Chương 1: Bầu Trời Nứt Ra

Lục Trầm có một thói quen nghề nghiệp mà vợ chồng chủ nhà trọ cũ từng bảo là "rợn người": bước vào bất kỳ căn phòng nào, việc đầu tiên anh làm là tìm lối thoát hiểm.

Không phải vì anh sợ chết. Mười năm làm kỹ sư kiểm định an toàn hệ thống đã dạy anh một chân lý đơn giản, rằng mọi công trình đều sẽ hỏng, vấn đề chỉ là hỏng ở đâu, hỏng lúc nào, và có ai kịp chạy ra hay không.

Sáng ngày mười hai tháng mười, lúc chín giờ bốn mươi bảy phút, anh đang đứng giữa phòng máy chủ tầng mười bốn của tòa nhà Thiên Phúc, cầm máy đo điện trở tiếp địa, đối chiếu từng con số với bảng kiểm định đã in sẵn. Điều hòa chạy ro ro. Hàng trăm đèn tín hiệu xanh nhấp nháy đều đặn như nhịp thở của một con vật khổng lồ đang ngủ.

— Anh Trầm, còn bao lâu nữa vậy? — Cậu kỹ thuật viên của công ty khách hàng thò đầu qua khe cửa, giọng ngái ngủ. — Sếp em hỏi chừng nào ký biên bản.

— Còn ba tủ rack cuối. Nửa tiếng.

— Anh kỹ quá. Mấy ông trước làm có mười phút là xong.

— Mười phút là xong, cho đến ngày nó cháy. — Lục Trầm không ngẩng đầu. — Dây tiếp địa tủ số bảy lỏng. Em nhìn đi, vòng đệm bị gỉ. Cứ thế này thì chập điện là cả dãy tủ phía sau gánh.

Cậu thanh niên gãi đầu, bước vào ngồi xuống cạnh anh, nhìn con ốc gỉ như nhìn một thứ mình vừa bị bắt quả tang. Lục Trầm không nói thêm. Anh biết nói thêm cũng vô ích. Phần lớn người ta chỉ hiểu giá trị của một con ốc lỏng sau khi nó đã gây ra chuyện.

Anh lấy điện thoại ra xem giờ, và thấy tin nhắn của em gái.

Anh ơi, trưa nay anh ghé viện được không? Bác sĩ Tô bảo hôm nay có kết quả siêu âm. Em hơi sợ.

Anh nhìn dòng chữ đó khá lâu. Lục Thanh hai mươi hai tuổi, bị hẹp van tim bẩm sinh, đã nằm viện tim mạch thành phố tổng cộng sáu lần trong năm năm. Cô bé không bao giờ nói "em sợ". Cô nói "em hơi sợ", nghĩa là rất sợ.

Anh xong việc là qua. Mười hai giờ có mặt. Ăn gì chưa?

Rồi ạ. Cháo của bệnh viện. Dở như mọi khi.

Ráng ăn. Anh mua trà sữa mang qua, bác sĩ không biết thì không sao.

Anh Trầm là nhất.

Anh khẽ mỉm cười, cất điện thoại vào túi, định cúi xuống tiếp tục siết con ốc.

Và đúng lúc đó, mọi đèn tín hiệu trong phòng máy tắt cùng một lúc.

Không phải mất điện. Mất điện thì sẽ có tiếng bộ lưu điện kêu, sẽ có đèn khẩn cấp bật lên, sẽ có tiếng cầu dao nhảy. Ở đây chẳng có gì. Tất cả màn hình, tất cả quạt gió, tất cả đèn, tất cả âm thanh, tắt đồng loạt, rồi im bặt, như thể ai đó vừa bóp nghẹt cả tòa nhà.

Rồi một thứ âm thanh khác vang lên.

Không phải từ loa. Nó đến từ mọi hướng, từ trong tường, từ dưới sàn, từ chính xương sọ của anh. Một tiếng rạn.

Tiếng rạn của kính, nhưng lớn hơn hàng nghìn lần. Tiếng của cả một bầu trời đang nứt.

Cậu kỹ thuật viên hét lên. Lục Trầm đã đứng dậy từ lúc nào anh cũng không nhớ, tay vẫn nắm chặt cây cờ lê, mắt dán lên ô cửa kính lớn nhìn ra thành phố ở phía cuối phòng máy.

Bầu trời mùa thu hôm nay trong vắt, xanh nhạt, vài vệt mây mỏng. Nhưng giữa nền xanh ấy, một đường kẻ đen đang chạy ngang.

Nó bắt đầu từ chân trời phía đông, vạch thẳng qua đỉnh đầu, kéo dài đến tận chân trời phía tây. Dài đến mức mắt anh không thể thu hết vào một khung nhìn. Không có ánh sáng, không có lửa, không có tiếng nổ. Chỉ có một khe nứt đen tuyền, rộng ra từng giây, giống như một con mắt khổng lồ đang từ từ mở.

Rồi bảy khe nứt nhỏ hơn rẽ ra từ đường chính, mỗi khe một hướng.

— Trời... trời ơi, cái gì thế này — Cậu thanh niên bò đến bên cửa kính, mặt trắng bệch. — Anh Trầm, cái gì thế này? Thiên thạch? Hay...

— Em lấy điện thoại gọi người nhà đi.

— Dạ?

— Gọi người nhà. Ngay.

Giọng anh bình tĩnh đến mức chính anh cũng thấy lạ. Nhưng bên trong, tim anh đập như trống trận. Mười năm làm nghề này dạy anh một điều khác: lúc cả tòa nhà hỏng, người đầu tiên cần giữ được đầu óc là chính mình.

Anh rút điện thoại. Không có sóng. Màn hình hiện một dòng chữ đen: Không có tín hiệu. Anh thử gọi cho Lục Thanh. Tút... tút... rồi im.

Anh thử lại. Lại im.

Bình tĩnh. Bình tĩnh. Mạng bị nghẽn, không có nghĩa là...

Một giọng nói vang lên.

Không phải giọng đàn ông, không phải giọng đàn bà, không phải giọng của ai cả. Nó giống như hàng nghìn giọng chồng lên nhau, già có, trẻ có, trầm có, lanh lảnh có, cùng nói một câu bằng cùng một nhịp. Nó không đi qua tai. Nó đi thẳng vào não.

Hỡi những kẻ sinh ra dưới bầu trời này.

Cậu kỹ thuật viên ôm đầu hét lên. Ngoài cửa sổ, hàng nghìn tiếng thét khác vọng lên từ thành phố bên dưới, hòa thành một tiếng gào dài vô tận.

Thế giới của các ngươi đã đến ngày kết thúc. Thế giới của chúng ta sắp bắt đầu.

Lục Trầm nghiến răng. Anh cảm thấy máu mũi chảy xuống môi, vị mằn mặn. Tiếng nói ấy như một cây búa đập vào hộp sọ, nhưng anh vẫn cố đứng thẳng, vẫn cố nghe. Vì trong mọi tai nạn, thông tin đầu tiên luôn là thông tin quý nhất.

Bảy Cổng đã mở. Bảy Thần Vực đã giáng. Từ giờ phút này, mỗi một sinh mệnh trong tầm nghe của ta sẽ được ban cho một cơ hội.

Hãy chọn con đường của ngươi.

Ngươi có bảy mươi hai giờ. Kẻ không chọn sẽ bị chọn.

