Chương 40: Sự Im Lặng Của Vòng Xoắn Thứ Mười Ba

Vòng Xoắn thứ Mười Ba đã im lặng từ rất lâu trước khi đế chế sụp đổ.

Không ai biết chính xác nó ngừng hoạt động từ khi nào. Những ghi chép chính thức của Hội đồng chỉ nói rằng "liên lạc đã bị gián đoạn" – một cách nói hoa mỹ cho sự thật rằng toàn bộ một nhánh của thiên hà đã biến mất khỏi tầm với của nhân loại. Hàng trăm thế giới. Hàng tỷ sinh mạng. Tất cả đều im lặng, như thể có một bàn tay khổng lồ đã bịt miệng họ lại. Trong những năm đầu sau sự kiện ấy, các kỹ sư Bridge đã cố gắng tìm hiểu nguyên nhân. Họ gửi những tàu thăm dò không người lái vào Vòng Xoắn thứ Mười Ba. Không chiếc nào quay trở lại. Họ gửi những transmission khẩn cấp. Không có hồi đáp. Cuối cùng, Hội đồng tuyên bố Vòng Xoắn thứ Mười Ba là "vùng đã mất", và cấm mọi hoạt động thám hiểm vào khu vực này. Đó là một quyết định thực dụng. Nhưng đối với những người làm vườn, những kỹ sư Bridge, và những ai còn giữ được khả năng lắng nghe, sự im lặng của Vòng Xoắn thứ Mười Ba không phải là một bí ẩn. Đó là một lời cảnh báo.

Bởi vì Vòng Xoắn thứ Mười Ba không tự im lặng. Nó bị giết.

Trong Quantum Loom, Elias Voss mở mắt.

Ông vừa thốt lên Word of Making – nhưng chưa hoàn toàn. Từ ngữ ấy vẫn còn đang ngân vang trong không khí, lơ lửng giữa những sợi ánh sáng của Quantum Loom như một nốt nhạc chưa chịu tắt. Mọi thứ trong căn phòng dường như đang nín thở. Ngay cả những sợi Crystalvine già cỗi trên tường cũng ngừng phát sáng, như thể chúng đang chờ đợi.

"Tôi cảm thấy nó," Elias thì thầm. "Tôi cảm thấy tất cả."

"Ông cảm thấy gì?" Lyra Vance trẻ hỏi. Cô đang đứng bên cạnh ông, đôi mắt hổ phách mở to vì lo lắng.

"Vòng Xoắn thứ Mười Ba." Elias nhắm mắt lại. "Nó không trống rỗng. Nó đầy. Đầy những… tiếng vọng."

Lyra Vance già bước đến gần hơn. Khuôn mặt bà – vốn luôn bình thản như mặt hồ không gió – giờ đây hiện lên một vẻ căng thẳng mà Elias chưa từng thấy. "Nói cho tôi nghe," bà nói. "Ông thấy gì?"

"Tôi thấy… những cây Bridge. Không phải những cây Bridge đã chết như ở đây. Mà là những cây Bridge đã bị xóa sổ. Bị tháo rời thành từng mảnh. Và tôi thấy những người đã từng sống ở đó. Hàng tỷ người. Họ không chết. Họ chỉ… dừng lại."

"Dừng lại?"

"Như thể ai đó đã nhấn nút tạm dừng trên toàn bộ Vòng Xoắn. Mọi thứ vẫn ở đó – những thành phố, những khu vườn, những con người – nhưng tất cả đều đứng yên. Không chuyển động. Không âm thanh. Không thời gian."

Một sự im lặng nặng nề tràn ngập căn phòng.

"Cassian," Lyra Vance già nói, giọng bà lạnh như băng. "Hắn đã làm điều này."

"Không," Seraphina Kade lên tiếng. Hình ảnh ánh sáng của bà dao động, như thể bà đang lắc đầu. "Không phải Cassian. Hắn là kẻ hủy diệt, nhưng hắn không có khả năng này. Đây là một thứ khác. Một thứ đã tồn tại từ rất lâu trước khi Cassian biết đến Words of Unmaking."

"Vậy là gì?"

Seraphina im lặng một lúc lâu. Khi bà lên tiếng, giọng bà trầm xuống, như thể bà đang kể một bí mật đã được giấu kín từ hàng ngàn năm.

"Điểm rò rỉ," bà nói. "Điểm mà tôi đã phát hiện ra từ ba trăm năm trước, khi tôi đến XIII-734. Nơi mà Entropy từ toàn bộ mạng lưới Bridge đang bị hút về. Tôi đã nghĩ rằng Cassian tạo ra nó. Nhưng tôi đã sai. Hắn chỉ khai thác nó. Điểm rò rỉ ấy đã tồn tại từ lâu trước khi những cây Bridge đầu tiên được xây dựng. Nó là một vết thương trong chính kết cấu của vũ trụ. Và Vòng Xoắn thứ Mười Ba là nạn nhân đầu tiên của nó."

