Chương 34: Thoát Trong Gang Tấc

Tiểu Hà nằm nghiêng trong khe đá, vai ép vào vách ẩm, tay phải ôm túi Âm Nha Thảo trước ngực. Sau lưng hắn, yêu thú vẫn cào ở miệng khe. Móng nó chưa với tới cổ hắn, nhưng mỗi lần cào xuống, đá lại bật ra tiếng sắc, bụi rêu rơi lả tả lên gáy và cổ áo. Hơi thở nóng của nó phả vào khe, trộn với mùi linh thảo bị dập, khiến cổ họng hắn đắng hơn cả lúc thiếu nước.

Hắn chưa bò tiếp ngay. Túi thuốc đã bị ép từ lúc lách vào khe, vài mép lá bên trong dập ra, mùi Âm Nha Thảo rò qua lớp vải. Ở ngoài rừng, gió còn có thể kéo mùi đi lệch. Trong khe đá này, mùi bám lại rất lâu, dính vào tay, vào áo và vào vách đá hắn vừa cọ qua. Nếu không giảm mùi, con thú chỉ cần ghé mũi vào khe cũng biết hắn đang ở đâu.

Khương Tiểu Hà lần xuống áo ngoài, kéo mảnh vải dầu bị ép dưới thẻ lệnh Dược Sự ra. Thẻ trong áo cấn vào chiếc lược thiếu răng một cái rất nhỏ, làm hắn lập tức dừng tay. Ngoài miệng khe, tiếng cào đá ngừng lại trong một nhịp, thay bằng tiếng hít sâu nặng nề của yêu thú. Hắn giữ nguyên tư thế, chờ tiếng móng lại cào xuống, rồi mới tiếp tục kéo vải dầu ra từng chút.

Vải dầu dính bùn ở một góc. Hắn trải nó lên nền khe ngay trước ngực, đặt túi Âm Nha Thảo vào giữa rồi gấp mép lại. Động tác này kéo vết xước ở cổ tay trái đau rát, nhưng hắn không nhìn. Vải dầu không thể che hết mùi linh thảo, chỉ làm mùi không bùng ra cùng lúc. Với hắn lúc này, bớt một nhịp mùi cũng là thêm một nhịp sống.

Yêu thú đập vai vào miệng khe. Cú va nặng làm cả khe rung lên, một viên đá nhỏ lăn xuống đập vào mu bàn tay phải của hắn. Dao nhỏ suýt rơi khỏi lòng bàn tay. Khương Tiểu Hà lập tức ép cán dao lại, xoay lưỡi dao ra ngoài để tránh tự cứa vào cổ tay khi thân bị kẹt giữa hai vách đá.

Phía trước có một chùm rễ cây mọc ngang từ vách đá, không lớn nhưng chằng vào nhau đủ để túi thuốc và áo hắn mắc lại. Hắn thử đẩy bằng khuỷu tay, rễ chỉ cong xuống rồi bật lên. Dao nhỏ được đặt vào sợi rễ mỏng nhất. Nhát đầu chỉ làm vỏ rễ sờn ra. Nhát thứ hai cắt đứt được một sợi. Nhát thứ ba mở ra một khoảng vừa đủ cho vai hắn lọt qua.

Tiếng rễ đứt rất nhỏ, nhưng trong khe đá tiếng nhỏ cũng rõ. Yêu thú ngoài miệng khe cào mạnh hơn, móng quét qua đá làm tai hắn đau nhói. Khương Tiểu Hà không cắt thêm. Cắt sạch rễ sẽ chậm và gây nhiều tiếng hơn. Hắn ép vai vào khoảng vừa mở, kéo túi thuốc sát ngực, để thân người trượt qua trước khi rễ bật ngược lại.

Đá lạnh cọ vào má và cổ. Rễ cây kéo rách thêm vạt áo trước ngực. Túi thuốc bọc vải dầu bị kẹp giữa xương sườn và vách đá, làm hắn nghẹn một hơi. Cổ chân cũ va vào mép khe, vết thương dưới lớp vải như bị kéo mở lại. Hắn không rút chân thẳng ra, chỉ xoay gót từng chút để vải không mắc vào rễ.

