì?"

"Để ra đi thanh thản."

Khi cuộc trò chuyện với giọng nói từ tương lai kết thúc, Elias cảm thấy một sự bình yên sâu thẳm mà ông chưa từng biết đến.

Ông đã sống một cuộc đời dài. Ông đã trồng hàng triệu cây. Ông đã chứng kiến sự sụp đổ của một đế chế và sự ra đời của một hy vọng mới. Và bây giờ, ông biết rằng tất cả những điều ấy sẽ không kết thúc tại đây. Chúng sẽ tiếp tục – qua những thế giới mới, qua những thế hệ mới, qua những câu chuyện được kể dưới tán cây Crystalvine vào những đêm trăng sáng.

"Ta đã sẵn sàng," ông nói – không phải với giọng nói từ tương lai, mà với chính mình. "Ta đã sẵn sàng để trở thành một phần của bức tranh."

Và rồi ông để cho mình tan hoàn toàn vào Word of Making.

Lần này, không có gì giữ ông lại. Ông tan vào ánh sáng như một giọt nước tan vào đại dương, như một hạt giống chìm vào lòng đất. Ông trở thành một phần của Word of Making – và thông qua Word of Making, ông trở thành một phần của tất cả những cây Bridge, tất cả những cây Crystalvine, tất cả những khu vườn đã từng được trồng và sẽ được trồng trong tương lai.

Và ở đâu đó trong vũ trụ rộng lớn, một lời thì thầm bắt đầu lan truyền – không phải bằng âm thanh, mà bằng chính sự sống.

"Người làm vườn đã đến. Người làm vườn đã gieo hạt giống. Và khu vườn sẽ mọc lên."

Trên con tàu thứ ba, Lyra Vance trẻ mở mắt.

Cô đã ngủ thiếp đi trong lúc đọc cuốn sổ của Dorian Ash, và trong giấc ngủ, cô đã mơ. Một giấc mơ kỳ lạ – về một khu vườn rộng lớn, nơi tất cả những cây Crystalvine đều đang nở hoa, và ở trung tâm khu vườn, một ông lão với đôi bàn tay run rẩy đang mỉm cười với cô.

"Cháu đã làm tốt lắm," ông lão nói. "Hãy tiếp tục. Hãy trồng cây. Hãy kể chuyện. Và hãy nhớ rằng cháu không đơn độc."

Khi tỉnh dậy, Lyra thấy cuốn sổ trong tay mình đã mở ra ở một trang mới – trang mà trước đây chưa từng có. Trên đó chỉ có một dòng chữ duy nhất, được viết bằng nét chữ run rẩy:

"Hẹn gặp lại ở khu vườn tiếp theo."

Cô mỉm cười, và nước mắt lăn dài trên má. "Hẹn gặp lại, thưa thầy," cô thì thầm.

Trên con tàu thứ nhất, Soren đứng trên boong và nhìn ra những vì sao.

Bà không biết chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng bà cảm thấy nó – một sự thay đổi trong chính kết cấu của thực tại. Một sự ấm áp lan tỏa qua không gian, như thể toàn bộ vũ trụ vừa thở phào nhẹ nhõm.

"Elias," bà thì thầm. "Ông đã làm được rồi."

Và rồi bà thấy nó – một tín hiệu yếu ớt trên màn hình điều hướng. Một hành tinh. Xanh. Ấm. Đầy sự sống.

"Chúng ta đã đến nơi," bà nói, và lần đầu tiên sau nhiều tháng, bà cho phép mình khóc.

Trong Quantum Loom, Seraphina Kade và Uncle Canopy quan sát tất cả.

Họ thấy chín con tàu lần lượt đến được đích. Họ thấy những hạt giống đầu tiên được gieo xuống những thế giới mới. Họ thấy những cây Crystalvine non bắt đầu nảy mầm dưới ánh sáng của những mặt trời xa lạ. Và họ biết rằng công việc của họ – công việc của những người bảo vệ ký ức – sẽ tiếp tục, ngay cả khi không còn ai nhớ đến tên của họ.

"Đây có phải là kết thúc không?" Seraphina hỏi.

"Không," Canopy trả lời. "Đây chỉ là khúc xen."

"Khúc xen của điều gì?"

"Khúc xen của một câu chuyện lớn hơn. Một câu chuyện mà chúng ta sẽ không bao giờ được thấy kết thúc. Nhưng điều đó không sao cả."

"Tại sao?"

"Bởi vì chúng ta đã đóng vai trò của mình. Chúng ta đã gieo những hạt giống. Và bây giờ, đến lượt người khác tiếp tục."

Nhiều năm sau, trên một hành tinh nhỏ không tên ở rìa thiên hà, một đứa trẻ hỏi mẹ nó: "Mẹ ơi, ai đã tạo ra những cây Crystalvine?"

Người mẹ mỉm cười, và kể cho đứa trẻ nghe một câu chuyện – câu chuyện về một người làm vườn đã sống từ rất lâu, về một đế chế đã sụp đổ, về những cây cầu nối những vì sao, và về một lời thì thầm từ tương lai đã hứa hẹn rằng tất cả những điều ấy sẽ không bao giờ bị lãng quên.

"Và bây giờ," người mẹ kết thúc, "chúng ta là những người làm vườn. Chúng ta tiếp tục công việc của ông ấy."

"Ông ấy tên là gì ạ?"

"Elias Voss. Và ông ấy là Người Làm Vườn Đầu Tiên."

Đứa trẻ nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao đang lấp lánh như những hạt giống được gieo trên tấm vải nhung đen. Và ở đâu đó rất xa, trong Quantum Loom của một tiểu hành tinh đã chết từ lâu, Seraphina Kade mỉm cười.

"Ông có nghe thấy không, Canopy?" bà hỏi.

"Ta nghe thấy," ông trả lời. "Một lời thì thầm từ tương lai."

Kết thúc Arc 1: Khu Vườn của Entropy