Giọng nói tắt. Một khoảng im lặng dài đến nghẹt thở. Rồi trước mắt Lục Trầm, giữa không khí, một khung chữ vàng nhạt hiện ra, lơ lửng, không có nguồn sáng, không có bóng đổ.

"Con Đường Của Ngươi. Thời hạn còn lại: 71 giờ 59 phút 48 giây. Thứ nhất, Tín Đồ: Quy phục một Thần, nhận lấy sức mạnh tức thời. Thứ hai, Tiến Hóa: Cường hóa thân thể đến giới hạn. Thứ ba, Linh Tượng: Khai mở dị năng nguyên tố. Thứ tư, Khế Ước: Ký kết cùng linh thú hoặc tàn hồn. Thứ năm, Khí Giới: Thức tỉnh thần khí bản mệnh. Thứ sáu, Tri Thức: Nắm giữ nghề nghiệp của thế giới mới. Mỗi người chỉ được chọn một lần. Lựa chọn không thể thay đổi."

Cậu kỹ thuật viên ngã khuỵu xuống, mắt dán lên khung chữ mà chỉ cậu thấy, miệng lẩm bẩm.

— Em thấy rồi... Em thấy... có cái bảng... Anh Trầm, anh thấy không? Chọn cái nào? Chọn cái nào bây giờ?

Lục Trầm không trả lời. Anh vẫn nhìn bảng chữ, ánh mắt chậm rãi lướt từ dòng đầu đến dòng cuối, rồi quay lại dòng đầu.

Có điều gì đó không đúng.

Anh không giải thích được ngay. Chỉ là một cảm giác khó chịu, như khi kiểm định một hệ thống và thấy mọi thông số đều đẹp một cách đáng ngờ. Hệ thống thật không bao giờ đẹp. Hệ thống thật luôn có chỗ hở. Khi một thứ trông quá hoàn chỉnh, nghĩa là có ai đó đã dọn dẹp những chỗ hở.

Kẻ không chọn sẽ bị chọn. Vậy ai chọn? Cái gì chọn?

— Anh Trầm! — Cậu thanh niên vươn tay nắm lấy ống quần anh, đôi mắt đỏ hoe. — Em chọn cái đầu tiên được không? Tín đồ, nghe có vẻ mạnh nhất, em muốn sống, em chưa muốn chết...

— Đừng.

Lục Trầm nói nhanh hơn cả khi anh kịp nghĩ.

— Đừng chọn bây giờ. Em nghe anh. Có bảy mươi hai tiếng, không phải bảy mươi hai giây. Chưa có ai bắt em chọn ngay.

— Nhưng...

— Nhưng người ta bảo thế. Em có bằng chứng gì cho thấy cái "người ta" kia nói thật? — Anh ngồi xuống, nắm vai cậu, buộc cậu nhìn mình. — Nghe anh. Hít vào. Thở ra. Em tên gì?

— Em... Triệu Khải.

— Khải. Em có người thân trong thành phố không?

— Mẹ em. Ở Bình Dương Khu.

— Anh cần em ở lại tòa nhà này. Tìm cầu thang bộ, tìm chỗ không có cửa kính. Đừng dùng thang máy. Đừng chọn gì cả cho đến khi anh quay lại, hoặc đến khi đồng hồ còn dưới hai mươi tiếng. Em hiểu không?

— Anh đi đâu?

— Bệnh viện Tim Mạch. Em gái anh nằm ở đó.

Anh đứng dậy, chạy.

Tòa nhà Thiên Phúc có mười bốn tầng và hai thang thoát hiểm. Lục Trầm biết rõ vị trí cả hai, vì chính anh đã vẽ sơ đồ kiểm định cho tháng trước. Anh lao vào cầu thang bộ phía đông, và ngay lập tức bị cuốn vào dòng người đang trào xuống.

Mọi người hét. Một người đàn ông trung niên đẩy ngã một cô gái trẻ để giành lối đi. Một bà cụ ôm chặt chiếc túi xách, vừa khóc vừa lẩm bẩm tên con. Một nhóm nhân viên văn phòng ôm chặt nhau trên chiếu nghỉ, ai đó đang cầu nguyện thành tiếng.

Lục Trầm nhìn thấy tất cả, và ghi nhớ tất cả, nhưng không dừng lại. Anh chen sang sát tay vịn bên phải, nơi dòng người chậm hơn, hạ từng bậc hai ba nấc một. Tầng mười, tầng chín, tầng tám.

Ở tầng sáu, anh nghe tiếng ai đó bật khóc nghẹn.

Anh đã đi qua rồi, nhưng chân anh khựng lại.

Đừng. Em gái đang đợi.

Anh quay đầu. Trên bậc thang, một cậu bé khoảng tám tuổi ngồi co ro, hai tay ôm đầu gối, cặp sách còn đeo trên lưng. Không ai bên cạnh. Dòng người tràn qua cậu như nước chảy qua một hòn đá.

Lục Trầm nghiến răng. Anh đã nói với bản thân trăm lần rằng khi khủng hoảng, ưu tiên là người của mình. Anh biết cái logic ấy. Anh biết cái lạnh lùng ấy là đúng.

Nhưng anh cũng biết, nếu quay lưng đi lúc này, đêm nào đó anh sẽ nhớ lại đôi vai nhỏ ấy.

Anh quay lại, ngồi xổm xuống.

— Nhóc, bố mẹ đâu?

— Mẹ... mẹ làm ở tầng chín. Bố em ở nhà. Em đi tìm mẹ nhưng... nhưng mọi người chạy hết rồi.

— Mẹ nhóc tên gì?

— Mẹ em tên Vương Hạnh.

Lục Trầm im lặng một nhịp. Anh nhìn lên cầu thang dày đặc người đang tuôn xuống, rồi nhìn xuống cậu bé.

— Nghe anh, nhóc. Mẹ em chắc chắn đang chạy xuống, vì mọi người đang chạy xuống. Em ở lại đây, đứng sát tường, bám chặt tay vịn. Mẹ em sẽ tìm em ở đâu?

— Ở... ở sảnh tầng một. Mẹ bảo nếu lạc thì chờ ở sảnh, chỗ có bức tượng cá chép.

— Đúng rồi. Giỏi lắm. Anh dẫn em xuống sảnh, được không?

Cậu bé nhìn anh bằng đôi mắt đẫm nước, rồi gật đầu. Lục Trầm nắm tay nhỏ ấy, chạy xuống.

Họ ra đến sảnh tầng một lúc chín giờ năm mươi sáu phút. Ngoài cổng, đường phố đã thành chiến trường: xe cộ tắc nghẽn, người chạy tán loạn, tiếng còi xe liên hồi, và trên trời, đường nứt đen vẫn mở rộng.

Lục Trầm đặt cậu bé xuống cạnh bức tượng cá chép bằng đá.

— Đứng đây. Đừng đi đâu. Mẹ em sẽ đến. Hứa với anh.

— Em hứa. — Cậu bé mím môi, cố không khóc. — Anh... anh tên gì?

— Lục Trầm.

— Cảm ơn anh Lục Trầm.

Anh xoa đầu cậu, rồi quay lưng chạy ra phố. Phía sau, giọng nói trẻ con nhỏ xíu vang lên: "Anh nhớ sống nhé!"

Anh không quay lại. Nhưng bàn tay anh nắm chặt hơn cây cờ lê.

Từ tòa nhà Thiên Phúc đến Bệnh viện Tim Mạch thành phố là bốn cây số. Bình thường anh đi taxi mất mười lăm phút. Hôm nay, taxi không còn, xe buýt không còn, đường phố đông nghẹt xe bỏ lại giữa đường.

