Chương 14: Cánh Cổng Thứ Hai

Máy bay hạ cánh xuống sân bay Nội Bài lúc năm giờ chiều.

Anh Chính bước ra khỏi nhà ga với chiếc ba lô duy nhất trên vai, bên trong chỉ có vài bộ quần áo, tấm bản đồ ông Hồng Trần đưa, và một nhúm Tinh Thạch vỡ dự phòng. Hà Nội những ngày giáp Tết se lạnh đến tê người. Gió bấc thốc từng cơn qua những hàng cây bàng Đầm đã trụi lá, cuốn theo mùi khói than tổ ong và mùi cốm non thoang thoảng từ những gánh hàng rong ven đường.

Anh không có thời gian để tham quan thủ đô.

Thuê một chiếc xe máy cũ từ cửa hàng gần sân bay, anh lập tức phóng lên hướng Tây Bắc. Đường quốc lộ những ngày cuối năm đông nghịt xe cộ. Những chuyến xe khách chở công nhân về quê ăn Tết nối đuôi nhau, những chiếc container chở hàng ì ạch leo dốc, những tốp thanh niên phượt trong áo khoác dày cộp. Anh Chính len lỏi giữa dòng xe cộ ấy bằng tất cả kỹ năng mà cơ thể siêu phàm cho phép – phản xạ nhanh hơn cả máy móc, khả năng đọc trước tình huống từ hàng trăm mét, và thỉnh thoảng, khi đoạn đường vắng tanh, anh vặn hết tay ga và để Thần Tốc dẫn lối.

Đêm đầu tiên, anh dừng chân ở một nhà nghỉ nhỏ ven đường thuộc tỉnh Yên Bái. Chủ nhà nghỉ – một bà lão người Dao với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt sáng lạ thường – nhìn anh thật lâu khi anh bước vào.

"Con đi tìm gì ở trên núi?" Bà hỏi, giọng đầy vẻ tò mò.

"Dạ, con đi du lịch."

"Du lịch?" Bà lão bật cười khan. "Người ta du lịch Sapa, du lịch Fansipan. Chẳng ai du lịch Hoàng Liên Sơn vào mùa này cả. Trên đó đang có tuyết. Và có cả những thứ không nên bị quấy rầy."

Anh Chính im lặng, không đáp. Bà lão cũng không hỏi thêm, chỉ đưa cho anh chìa khóa phòng rồi lặng lẽ bỏ đi. Nhưng trước khi khuất sau cánh cửa, bà ngoái lại, đôi mắt sáng quắc dưới ánh đèn dầu:

"Coi chừng cái hang gió. Người Dao chúng tôi có truyền thuyết về một cánh cửa địa ngục trên đỉnh núi ấy. Ai đến gần đều không trở về."

"Cảm ơn bà."

Anh Chính cầm chìa khóa, bước lên phòng. Nhưng trong lòng anh, những lời của bà lão cứ vang vọng không ngừng. Cánh cửa địa ngục. Truyền thuyết của người Dao. Vậy là không chỉ ông Hồng Trần biết về cánh cổng thứ hai. Người dân nơi đây cũng biết – chỉ là họ gọi nó bằng một cái tên khác.

Sáng hôm sau, anh dậy từ bốn giờ sáng. Tuyết bắt đầu rơi.

Những bông tuyết đầu tiên của mùa đông trắng xóa phủ kín con đường đất đỏ dẫn lên núi. Anh Chính bỏ xe máy lại nhà nghỉ, bắt đầu cuốc bộ. Đôi chân anh giờ đây có thể di chuyển nhanh hơn bất cứ phương tiện nào của con người – Thần Tốc giúp anh vượt qua những dốc đá dựng đứng như đi trên đất bằng, Khinh Công giúp anh bước trên mặt tuyết mà không để lại dấu chân.

