Chương 5: Khai tâm

Minh An ngồi trong quán cà phê ven Hồ Tây suốt ba tiếng đồng hồ, mắt dán vào những trang sách cũ kỹ. Cậu không biết tại sao mình có thể đọc được chữ Nôm cổ, nhưng càng đọc, cậu càng thấy những dòng chữ ấy hiện ra rõ ràng như tiếng nói bên tai. Cuốn Thiên Sử Lược Biên không chỉ chứa đựng tri thức mà còn có một thứ linh khí đặc biệt, thứ khiến người đọc hiểu mà không cần học.

Sách bắt đầu bằng những điều cơ bản nhất về linh khí. Cậu đọc về ba loại khí: Thiên Nguyên là dòng khí từ trời, từ sao, từ các vị thần linh; Địa Lực là dòng khí từ đất, từ long mạch, từ ma quỷ; và Nhân Linh là thứ khí từ trái tim con người, thứ cậu có nhiều nhất. Sách dạy rằng muốn trở thành tu sĩ, trước hết phải hấp thụ được linh khí, đưa nó vào cơ thể, rồi dùng nó để rèn luyện căn cơ.

Minh An bắt đầu hiểu ra mình đang ở cấp độ nào. Cậu đang ở tầng Thức Linh, tầng thấp nhất, chỉ vừa đủ để cảm nhận được linh khí. Nhờ có vòng gỗ và chuỗi hạt, cậu mới có thể nhìn thấy linh quang và nghe thấy tiếng thì thầm của đôi mắt vàng. Muốn lên tầng tiếp theo là tầng Dẫn Khí, cậu phải học cách tự mình kéo linh khí từ môi trường vào cơ thể, không dựa vào pháp khí.

Sách hướng dẫn rất đơn giản: ngồi yên, nhắm mắt, tập trung vào hơi thở. Khi hít vào, tưởng tượng có một luồng khí ấm áp từ trên trời đổ xuống đỉnh đầu, và một luồng khí mát lạnh từ dưới đất bốc lên gót chân. Khi thở ra, để hai luồng khí ấy hòa quyện trong lồng ngực, lấy Nhân Linh làm cầu nối. Không được cố gắng hút quá nhiều, cũng không được chống lại. Chỉ cần để chúng tự chảy, tự thấm.

Minh An bắt đầu luyện tập ngay tại quán cà phê. Ban đầu, cậu chỉ thấy hơi mát và ấm lẫn lộn, khó chịu như bị trúng gió. Nhưng sau khoảng một giờ ngồi yên, cậu cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ: Thiên Nguyên không còn chỉ ở trên đỉnh đầu mà đã bắt đầu tràn xuống cổ; Địa Lực cũng thấm dần lên bắp chân. Chậm lắm, nhưng có tiến triển.

Sách nói rằng người bình thường muốn từ Thức Linh lên Hút Khí phải mất nhiều tháng, có khi cả năm. Nhưng người như cậu sở hữu Nhân Linh đã rất mạnh sẵn, có thể chỉ mất vài ngày nếu chăm chỉ luyện tập.

Minh An đọc tiếp về các tầng cao hơn. Tầng thứ ba gọi là Trúc Cơ, khi linh khí đã tự vận hành trong kinh mạch, không cần cố gắng. Người ở tầng này có thể sống tới một trăm năm mươi tuổi, ngủ rất ít, thân thể khỏe mạnh phi thường.

Lên tầng thứ tư, Kết Đan, linh khí trong người ngưng tụ thành một viên đan nhỏ trong bụng dưới, giống như một hạt ngọc. Đây là mốc quan trọng, đánh dấu một người chính thức trở thành tu sĩ. Ở tầng này, người tu có thể dùng pháp khí, búng tay ra lửa, tạo ra nước, chữa lành vết thương nhỏ.

Tầng thứ năm là Khắc Hình. Khi đạt đến tầng này, trên bề mặt viên đan sẽ xuất hiện những hình ảnh hoặc ký tự khắc sâu vào linh khí ngưng kết. Có người có hình rồng, có người có hình phượng, có người có hình hổ, cũng có người chỉ là những đường nét kỳ tự không rõ nghĩa. Những hình khắc ấy chính là linh vật hộ mệnh của người tu, nó sẽ quyết định khả năng hóa thân về sau. Người tu Thần Đạo thường có hình phượng, hạc, hoặc văn tự cổ; người tu Ma Đạo thường có hình rồng, hổ, hoặc những phù chú đen tối; còn người tu Nhân Đạo như cậu, nếu đạt đến tầng này, hình khắc có thể là bất cứ thứ gì, hoặc chẳng có gì cả. Khi đã có hình khắc trên đan, người tu có thể biến hóa một phần thân thể thành hình tượng linh vật ấy, nhưng uy lực còn rất yếu.