Anh chạy.

Chạy qua ngã tư Nguyễn Thị, nơi hai chiếc xe tải đâm nhau, lửa bốc lên ngùn ngụt. Chạy qua đại lộ Hòa Bình, nơi người ta đứng thành từng nhóm, ngửa mặt nhìn trời, miệng lẩm bẩm như tín đồ cầu nguyện. Chạy qua công viên trung tâm, nơi một người đàn ông đang quỳ giữa bãi cỏ, hai tay giơ lên cao, gào lên: "Tôi chọn! Tôi chọn! Cho tôi sức mạnh!"

Lục Trầm lướt qua anh ta, và vì một lý do nào đó, anh ngoái lại nhìn.

Người đàn ông ấy đã ngừng gào. Anh ta vẫn quỳ, nhưng thân thể đã cứng đờ. Đôi mắt từng đen nay phủ một lớp ánh vàng nhạt, như được tráng một lớp men. Môi anh ta mấp máy, và Lục Trầm, đứng cách mười mét, nghe được từng chữ:

— Ngài là ánh sáng. Ngài là con đường. Ngài là chủ nhân của kẻ hèn mọn này.

Giọng người đàn ông đều đều, vô hồn, như đọc thuộc lòng một bản kinh.

Lục Trầm cảm thấy lạnh sống lưng.

Tín Đồ. Đó là lựa chọn đầu tiên.

Anh không dừng lại. Nhưng trong đầu, một mảnh ghép nhỏ vừa nhích vào đúng vị trí.

Sức mạnh tức thời. Quy phục một Thần. Mất ý chí.

Nếu đúng thế, thì con đường đầu tiên ở khung chữ kia không phải món quà. Đó là cái bẫy dễ thấy nhất, được đặt ngay đầu danh sách, hứa hẹn thứ người ta khát khao nhất: sức mạnh, ngay lập tức, không cần cố gắng.

Và nếu cái bẫy dễ thấy nhất đã như vậy, những cái còn lại thì sao?

Bệnh viện Tim Mạch thành phố là một khối bê tông sáu tầng màu trắng ngà, nằm cuối đường Lý Tự Trọng. Khi Lục Trầm chạy đến cổng, đồng hồ trên cổ tay anh chỉ mười giờ hai mươi phút.

Cổng đã mở toang. Bảo vệ không còn ở chốt. Xe cấp cứu đậu chắn ngang, cửa mở, đèn quay vô nghĩa. Trước sảnh, hàng chục người nhà bệnh nhân đang chen nhau lao ra, tiếng khóc, tiếng gọi tên.

Anh lách vào dòng ngược chiều, vừa chen vừa gọi vào khoảng không:

— Phòng ba-không-bảy khoa Nội tim mạch! Có ai biết bệnh nhân Lục Thanh không!

Không ai trả lời. Anh lao lên cầu thang. Tầng một, tầng hai, tầng ba. Mỗi tầng, cảnh tượng càng hỗn loạn hơn. Bệnh nhân truyền dịch đứng loạng choạng ngoài hành lang, y tá chạy qua chạy lại, tiếng máy báo động ở các phòng hồi sức vang lên không ngớt.

Tầng ba, anh rẽ vào hành lang phía tây. Và khựng lại.

Cuối hành lang, bên cạnh cửa phòng bệnh, có một y tá đứng quay lưng về phía anh. Cô mặc áo blouse xanh nhạt, tóc buộc đuôi ngựa, đứng bất động như một bức tượng.

Bên chân cô, trên nền gạch men trắng, có ba người nằm sấp. Một ông lão, một người đàn ông trung niên, một nữ y tá khác. Vũng máu loang ra từ cổ họ.

Lục Trầm ngừng thở.

Cô y tá từ từ quay đầu lại.

Đôi mắt phủ lớp men vàng, y hệt người đàn ông trong công viên. Trên cổ cô, ngay dưới tai trái, một dấu ấn hình chiếc mão tròn tỏa sáng mờ mờ. Bàn tay phải của cô, ngón nào cũng dài ra một cách quái dị, móng bén lẹm như lưỡi dao, nhỏ máu từng giọt xuống sàn.

— Ngươi... — Giọng cô vang lên, vừa là giọng của một người phụ nữ trẻ, vừa có một thứ gì đó khác chồng lên bên dưới. — Ngươi chưa chọn.

Lục Trầm lùi nửa bước. Cờ lê trong tay anh bỗng thấy nhẹ bẫng.

— Cô... cô còn nhận ra tôi không? Tôi là người nhà bệnh nhân...

— Kẻ chưa chọn... là cơ hội. — Cô nghiêng đầu, một cử động không có lấy một chút sức sống con người. — Ngài ban cho kẻ trung thành... sức mạnh để thu thập kẻ chưa chọn.

Thu thập.

Lục Trầm hiểu ngay.

Tín Đồ không chỉ nhận sức mạnh. Tín Đồ được giao nhiệm vụ. Mỗi người chọn con đường này đều trở thành tay chân của một thực thể nào đó, đi săn những kẻ chưa quyết định, kéo họ vào cùng một quỹ đạo.

Đây không phải lựa chọn. Đây là một cơ chế nhân rộng.

— Cô tên gì? — Anh vừa nói vừa lùi dần về phía cửa cầu thang, mắt không rời cô. — Nói tên cho tôi nghe.

— Tên... — Cô khựng lại, một thoáng giằng co vụt qua gương mặt. — Tên... tôi... là...

Môi cô run lên. Đôi mắt vàng chớp, và với một tích tắc ngắn ngủi, Lục Trầm thấy có một thứ gì đó thuộc về con người hiện lên trong đó. Nỗi sợ. Sự cầu cứu.

Rồi nó biến mất.

— Tên ta... là Kẻ Thu Gặt.

Cô lao tới.

Nhanh quá.

Lục Trầm chưa từng thấy một người nào di chuyển nhanh như thế. Cô y tá lao qua hành lang dài mười lăm mét chỉ trong một nhịp thở, và trước khi anh kịp giơ cờ lê lên, bàn tay móng dài của cô đã quét ngang cổ anh.

Anh ngã ngửa ra sau theo bản năng, không phải vì phản xạ giỏi, mà vì chân anh vướng vào ghế nhựa dọc hành lang. Móng tay lướt sát qua cằm, cắt đứt vài sợi râu và để lại một đường lạnh buốt.

— Chết tiệt...

Anh lăn sang bên, vùng dậy, vung cờ lê ngang. Cô y tá không né. Cờ lê nện vào vai cô một tiếng "phập" nặng nề, nhưng cô chỉ khẽ lảo đảo, như bị một cơn gió đẩy. Vai cô lõm xuống một chút, rồi từ từ đàn hồi trở lại, như da thịt của một thứ không phải người.

Vật lý thông thường không có tác dụng.

Anh nghĩ nhanh. Cô y tá giơ tay lên lần nữa. Lục Trầm lùi sát vào cửa cầu thang, bàn tay trái quờ quạng trên tường, tìm gì đó, bất cứ gì đó.

Ngón tay anh chạm vào một hộp kim loại đỏ.

Hộp chữa cháy.

Anh không nghĩ nữa. Anh giật mạnh cánh cửa hộp, chộp lấy bình chữa cháy CO2 nặng sáu ký, rút chốt, đạp cò.