Càng lên cao, không khí càng loãng và lạnh. Nhưng cơ thể anh sau Tẩy Lễ Nhục Thân đã không còn bị ảnh hưởng bởi những yếu tố thời tiết thông thường. Anh có thể điều chỉnh thân nhiệt theo ý muốn, có thể hấp thụ oxy trực tiếp từ năng lượng vũ trụ khi không khí quá loãng. Anh không còn là con người bình thường nữa.

Đến trưa, anh dừng chân bên một mỏm đá nhô ra khỏi vách núi. Trước mặt anh, dãy Hoàng Liên Sơn trải dài như một con rồng khổng lồ đang say ngủ, lưng phủ tuyết trắng, đầu chìm trong mây. Phía xa xa, đỉnh Fansipan – nóc nhà Đông Dương – nhô lên sừng sững giữa biển mây, đẹp đến mức khiến người ta quên mất rằng mình đang đứng trên bờ vực của một cuộc chiến sinh tử.

Anh mở tấm bản đồ ra. Theo chỉ dẫn của ông Hồng Trần, cánh cổng thứ hai nằm ở một hang động trên dãy Hoàng Liên Sơn, cách đỉnh Fansipan chừng mười lăm cây số về phía Tây Bắc. Người Dao gọi nó là "hang gió" – bởi vì từ trong hang, thỉnh thoảng lại thổi ra những cơn gió nóng rực mang theo mùi lưu huỳnh và tiếng gầm rú kỳ dị.

"Chừng nửa ngày nữa là tới."

Anh gấp bản đồ lại, rồi tiếp tục cuốc bộ. Nhưng khi mặt trời bắt đầu ngả về Tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời tuyết trắng, anh bắt đầu cảm nhận được nó.

Năng lượng của cánh cổng.

Không giống với năng lượng ở Vực Tối – thứ năng lượng âm ỉ và bẩn thỉu của một vết nứt đã tồn tại ba ngàn năm. Năng lượng lần này mạnh hơn gấp bội, cuồn cuộn như thác lũ, phả ra từ đỉnh núi xa xa như hơi thở của một con quái vật khổng lồ đang say ngủ. Mỗi bước chân của anh tiến về phía trước, thứ năng lượng ấy lại siết chặt hơn, như những ngón tay vô hình đang bóp nghẹt lấy lồng ngực.

Và xen lẫn trong dòng năng lượng ấy, anh ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ.

Không phải mùi lưu huỳnh. Không phải mùi máu tanh của Tạp Chủng. Đó là một mùi hương ngọt ngào đến buồn nôn, như mùi hoa sữa chín rục dưới nắng, như mùi trầm hương cháy trong đền cổ. Mùi hương của Dị Vương.

"Ghê tởm thật."

Anh thì thầm, rồi siết chặt nắm đấm. Ký hiệu Tinh Bộ trong lòng bàn tay khẽ nhói lên, như nhắc nhở anh rằng thời gian không còn nhiều.

Hang Gió hiện ra khi hoàng hôn vừa tắt.

Nó không giống một hang động bình thường. Cửa hang cao đến ba mươi mét, rộng như miệng một con quái vật đang há ra chờ nuốt chửng bầu trời. Xung quanh cửa hang, đá núi bị nung chảy thành những hình thù kỳ dị – có chỗ xoắn lại như sợi dây thừng, có chỗ nhỏ ra như những ngọn thạch nhũ đen bóng. Tuyết rơi xuống đến gần cửa hang đều tan chảy ngay lập tức, bốc lên thành những cột hơi nước trắng xóa.

Và từ sâu trong hang, một thứ ánh sáng tím bầm ma quái phát ra, đập vào vách đá, hắt lên nền trời đêm những đường vân ánh sáng như mạch máu của một sinh vật khổng lồ.

Anh Chính đứng trước cửa hang, hít một hơi thật sâu. Trong lồng ngực, trái tim anh đập mạnh và đều – không phải vì sợ hãi, mà vì phấn khích. Đây là thứ anh được sinh ra để làm. Đây là con đường của Thiên Vũ Đế.

Anh bước vào.