Tầng thứ sáu gọi là Nguyên Anh. Đây là cột mốc đặc biệt quan trọng. Sách mô tả rất chi tiết: khi tu luyện đến cảnh giới này, viên đan trong bụng sẽ vỡ ra, và từ bên trong hiện ra một bản sao tinh thần gọi là Nguyên Linh. Nguyên Linh ấy lớn dần theo tu vi của bản thân. Nguyên Linh có thể ra khỏi cơ thể, dò đường, thám hiểm những nơi nguy hiểm, thậm chí thoát thân khi thân xác bị hủy diệt. Nhưng Nguyên Linh lúc đầu rất yếu, chỉ ra ngoài được chốc lát, nếu bị tấn công sẽ tổn hại đến tu vi. Người đạt Nguyên Anh có thể sống đến bốn trăm tuổi và được gọi là Đại tu sĩ. Sách có viết rằng Nguyên Linh xuất khiếu, thần thông bắt đầu.

Minh An đọc đến đây, lòng vừa háo hức vừa lo lắng. Cậu mới chỉ ở tầng Thức Linh, còn quá xa những cấp độ ấy. Nhưng ít nhất cậu đã biết con đường phía trước.

Sách cũng nhắc qua về ba tầng cuối cùng, từ thứ bảy đến thứ chín, nhưng không đi sâu vào cách tu luyện vì đó là cấp độ dành cho bậc thánh nhân. Tầng thứ bảy gọi là Phân Hoa, khi tu sĩ bắt đầu nở Hoa linh khí. Đây là lúc phải chọn con đường: nở Hoa Trời để theo Thần Đạo, nở Hoa Đất để theo Ma Đạo, hoặc giữ Hoa Người để theo Nhân Đạo. Tầng thứ tám là Nhất Hoa, khi đã nở tròn một hoa, sức mạnh tăng vọt: Thần Đạo có thể cầu được mưa, chữa bách bệnh; Ma Đạo có thể sai khiến đại quỷ, biến hóa toàn thân; Nhân Đạo thì trăm năm không già, không bị bất kỳ thế lực nào chi phối. Tầng thứ chín là Lưỡng Hoa, cực kỳ hiếm, chỉ những bậc thánh nhân mới đạt tới, sống trên nghìn năm. Còn truyền thuyết về Tam Hoa Tụ, nở cả ba hoa, thì chỉ có các vua Hùng, Thánh Gióng, An Dương Vương trong sử sách.

Minh An lật thêm vài trang, đọc về pháp khí. Cậu biết được vòng gỗ trên tay mình thuộc cấp thấp nhất, Phàm Linh Khí, nhưng nó có điểm đặc biệt: được ông lão Thủ Linh nuôi dưỡng bằng Nhân Linh qua nhiều đời, nên rất nhạy cảm với sự nguy hiểm. Chuỗi hạt bồ đề cũng vậy, thuộc Phàm Linh Khí, có thể bẻ ra để cầu cứu sư cô. Còn chiếc khăn tay của bà tổ thanh đồng là Hạ Linh Khí, chỉ dùng được ba lần nhưng mỗi lần đều có thể giữ Nhân Linh của cậu không bị tan vỡ khi đối mặt với thần hoặc ma.

Đến cuối cuốn sách, không có bất kỳ dòng chữ nào về Hồ Gươm hay về những linh vật dưới đáy hồ. Sách chỉ dừng lại ở những lời dặn dò chung về tu luyện: phải kiên trì, phải giữ tâm sáng, không được để thần hay ma lấn át Nhân Linh của mình. Minh An khép sách lại, lòng có phần thất vọng. Cậu vẫn chẳng biết thêm điều gì về đôi mắt vàng và ba chữ “Mang ta về”. Nhưng ít nhất, cậu đã hiểu rõ hơn về thế giới này và con đường phía trước.

Ba ngày tiếp theo, Minh An không về phòng trọ. Cậu ở luôn ven Hồ Tây, ngày ngồi trong quán cà phê, tối tìm một gốc cây cổ thụ yên tĩnh để luyện tập. Cậu học cách hút linh khí theo hướng dẫn trong sách. Ban đầu rất khó, cậu chỉ cảm nhận được làn khí mỏng manh thoáng qua, không thể kéo vào người. Nhưng rồi, vào cuối ngày thứ hai, cậu thành công hút được một luồng Thiên Nguyên nhỏ xíu từ trên cao vào đan điền. Cảm giác như có một giọt nước ấm rơi vào trong bụng, lan tỏa khắp cơ thể. Cậu biết mình đã chính thức bước vào tầng Hút Khí.