Một luồng khí trắng xóa phun ra, lạnh thấu xương, phủ kín không gian giữa hai người. Cô y tá khựng lại, đôi mắt vàng chớp liên hồi, một tiếng rít khản đặc bật ra từ cổ họng.

Luồng khí CO2 hạ nhiệt độ cực nhanh. Không phải để giết cô, chỉ để cắt đứt tầm nhìn.

Lục Trầm không đợi. Anh quăng bình chữa cháy vào cô, xoay người, lao vào cầu thang bộ.

Phía sau, một tiếng gầm rú vang lên, rồi tiếng bước chân đuổi theo.

Anh leo cầu thang như một kẻ điên.

Tầng bốn. Tầng năm. Phía dưới, tiếng bước chân rít lên trên bậc đá, nhanh hơn anh gấp đôi. Anh biết mình không thể thoát bằng chân. Anh biết mình không thể thắng bằng sức.

Nghĩ. Nghĩ đi. Mày là kỹ sư kiểm định. Đây là một tòa nhà. Mọi tòa nhà đều có điểm lỗi.

Cô y tá không còn là người. Ít nhất không còn là người theo nghĩa thông thường. Nhưng cô vẫn đi trên sàn, vẫn leo cầu thang, vẫn phải qua cửa. Cô vẫn tuân theo những quy tắc của một không gian vật lý.

Cửa. Cửa chống cháy.

Mỗi tầng của bệnh viện đều có cửa thép chống cháy ở chiếu nghỉ, loại tự động đóng khi báo cháy kích hoạt. Anh biết rõ, vì anh từng kiểm định hệ thống tương tự ở ba bệnh viện khác. Cửa dày năm phân, lõi thép, nặng gần hai trăm ký.

Nhưng để cửa tự đóng, phải có tín hiệu báo cháy. Và điện đã mất.

Không, điện lưới mất, nhưng hệ thống chữa cháy thường có nguồn dự phòng riêng, ắc quy trong tủ điều khiển.

Anh tới chiếu nghỉ tầng năm, lao ra hành lang. Tủ điều khiển báo cháy thường đặt gần quầy y tá. Anh chạy tới đó, đập vỡ lớp kính bảo vệ nút khẩn cấp bằng cờ lê, nện xuống.

Một tiếng còi inh ỏi vang lên khắp tầng.

Rồi, từ phía cầu thang, một tiếng "ầm" nặng như búa tạ. Cửa chống cháy tầng bốn vừa sập xuống.

Một cánh.

Tiếng bước chân phía dưới khựng lại. Rồi một tiếng gầm giận dữ, tiếng móng vuốt cào vào thép, rin rít, kéo dài. Nhưng cánh cửa không chuyển động.

Anh thở hổn hển, tựa vào quầy y tá, cảm nhận mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng.

Cô ta sẽ tìm cách khác. Thang máy. Cầu thang phía tây. Hoặc đập cửa.

Anh có vài phút. Chỉ vài phút. Phải tìm Lục Thanh.

Phòng 507 nằm cuối hành lang phía đông. Cửa đóng. Lục Trầm đẩy cửa, và thấy em gái anh đang ngồi co ro ở góc phòng, ôm gối, bên cạnh cô là một bác sĩ nữ ngoài ba mươi, đang cầm một ống tiêm bằng hai tay như cầm vũ khí.

— Anh! — Lục Thanh bật dậy, nước mắt tràn khóe mi. — Anh ơi!

Cô lao đến ôm chầm lấy anh. Lục Trầm ôm chặt em, cảm nhận thân hình gầy guộc run lên từng nhịp trong vòng tay mình. Anh hít sâu, cố nén cơn nghẹn dâng lên.

— Em ổn rồi. Anh đây. Anh đây rồi.

— Em sợ lắm anh ơi... Cái giọng nói đó... rồi có người ngoài hành lang hét... rồi bác sĩ Tô bảo em ở yên trong phòng...

— Em làm đúng rồi.

Anh ngước lên nhìn người phụ nữ cầm ống tiêm. Cô ấy mặc áo blouse trắng, tóc cắt ngắn gọn gàng, gương mặt sắc sảo nhưng quầng thâm dưới mắt cho thấy cô đã thức trắng nhiều đêm. Cô nhìn anh bằng ánh mắt dò xét, ngón tay vẫn đặt trên piston ống tiêm.

— Anh là anh trai của Thanh? — Cô hỏi, giọng khàn nhưng vững.

— Lục Trầm. Bác sĩ Tô Mạn phải không? Thanh nhắc về chị nhiều lắm.

— Anh có chọn gì chưa?

Câu hỏi bất ngờ, và cách cô hỏi, thẳng thừng, không vòng vo, khiến Lục Trầm khựng lại một nhịp.

— Chưa. Chị?

— Chưa. — Cô Tô Mạn nhìn anh chằm chằm. — Có một y tá của khoa tôi chọn đầu tiên. Cô ấy hét lên, ngã xuống, rồi đứng dậy... và cắt cổ ba người ở hành lang. Tôi thấy hết. Tôi đã khóa cửa phòng này từ đó.

— Con y tá đó có móng tay dài, đôi mắt vàng?

Mắt cô Tô Mạn thoáng giật.

— Anh gặp cô ấy rồi?

— Vừa gặp dưới tầng bốn. Tôi khóa cô ta ở đó, nhưng chỉ được mấy phút. Chúng ta phải đi.

— Đi đâu? Ngoài kia là địa ngục.

— Ở đây cũng sắp thành địa ngục.

Lục Trầm quay sang em gái, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt cô.

— Thanh, em đi được không? Tim em thế nào?

— Em... em ổn anh. Hơi mệt thôi.

Anh nhìn bác sĩ Tô, ánh mắt hỏi.

— Cô ấy hôm qua mới thay thuốc, chỉ số khá. — Tô Mạn nói nhanh. — Đi bộ chậm được. Chạy thì không.

— Vậy chúng ta không chạy.

Anh đứng thẳng dậy, suy nghĩ rất nhanh. Cô y tá sẽ vòng sang cầu thang phía tây hoặc dùng thang máy. Nhưng thang máy cần điện. Nếu cô ta không biết cách đập cửa chống cháy, cô ta sẽ phải đi vòng. Điều đó cho họ thêm hai, ba phút.

Chúng ta cần một lối thoát bất ngờ.

— Phòng này có cửa sổ ra ban công không?

— Có, nhưng ở tầng năm...

— Ban công phía sau có cầu thang thoát hiểm ngoài trời. Tôi đã xem bản vẽ.

Cô Tô Mạn nhìn anh với ánh mắt khó hiểu.

— Anh là ai vậy?

— Một kẻ kiểm định an toàn. — Lục Trầm đã bước tới cửa sổ, kéo then. — Ba người đi theo tôi. Nhẹ chân. Không ai nói gì.

Họ đã đi được ba bậc cầu thang thoát hiểm ngoài trời thì nghe tiếng hét.

Không phải tiếng hét của cô y tá. Đó là tiếng của một người đàn ông, từ dưới sân bệnh viện vọng lên, xé toạc cả không gian:

— Cứu tôi! Cứu tôi với! Có thứ gì đó đang...

Tiếng hét tắt ngúm. Nhưng trước đó, một vệt đen khổng lồ vừa lướt qua cửa sổ tầng bốn bên dưới họ.