Bên trong hang tối đen như mực, nhưng đôi mắt anh giờ đây có thể nhìn xuyên qua bóng tối dễ dàng như ban ngày. Hang động khổng lồ mở ra trước mặt – một không gian rộng lớn đến mức có thể chứa cả một tòa nhà cao tầng. Trên vách đá, những đường vân tím phát sáng chạy dài như mạch máu, tất cả đều hội tụ về một điểm duy nhất ở chính giữa hang.

Cánh cổng.

Nó lơ lửng giữa không trung – một vòng xoáy năng lượng khổng lồ, đường kính chừng hai mươi mét, xoay tròn chậm rãi với thứ ánh sáng tím đậm đến mức chói mắt. Nhìn qua cánh cổng, anh có thể thấy một thế giới khác – một thế giới với bầu trời đỏ máu, mặt đất nứt nẻ đen kịt, và những bóng hình khổng lồ đang di chuyển chậm chạp trong bóng tối.

Và ngay trước cánh cổng, một sinh vật đang đứng.

Dị Vương.

Nó không to lớn như anh tưởng. Trái lại, nó chỉ cao chừng ba mét – nhỏ hơn cả Dị Tướng mà anh từng đối mặt. Nhưng hình thù của nó còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì anh từng thấy. Cơ thể nó giống một con người, nhưng làn da xám ngoét như xác chết, trơn nhẫy và bóng loáng dưới ánh sáng tím. Đầu nó là một khối cầu tròn với bảy con mắt đỏ rực xếp thành hình vòng tròn, và ở chính giữa vòng tròn ấy là một cái miệng tròn vo không môi, liên tục mở ra đóng vào như miệng cá.

Hai tay nó dài ngoằng, chạm đến đầu gối, với những ngón tay nhọn hoắt như dao phẫu thuật. Và trên ngực nó, một viên Tinh Thạch khổng lồ – to bằng cả thân người – phát ra thứ ánh sáng tím đập theo từng nhịp đập của trái tim.

Nó đã thấy anh.

"THIÊN... VŨ... ĐẾ..."

Giọng nói của nó không vang vào tâm trí như Dị Tướng. Nó thực sự cất tiếng – một thứ âm thanh the thé như tiếng dao cắt kính, phát ra từ cái miệng tròn vo đang mở ra đóng vào liên tục.

"TA ĐÃ BIẾT NGƯƠI SẼ ĐẾN. CHÚNG TA ĐÃ CHỜ ĐỢI NGÀY NÀY SUỐT BA NGÀN NĂM."

"Chúng ta?" Anh Chính nhíu mày.

"PHẢI. CHÚNG TA. NGƯƠI NGHĨ TA LÀ TÊN DỊ VƯƠNG DUY NHẤT SAO? TA CHỈ LÀ KẺ ĐẾN TRƯỚC. PHÍA SAU CÁNH CỔNG NÀY LÀ CẢ MỘT ĐỘI QUÂN. VÀ KHI NÓ MỞ HOÀN TOÀN, TOÀN BỘ THẾ GIỚI NÀY SẼ CHÌM TRONG MÁU."

Anh Chính siết chặt nắm đấm. Hắn nói đúng. Qua cánh cổng, anh có thể thấy những bóng hình khổng lồ đang tập trung ngày càng đông – hàng trăm, hàng ngàn Dị Tộc đang chờ đợi thời khắc cánh cổng mở hoàn toàn để tràn vào Trái Đất.

"Vậy thì ta sẽ đóng nó lại trước khi điều đó kịp xảy ra."

"NGƯƠI? MỘT MÌNH NGƯƠI?" Dị Vương bật ra một tràng cười the thé. "THIÊN VŨ ĐẾ NĂM XƯA CẦN BẢY PHẦN SỨC MẠNH ĐỂ ĐÁNH BẠI MỘT DỊ VƯƠNG. CÒN NGƯƠI – NGƯƠI CHỈ LÀ MỘT CÁI BÓNG MỜ NHẠT CỦA ÔNG TA. NGƯƠI THẬM CHÍ CÒN CHƯA ĐẠT ĐƯỢC TINH BỘ. NGƯƠI ĐỊNH LÀM GÌ?"

