Chương 13: Trước Thềm Tinh Bộ

Sài Gòn những ngày cuối năm se lạnh.

Cái lạnh hiếm hoi của miền nhiệt đới len lỏi qua từng con hẻm nhỏ, phả hơi sương mỏng lên mặt đường nhựa còn ướt mưa đêm. Những cây bàng trong sân trường đã trút gần hết lá, chỉ còn trơ lại những cành khẳng khiu vươn lên nền trời xám nhạt. Gió bấc thổi từng cơn, cuốn theo mùi khói bụi và mùi bắp nướng từ những gánh hàng rong đầu ngõ.

Đã một tháng kể từ đêm đánh bại Dị Tướng ở Vực Tối.

Anh Chính ngồi trong thư viện trường, trước mặt là chồng tài liệu dày cộp phục vụ cho đồ án tốt nghiệp. Ánh đèn neon trắng xóa hắt xuống những trang giấy chi chít chữ, nhưng tâm trí anh không hề đặt ở đó. Đôi mắt đen láy nhìn xuyên qua ô cửa kính lớn, hướng về phía chân trời xa xăm nơi những đám mây xám đang cuộn chảy.

Một tháng. Khoảng thời gian đủ để những vết thương từ trận chiến với Dị Tướng lành lại hoàn toàn. Đủ để Thần Tốc từ một khả năng mới thức tỉnh trở thành một phần bản năng của anh. Và cũng đủ để anh nhận ra một sự thật không thể trốn tránh: Trái Đất này đang trở nên quá nhỏ bé.

Không phải là anh không còn yêu thành phố này. Ngược lại, mỗi sáng thức dậy trong căn phòng ký túc xá ọp ẹp, nghe tiếng rao hàng của bà Bảy đầu ngõ, ngửi mùi cà phê từ quán quen thuộc – tất cả những điều nhỏ nhặt ấy vẫn khiến lòng anh ấm áp. Nhưng cũng chính những điều ấy giờ đây như một tấm áo đã chật, không còn vừa vặn với con người mà anh đã trở thành.

"Anh Chính! Anh có nghe em nói gì không?"

Giọng Linh kéo anh trở về thực tại. Cô em kết nghĩa ngồi đối diện, tay cầm một xấp tài liệu, đôi mắt tròn xoe nhìn anh đầy vẻ trách móc.

"Xin lỗi, anh đang nghĩ chút chuyện. Em nói gì ấy nhỉ?"

"Em nói là thầy hướng dẫn muốn gặp nhóm mình chiều nay để duyệt đề cương đồ án. Anh có đi được không?"

"Được. Mấy giờ?"

"Ba giờ chiều. Ở văn phòng khoa." Linh ngập ngừng một lát, rồi hạ giọng: "Dạo này anh lạ lắm. Có phải có chuyện gì không? Hay là... anh lại bệnh?"

"Không có gì đâu. Chỉ là năm cuối nhiều việc quá."

Anh cười trừ, rồi cúi xuống nhìn chồng tài liệu. Nhưng Linh không dễ bị đánh lừa như vậy. Cô nhìn anh thật lâu, đôi mắt thoáng nét buồn.

"Anh biết không, hồi trước anh hay cười hơn. Dạo này anh ít cười hẳn đi. Như kiểu... anh đang ở một nơi nào đó rất xa, dù thân xác vẫn ngồi đây."

Anh Chính im lặng. Linh nói đúng. Một phần của anh đã không còn ở đây nữa. Nó đang lang thang đâu đó giữa những vì sao, giữa những chiến trường trong giấc mơ, giữa những ký ức của một kiếp sống xa xăm.

"Anh xin lỗi. Sẽ sớm ổn thôi."

Linh không hỏi thêm, nhưng ánh mắt cô vẫn đầy lo lắng. Cô thu dọn sách vở, đứng dậy, rồi quay đi sau một câu nói nhỏ:

"Em không biết anh đang giấu điều gì. Nhưng dù là gì đi nữa, anh vẫn là anh trai của em. Đừng quên điều đó."

Bóng cô khuất sau cánh cửa thư viện. Anh Chính ngồi lại một mình, lòng đầy những suy tư.

---

Chiều hôm ấy, sau buổi gặp thầy hướng dẫn, anh Chính đến Thiên Võ Môn.