Lục Trầm ngoái lại nhìn xuống. Từ trên cao, anh thấy rõ ba bóng đen đang bò qua sân bệnh viện. Không phải người, không phải thú. Chúng có thân hình thon dài, tay chân dài ngoằng như nhện, da xám xịt bóng nhẫy như đất sét ướt. Đầu chúng không có mắt, không có mũi, chỉ có một cái miệng khổng lồ nứt toác từ cằm lên đến trán.

Sinh vật từ vết nứt trên trời.

Một trong ba con chộp lấy một bệnh nhân đang chạy qua sân, xé đôi người ấy bằng hai tay. Máu bắn lên tường trắng.

— Chúa ơi... — Cô Tô Mạn bịt miệng, nôn khan.

Lục Thanh bấu chặt cánh tay anh, không nói được gì.

Lục Trầm quan sát. Anh không cho phép mình quay mặt đi. Quan sát. Mọi con quái vật đều có quy luật.

Ba con quái xám không hề nhìn. Không có mắt thì không nhìn được. Chúng bò theo một cách rất kỳ quặc: chúng dừng lại, nghiêng đầu, rồi đột ngột lao về phía có tiếng động. Một bệnh nhân vấp ngã, hét lên. Con gần nhất lập tức quay đầu, lao tới. Một người khác chạy qua nhưng im lặng, và con quái bỏ qua.

Chúng săn theo âm thanh. Chính xác hơn, theo chấn động.

— Mọi người dừng lại. — Anh thì thầm. — Đừng nói. Đừng động. Đừng bước nặng chân.

— Anh Trầm, chúng ở đó... — Lục Thanh run rẩy.

— Anh biết. Chúng không thấy chúng ta. Chúng chỉ nghe. Giữ im lặng, chúng không phát hiện.

Họ đứng sát vào tường, nín thở. Ba con quái xám bò chậm quanh sân, đầu nghiêng liên tục, miệng nứt toác nhỏ ra từng giọt nước nhớt. Một con bò vào trong tòa nhà qua cửa chính, tiếng móng cào trên sàn vang vọng.

Cô Tô Mạn nhắm mắt, hai bàn tay ôm chặt ống tiêm trước ngực. Lục Thanh nép sát anh trai, thân hình run lên từng nhịp.

Lục Trầm đếm. Một giây. Hai giây. Mười giây. Ba mươi giây.

Chúng không đi.

Chúng lang thang trong sân, như đang tìm kiếm. Anh biết chúng sẽ không bỏ đi. Ít nhất không phải bây giờ. Và cô y tá Tín Đồ phía trong tòa nhà thì sẽ đến bất cứ lúc nào.

Chúng ta bị kẹp giữa hai mặt.

— Chị Tô, bệnh viện có bao nhiêu lối thoát? — Anh thì thầm, mắt vẫn nhìn xuống sân.

— Bốn. Hai ở tầng một, một ở tầng hầm gửi xe, một ở... lối nhà xác phía sau.

— Nhà xác ở đâu?

— Góc tây-nam. Tầng trệt.

— Xa nhất so với lũ quái trong sân?

Cô Tô Mạn nhìn xuống, chớp mắt tính toán.

— Hình như... đúng. Đi đường cầu thang thoát hiểm này xuống sát tường tây, mình sẽ cách bọn nó khoảng hai mươi mét.

— Bọn nó nghe chấn động. Nếu có một thứ làm chấn động ở phía đông, mình đi phía tây, được không?

— Anh định...

Lục Trầm không trả lời. Anh rút cờ lê trong túi, quan sát cầu thang sắt. Mỗi bậc sắt đều được bắt vít vào tường bê tông bằng bu lông phi mười sáu. Anh bước lên bậc cao nhất, quỳ xuống cạnh một bu lông.

— Anh làm gì vậy? — Lục Thanh hỏi.

— Tạo thứ làm chấn động.

Anh kẹp cờ lê vào đầu bu lông, xoay mạnh. Đầu bu lông kêu răng rắc, rồi từ từ lỏng ra. Anh xoay thêm hai vòng, đến khi chỉ còn giữ bằng một ren cuối cùng.

— Đây là bẫy chấn động. Khi chúng ta rời khỏi cầu thang, tôi sẽ đá văng đoạn này. Nó sẽ rơi xuống sân phía đông, tạo tiếng động lớn. Bọn quái sẽ bị thu hút.

— Nhưng... nếu cầu thang sập, chúng ta xuống kiểu gì?

— Mình xuống tới tầng ba đã, rồi chuyển qua ban công khoa Hồi sức phía tây, đi vòng về nhà xác bằng hành lang nội bộ. Đoạn cầu thang này sẽ là đoạn cuối cùng mình bỏ lại.

Cô Tô Mạn nhìn anh, vừa kinh ngạc vừa dè chừng.

— Anh chuẩn bị mọi thứ như vậy sao?

— Không. Tôi chỉ đang nhìn thấy thứ nào có thể bị phá hỏng. Đó là nghề của tôi.

Họ xuống tới tầng ba trong im lặng, đẩy một ô cửa sổ, chui vào hành lang khoa Hồi sức. Lục Trầm đi đầu, cờ lê trong tay, Tô Mạn ở giữa dìu Lục Thanh, vừa đi vừa thở.

Hành lang vắng ngắt, đèn khẩn cấp nhấp nháy màu cam. Một vài cánh cửa phòng bệnh mở toang, những chiếc giường trống để lộ dấu vết hoảng loạn: ống truyền rơi, thuốc đổ, dép văng.

— Bên kia. — Tô Mạn chỉ về cuối hành lang. — Cầu thang nội bộ dẫn xuống tầng một. Từ đó rẽ trái là nhà xác.

— Đi chậm. — Lục Trầm nói khẽ.

Họ bước từng bước, tiếng giày được kiềm chế đến mức gần như không phát ra. Ba mươi mét. Hai mươi. Mười.

Họ đến chân cầu thang nội bộ.

Và một giọng nói vang lên từ phía sau họ, không lớn nhưng đủ để mọi sợi lông trên cánh tay Lục Trầm dựng đứng:

— Ngươi... đã khóa ta... bằng cửa...

Anh quay phắt lại.

Cô y tá đứng giữa hành lang, cách họ chừng mười lăm mét, đôi mắt vàng rực trong ánh đèn cam. Bộ blouse xanh của cô rách toạc một bên vai, và trên cánh tay trái, nơi cờ lê đã nện trúng, một vết lõm đen sẫm, nhưng không máu.

Cô ta đi vòng bằng cầu thang phía tây.

— Chị Tô, đưa Thanh xuống tầng một. Ngay. — Anh nói không quay đầu.

— Anh Trầm...

— Đi.

— Anh định làm gì?

— Câu giờ.

Anh bước lên một bước. Cờ lê nắm chặt trong tay phải, tay trái buông thõng. Tim đập thình thịch, nhưng giọng anh bình tĩnh.

— Cô tên thật là gì?

Cô y tá nghiêng đầu.

— Tên... không... cần.

— Có. Tên cô quan trọng. Cô là một con người. Tôi biết cô đang bị thứ gì đó điều khiển. Nhưng một phần của cô vẫn còn đó. Tôi thấy rồi. Ở hành lang tầng ba. Cô đã khựng lại. Cô đã nhớ ra cái gì đó.

Đôi mắt vàng chớp.

— Ngươi... nói... nhiều.

— Cô có người nhà không? Có mẹ không? Có ai đang đợi cô ở nhà không?

Một thoáng giằng co hiện lên mặt cô. Môi cô run lên.

— Mẹ... — Cô khẽ nói, như lời mê sảng. — Mẹ... Linh...

