Chương 1: Blancmange

Hành lang nhạc công dẫn đến Phòng Tháp Canh thiếu ánh sáng. Nơi này trang trọng, nhưng vắng lặng và u ám. Phải đi tới năm sải tay dọc bức tường đá cẩm thạch, ta mới thấy một ngọn đuốc lớn bị kẹp chặt trong vòng sắt rèn.

Nhưng con trai ta, Roland, không hề sợ hãi. Trong mắt nó chỉ có sự hiếu kỳ, đôi khi xen chút lanh lợi. Bước chân nó nhanh nhẹn như muốn đi trước, không chút do dự. Điều này trái ngược với tính cách của ta: trong những hoàn cảnh như vậy, ta thường dè chừng, cẩn trọng và lùi lại xa hơn.

Ta khẽ đưa mắt qua lan can, bỏ qua các ngọn đèn chùm, thu hơn hai trăm tên quý tộc vào tầm mắt, đồng thời lắng nghe cả tiếng ca hát nhảy múa.

Dù khoảng cách khá xa, dựa vào khẩu hình và cử chỉ, ta khá chắc ít nhất hai phần ba số đó đang bàn về vụ kiện sắp tới giữa ta và người em trai cùng cha khác mẹ.

Một tháng trước, nữ công tước Sophie xứ Aquitania đã mất. Có điều bà ta không có con để thừa kế ngân khố, tước hiệu, quân đội, và cả những vùng đất màu mỡ. Vì vậy, quyền phán quyết cuối cùng thuộc về Hội đồng Thẩm phán. Nhưng bà ta lại mất vào một thời điểm thú vị: khi vua cha của ta ngày một già yếu và thường xuyên phải gặp bác sĩ hoàng gia.

Quan điểm của ông về chuyện thừa kế cũng không rõ ràng. Những năm gần đây ông từ chối nhắc đến, thậm chí nghiêm cấm bàn luận. Điều này vô hình trung đẩy ta và em trai vào thế căng thẳng.

Cho nên, để củng cố vị thế của mình, ta buộc phải có được Aquitania.

Một lúc sau, ta rẽ phải và kéo Roland vào một căn phòng đã mở toang cửa. Tại đó, em trai ta, Byron, đã ngồi sẵn ở bàn tròn, trên bàn bày vài món tráng miệng dọn từ trước.

“Anh làm em chờ hơi lâu.” Hắn nhìn ta, vừa tự tay rót hai ly rượu.

Ta bế Roland đặt ngồi vào một chiếc bàn nhỏ khác bên cạnh, còn mình đến ngồi đối diện Byron. “Biết sao được, ta không thể để Roland một mình.”

Byron múa máy cặp lông mày, mỉm cười chào Roland với vẻ thân thiện. “Em nghĩ anh không cần quá lo lắng về điều đó, nó sẽ giỏi thích nghi thôi.”

Roland hơi thờ ơ, hình như đang bận với mấy quả cam trên đĩa.

“Giống như em sao?” Ta cầm lấy con dao bạc nhỏ, nhìn xuống chiếc bánh Blancmange trước mặt.

Byron có vẻ hơi cảnh giác. Không cần nhìn thẳng, ta cũng cảm nhận được mắt hắn khẽ hướng về phía mình.

“Anh trai, chuẩn bị thế nào rồi?”

“Mọi thứ vẫn ổn.” Dao của ta lướt qua bề mặt chiếc bánh. “Người của ta đã được bố trí bài bản bên cạnh nhà thờ.” Ta ngừng một chút, rồi nhìn thẳng vào mắt hắn. “Cho đến ngày đó, tờ di chúc sẽ được bảo vệ cẩn thận.”

Byron không vội đáp, chỉ cười nhẹ, rồi dùng thìa khoét một lỗ trên chiếc Blancmange hình lâu đài. Vừa vặn để lộ phần nhân kem mềm.

Đây là một cách nói chuyện vừa tinh tế vừa sâu xa.

Bởi vì thìa của hắn không chạm vào phần nhân.

Nhưng có lẽ hắn đánh giá thấp hiểu biết của ta. Vì vậy hắn nói thẳng ra.

“Thôi nào, chúng ta thừa biết bà già cứng đầu Sophie đó đến chết cũng sẽ không viết tờ di chúc nào đâu. Chẳng ai muốn đi cướp cái tờ giấy đó của anh cả. Để làm gì chứ? Chẳng lẽ để người của em bị bắt, còn anh thì đốt cái tờ giấy giả đó đi, rồi tuyên bố là do người của em gây ra, còn phần em vẫn phải đau đầu chứng minh tờ di chúc giả của mình trước mấy lão già dày dạn kinh nghiệm đó sao?”

Ta im lặng, không phản bác, mắt chỉ chăm chăm nhìn đồ ăn.

Ánh trăng xuyên qua lớp kính mờ, đổ thành một vệt sáng trắng trên sàn đá.

“Em vẫn không hiểu vì sao anh cứ cố lao đầu vào vụ này, Alfred.” Hắn nói tiếp. “Cậu của em là Tể tướng. Nếu chúng ta tranh chấp tới cùng, anh nghĩ phe cánh yếu ớt của anh có đủ sức đánh bại em sao?”