Không khí hôm nay khác hẳn. Ngay từ ngoài cổng, anh đã cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ tỏa ra từ bên trong – không phải năng lượng của Tinh Thạch, cũng không phải của ông Hồng Trần. Nó là một thứ gì đó mới mẻ, vừa quen thuộc vừa xa lạ, như tiếng vọng từ một vì sao xa thẳm.

Bước vào sân, anh thấy ông Hồng Trần đang đứng trước bệ thờ. Nhưng lần này, trên bệ thờ không chỉ có bức họa Thiên Vũ Đế và những nén nhang quen thuộc. Ở chính giữa bệ thờ, một vật thể lạ đang lơ lửng trong không trung.

Nó trông như một viên pha lê, nhưng không phải loại pha lê nào trên Trái Đất. Kích thước chỉ bằng nắm tay, trong suốt đến mức gần như vô hình, và bên trong nó, hàng ngàn tia sáng nhỏ li ti đang chuyển động không ngừng, tạo thành những đường xoáy ốc phức tạp như một thiên hà thu nhỏ. Viên pha lê xoay tròn chậm rãi trong không trung, phát ra thứ âm thanh rất nhỏ – không phải âm thanh nghe bằng tai, mà là thứ âm thanh vang thẳng vào linh hồn, như tiếng chuông ngân từ một thế giới khác.

"Sư phụ, đây là..."

"Tinh Hạch." Ông Hồng Trần nói, giọng trầm và trang nghiêm hơn bao giờ hết. "Món quà từ những vì sao. Nó vừa xuất hiện sáng nay, ngay trên bệ thờ này. Ta không biết ai đã gửi nó đến, nhưng ta biết nó dành cho con."

Anh Chính bước tới gần hơn. Càng đến gần viên Tinh Hạch, anh càng cảm nhận rõ hơn một sức hút vô hình – không phải sức hút vật lý, mà là sức hút của định mệnh. Như thể viên pha lê này đã chờ đợi anh từ rất lâu rồi, từ trước cả khi anh được sinh ra.

"Tinh Hạch là gì ạ?"

"Trong vũ trụ, mỗi ngôi sao khi chết đi đều để lại một Tinh Hạch – tinh hoa cuối cùng của toàn bộ năng lượng mà nó đã tích lũy suốt hàng tỉ năm. Những chiến binh Thiên Vũ thời cổ đại thường dùng Tinh Hạch làm chất dẫn để đột phá Tinh Bộ. Nó giống như một tấm bản đồ năng lượng, giúp cơ thể con thích nghi với việc di chuyển trong môi trường vũ trụ."

"Nhưng sư phụ nói nó vừa xuất hiện sáng nay? Ai có thể đặt nó ở đây mà không ai hay biết?"

Ông Hồng Trần im lặng một lúc lâu. Ánh mắt ông nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây xám vẫn cuồn cuộn trôi.

"Có những thế lực trong vũ trụ này còn cổ xưa hơn cả Dị Tộc. Họ không can thiệp vào cuộc chiến của chúng ta, nhưng đôi khi... họ gửi những món quà. Có lẽ họ thấy con xứng đáng. Hoặc có lẽ họ biết rằng con sẽ cần nó sớm hơn con nghĩ."

"Tại sao?"

"Bởi vì phong ấn ở Vực Tối không phải là cánh cổng duy nhất."

Ông Hồng Trần quay lại nhìn anh, đôi mắt già nua tràn đầy vẻ nghiêm trọng.

"Đêm qua, ta cảm nhận được một rung động khác. Không phải từ Vực Tối, mà từ phía Bắc – cách đây rất xa. Có một cánh cổng thứ hai đang hé mở. Và lần này, thứ chui qua không phải là Dị Tướng. Mà là Dị Vương."

---

"Dị Vương?" Anh Chính nhíu mày. "Con chưa từng nghe sư phụ nhắc đến."

"Bởi vì ta hy vọng con sẽ không bao giờ phải đối mặt với chúng. Dị Tộc có một hệ thống cấp bậc rất nghiêm ngặt. Thấp nhất là Tạp Chủng – những sinh vật vô tri được sinh ra từ năng lượng rò rỉ. Trên chúng là Dị Tướng – những chỉ huy chiến trường, có trí khôn và sức mạnh vượt trội. Và trên Dị Tướng... là Dị Vương."