— Linh. Tên cô là Linh phải không?

— Không... Không được... Ngài... Ngài không cho phép...

Cô ôm đầu, một tiếng rên đau đớn bật ra. Dấu ấn hình mão tròn trên cổ cô sáng lên chói lòa. Khi cô ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng đã sâu thẳm hơn, không còn một chút nhân tính nào.

— Ngươi... cố tình... làm ta... đau.

— Không. Tôi muốn cô tỉnh lại.

— Chết đi.

Cô lao tới.

Lần này, Lục Trầm không né.

Không phải vì anh liều. Anh đã tính. Từ lúc anh thấy cô khựng lại ở tầng ba, anh đã nhận ra một điều: cô y tá nhanh, mạnh, không biết đau, nhưng cô lao theo đường thẳng. Không có kỹ năng, không có chiến thuật, chỉ có bản năng săn mồi. Mọi động tác của cô đều bắt đầu bằng việc nhún người, rồi lao thẳng.

Anh đứng ngay trước một cột đỡ bê tông của hành lang, sát mép cầu thang.

Khi cô ta lao tới, nhún người, mình lách sang phải. Cô ta sẽ đâm vào cột.

Cô y tá nhún người. Lục Trầm lách sang phải.

Cô y tá lao qua, nhanh hơn dự tính nửa nhịp. Móng tay của cô cào qua vai áo anh, xé toạc vải, để lại ba vệt máu sâu hoắm. Anh gầm lên vì đau, nhưng không dừng lại. Anh xoay người, và cây cột bê tông chặn đứng cô.

Cô y tá đâm sầm vào cột với một tiếng "ầm" như đập búa. Bụi bê tông rơi xuống. Cô lảo đảo, nhưng không ngã. Cô quay đầu, gầm lên, và lại nhún người.

Không đủ.

Một cú va đập không hạ gục được thứ không biết đau. Lục Trầm biết điều đó. Anh đã tính đến. Cú va đó chỉ để lấy một điều: thời gian và vị trí.

Cô y tá đang đứng ngay sát mép cầu thang, đối diện với bậc thang đầu tiên.

Anh lao tới, không phải để tấn công. Anh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, vai trái đâm thẳng vào hông cô, đẩy cô về phía trước.

Cô y tá mất thăng bằng. Chân cô trượt khỏi mép bậc thang đầu tiên. Cô ngã, lăn xuống cầu thang, từng bậc, từng bậc, rồi dừng lại ở chiếu nghỉ giữa hai tầng.

Lục Trầm quỳ xuống bên mép cầu thang, thở hổn hển, máu nhỏ từ vai xuống nền gạch.

— Anh Trầm! — Tiếng Lục Thanh vang lên từ phía dưới.

— Đừng lên! — Anh quát.

Cô y tá ở chiếu nghỉ từ từ đứng dậy, ngẩng lên nhìn anh. Cú ngã không làm cô tổn thương, nhưng ánh mắt vàng giờ lóe lên một thứ lạ lùng: giận dữ thuần túy.

— Ngươi... — Cô gầm. — Ngươi... sẽ trở thành... vật hiến tế.

Lục Trầm hiểu rằng mình không còn thời gian. Cú đánh thông minh nhất của anh cũng chỉ mua được vài giây. Cô sẽ lên lại. Cô sẽ không ngừng. Không có lối thoát, không có điểm lỗi nào để khai thác.

Anh nhìn quanh. Tay vịn cầu thang. Cánh cửa chống cháy. Bình chữa cháy. Mọi thứ anh có thể dùng đã dùng.

Trừ một thứ.

Anh nhìn lên không trung, nơi khung chữ vàng vẫn lơ lửng, chỉ mình anh thấy.

"Con đường của ngươi. Thời hạn còn lại: 71 giờ 01 phút 12 giây."

Hơn bảy mươi tiếng.

Anh còn nhiều thời gian. Nhưng cô y tá đang lao lên cầu thang, móng tay ánh lên, và anh còn chưa đầy năm giây.

Chọn Tiến Hóa. Chọn Linh Tượng. Chọn bất cứ cái nào trong năm cái còn lại, trừ Tín Đồ.

Một giọng nói trong đầu anh, giọng của bản năng sinh tồn, gào lên.

Có thể nó cũng là bẫy. Nhưng nếu không chọn, mày chết ở đây. Thanh sẽ không còn ai.

Anh nhìn dòng chữ.

Tiến Hóa: cường hóa thân thể đến giới hạn. Nghe an toàn. Nghe thực dụng. Nhưng nếu thế giới này chỉ có những quái vật như con quái xám dưới sân kia, một thân thể mạnh hơn người thường một chút cũng chỉ là mồi ngon hơn.

Linh Tượng: khai mở dị năng nguyên tố. Nghe như phép thuật. Nhưng anh không biết cách dùng. Nếu nó cần luyện tập hàng tháng, anh không có tháng.

Khế Ước: ký kết cùng linh thú hoặc tàn hồn. Ký kết với ai? Với cái gì? Nếu "tàn hồn" là một thực thể lạ, và nó giống Tín Đồ, thì sao?

Anh đọc từng dòng, và khi đọc đến dòng cuối, một điều khiến tim anh chợt đập mạnh.

Mỗi người chỉ được chọn một lần. Lựa chọn không thể thay đổi.

Và dòng trên cùng: Kẻ không chọn sẽ bị chọn.

Nếu mình chỉ có thể chọn sáu thứ này, mà thế giới ngoài kia đã hỗn loạn đến mức này, tại sao chúng chỉ cho mình sáu thứ?

Tại sao sáu?

Một ý nghĩ chợt lóe lên, lạnh lẽo và rõ ràng như ánh dao.

Trên màn hình này, nếu chỉ có sáu lựa chọn, thì "bị chọn" là thứ thứ bảy.

Anh nhìn lại khung chữ. Dòng chữ vẫn lơ lửng. Nhưng giờ, anh không đọc nó như một người sắp chọn. Anh đọc nó như một người kiểm định đang nhìn một bản thiết kế.

Bản thiết kế này có sáu cửa vào. Nhưng nếu thế giới này là một hệ thống, thì mọi hệ thống đều có cửa thứ bảy. Cửa bảo trì. Cửa dành cho người không muốn dùng giao diện mặc định.

Nếu mình từ chối cả sáu thì sao?

Anh không biết. Không có lý thuyết, không có bằng chứng. Chỉ có trực giác của một người đã sống mười năm trong những hệ thống mà ai cũng bảo "cứ làm theo hướng dẫn".

Nhưng mười năm đó cũng dạy anh một điều: hướng dẫn luôn được viết bởi người muốn bạn dùng hệ thống theo cách của họ.

Cô y tá lao lên bậc thang cuối. Móng tay đã giơ cao, nhắm thẳng vào cổ anh.

Lục Trầm nhắm mắt lại.

Anh nói, bằng giọng thấp, rõ, và vững như chưa bao giờ vững hơn:

— Tôi từ chối.

Thời gian ngừng lại.

Không, không phải ngừng. Mọi thứ vẫn còn đó: cô y tá giơ móng tay giữa không trung, ánh đèn cam nhấp nháy, giọt máu rơi từ vai anh xuống sàn. Nhưng tất cả bỗng chậm lại, chậm đến mức anh có thể đếm được từng hạt bụi trôi lơ lửng.

Khung chữ vàng trước mắt anh rung lên. Dòng chữ vỡ ra như kính, rơi xuống, tan thành bụi sáng.