Sáng ngày thứ ba, Minh An thử hút Địa Lực. Khó hơn nhiều, vì dòng khí này nặng nề, cứ tuột khỏi tay cậu như một con lươn trơn. Cậu mất cả buổi sáng mới kéo được một sợi mỏng manh từ mặt đất lên. Khi nó chạm vào Thiên Nguyên trong đan điền, hai luồng khí xoáy vào nhau, cậu cảm thấy hơi choáng, phải dừng lại nghỉ ngơi.

Đến chiều tối, Minh An lên đến bến xe buýt, quay trở lại khu trọ của mình. Cậu cần lấy một ít đồ và chuẩn bị cho ba giờ sáng ngày mai. Trên đường về, cậu lướt qua quán tạp hóa đầu ngõ. Ông lão vẫn ngồi đó, phe phẩy quạt. Thấy cậu, lão gật đầu.

“Về rồi à?”

“Dạ. Cháu đi Hồ Gươm tối nay.”

“Ừ. Nhớ đeo đủ đồ. Và đừng sợ.”

Minh An gật đầu, chạy vội lên phòng. Cậu thu dọn một bộ quần áo tối màu, bỏ cuốn sách, chiếc khăn tay, lon coca còn thừa, và chiếc bánh mì khô vào ba lô. Rồi cậu ngồi xuống giường, nhắm mắt, luyện thêm một lần hút linh khí trước khi lên đường.

Ba giờ sáng ngày rằm tháng bảy.

Hà Nội chìm trong bóng tối và sương mờ. Đường phố vắng tanh, chỉ thỉnh thoảng có một chiếc xe máy chạy qua rồi biến mất. Minh An đứng trên cầu Thê Húc, lưng tựa vào lan can gỗ đỏ đã bạc màu, mắt nhìn ra mặt Hồ Gươm đen kịt, phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ.

Trăng rằm cao vời vợi, ánh sáng trắng xóa trải dài trên mặt nước, nhưng không làm nổi bật được thứ gì dưới đáy. Gió nhẹ từ hồ thổi vào, mang theo hơi nước mát lạnh. Minh An rùng mình, không phải vì lạnh mà vì cậu cảm nhận được dưới làn nước ấy, một thứ linh khí vô cùng lớn đang cựa quậy, như một con thú khổng lồ vừa thức giấc.

Vòng gỗ trên tay cậu nóng ran, chuỗi hạt bồ đề phát ra ánh sáng trắng nhạt. Cả hai đều rung lên dữ dội, như muốn nhảy khỏi cổ tay cậu. Minh An hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh. Cậu nhắm mắt, tập trung hút linh khí, lấy Nhân Linh làm cầu nối giữa Thiên Nguyên và Địa Lực. Lần này, cậu không cố gắng hút từ môi trường, mà chỉ đơn giản là mở cơ thể mình ra, để ba dòng khí tự tìm đến.

Rồi cậu nghe thấy tiếng nước.

Một vòng sóng tròn bắt đầu từ giữa hồ, lan rộng ra xa, đập vào bờ kè. Minh An mở mắt, nhìn về phía trung tâm. Mặt nước bỗng sáng lên, không phải ánh sáng của trăng, mà là ánh sáng phát ra từ sâu dưới đáy. Màu vàng nhạt, lấp lánh như vàng ròng. Nó khuếch tán dần, lan tỏa khắp mặt hồ, biến cả một vùng nước đen thành một tấm thảm ánh sáng.

Và từ dưới đáy, đôi mắt rồng mở ra.

Lần này cậu thấy rõ hơn, không phải qua màn hình máy tính, không phải trong cơn hoảng loạn. Hai con mắt màu vàng nhạt, đồng tử thẳng đứng, nằm sâu trong làn nước, cách cậu không xa. Chúng không nhìn cậu với vẻ uy nghiêm hay xa cách như trước. Lần này, cậu thấy được nỗi buồn trong đó, nỗi buồn của một con rồng già cỗi, linh khí của thanh gươm đã ngủ dưới đáy nước qua bao thế kỷ. Nó không phải là linh vật trấn giữ gươm, bởi lẽ nó chính là linh khí của thanh gươm ấy, đã thoát ra và chờ đợi một người có duyên.

Giọng nói lại vang lên, không phải trong đầu, mà từ mặt nước, từ không khí, từ những gợn sóng đang lan rộng:

“Mang ta về.”

Minh An hiểu. Mang con rồng về, mang linh khí của thanh gươm trở lại nơi nó thuộc về. Cậu không biết nơi đó là đâu, nhưng cậu biết mình phải làm.

