Chương 11: Tẩy Lễ Nhục Thân

Mưa đã tạnh từ lâu, nhưng nền trời Sài Gòn vẫn xám xịt như thể chưa muốn buông tha thành phố. Những đám mây xám cuộn chặt lấy nhau, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia chớp im lìm – thứ chớp không kèm sấm, chỉ lặng lẽ rạch ngang bầu trời rồi biến mất, như một điềm báo vô thanh.

Anh Chính đứng trước cổng Thiên Võ Môn từ lúc bốn giờ sáng. Hôm nay ông Hồng Trần dặn anh đến sớm hơn thường lệ, nhưng không nói lý do. Chỉ có một tin nhắn ngắn ngủi gửi qua điện thoại cũ: "Có chuyện quan trọng. Đến ngay."

Cánh cổng sắt kẽo kẹt mở ra trước khi anh kịp gõ. Ông Hồng Trần đã đứng sẵn đó, như thể ông biết chính xác thời khắc anh đặt chân đến. Hôm nay ông không mặc võ phục thường ngày, mà khoác lên mình một bộ trường bào trắng muốt thêu chỉ bạc – thứ y phục mà anh chưa từng thấy ông mặc suốt hai tháng qua.

"Sư phụ...?"

"Đi theo ta. Không hỏi gì cả."

Giọng ông trầm và gấp gáp hơn mọi khi. Ông quay lưng bước vào trong, không chờ anh trả lời. Anh Chính vội vàng theo sau, lòng đầy thắc mắc.

Họ không dừng lại ở sân tập. Ông Hồng Trần dẫn anh băng qua gian nhà trong, qua căn bếp nhỏ ọp ẹp, rồi dừng lại trước một cánh cửa gỗ nằm khuất sau tấm rèm vải đỏ đã bạc màu. Đây là khu vực anh chưa từng được đặt chân vào – khu vực mà ông lão luôn bảo là "nơi riêng tư".

Cánh cửa mở ra. Phía sau nó không phải là một căn phòng, mà là một đường hầm.

Đường hầm hẹp và tối, lát đá xanh đã mòn vẹt theo năm tháng. Ông Hồng Trần giơ tay lên, một ngọn lửa nhỏ bùng lên từ lòng bàn tay ông – không phải lửa thường, mà là thứ lửa màu lam nhạt, không tỏa nhiệt, chỉ phát ra ánh sáng dịu dàng soi rõ từng bậc thang đá dẫn xuống lòng đất.

"Thưa sư phụ, đây là..."

"Đường đến Thiên Tẩy Trì. Một trong những di tích cuối cùng mà Thiên Vũ Đế để lại trước khi ngã xuống."

Tim anh Chính đập mạnh. Thiên Tẩy Trì. Cái tên ấy anh chưa từng nghe thấy, nhưng bằng một cách nào đó, nó vang lên trong lòng anh như một hồi ức xa xăm – như thể anh đã từng biết về nó từ rất lâu rồi, trong một kiếp sống khác.

Họ bước xuống lòng đất. Đường hầm kéo dài hun hút, thỉnh thoảng lại rẽ ngoặt, thỉnh thoảng lại mở ra những khoảng rộng nhỏ với những cột đá khắc đầy hoa văn cổ. Không khí dưới này không ẩm mốc như anh tưởng, mà khô ráo và ấm áp một cách kỳ lạ. Và càng xuống sâu, anh càng cảm nhận rõ hơn một thứ năng lượng vô hình đang cuộn chảy trong không khí – không phải năng lượng của Tinh Thạch, mà là một thứ gì đó tinh khiết hơn, cổ xưa hơn.

"Thiên Tẩy Trì là nơi Thiên Vũ Đế tôi luyện nhục thân trước khi bước vào trận chiến cuối cùng. Nước trong hồ không phải nước thường – nó là tinh hoa của các vì sao, được thu thập từ những vụ nổ siêu tân tinh và ngưng tụ lại qua hàng triệu năm. Một giọt nước ấy cũng đủ để giết chết một người thường. Nhưng với con..."

"Với con thì sao ạ?"

"Với con, nó là cơ hội duy nhất để thực hiện Tẩy Lễ Nhục Thân."