"Dị Vương mạnh đến mức nào?"

"Ba ngàn năm trước, Thiên Vũ Đế đã phải dùng đến bảy phần sức mạnh của mình để đánh bại một Dị Vương. Và đó là khi ông ấy đã ở đỉnh cao phong độ, với đầy đủ chín tầng Thiên Vũ Tâm Pháp. Còn con hiện tại... mới chỉ ở tầng thứ tư."

Anh Chính im lặng. Tầng thứ tư – Thần Tốc – là tất cả những gì anh có lúc này. Để đối đầu với một Dị Vương, anh cần ít nhất tầng thứ bảy. Và thời gian thì không còn nhiều.

"Nó đã chui qua chưa?"

"Chưa. Nhưng cánh cổng đang mở rộng từng ngày. Có lẽ trong vòng một tuần nữa, nó sẽ hoàn toàn tự do. Khi đó, nó sẽ không đến một mình. Nó sẽ dẫn theo cả một đội quân."

"Vậy chúng ta phải ngăn nó trước khi cánh cổng mở hoàn toàn."

"Phải. Và để làm được điều đó, con cần Tinh Bộ. Cần phải đến được cánh cổng thứ hai trước khi Dị Vương chui qua. Nếu không..."

Ông Hồng Trần không nói hết câu. Nhưng anh Chính hiểu. Nếu không, cả miền Bắc sẽ biến thành địa ngục, giống như những gì suýt xảy ra với Sài Gòn một tháng trước.

"Vậy còn Tinh Hạch này? Nó sẽ giúp con đột phá Tinh Bộ nhanh hơn chứ?"

"Không chỉ nhanh hơn. Nó là chìa khóa. Nhưng nhớ kỹ: Tinh Bộ không giống những tầng trước. Nó không phải là sức mạnh của cơ thể, mà là sức mạnh của linh hồn. Để bước đi giữa các vì sao, con không chỉ cần cơ thể đủ mạnh – con cần một ý chí đủ lớn để vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình. Nỗi sợ bị lạc lối. Nỗi sợ bị bỏ lại. Nỗi sợ trở thành một hạt bụi vô danh trong vũ trụ bao la."

Anh Chính nhìn viên Tinh Hạch đang xoay tròn trong không trung. Những tia sáng trong nó vẫn không ngừng chuyển động, tạo thành những hình xoáy ốc đẹp đến mê hồn. Và trong khoảnh khắc ấy, anh chợt hiểu ra một điều.

Đây không chỉ là một món quà. Đây là một lời thách thức. Vũ trụ đang hỏi anh: "Ngươi có dám không? Có dám bước ra khỏi thế giới nhỏ bé này, để trở thành một phần của chúng ta không?"

Và câu trả lời của anh, như mọi lần, chỉ có một.

"Con sẵn sàng rồi."

---

Buổi tối hôm ấy, anh Chính trở về ký túc xá với viên Tinh Hạch giấu kỹ trong túi áo.

Thằng Hùng, thằng Tâm, thằng Phát đang tụ tập dưới sàn nhà, bày biện nồi niêu nấu lẩu. Mùi nước lẩu chua cay xộc lên thơm nức, hòa cùng tiếng cười nói rôm rả. Thấy anh bước vào, thằng Tâm vẫy tay:

"Ê Chính! Vào ăn lẩu đi mày! Hôm nay Phát nó vừa lãnh lương, khao cả phòng!"

"Tao không đói. Mấy đứa ăn đi."

"Không đói cũng phải ăn. Mày dạo này ốm quá rồi đó." Thằng Phát chen vào, tay cầm đũa chỉ chỉ về phía anh. "Ngồi xuống đây, để tao kể chuyện cho mà nghe. Hôm nay tao gặp một con khách dễ thương kinh khủng..."

Anh Chính mỉm cười, rồi ngồi xuống cùng tụi bạn. Dù lòng đang đầy những suy nghĩ về Dị Vương và Tinh Bộ, anh vẫn cố gắng tận hưởng khoảnh khắc bình thường hiếm hoi này. Bởi vì anh biết, chẳng bao lâu nữa thôi, những khoảnh khắc như thế này sẽ không còn nhiều.

Nửa đêm, khi tất cả đã say giấc, anh Chính lặng lẽ rời giường.