Một móng thú vươn vào sâu hơn trước. Nó không với tới mặt hắn, nhưng quét được đoạn dây thừa của túi thuốc. Dây bị kéo giật, túi thuốc lệch khỏi ngực, mùi Âm Nha Thảo lại thoát ra rõ hơn. Khương Tiểu Hà cắt phăng đoạn dây thừa trước khi móng kéo thêm. Dây đứt, túi thuốc rơi trở lại tay hắn, còn móng thú cào trượt lên đá, phát ra tiếng rít khô và sắc.

Con thú gầm khàn. Âm thanh bị khe đá ép lại, không vang rộng ra rừng mà đập thẳng vào lưng hắn. Khương Tiểu Hà ôm túi thuốc bằng khuỷu tay, kéo thân vào sâu thêm. Khe đá mở ra một chút, đủ để hắn co một chân lên trước bụng. Phía trước có khoảng tối thấp, không biết thông ra đâu, nhưng ít nhất nó nằm ngoài tầm móng vừa rồi.

Hắn vừa chống tay định bò tiếp thì yêu thú đổi góc. Một chân trước của nó luồn sâu vào khe, móng quét xuống thấp hơn. Khương Tiểu Hà cúi đầu, ép má vào đá ẩm để tránh. Móng thú lướt qua vai, kéo rách áo ở lưng nhưng chưa chạm da. Hắn dùng tay phải chống vào mép đá, chuẩn bị đẩy thân qua đoạn hẹp kế tiếp.

Móng ấy quét lại lần thứ hai, nhanh hơn.

Lần này nó trúng cánh tay trái.

Cơn đau bật lên từ bắp tay đến khuỷu, nóng và sắc. Khương Tiểu Hà cắn chặt răng, không để tiếng kêu thoát ra. Cánh tay trái lập tức yếu đi, nhưng hắn không rút tay về hẳn. Nếu rút, thân hắn sẽ đổ xuống nền khe, túi thuốc sẽ bị ép dưới ngực, còn móng thú có thể tìm tới lưng. Hắn đổi lực sang vai phải và đầu gối, kéo người lách qua khoảng đá thấp phía trước.

Máu chảy xuống cẳng tay, ấm và trơn. Vết cào kéo dài từ gần vai xuống quá nửa bắp tay, không sâu đến xương nhưng đủ làm tay hắn run theo từng nhịp. Mùi máu vừa xuất hiện, hơi thở yêu thú ngoài khe lập tức nặng hơn. Nó cào thêm một nhát vào đá, bụi vụn bắn vào lưng áo hắn.

Khương Tiểu Hà không nhìn vết thương. Nhìn cũng không làm máu ngừng. Hắn dùng khuỷu tay còn chống được, ép thân qua đoạn khe thấp. Dao nhỏ bị hắn ngậm ngang giữa răng trong một nhịp để hai tay giữ túi thuốc. Cán dao có vị bùn và mồ hôi. Khi lấy dao lại, răng hắn đau ê, nhưng túi Âm Nha Thảo vẫn còn trong tay, thẻ lệnh và thẻ ký danh vẫn còn trong áo.

Khe đá hạ thấp thêm. Hắn gần như phải bò sát nền. Cánh tay bị cào mỗi lần chạm đá đều đau đến mức mắt hắn tối lại, nên hắn không dùng lòng bàn tay chống nữa, chỉ dùng khuỷu và vai để đẩy người qua. Khí cảm trong đan điền rất yếu. Nó không làm vết thương khép lại, không giúp hắn mạnh hơn. Nó chỉ giữ hơi thở của hắn không vỡ khi đau dồn lên cùng lúc từ tay, đầu gối và cổ chân.

Phía sau, yêu thú đập vai vào miệng khe một lần nữa. Lần này đá rung yếu hơn. Có lẽ nó đã lệch góc, cũng có thể khe càng vào trong càng hẹp, móng không thể với sâu hơn. Khương Tiểu Hà không dừng lại để đoán. Hắn tiếp tục bò, từng đoạn ngắn một, cho đến khi vai phải chạm vào một luồng gió lạnh rất mỏng.

Trước mặt có ánh sáng. Không phải cửa rộng, chỉ là một khe sáng thấp dưới hai phiến đá chồng lệch. Bên ngoài có mùi đất khô hơn, mùi lá mục nhẹ hơn, và tiếng côn trùng thưa thớt. Hắn dùng dao gạt rễ vụn dưới khe sáng, rồi đặt vai vào mép đá đẩy thử. Phiến đá nhỏ bên dưới động một chút nhưng chưa rời.