Rồi, từ trong bụi sáng, một dòng chữ khác hiện ra. Không vàng. Không rực rỡ. Chỉ là màu xám tro, tĩnh lặng, khiêm nhường.

"Người Đã Từ Chối Sáu Con Đường. Hệ thống ghi nhận: Một kẻ chưa từng nằm trong thiết kế. Hệ thống ghi nhận: Một kẻ không thuộc về bất kỳ Thần nào. Con đường thứ bảy đã mở. Thứ bảy, Biến Số. Không thần. Không chủ. Không nằm trong thiết kế. Ngươi sẽ không được ban sức mạnh. Ngươi sẽ phải tự nhìn thấu nó. Chấp nhận con đường này? Có hay không?"

Lục Trầm đứng sững, tim đập loạn.

Có cửa thứ bảy.

Anh đã đúng. Không phải vì anh thông minh. Mà vì ở đâu có hệ thống, ở đó có cửa dành cho người không chịu đi qua cửa chính.

Nhưng...

Ngươi sẽ không được ban sức mạnh.

Anh nuốt khan. Nếu chọn "Biến Số", anh sẽ không có sức mạnh nào cả. Trong khi mọi người khác đều nhận được thứ gì đó, tốc độ, nguyên tố, khí giới, anh sẽ là kẻ trần trụi duy nhất giữa chiến trường.

Ngươi sẽ phải tự nhìn thấu nó.

Câu đó nghĩa là gì?

Phía trước, cô y tá vẫn đứng yên giữa không gian bị làm chậm lại, móng tay cách cổ anh vài tấc. Dưới chân cầu thang, Lục Thanh đang ngước nhìn, miệng mở ra, và anh nhận ra em gái đang gọi tên anh mà không phát ra tiếng.

Anh sẽ không bỏ em.

Anh nhìn chữ Có.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh nghĩ đến lời của vợ chồng chủ nhà trọ cũ: Cậu Trầm này cái gì cũng muốn kiểm tra, ngay cả bát cơm cũng kiểm tra xem có hạt sạn không.

Anh bật cười khẽ trong lòng. Phải. Đó là con người anh. Anh không tin vào quà tặng miễn phí. Anh không tin vào sức mạnh không có giá phải trả. Anh không tin ai bảo anh "cứ chọn đi, đừng nghĩ nhiều".

Nếu sáu con đường kia đều là bẫy được thiết kế đẹp, thì con đường duy nhất không được thiết kế sẵn có lẽ là con đường duy nhất thuộc về chính anh.

Anh đưa tay ra, và chạm vào chữ Có.

Một dòng điện lạnh chạy dọc cột sống anh, từ gáy xuống đến cuối lưng. Thế giới xung quanh sụp xuống, rồi bừng sáng, rồi lại sụp xuống.

Anh thấy mình đứng giữa một khoảng trắng vô tận. Không có tường, không có sàn, không có trần. Chỉ có ánh sáng trắng dịu, và trước mặt anh, lơ lửng giữa hư không, là một vòng tròn bằng chữ cổ xoay chậm.

Những chữ ấy anh chưa từng thấy, nhưng anh hiểu chúng. Không phải bằng mắt, mà bằng cách nào đó, ý nghĩa của chúng chảy thẳng vào đầu anh, như một kiến thức vốn đã nằm sẵn trong anh từ trước.

"Thần Đồ Giải. Năng lực của kẻ Biến Số. Nhìn thấy cấu trúc. Đọc ra quy luật. Tìm ra điểm yếu. Tầng thứ nhất: Danh Hiệu. Đã mở khóa. Tầng thứ hai: Quyền Năng. Chưa mở khóa. Cần: 1 lần phân tích hoàn chỉnh một sinh mệnh dị thường. Tầng thứ ba: Quy Tắc. Chưa mở khóa. Tầng thứ tư: Thần Cách. Chưa mở khóa. Tầng thứ năm: Mệnh Môn. Chưa mở khóa. Cảnh báo: Phân tích tiêu hao Tinh Thần Lực. Phân tích quá giới hạn sẽ gây phản phệ. Cảnh báo: Ngươi không có sức mạnh chiến đấu. Ngươi chỉ có đôi mắt."

Anh đọc từng dòng, chậm rãi, và khi đọc đến dòng cuối, anh bật cười.

Ngươi chỉ có đôi mắt.

Không có sức mạnh. Chỉ có đôi mắt.

Anh không biết đó là lời nguyền hay lời chúc phúc. Nhưng một điều anh biết: đó là thứ duy nhất ở thế giới này không đến từ một vị Thần nào.

Vòng tròn chữ cổ xoay nhanh dần, rồi vỡ tan thành hàng nghìn mảnh sáng, tràn vào mắt anh.

Lục Trầm mở mắt.

Thời gian trở lại bình thường, đột ngột như bị bật công tắc. Cô y tá đang lao xuống, móng tay vung ngang cổ anh.

Anh ngã ngửa ra sau theo phản xạ, và lần này, anh nhìn thấy.

Không phải nhìn như mắt thường. Cô y tá giờ hiện ra trước mặt anh như một thứ gì đó khác. Xung quanh cô là một lớp sáng vàng nhạt, đan thành những sợi mảnh như tơ nhện. Những sợi ấy chảy từ dấu ấn trên cổ cô, lan khắp cơ thể, và đồng thời kéo ra xa, qua cửa sổ, qua tường, hướng lên bầu trời phía xa.

Những sợi dây.

Cô ta không phải đang hành động tự do. Cô ta đang bị cầm dây.

Và ngay trên đầu cô, lơ lửng giữa không khí như một bảng tên, là những dòng chữ xám nhạt:

"Phân tích. Danh hiệu: Kẻ Thu Gặt (Tín Đồ cấp thấp của Thần Ánh Kim). Tình trạng: tâm trí bị thao túng. Ý chí bản thân: 7 phần trăm. Quyền năng: chưa mở khóa."

Bảy phần trăm.

Bảy phần trăm. Đó là phần còn lại của cô y tá tên Linh, người vừa nhớ ra tên mẹ mình trong một tích tắc ngắn ngủi. Bảy phần trăm ý chí đang bị chín mươi ba phần trăm khác của một thực thể xa lạ đè lên.

Móng tay cô lướt qua không khí, cách cổ anh nửa gang.

Lục Trầm không né. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt vàng, và nói bằng một giọng thấp, đều, từng chữ rõ ràng:

— Linh, mẹ cô vẫn đang đợi cô ở nhà. Tôi nghe thấy tiếng mẹ cô gọi.

Đó là một lời nói dối. Anh không nghe thấy gì cả. Nhưng anh cược, cược rằng bảy phần trăm ấy, thứ nhỏ bé còn sót lại, sẽ nghe.

Đôi mắt vàng của cô y tá chớp.

Móng tay cô dừng lại, run rẩy, cách da cổ anh chưa đầy một phân.

— Mẹ... — Giọng cô vỡ ra, mỏng như sợi chỉ. — Mẹ... Linh... xin lỗi...

Một giọt nước mắt chảy xuống má cô, trong suốt giữa nền vàng rực.

Rồi mọi sợi tơ vàng quanh người cô căng ra, như bị ai đó kéo mạnh từ xa. Cô thét lên một tiếng đau đớn xé lòng, hai tay ôm chặt đầu, người co quắp lại. Dấu ấn trên cổ cô cháy sáng, rồi bốc khói.

— Linh! — Lục Trầm lao tới theo bản năng.