Anh ra ban công, đứng tựa vào lan can sắt han gỉ, rút viên Tinh Hạch ra khỏi túi áo. Dưới ánh trăng mờ ảo, viên pha lê phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, và những đường xoáy ốc trong nó vẫn không ngừng chuyển động.

"Tinh Bộ..."

Anh thì thầm, rồi nhắm mắt lại.

Theo lời ông Hồng Trần, để kích hoạt Tinh Hạch và bắt đầu quá trình đột phá Tinh Bộ, anh phải đưa nó vào cơ thể mình. Không phải là nuốt vào, mà là để nó tự hòa tan vào da thịt, trở thành một phần của chính anh.

Anh áp viên Tinh Hạch vào lòng bàn tay, rồi từ từ vận khí. Dòng năng lượng Thiên Vũ trong cơ thể anh bắt đầu cuộn chảy, chạm vào viên pha lê. Và ngay lập tức, một phản ứng dây chuyền xảy ra.

Viên Tinh Hạch tan ra.

Nó không vỡ, không nứt – mà tan chảy thành một dòng chất lỏng ánh sáng, thấm qua da anh, chảy vào huyết quản, hòa vào từng tế bào. Cảm giác không hề đau đớn như những lần đột phá trước. Ngược lại, nó dịu dàng đến lạ – như một dòng suối ấm chảy khắp cơ thể, mang theo hơi ấm của những vì sao xa xôi.

Và rồi, anh thấy.

Anh thấy Trái Đất từ trên cao – một viên ngọc xanh lơ lửng giữa màn đêm vô tận. Anh thấy Mặt Trăng – hoang vu và tĩnh lặng. Anh thấy những hành tinh khác trong hệ Mặt Trời, mỗi hành tinh là một thế giới riêng biệt với những bí ẩn chưa từng được khám phá.

Và xa hơn nữa, anh thấy những ngôi sao. Hàng tỉ ngôi sao. Chúng không còn là những đốm sáng nhỏ bé trên bầu trời đêm nữa – chúng là những thực thể sống, mỗi ngôi sao là một linh hồn, mỗi chòm sao là một câu chuyện. Toàn bộ vũ trụ như một tấm thảm khổng lồ được dệt từ ánh sáng và năng lượng, và anh – một hạt bụi nhỏ bé – đang được phép chiêm ngưỡng toàn bộ bức tranh vĩ đại ấy.

"Đây là... vũ trụ sao?"

Một giọng nói vang lên trong tâm trí anh. Không phải của ông Hồng Trần, cũng không phải của Thiên Vũ Đế. Nó là giọng nói của chính vũ trụ – thứ âm thanh không lời nhưng chứa đựng toàn bộ tri thức của tạo hóa.

"Ngươi đã sẵn sàng chưa, hỡi chiến binh?"

"Ta đã sẵn sàng."

"Vậy hãy bước đi. Nhưng nhớ kỹ: mỗi bước chân của ngươi sẽ là một ngôi sao. Mỗi hơi thở của ngươi sẽ là một thiên hà. Và một khi đã bước vào con đường này, ngươi sẽ không bao giờ có thể quay trở lại làm một con người bình thường được nữa."

"Ta chưa bao giờ là một con người bình thường."

Anh mở mắt.

Viên Tinh Hạch đã hoàn toàn biến mất. Nhưng trong lòng bàn tay anh, một ký hiệu mới đã xuất hiện – một vòng tròn nhỏ với ba đường xoáy ốc bên trong, phát ra thứ ánh sáng lam nhàn nhạt rồi vụt tắt.

Ký hiệu của Tinh Bộ sơ khai.

Anh chưa hoàn toàn đột phá. Nhưng cánh cửa đã mở. Và bây giờ, tất cả những gì anh cần làm là bước qua nó.

---

Sáng hôm sau, anh Chính đến Thiên Võ Môn từ rất sớm. Ông Hồng Trần đã đợi sẵn, như mọi lần. Nhưng hôm nay, trên tay ông không phải là ấm trà quen thuộc, mà là một cuộn giấy da cũ kỹ được buộc bằng dây lụa đỏ.