"Vậy thì để ta cho ngươi xem."

Anh Chính lao lên.

Cuộc chiến bắt đầu trong im lặng – và kết thúc cũng trong im lặng.

Không phải vì nó dễ dàng, mà vì ngay từ giây phút đầu tiên, anh Chính đã biết mình yếu hơn. Yếu hơn rất nhiều.

Dị Vương di chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì anh từng đối mặt. Nhanh hơn Tạp Chủng cấp cao. Nhanh hơn Dị Tướng. Thậm chí nhanh hơn cả Thần Tốc của chính anh. Mỗi lần anh tung đòn, nó đều né tránh một cách dễ dàng, như một người lớn đùa giỡn với đứa trẻ. Và mỗi lần nó phản công, anh đều lãnh đủ.

Một cú vung tay của nó hất anh văng vào vách đá, tạo thành một hố lõm sâu hoắm. Một cú đá của nó khiến xương sườn anh kêu răng rắc, suýt gãy. Và khi anh cố gắng áp sát để đánh vào viên Tinh Thạch trên ngực nó, hắn chỉ cần thổi một hơi – một luồng năng lượng tím bắn ra từ cái miệng tròn vo, đẩy anh văng ngược ra xa, quần áo cháy xém, da thịt bỏng rát.

Máu đen chảy từ khóe miệng anh. Chiến giáp Thiên Vũ rạn nứt ở nhiều chỗ. Và Dị Vương thậm chí còn chưa dùng đến một phần sức mạnh thực sự của nó.

"THẤY CHƯA? NGƯƠI KHÔNG CÓ CỬA ĐÂU. NGƯƠI CÒN YẾU HƠN CẢ TA TƯỞNG. BA NGÀN NĂM CHỜ ĐỢI... MÀ KẾT QUẢ CHỈ CÓ THẾ NÀY SAO?"

Anh Chính lồm cồm đứng dậy. Toàn thân anh đau nhức, nhưng ý chí thì vẫn vững vàng. Bởi vì anh biết, mình vẫn còn một con bài chưa dùng.

"Ngươi nói đúng. Ta chưa đạt Tinh Bộ. Nhưng ngươi biết không... ta không cần phải đạt nó trước khi đến đây. Ta chỉ cần đạt nó ngay lúc này."

"NGƯƠI ĐIÊN RỒI. KHÔNG AI CÓ THỂ ĐỘT PHÁ TINH BỘ TRONG KHI ĐANG CHIẾN ĐẤU CẢ. ĐÓ LÀ ĐIỀU KHÔNG THỂ!"

"Với ngươi thì không thể. Nhưng ta là Thiên Vũ Đế. Và ta chưa bao giờ làm theo quy tắc của kẻ khác."

Anh nhắm mắt lại.

Trong tích tắc, toàn bộ thế giới xung quanh biến mất. Không còn hang động. Không còn Dị Vương. Không còn tiếng gầm rú của lũ Dị Tộc phía sau cánh cổng. Chỉ còn anh, và dòng năng lượng vũ trụ đang chảy trong huyết quản.

Anh nhớ lại những gì ông Hồng Trần đã nói. Tinh Bộ không phải là sức mạnh của cơ thể, mà là sức mạnh của linh hồn. Để bước đi giữa các vì sao, anh không chỉ cần cơ thể đủ mạnh – anh cần một ý chí đủ lớn để vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình. Nỗi sợ bị lạc lối. Nỗi sợ bị bỏ lại. Nỗi sợ trở thành một hạt bụi vô danh trong vũ trụ bao la.

Nhưng anh có gì để sợ?

Anh đã từng là một sinh viên nghèo, loay hoay từng bữa cơm. Anh đã từng đứng trước cái chết không biết bao nhiêu lần. Anh đã từng mất đi những người thân yêu, và anh đã từng tìm thấy họ trở lại trong một kiếp sống khác. Anh đã từng là Thiên Vũ Đế – kẻ mạnh nhất lịch sử nhân loại, và cũng là kẻ đã ngã xuống để bảo vệ thế giới này.