Anh Chính khựng lại. Tẩy Lễ Nhục Thân – một khái niệm anh từng đọc lướt qua trong những cuốn sách cổ ở Thiên Võ Môn. Đó là quá trình gột rửa toàn bộ cơ thể từ cấp độ tế bào, loại bỏ mọi tạp chất trần tục, tái tạo xương tủy, thanh lọc máu huyết, và biến cơ thể con người thành một "thánh thai" có thể chứa đựng sức mạnh của vũ trụ.

Nói cách khác, đó là bước đột phá vĩ đại nhất mà một chiến binh Thiên Vũ có thể thực hiện trước khi chạm đến tầng thứ năm – Tinh Bộ.

"Nhưng sư phụ đã nói con còn lâu mới sẵn sàng cho tầng thứ năm. Tại sao lại dẫn con đến đây bây giờ?"

"Bởi vì chúng ta không còn thời gian nữa."

Ông Hồng Trần dừng lại, quay người đối diện với anh. Trong ánh sáng lam nhạt từ ngọn lửa trên tay ông, khuôn mặt già nua ấy hiện lên với một vẻ nghiêm nghị mà anh chưa từng thấy.

"Đêm qua, phong ấn ở Vực Tối đã nứt thêm một đường. Lần này không phải là vết nứt nhỏ như trước – nó đã đủ lớn để một con Dị Tộc thực thụ chui qua."

"Một con Dị Tộc thực thụ? Ở ngay ngoại ô thành phố?"

"Không chỉ một con. Đó là một tên Dị Tướng – chỉ huy của lũ Tạp Chủng. Và nó đang tập hợp binh lực. Nếu con không đủ mạnh để đối đầu với nó trước khi nó mở rộng cánh cổng, cả thành phố này sẽ biến thành địa ngục."

Anh Chính im lặng. Dị Tướng. Đó không còn là những con Tạp Chủng cấp thấp mà anh từng đối mặt. Đó là một sinh vật có trí khôn, có sức mạnh, và có mục đích rõ ràng. Nếu ông Hồng Trần nói đúng, thì thời gian không còn tính bằng tháng nữa – mà là bằng ngày.

"Con hiểu rồi. Vậy Tẩy Lễ Nhục Thân sẽ giúp con mạnh hơn đến mức nào?"

"Không chỉ mạnh hơn. Nó sẽ thay đổi hoàn toàn bản chất của con. Sau khi tẩy lễ, cơ thể con sẽ không còn là xác thịt phàm trần nữa. Máu con sẽ mang năng lượng của các vì sao. Xương con sẽ cứng hơn bất cứ kim loại nào trên Trái Đất. Và quan trọng nhất – con sẽ có thể hấp thụ năng lượng vũ trụ trực tiếp, không cần thông qua Tinh Thạch. Khi đó, việc đột phá Thần Tốc chỉ còn là vấn đề thời gian."

"Và tầng thứ năm? Tinh Bộ?"

Ông Hồng Trần khẽ gật đầu. "Tinh Bộ sẽ nằm trong tầm tay con."

Đường hầm kết thúc ở một hang động khổng lồ.

Anh Chính đứng sững ở cửa hang, đôi mắt mở to không thể tin vào những gì mình đang thấy. Trước mặt anh là một hồ nước rộng mênh mông, mặt nước phẳng lặng như gương, phản chiếu thứ ánh sáng từ hàng ngàn vì sao đang lấp lánh trên... trần hang.

Không, không phải trần hang. Đó là bầu trời thực sự.

Bằng một cách nào đó, hang động này mở thẳng lên bầu trời đêm. Nhưng bầu trời ấy không giống bất cứ bầu trời nào anh từng thấy. Những vì sao ở đây to hơn, sáng hơn, và gần hơn rất nhiều – như thể anh chỉ cần với tay là có thể chạm vào chúng. Toàn bộ hang động được bao phủ trong thứ ánh sáng dịu dàng của tinh tú, tạo ra một không gian vừa hùng vĩ vừa thiêng liêng.

Nước trong hồ không phải màu xanh, cũng không phải màu trong suốt. Nó là một dải ngân hà thu nhỏ – lấp lánh hàng tỉ điểm sáng li ti trôi lơ lửng trong lòng nước, như thể ai đó đã hòa tan cả một thiên hà vào trong hồ.

"Thiên Tẩy Trì..." Anh Chính thì thầm, giọng run lên vì kinh ngạc.