Ta ăn một miếng bánh mỏng, đặt dao xuống, thở dài: “Biết sao được...”

Byron chặn lời ta, lắc đầu vẻ chán ngán. “Biết sao được, vì bà ta mất quá đột ngột, nếu anh không hành động thì khoảng cách giữa hai ta sẽ ngày càng xa, có đúng không? Sao lúc nào trông anh cũng như rất... bất đắc dĩ?”

Ta lại im lặng.

Im lặng một cách bất đắc dĩ.

Có ngọn gió luồn qua khe cửa vòm.

Có tiếng “tách tách” rất khẽ vang lên.

Rồi ta ngửi thấy mùi cam ngọt.

“Byron, em còn nhớ hồi đó không, vài tuần trước khi anh kết hôn với Eleanor, chúng ta từng đi săn, rồi anh mời em trở về dự tiệc ở dinh thự của anh.” Ta lấy lại vẻ bình tĩnh, cắt chiếc Blancmange của mình làm hai phần.

Byron tỏ ra ngạc nhiên. “Sao đột nhiên anh lại nhắc đến chuyện này?”

“Hôm đó món tráng miệng thiếu Blancmange, nên ta bảo Eleanor tự tay chuẩn bị. Cô ấy giỏi nấu nướng, làm món này rất ngon.”

Con dao bạc trong tay ta lại hạ xuống, phần thứ ba xuất hiện.

“Cô ấy đi có vẻ hơi lâu. Thật trùng hợp, hôm ấy em cũng bỏ đi vệ sinh, để ta phải một mình tiếp rượu đám cận thần.”

Ta ngẩng mặt lên, lần thứ hai nhìn thẳng vào mắt hắn. “Em trai của ta, có vẻ em cũng đi hơi lâu.”

Byron im lặng một lúc, ánh mắt trở nên thận trọng. “Ý của anh là gì?”

Ta rướn người về phía trước, trầm giọng: “Cảm giác ngủ với vị hôn thê của anh trai mình... như thế nào?”

Byron mở to hai mắt, đứng bật dậy, chiếc ghế rít lên ken két trên sàn đá.

Gió đột nhiên thổi mạnh, ánh nến trong phòng dập dờn, rèm nhung run lên liên tục.

Phía sau, Roland đang ăn cam cũng giật mình nhìn sang. Ta vội giơ tay trấn an nó rồi quay lại.

Vài giây trôi qua, lý trí đã giữ Byron khỏi kích động quá mức. Gió trời cũng dịu lại.

“Làm sao anh biết được chuyện đó?” Byron nhẹ giọng hỏi. “Người của ta đã kiểm tra kỹ, không thể có ai khác đến gần nhà bếp vào lúc đó.”

“Vì sao ư?” Ta hớp một ngụm rượu, nhìn hắn bằng ánh mắt sắc bén. “Nếu em tự làm một chiếc bánh Blancmange, rồi có người hỏi em cách làm, em có nhất thiết phải nếm bánh thêm một lần nữa mới trả lời được không?”

Byron như chết lặng, vẻ mặt kinh ngạc đến tột độ.

Rồi ta nghe một tiếng cười vang lên. Một tiếng cười đầy giễu cợt.

Byron ngả lưng vào ghế, hai tay buông lỏng. “Anh trai... không, Alfred... ngươi thật đáng kinh tởm.”

Ta buông dao xuống, đứng dậy đi vòng ra sau lưng Byron, hai tay giữ lấy đầu hắn. “Nhìn nó đi em trai, chẳng phải anh đã từng hỏi em, nó sẽ giống em sao?”

Byron thẫn thờ, mắt nhìn vô hồn về phía trước. Hắn cũng hiểu ta muốn nói gì: đó là bằng chứng bằng da thịt có giá trị nhất để chống lại hắn.

“Ngươi đã cho người bỏ thuốc vào nguyên liệu làm bánh, phải không? Phải rồi, cô ấy nhất định sẽ tự mình nếm thử sữa hạnh nhân. Và rồi, chỉ cần ngươi sắp xếp cho ta đi ngang qua đúng lúc, chỉ cần như vậy... Với vẻ ngoài xinh đẹp đó, ta khó mà từ chối nổi. Giờ ta phải lựa chọn: một vụ bê bối, hay nhường ngươi trong vụ kiện này.” Hắn nắm chặt tay. “Chết tiệt, vậy mà lúc đó ta lại nghĩ cô ấy đã uống say.”

Ta vỗ vai hắn: “Không chỉ em, ngay cả cô ấy cũng nghĩ như thế.”

“Phải, hôm đó ngươi đã để Eleanor uống vừa đủ.”

“Ta biết em là người thông minh.” Ta ghé sát tai hắn, thì thầm: “Vậy em trai của ta, lần tới ta sẽ mời em đến dự tiệc mừng khi ta trở thành Công tước mới của Aquitania.”

Rồi ta vuốt phẳng áo choàng, bế lấy Roland và rời đi.

Để lại căn phòng và Byron.

Một mình.