Vậy thì còn gì để sợ?

"KHÔNG CÒN GÌ CẢ."

Một giọng nói vang lên trong tâm trí anh. Nhưng lần này, nó không phải là của vũ trụ, cũng không phải của ông Hồng Trần. Nó là giọng nói của chính anh – Thiên Vũ Đế của ba ngàn năm trước, vọng về từ sâu thẳm ký ức.

"ĐÃ ĐẾN LÚC RỒI. TỈNH DẬY ĐI. HỢP NHẤT VỚI TA. TRỞ THÀNH CON NGƯỜI MÀ NGƯƠI VỐN DĨ LÀ."

Và rồi...

"Rắc... rắc... rắc..."

Âm thanh quen thuộc ấy lại vang lên. Nhưng lần này, nó không đến từ xương cốt. Nó đến từ chính không gian xung quanh anh. Những vết nứt nhỏ li ti xuất hiện trong không khí, lan rộng ra như mạng nhện, rồi vỡ tung.

Ký hiệu Tinh Bộ trong lòng bàn tay anh bừng sáng – không còn là thứ ánh sáng lam nhàn nhạt nữa, mà là một cột sáng rực rỡ xuyên thủng cả trần hang, bắn thẳng lên bầu trời đêm. Từ bên ngoài, nếu có ai nhìn thấy, họ sẽ thấy một cột sáng kỳ lạ phát ra từ đỉnh Hoàng Liên Sơn, nối liền Trái Đất với những vì sao.

Toàn bộ năng lượng trong cơ thể anh bùng nổ. Không phải là năng lượng của Tinh Thạch. Không phải là năng lượng của Thiên Vũ Tâm Pháp. Đó là năng lượng của chính vũ trụ – thứ năng lượng đã chảy trong huyết quản anh từ khi anh được sinh ra, nhưng chỉ đến giây phút này mới thực sự thức tỉnh hoàn toàn.

Tinh Bộ – chính thức đột phá.

Anh Chính mở mắt.

Đôi mắt đen láy giờ đây không còn là màu đen nữa. Chúng đã trở thành hai vì sao nhỏ – lấp lánh ánh sáng của cả một thiên hà. Cơ thể anh lơ lửng giữa không trung, không cần Khinh Công nữa. Bởi vì giờ đây, trọng lực của Trái Đất không còn là ràng buộc đối với anh. Anh có thể bước đi trong không gian như bước đi trên mặt đất. Có thể du hành giữa các vì sao như lữ khách băng qua những con đường.

"KHÔNG... KHÔNG THỂ NÀO..."

Dị Vương lùi lại, bảy con mắt đỏ rực đồng loạt mở to vì kinh hoàng. Lần đầu tiên trong suốt cuộc chiến, nó cảm thấy sợ hãi.

"Ngươi nói đúng." Anh Chính cất tiếng, giọng nói vang vọng như đến từ một chiều không gian khác. "Thiên Vũ Đế năm xưa cần bảy phần sức mạnh để đánh bại một Dị Vương. Nhưng ngươi quên mất một điều."

"ĐIỀU GÌ?"

"Ta không phải là Thiên Vũ Đế của ba ngàn năm trước. Ta là Thiên Vũ Đế của hiện tại. Và ta còn mạnh hơn ông ấy."

Anh giơ tay lên.

Không có cú đấm. Không có đòn tung. Chỉ là một cái vẫy tay nhẹ nhàng, như xua đuổi một con ruồi. Nhưng sức mạnh đằng sau nó thì khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì anh từng tung ra trước đây. Năng lượng vũ trụ dồn lại thành một lưỡi hái ánh sáng, cắt ngang không gian, chém thẳng vào viên Tinh Thạch trên ngực Dị Vương.

"KHÔNGGGGGGG!"