Lời giải thích của Seraphina kéo dài suốt một giờ.

Bà kể về những ngày đầu tiên của Hội kỹ sư Bridge, khi những cây cầu đầu tiên được dệt nên từ Quantum Loom. Ngay từ lúc ấy, những kỹ sư đã nhận thấy có một sự bất thường trong kết cấu của không-thời gian – một vùng nhỏ nơi các quy luật vật lý dường như không hoàn toàn đúng. Họ gọi nó là "Dị thường", và họ đã cố gắng nghiên cứu nó. Nhưng trước khi họ có thể hiểu được bản chất của nó, Vòng Xoắn thứ Mười Ba đã im lặng.

"Không ai muốn thừa nhận sự thật," Seraphina nói. "Rằng chính những cây Bridge – kỳ quan vĩ đại nhất của chúng ta – đã đánh thức Dị thường ấy. Mỗi lần một cây Bridge được kích hoạt, nó lại gửi một xung động vào không-thời gian. Và những xung động ấy, qua hàng ngàn năm, đã cộng hưởng với Dị thường, khiến nó lớn dần lên."

"Như một vết nứt trên mặt băng," Elias nói.

"Đúng vậy. Và Vòng Xoắn thứ Mười Ba là nơi vết nứt ấy rộng nhất. Khi Dị thường đạt đến một ngưỡng nhất định, nó đã… nuốt chửng toàn bộ Vòng Xoắn. Không phải hủy diệt. Mà là đóng băng. Toàn bộ không-thời gian trong khu vực ấy bị khóa lại, như một con côn trùng trong hổ phách."

"Nhưng tại sao Cassian lại muốn khai thác nó?"

"Bởi vì Dị thường là nguồn năng lượng khổng lồ. Nó là Entropy thuần túy – thứ sức mạnh có thể tháo rời mọi quy luật vật lý. Cassian nghĩ rằng hắn có thể kiểm soát nó, sử dụng nó để đảo ngược Entropy cho chính mình. Nhưng hắn đã không hiểu. Dị thường không thể bị kiểm soát. Nó chỉ có thể bị đóng lại."

"Và Word of Making?"

"Word of Making không chỉ hàn gắn những cây Bridge. Nó cũng sẽ đóng Dị thường lại. Đó là lý do Cassian muốn ngăn chặn chúng ta – không chỉ vì hắn muốn Word of Making cho riêng mình, mà vì một khi Dị thường bị đóng, tất cả năng lượng hắn đã đánh cắp từ nó sẽ biến mất."

Elias nhìn lên Word of Making. Nó vẫn đang ngân vang – chờ đợi.

"Nhưng để đóng Dị thường, tôi cần phải đến đó," ông nói. "Tôi cần phải đến Vòng Xoắn thứ Mười Ba."

"Không thể," Canopy lên tiếng. "Không có cây Bridge nào dẫn đến Vòng Xoắn thứ Mười Ba. Tất cả đều đã bị phá hủy hoặc đóng băng. Và ngay cả khi có, hành trình sẽ mất hàng trăm năm."

"Không cần Bridge," Elias nói. "Tôi sẽ đi qua Dị thường."

Kế hoạch của Elias rất đơn giản, nhưng cũng rất điên rồ.

Khi ông tan vào Quantum Loom – khi ông trở thành một phần của chính cỗ máy – ông sẽ không còn bị giới hạn bởi không gian và thời gian nữa. Ông sẽ trở thành một dạng ý thức thuần túy, có thể di chuyển qua mạng lưới Bridge ngay lập tức. Và từ Anchor, ông có thể phóng mình đến Vòng Xoắn thứ Mười Ba – không phải qua một cây Bridge, mà qua chính Dị thường.

"Nhưng điều đó có nghĩa là…" Lyra Vance trẻ bắt đầu.

"Là tôi sẽ không bao giờ trở lại," Elias nói. "Tôi biết."

"Không chỉ vậy," Seraphina nói. "Nếu ông đi vào Dị thường, ông có thể bị khóa trong đó – giống như toàn bộ Vòng Xoắn thứ Mười Ba. Ông sẽ bị đóng băng trong thời gian, mãi mãi."

"Hoặc tôi có thể đóng nó lại từ bên trong."

"Xác suất thành công là…"

"Tôi không muốn biết xác suất," Elias ngắt lời. "Tôi đã sống đủ lâu để biết rằng xác suất không có ý nghĩa gì cả. Điều duy nhất có ý nghĩa là lựa chọn."