"Ta biết con sẽ đến sớm." Ông nói, rồi đưa cuộn giấy cho anh. "Đây là bản đồ dẫn đến cánh cổng thứ hai. Nó nằm ở vùng núi phía Bắc, cách đây gần hai ngàn cây số. Nếu con có thể đột phá Tinh Bộ trước khi đi, con sẽ đến đó trong chớp mắt. Nếu không, con sẽ phải đi bằng phương tiện của người thường – và khi đó, có lẽ mọi chuyện sẽ quá muộn."

Anh Chính mở cuộn giấy ra. Trên đó là những đường nét vẽ tay đã phai màu theo năm tháng, chỉ dẫn đến một địa điểm nằm sâu trong dãy núi Hoàng Liên Sơn. Bên cạnh địa điểm ấy, một ký hiệu nhỏ được vẽ bằng mực đỏ – ký hiệu của Dị Tộc.

"Con còn bao nhiêu thời gian?"

"Bốn ngày. Có lẽ năm. Không hơn."

"Đủ rồi."

Anh cuộn tấm bản đồ lại, rồi nhìn thẳng vào mắt ông Hồng Trần.

"Thưa sư phụ, con có một thỉnh cầu."

"Cứ nói."

"Nếu con không trở về... xin hãy bảo vệ những người con yêu thương. Mẹ con. Em trai con. Linh. Những đứa bạn trong ký túc xá. Họ không biết gì về thế giới này. Họ chỉ là những người bình thường."

Ông Hồng Trần im lặng một lúc lâu. Rồi ông đặt bàn tay gầy guộc lên vai anh.

"Ta đã sống ba trăm năm. Ta đã tiễn biệt không biết bao nhiêu chiến binh ra đi và không trở về. Nhưng con thì khác. Ta biết con sẽ trở về. Bởi vì con không chỉ là một chiến binh Thiên Vũ. Con là hy vọng cuối cùng của cả nhân loại."

Anh Chính cúi đầu thật sâu.

"Cảm ơn sư phụ. Vì tất cả."

Khi anh ngẩng lên, ông Hồng Trần đã quay mặt đi. Nhưng anh kịp nhìn thấy, nơi khóe mắt già nua ấy, một giọt nước vừa lăn xuống.

---

Ba ngày tiếp theo trôi qua trong im lặng.

Anh Chính dành toàn bộ thời gian để chuẩn bị cho chuyến đi. Anh sắp xếp lại việc học – xin phép thầy hướng dẫn cho bảo lưu đồ án một thời gian với lý do "việc gia đình". Anh gửi tiền về cho mẹ, kèm theo một lá thư dài dặn dò đủ thứ. Anh nhờ Linh chăm sóc chị Thảo, và dặn cô em kết nghĩa đừng lo lắng nếu một thời gian không liên lạc được.

Và đêm cuối cùng trước ngày lên đường, anh ngồi một mình trên sân thượng ký túc xá, nhìn lên bầu trời đầy sao.

Sài Gòn đêm nay đẹp đến lạ. Những vì sao sáng hơn mọi khi, như thể chúng cũng biết rằng có một người sắp rời xa.

"Ê."

Giọng thằng Hùng vang lên phía sau. Nó bước ra sân thượng, tay cầm hai lon bia. Không đợi anh trả lời, nó ngồi xuống bên cạnh, đưa cho anh một lon.

"Mày sắp đi đâu phải không?"

Anh Chính im lặng.

"Đừng có chối. Tao ở với mày ba năm rồi. Tao biết mày đang giấu điều gì đó. Và tao cũng biết mày sẽ không nói cho tao biết." Nó bật nắp lon, uống một ngụm dài. "Nhưng trước khi đi, ít nhất cũng phải uống với bạn một lon chứ."

Anh Chính nhìn thằng bạn cùng phòng. Ba năm đại học, Hùng là đứa anh thân nhất. Nó không thông minh nhất, không chăm chỉ nhất, nhưng nó là đứa trung thành nhất. Và giờ đây, nó là người duy nhất nhận ra anh sắp rời đi.

"Cảm ơn mày."

"Không cần cảm ơn. Nhớ quay về là được."

Họ cụng lon. Tiếng kim loại vang lên giòn tan trong đêm vắng. Dưới kia, Sài Gòn vẫn sáng đèn, ồn ào và náo nhiệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng trên sân thượng này, một lời tạm biệt đã được nói ra. Và một hành trình mới sắp bắt đầu.

---