Viên Tinh Thạch vỡ tung. Dị Vương hét lên một tiếng thảm thiết, thân hình bắt đầu tan rã. Không phải tan thành máu đen như Tạp Chủng – mà tan thành những hạt bụi li ti, rồi biến mất hoàn toàn vào hư không.

Và cánh cổng phía sau nó bắt đầu sụp đổ.

Không còn năng lượng từ Dị Vương duy trì, vòng xoáy năng lượng tím bầm kia co rút lại, rồi nổ tung thành một cơn mưa ánh sáng. Những mảnh vỡ của cánh cổng rơi xuống như pháo hoa, rồi tắt lịm trong bóng tối của hang động.

Tất cả kết thúc.

Anh Chính đáp xuống mặt đất, thở ra một hơi dài. Chiến giáp Thiên Vũ trên người anh đã rách nát gần hết, lộ ra những vết thương đang dần lành lại dưới làn da mới. Nhưng anh không quan tâm. Anh chỉ nhìn lên trần hang, nơi cột sáng Tinh Bộ đã tắt, nhưng bầu trời đêm vẫn còn đó, đầy sao và đẹp đẽ.

Anh đã làm được.

Ba ngày sau, anh Chính trở về Sài Gòn.

Thằng Hùng là đứa đầu tiên nhìn thấy anh đứng trước cửa ký túc xá. Nó đứng sững lại, đôi mắt mở to, rồi không nói một lời, lao đến ôm chầm lấy anh.

"Đồ khùng! Mày đi đâu suốt một tuần vậy? Tao tưởng mày chết rồi!"

"Tao đi du lịch. Nói rồi mà."

"Du lịch cái con khỉ! Mày đi du lịch mà quần áo rách tả tơi, người đầy vết thương thế này à?"

Anh Chính chỉ cười, không trả lời. Nhưng lần này, thằng Hùng không hỏi thêm nữa. Nó chỉ im lặng dìu anh vào phòng, lấy hộp cứu thương ra, rồi ngồi đó nhìn anh với ánh mắt đầy vẻ "rồi tao sẽ hỏi sau".

Buổi tối hôm ấy, anh đến Thiên Võ Môn.

Ông Hồng Trần vẫn ngồi đó, bên ấm trà đã nguội lạnh. Khi thấy anh bước vào, ông không nói gì cả. Chỉ lặng lẽ nhìn anh từ đầu đến chân, rồi khẽ gật đầu.

"Tinh Bộ."

"Vâng ạ."

"Và Dị Vương?"

"Đã chết."

Ông Hồng Trần thở ra một hơi dài, như trút được gánh nặng ba trăm năm. Ông rót trà vào hai chiếc chén sứ, đưa cho anh một chén.

"Vậy là con đã sẵn sàng rồi."

"Sẵn sàng cho điều gì ạ?"

Ông lão ngước lên bầu trời đêm. Những vì sao trên bầu trời Sài Gòn vẫn thưa thớt như mọi khi, nhưng trong mắt ông, chúng như đang sáng hơn bao giờ hết.

"Cho hành trình thực sự. Trái Đất chỉ là điểm khởi đầu. Ngoài kia, trong vũ trụ bao la, còn có những thế giới khác, những đồng minh khác, và những kẻ thù khác mà con cần phải đối mặt. Dị Tộc không chỉ đe dọa Trái Đất. Chúng đe dọa toàn bộ vũ trụ. Và con, với tư cách là Thiên Vũ Đế, có trách nhiệm bảo vệ tất cả."

Anh Chính nhìn lên bầu trời. Tinh Bộ đã mở ra cho anh con đường đến với những vì sao. Nhưng anh biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

"Con sẽ đi. Nhưng không phải hôm nay."

"Vậy khi nào?"

"Khi con hoàn thành đồ án tốt nghiệp." Anh mỉm cười. "Dù sao con cũng đã hứa với mẹ là sẽ lấy bằng đại học rồi."

Lần đầu tiên sau ba trăm năm, ông Hồng Trần bật cười thành tiếng.