Ông nhìn quanh căn phòng – vào mắt từng người. Lyra Vance già, với đôi mắt hổ phách đã chứng kiến hơn năm trăm năm lịch sử. Lyra Vance trẻ, với trái tim đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ. Seraphina Kade, người đã hy sinh tất cả để trở thành một phần của Quantum Loom. Uncle Canopy, AI đã học được cách lựa chọn vào đúng khoảnh khắc cuối cùng. Và Soren – mặc dù bà đã chết, nhưng di sản của bà vẫn còn đó, trong những người sống sót từ Verdant Hearth.

"Tôi đã dành cả đời để trồng cây," Elias nói. "Nhưng đôi khi, người làm vườn phải trở thành hạt giống. Đó là điều mẹ tôi đã dạy. Đó là điều Mara đã dạy. Và đó là điều tôi sẽ làm."

Quá trình chuẩn bị mất một giờ.

Elias ngồi ở trung tâm Quantum Loom, hai tay đặt trên Word of Making. Xung quanh ông, những người bạn của ông đứng thành một vòng tròn – những người bảo vệ, những người chứng nhân. Không ai nói gì. Không có gì để nói.

Khi khoảnh khắc cuối cùng đến, Elias mở mắt.

"Tôi đã sẵn sàng," ông nói.

Rồi ông để cho ý thức của mình tan vào Quantum Loom.

Cảm giác ấy không thể diễn tả bằng lời. Nó giống như được sinh ra một lần nữa. Giống như trở thành một phần của một thứ gì đó lớn lao hơn bản thân mình rất nhiều. Elias cảm thấy mình đang lan ra – qua những sợi ánh sáng của Quantum Loom, qua cây Bridge nguyên mẫu đang hấp hối, qua mạng lưới Bridge đang hồi sinh, qua những cây Crystalvine trên khắp các thế giới. Ông cảm thấy hàng tỷ sinh mạng đang kết nối với mình, gửi cho ông sức mạnh của họ.

Và ông cảm thấy Dị thường – một điểm đen khổng lồ trong kết cấu của không-thời gian, đang chờ đợi.

"Ta đến đây," ông thì thầm.

Rồi ông lao vào bóng tối.

Trong Quantum Loom, mọi người chờ đợi.

Không ai nói gì. Họ chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi Elias vừa biến mất. Word of Making vẫn lơ lửng giữa không trung, nhưng ánh sáng của nó đã dịu xuống – như một ngọn lửa đã được truyền đi.

"Ông ấy đã đi rồi," Lyra Vance trẻ thì thầm.

"Chưa đâu," Seraphina trả lời. "Ông ấy chỉ mới bắt đầu."

Trong bóng tối của Vòng Xoắn thứ Mười Ba, Elias Voss mở mắt – dù ông không còn mắt để mở.

Xung quanh ông là một thế giới đã bị đóng băng. Những ngôi sao đứng yên trên bầu trời như những vết sơn trên một bức tranh chưa hoàn thành. Những hành tinh bất động trong quỹ đạo của chúng, như những viên bi bị dính chặt vào một tấm kính. Và ở khắp mọi nơi, những thành phố, những khu vườn, những con người – tất cả đều đứng yên, như những pho tượng trong một bảo tàng vô tận.

Đó là một cảnh tượng vừa đẹp đẽ vừa kinh hoàng. Vẻ đẹp của sự tĩnh lặng tuyệt đối. Và nỗi kinh hoàng của sự sống bị đình chỉ.

Elias di chuyển qua không gian đóng băng ấy như một bóng ma. Ông không cần tàu. Không cần Bridge. Ông chỉ cần nghĩ về một nơi, và ông ở đó. Ông đến những thành phố đã chết, chạm vào những khuôn mặt đã hóa đá, lắng nghe sự im lặng tuyệt đối của hàng tỷ sinh mạng bị khóa trong thời gian.

Và ông tìm thấy trung tâm của Dị thường.

Đó là một điểm đen – không phải màu đen của bóng tối, mà là màu đen của sự không tồn tại. Một lỗ hổng trong chính kết cấu của thực tại, nơi mọi quy luật vật lý đều sụp đổ. Và từ lỗ hổng ấy, Entropy đang chảy ra không ngừng – không phải Entropy thông thường, mà là một thứ Entropy nguyên thủy, cổ xưa, mạnh mẽ đến mức có thể đóng băng cả một Vòng Xoắn.

"Đây là nơi mọi thứ bắt đầu," Elias thì thầm. "Và đây là nơi mọi thứ sẽ kết thúc."

Ông giơ tay ra – dù ông không còn tay để giơ – và chạm vào điểm đen ấy.

Và Word of Making bắt đầu hát.