"Đây là nơi Thiên Vũ Đế đã ngâm mình bảy bảy bốn mươi chín ngày trước khi bước vào trận chiến cuối cùng. Nước trong hồ này sẽ bào mòn da thịt con, nghiền nát xương cốt con, thiêu đốt máu huyết con – và rồi tái tạo tất cả từ đầu. Đau đớn sẽ vượt xa bất cứ thứ gì con từng trải qua. Nhưng nếu con sống sót, con sẽ không còn là con người nữa. Con sẽ là một thực thể mới – một chiến binh Thiên Vũ thực thụ."

"Con phải ngâm mình trong đó bao lâu?"

"Càng lâu càng tốt. Nhưng nhớ kỹ: mỗi giây trong hồ này tương đương với một ngày tu luyện bên ngoài. Và mỗi phút trôi qua, cơn đau sẽ nhân lên gấp bội. Đừng cố gắng chịu đựng quá sức mình. Khi nào con cảm thấy không thể chịu nổi nữa, hãy bước ra. Nếu không, con sẽ chết."

Anh Chính nhìn xuống mặt hồ lấp lánh. Những vì sao trong nước như đang gọi mời anh, thứ ánh sáng dịu dàng kia như đang hứa hẹn một sức mạnh vô hạn. Nhưng ẩn sâu bên dưới vẻ đẹp ấy, anh biết, là một cơn đau khủng khiếp đang chờ đợi.

Anh không do dự.

Anh cởi bỏ áo ngoài, để lộ thân hình đã trở nên săn chắc sau hai tháng khổ luyện. Những đường cơ rắn rỏi chạy dọc cơ thể, nhưng vẫn còn đó những vết sẹo cũ từ những lần đi làm thuê vất vả – dấu tích của một đời sinh viên nghèo. Có lẽ sau hôm nay, những vết sẹo ấy sẽ không còn nữa. Có lẽ sau hôm nay, con người cũ của anh cũng sẽ biến mất theo chúng.

Anh bước xuống hồ.

Khoảnh khắc ngón chân chạm vào mặt nước, anh hiểu ngay tại sao ông Hồng Trần lại cảnh báo mình.

Đó không phải là nước. Đó là lửa.

Một cơn đau không thể diễn tả bằng lời bùng lên từ bàn chân, lan dọc theo ống chân, lên đầu gối, lên đùi. Cảm giác như hàng triệu mũi kim nóng đỏ đang đồng loạt đâm vào từng tế bào, từng dây thần kinh trên cơ thể anh. Da anh đỏ rực lên, rồi bắt đầu bong tróc. Máu rỉ ra từ những kẽ nứt trên da, nhưng ngay lập tức bị thứ nước sao kia hút vào, hòa tan, và thay thế bằng một thứ chất lỏng mới – ánh sáng tinh khiết chảy vào huyết quản anh như thủy ngân.

Anh nghiến răng, bước tiếp. Nước ngập đến hông. Đến ngực. Đến cổ.

Mỗi bước là một lần chết đi sống lại.

Xương anh kêu răng rắc, nhưng không phải gãy – chúng đang được tái cấu trúc. Tủy xương nóng lên như dung nham, sản sinh ra một loại máu mới – thứ máu không còn màu đỏ sẫm, mà ánh lên sắc vàng kim nhàn nhạt. Từng sợi cơ bị xé toạc ra, rồi được đan lại bằng những thớ thịt mới, dẻo dai hơn, mạnh mẽ hơn.

Và đau. Đau đến mức anh không thể hét lên nổi.

Nhưng anh vẫn đứng đó. Nước ngập đến cằm. Rồi anh hít một hơi thật sâu, và nhấn chìm toàn bộ cơ thể xuống dưới mặt hồ.

Thế giới im lặng.

Dưới lòng hồ, anh mở mắt ra và thấy vũ trụ. Những vì sao trong nước giờ đây bao bọc lấy anh, hàng tỉ điểm sáng li ti chạm vào da thịt, len lỏi vào từng lỗ chân lông, từng tế bào. Chúng không còn là những hạt ánh sáng vô tri nữa – chúng là những thực thể sống, đang thì thầm với anh bằng một thứ ngôn ngữ không lời.

"Ngươi đã trở về."

"Thiên Vũ Đế."

"Chúng ta đã đợi ngươi ba ngàn năm."

Ký ức ập đến như thác lũ.

Anh thấy mình đứng trên chiến trường – không phải trong mơ, mà là thực. Anh thấy bàn tay mình cầm thanh thần thương, thấy chiến bào trắng nhuốm đỏ, thấy biển Dị Tộc vô tận trải dài đến tận chân trời. Anh thấy mình chiến đấu – không phải một mình, mà cùng với những chiến binh khác, những người mặc giáp bạc, cầm vũ khí ánh sáng, chiến đấu bên cạnh anh như anh em ruột thịt.