Hắn đổi sang dùng cán dao nạy phần bùn kẹt ở dưới. Dao cùn, cán cũng cũ, nhưng vẫn chịu được lực. Phiến đá dịch ra nửa tấc. Gió lọt vào rõ hơn. Sau lưng, yêu thú như nhận ra có lối khác, lại cào mạnh vào miệng khe. Khương Tiểu Hà đặt vai phải vào khe sáng, đẩy theo nhịp thở. Mỗi lần thở ra, phiến đá nhích thêm rất ít. Đến lần thứ tư, một góc đá trượt khỏi chỗ kẹt và rơi xuống nền khe với tiếng cộc trầm.

Yêu thú gầm lên ngay sau đó.

Khương Tiểu Hà không chờ. Hắn ép vai qua khe vừa mở, vải áo ở lưng bị đá cào rách thêm. Cánh tay trái kéo qua mép đá, vết cào nóng rát như bị xé lại. Hắn cắn răng, xoay túi thuốc nằm dọc theo thân rồi lách qua. Thẻ lệnh Dược Sự cấn vào xương sườn, thẻ ký danh cấn vào lược gỗ trong áo, nhưng cả hai vẫn còn.

Đầu hắn ra khỏi khe trước. Bên ngoài là một khoảng đất hẹp sau bụi cây thấp, cách miệng khe cũ một đoạn. Cây ở đây thưa hơn chỗ yêu thú lao tới, nhưng vẫn chưa phải lối ra rừng. Hắn kéo nốt thân ra, cổ chân bị mép đá giữ lại một nhịp. Vải buộc ở cổ chân rách thêm, máu thấm ra nhưng chưa nhỏ xuống thành dòng. Hắn xoay gót, rút chân khỏi khe rồi lăn xuống lớp lá mục để rời khỏi cửa đá.

Động tác lăn làm vai hắn đập vào một gốc cây nhỏ. Cơn đau chạy lên cổ, mắt hắn tối đi một nhịp. Hắn không nằm lâu. Tay phải ôm túi thuốc, tay trái bị thương ép vào người, hắn bò vào sau bụi cây gần đó. Sau lưng, yêu thú vẫn gầm ở phía miệng khe ban đầu. Nó chưa tìm tới cửa này ngay, hoặc chưa thể vòng đủ nhanh. Khoảng cách ấy không lớn, nhưng đủ cho hắn ngồi dậy một lần.

Khương Tiểu Hà ép lưng vào thân cây, thở chậm. Máu trên cánh tay trái thấm qua áo, kéo thành một vệt dài xuống gần khuỷu. Hắn dùng răng và tay phải xé một mảnh vải ở gấu áo, quấn tạm quanh cánh tay. Vải vừa chạm vào vết cào, đau làm ngón tay hắn co lại. Hắn chờ cơn đau qua hết, rồi siết nút thêm một vòng. Máu vẫn thấm, nhưng chậm hơn.

Hắn kiểm túi Âm Nha Thảo. Vải dầu bọc ngoài dính bùn, vài mép lá bên trong đã dập, nhưng số lượng còn đủ ba nắm. Rễ không bị đào lên, phần lớn cuống vẫn còn. Người Dược Sự sẽ ghi thế nào, hắn chưa biết. Trước mắt, túi thuốc chưa mất nhưng bình nước thì không còn.

Tiếng yêu thú vang lên phía sau, thấp và giận. Nó chưa ở ngay cạnh, nhưng cũng không xa đến mức có thể quên. Khương Tiểu Hà kéo vải dầu quanh túi thuốc chặt hơn, rồi đứng dậy. Cánh tay trái không nâng cao được, cổ chân đau, cổ họng khô vì mất nước. Nhưng hắn còn sống, còn đủ thuốc để về giao, và mặt trời vẫn chưa xuống hẳn.

Hắn nhìn quanh, tìm lại các mốc có thể dẫn về: cây thưa hơn, đất ít ẩm hơn, rêu trên đá nhạt hơn, khoảng sáng giữa các tán lá. Đường không còn giống lúc vào, nhưng hắn không cần tìm lại từng bước cũ. Hắn chỉ cần rời khỏi vùng cây ẩm trước khi yêu thú vòng tới. Khương Tiểu Hà ôm túi thuốc sát ngực, ép cánh tay bị cào vào người để máu không nhỏ nhiều hơn, rồi bước về phía rừng thưa. Mỗi bước đều làm vết thương đau từng đợt, nhưng đau lúc này còn tốt hơn tiếng móng cào đá sau lưng.