Cậu bước lên lan can cầu Thê Húc. Gió thổi mạnh, thổi bay tóc cậu, thổi bay nếp áo. Cậu nhìn xuống mặt nước đang phát sáng. Trong lồng ngực cậu, ba dòng khí đang xoáy tròn, hòa quyện. Thiên Nguyên ấm áp, Địa Lực mát lạnh, và Nhân Linh, thứ cậu giữ làm chủ, đang lung linh như ngọn đèn trước gió, nhưng không tắt. Cậu không sợ.

Minh An nhắm mắt, rồi bước xuống. Mặt nước không nhấn chìm cậu.

Đôi chân cậu chạm vào một thứ gì đó cứng, không phải nước. Cậu mở mắt, thấy mình đang đứng trên một con đường ánh sáng, lấp lánh màu vàng nhạt, dẫn thẳng từ cầu Thê Húc ra giữa lòng hồ. Dưới chân cậu là nước, nhưng cậu không bị ướt. Cậu bước đi, mỗi bước chân in sâu trên ánh sáng ấy.

Càng đi ra xa, ánh sáng càng rực rỡ. Cậu nhìn thấy dưới đáy hồ, cách mặt nước chừng vài mét, một thứ gì đó đang nằm trên một tảng đá xanh rêu. Một thanh gươm. Chuôi gươm được khảm những viên đá quý màu xanh và đỏ, lưỡi gươm sáng loáng, cắm sâu vào tảng đá, xung quanh là những xoáy nước linh khí đang xoay tròn. Đôi mắt vàng ở hai bên tảng đá, không còn là đôi mắt của một con rồng sống, mà là hai viên đá khảm trên bệ, nhưng vẫn sáng, vẫn nhìn cậu. Và cậu biết, con rồng đang ở đâu đó trong thanh gươm này, đợi cậu giải thoát.

“Chạm vào chuôi kiếm.” giọng nói thì thầm. “Chỉ người có Nhân Linh thuần khiết mới có thể rút ta lên. Tên của ngươi là Minh An mang nghĩa ánh sáng của trời đất. Và ngươi chính là có duyên với Thuận Thiên Kiếm. Rút nó lên.”

Minh An cúi xuống, đưa tay ra. Tay cậu run run, nhưng không phải vì sợ. Lòng cậu trống rỗng, chỉ có ba dòng khí đang hòa quyện. Cậu chạm vào chuôi gươm.

Một thứ cảm giác chưa từng có ập đến. Dòng linh khí từ thanh gươm ồ ạt chảy vào cậu, mạnh hơn bất kỳ thứ gì cậu từng cảm nhận. Nó không phải Thiên Nguyên thuần túy, cũng chẳng phải Địa Lực. Nó là hỗn hợp của cả ba dòng khí, nhưng đã được một linh hồn cổ xưa hòa quyện thành một thể duy nhất. Cậu cảm thấy mình như bị nhấc bổng lên, như có cánh, như có vảy, như có móng vuốt. Cậu thấy mình đang bay trên mặt hồ, thấy mình từ thời đại nào rất xa xưa, thấy mình là một con rồng, một linh khí ngàn năm chưa từng tắt.

Minh An rút mạnh thanh gươm rời khỏi tảng đá. Ánh sáng vàng rực từ dưới đáy hồ bắn lên trời, xé toạc màn đêm, làm rực sáng cả một vùng trời. Con rồng thoát ra khỏi thanh gươm, quấn lấy cậu, vờn quanh cậu như một con thú cưng vui mừng gặp lại chủ. Rồi nó chui vào trong cậu, không phải xâm chiếm, mà hòa làm một với Nhân Linh của cậu, làm nó mạnh mẽ hơn gấp bội.

Minh An đứng đó, tay cậu cầm thanh kiếm. Nước mắt cậu chảy ra, nhưng cậu không biết mình đang khóc vì vui hay vì điều gì khác. Cậu chỉ biết rằng từ giây phút này bản thân không còn là Đinh Minh An, sinh viên công nghệ thông tin bình thường từ một thế giới không linh khí. Cậu là người được chọn, là người có sứ mệnh cao cả mà cậu còn chẳng biết đó là sứ mệnh gì.

Cậu ngước nhìn lên bầu trời. Những vì sao lấp lánh như đang chào đón cậu. Vòng gỗ và chuỗi hạt trên hai cổ tay lặng lẽ phát ra hơi ấm, và trong lồng ngực cậu, ba dòng khí giờ đã hòa quyện hoàn toàn, nhờ có linh hồn con rồng dẫn dắt.

“Mang về rồi. Giờ thì về đâu?”

Một giọng nói từ chính trong tiềm thức của cậu vang lên:

“Đi tìm câu trả lời đi, hành trình của ngươi mới bắt đầu.”