Và anh thấy mình ngã xuống.

Không phải vì kẻ thù quá mạnh. Mà là vì anh đã chọn ngã xuống – để phong ấn cánh cổng, để bảo vệ những người phía sau lưng, để mua cho nhân loại ba ngàn năm hòa bình.

"Lần này... sẽ khác."

Anh thì thầm trong vô thức, và nước trong hồ bắt đầu xoáy quanh người anh. Một cơn lốc năng lượng hình thành, hút toàn bộ ánh sáng từ những vì sao trên trần hang đổ xuống người anh. Cơ thể anh trở thành tâm điểm của một cơn bão năng lượng, hấp thụ tất cả, chuyển hóa tất cả.

Tẩy tủy – hoàn tất.

Phạt mao – bắt đầu.

Từng sợi tóc trên đầu anh rụng xuống, nhưng ngay lập tức được thay thế bằng những sợi tóc mới – đen nhánh và óng ánh như nhung. Từng sợi lông trên cơ thể cũng vậy, tất cả đều được thanh lọc và tái tạo. Lớp da cũ bong ra hoàn toàn, để lộ làn da mới mịn màng nhưng cứng hơn thép, ẩn chứa một thứ hào quang mờ nhạt dưới ánh sáng.

Và cuối cùng, từ sâu thẳm trong linh hồn anh, một tiếng gầm vang lên.

Không phải tiếng gầm của đau đớn. Đó là tiếng gầm của một chiến binh vừa trở về từ cõi chết.

Không biết bao lâu đã trôi qua.

Khi anh Chính bước ra khỏi hồ, ông Hồng Trần đang đứng đó, trên tay cầm một tấm khăn trắng. Ánh mắt ông nhìn anh chăm chú, rồi khẽ gật đầu.

"Bốn mươi chín phút."

"Chỉ có bốn mươi chín phút thôi sao? Con tưởng đã mấy ngày rồi."

"Bốn mươi chín phút trong Thiên Tẩy Trì tương đương với bốn mươi chín ngày tu luyện bên ngoài. Con đã đạt đến giới hạn mà ngay cả Thiên Vũ Đế năm xưa cũng phải mất bảy lần bảy ngày mới đạt được. Cơ thể con giờ đây... đã vượt qua cả ông ấy ở cùng giai đoạn."

Anh Chính cúi xuống nhìn bàn tay mình. Làn da mới mịn màng như sứ, nhưng ẩn sâu bên dưới là một sức mạnh mà anh chưa từng cảm nhận được trước đây. Anh có thể nghe thấy tiếng gió thổi bên ngoài hang động, cách đây hàng trăm mét. Anh có thể nhìn thấy từng chi tiết nhỏ nhất trên bề mặt đá. Và anh có thể cảm nhận được... năng lượng của Trái Đất.

Không, không chỉ Trái Đất. Anh có thể cảm nhận được năng lượng từ những vì sao trên bầu trời kia, từ những thiên hà xa xôi, từ chính vũ trụ đang chuyển động xung quanh mình. Một dòng chảy vô hình nhưng mạnh mẽ, luôn hiện hữu nhưng trước đây anh không thể nhận ra.

"Đây là... năng lượng vũ trụ?"

"Phải. Sau Tẩy Lễ Nhục Thân, cơ thể con đã trở thành một phần của vũ trụ. Con có thể hấp thụ năng lượng từ bất cứ đâu, bất cứ lúc nào. Và điều đó có nghĩa là..."

"Con đã sẵn sàng cho Thần Tốc."

Một nụ cười hiếm hoi nở trên môi ông Hồng Trần. "Không chỉ Thần Tốc. Con đã sẵn sàng cho mọi thứ. Dị Tướng kia sẽ không biết điều gì đang chờ đợi nó."

Anh Chính nắm chặt bàn tay lại. Những ngón tay thon dài giờ đây cuộn vào nhau với một sức mạnh khủng khiếp, đến mức không khí xung quanh cũng phải rung lên.

Ngoài kia, Sài Gòn vẫn chưa biết gì về mối đe dọa đang đến gần. Nhưng trong lòng thành phố, một chiến binh vừa trở về.

Và lần này, anh sẽ không ngã xuống thêm một lần nào nữa.