Quá muộn.

Thân thể cô y tá cứng đờ, rồi đổ xuống như một con rối bị cắt dây. Đôi mắt vàng vụt tắt, trở lại màu nâu của một cô gái hai mươi tám tuổi. Môi cô mấp máy một lần cuối:

— Mẹ...

Rồi cô ngừng thở.

Lục Trầm quỳ xuống bên cô, đặt hai ngón tay lên cổ. Không mạch.

Anh ngồi đó, bất động, hơi thở nặng nề, máu từ vai vẫn nhỏ xuống sàn. Giữa hành lang bệnh viện tối mờ, tiếng còi báo cháy vẫn vang lên đều đều.

Mình đã cứu cô ấy trong bảy phần trăm. Nhưng chín mươi ba phần trăm đã giết cô ấy vì cô ấy phản kháng.

Anh siết chặt nắm tay. Móng tay cắm vào lòng bàn tay đến rướm máu.

— Anh Trầm...

Tiếng Lục Thanh khẽ vang lên phía sau. Anh quay đầu lại. Cô bé đang đứng ở chân cầu thang, tay nắm chặt tay bác sĩ Tô Mạn, mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài.

— Em đã bảo đừng lên mà.

— Em lo cho anh. — Cô bé nấc lên. — Anh... anh có sao không? Anh bị thương...

— Anh không sao.

— Anh nói dối.

Lục Trầm nhìn em gái. Cô bé gầy guộc, mặc áo bệnh nhân rộng thùng thình, khuôn mặt tái nhợt nhưng đôi mắt sáng và thẳng thắn, đôi mắt giống hệt mẹ họ, người đã mất vì bệnh tim cùng loại khi anh mười sáu tuổi.

Anh bước đến, quỳ xuống trước mặt em, nắm hai vai cô.

— Thanh. Nghe anh. Anh hứa với em một chuyện.

— Chuyện gì?

— Dù thế giới này thế nào, dù có chuyện gì xảy ra, anh sẽ không bỏ em lại. Không bao giờ. Em hiểu không?

— Anh... — Cô bé òa khóc, lao vào lòng anh. — Anh đừng nói vậy... nghe như lời trăn trối...

— Không phải lời trăn trối. Là lời hứa.

Anh ôm chặt em, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, giữa hành lang đầy máu, giữa tiếng còi inh ỏi, giữa một thế giới đã gãy làm đôi, anh cho phép mình yếu đuối một lần.

Chỉ một lần.

Cô Tô Mạn đứng cách đó vài bước, im lặng nhìn hai anh em. Ống tiêm trong tay cô đã hạ xuống. Gương mặt sắc sảo thường ngày bỗng dịu lại.

Cô cúi xuống bên xác cô y tá, nhẹ nhàng đóng mắt cho cô, rồi kéo tấm khăn trắng bên cạnh phủ lên người.

— Tên cô ấy là Hạ Linh. — Cô nói khẽ, giọng nghẹn. — Hai mươi tám tuổi. Vào khoa tôi được ba năm. Mẹ cô ấy bị tiểu đường, hay vào viện tái khám. Cô ấy... cô ấy là người tốt.

— Tôi biết. — Lục Trầm đứng dậy, lau mặt. — Chính vì vậy tôi phải nói với chị một điều. Tôi nghĩ tôi biết tại sao.

— Biết gì?

— Biết tại sao sáu con đường kia là bẫy.

Anh kể nhanh. Về người đàn ông trong công viên, về khung chữ vàng, về cô y tá bị thao túng, về "bảy phần trăm ý chí", về cửa thứ bảy.

Khi anh kể xong, cô Tô Mạn nhìn anh rất lâu, gương mặt không còn bất kỳ nghi ngờ nào.

— Anh nói rằng... anh thấy được cấu trúc của cô ấy?

— Tôi thấy những sợi dây. Tôi thấy chữ. Tôi không biết nó hoạt động thế nào, tôi chỉ vừa nhận được nó thôi.

— Và anh không có sức mạnh gì khác?

— Không.

— Vậy là anh vừa tự nguyện bỏ cơ hội nhận sức mạnh để chọn một thứ không chắc có ích?

— Chị có thể nói vậy.

Cô Tô Mạn im lặng. Rồi cô làm một điều Lục Trầm không ngờ tới: cô bật cười, một tiếng cười khẽ, khô khan, mệt mỏi.

— Tôi làm bác sĩ mười hai năm. — Cô nói. — Tôi đã gặp rất nhiều người từ chối phương pháp điều trị mà tất cả mọi người đều bảo là tốt nhất. Phần lớn họ sai. Nhưng có vài người, vài người rất ít, đúng. Và những người đúng thường là những người nhìn thấy thứ mà bác sĩ không muốn họ nhìn thấy.

Cô nhìn thẳng vào mắt anh.

— Tôi chưa chọn gì cả. Tôi sẽ không chọn cho đến khi tôi biết rõ hơn. Anh có thể cho tôi biết, khi anh thấy thêm điều gì không?

— Tôi sẽ cố.

— Tốt. — Cô gật đầu. — Chúng ta đi thôi. Bọn quái dưới sân sắp nghe thấy tiếng ồn từ chỗ này.

Họ rời bệnh viện qua cửa nhà xác lúc mười một giờ ba mươi phút, trong khi ba con quái xám vẫn còn lang thang ở phía đông sân, bị thu hút bởi đoạn cầu thang sắt mà Lục Trầm đã cố ý đá văng.

Trên đường ra, Lục Thanh nắm chặt tay anh, im lặng. Cô bé không hỏi gì, nhưng thỉnh thoảng lại liếc nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ, một ánh mắt đang cố hiểu điều gì đó.

— Anh Trầm. — Cô nói khẽ khi họ ra đến con hẻm phía sau bệnh viện.

— Hửm?

— Lúc anh đứng đối diện chị y tá... em thấy... em thấy anh nhìn chị ấy lạ lắm. Giống như anh đang nhìn xuyên qua chị ấy.

— Anh đang nhìn thấy cấu trúc của chị ấy.

— Không phải. — Lục Thanh lắc đầu. — Em không nói chuyện đó. Em nói... lúc anh nói với chị ấy về mẹ. Mắt anh... buồn lắm. Như anh đang nói với chính mình.

Lục Trầm khựng lại. Anh không trả lời.

Lục Thanh cũng không đòi anh trả lời. Cô chỉ siết chặt tay anh hơn một chút, một cái siết nhẹ, vừa đủ để anh biết cô hiểu.

Phía trước họ, hẻm nhỏ dẫn ra con đường lớn, nơi tiếng hỗn loạn của thành phố vẫn vang vọng. Bầu trời trên đầu vẫn nứt toác, một đường đen dài vô tận kéo ngang chân trời. Dưới ánh sáng xám của buổi trưa kỳ lạ, những bóng người chạy tán loạn, những tiếng kêu, những vệt khói.

Đồng hồ trong mắt anh, nhỏ xíu ở góc nhìn, chỉ còn:

"Thời hạn còn lại: 70 giờ 16 phút 07 giây."

Còn hơn bảy mươi tiếng. Và khi hết giờ, có thể một nửa nhân loại sẽ không còn là con người nữa.

Lục Trầm siết chặt bàn tay em gái, nhìn về phía con đường phía trước.

Được.

Nếu thế giới này là một hệ thống, thì mình sẽ tìm ra điểm lỗi của nó.

Dù phải đi qua bao nhiêu xác người.

Hết Chương 1