Chương 1: Khởi Đầu

Màn đêm của vùng rừng cấm Vạn Thạch không có lấy một ánh sao.
Một tiếng “Rắc” khô khốc dội lên từ dưới đế giày. Mặt đất phủ đầy lá mục bỗng chốc rỗng tuếch. Toàn bộ trọng lượng cơ thể Lâm hẫng hụt, đổ sụp xuống một cái hố sụt ngụy trang tinh vi bởi rễ cây cổ thụ.
Tiếng gió rít qua màng nhĩ gào rú, tiếng cơ thể va đập chan chát vào những vách đá sắc nhọn, và rồi... một tiếng Uỳnh nặng nề dội lên. Không gian lập tức đông cứng lại trong sự tịch mịch đến rợn người của lòng đất.
…
"Khụ... khụ..."
Lâm ho sặc sụa, mỗi cái nấc lên đều kéo theo vị tanh ngọt của máu nơi cuống họng. Cậu nằm co quắp trên nền đá lạnh ngắt, xương sườn bên trái đau nhói như muốn gãy đôi. Cách đó vài mét, chiếc máy quay Sony bị văng ra, ống kính nứt toác, vệt đèn led chập chờn phát ra những tiếng tạch tạch yếu ớt, hắt lên vách hang một quầng sáng mờ căm, ma quái.
Xung quanh hoàn toàn không có một vạch sóng điện thoại. Buổi phát trực tiếp rầm rộ vài phút trước với hàng vạn người xem, giờ đây chỉ còn là một chiếc màn hình đen ngóm. Cái lạnh của đá ngấm vào da thịt, mang theo sự sợ hãi nguyên thủy nhất của loài người đối với bóng tối.
Trong giây phút này, thứ gọi là "đam mê khám phá", cái gọi là "khát vọng tự do" kiêu hãnh của một thanh niên đôi mươi bay biến sạch sẽ không còn một mảnh vụn. Cậu chỉ là một người bình thường. Một người bình thường biết sợ chết.
Một giọt nước mắt nóng hổi vô thức tràn ra khỏi khóe mắt, hòa lẫn với bùn đất và máu tươi trên gò má. Lâm co hai đầu gối lại, dùng hai bàn tay run rẩy ôm lấy đầu, tiếng khóc nghẹn ngào vỡ ra giữa không gian trống rỗng.
Nhìn vào chiếc máy quay Sony cũ kỹ bám đầy bụi đường, tâm trí Lâm bỗng chốc quay ngược về ba tháng trước, về cái ngày mà cậu đưa ra quyết định điên rồ nhất cuộc đời mình.
"Tôi không làm nữa, ông có giỏi thì đi mà làm!"
Tiếng sấp hồ sơ ném mạnh xuống bàn ngày hôm đó vẫn còn vang vọng mồn một trong tâm trí cậu. Gương mặt tái mét của gã trưởng phòng, những ánh mắt dại ra của đồng nghiệp tại đô thị Long Châu khói bụi... Tất cả những thứ ngột ngạt đó, Lâm đã dứt khoát bỏ lại sau lưng để đi theo tiếng gọi của những điều bí ẩn nằm ngoài tầm hiểu biết của khoa học hiện đại.
Nhưng lúc này, trong bóng tối thăm thẳm không thấy lối ra, tâm trí Lâm bị bóp nghẹt bởi một sự hối hận tột cùng.
“Mày đang làm cái quái gì thế này hả Lâm? Tự do cái kiểu này à? Đam mê cái kiểu này sao?...”
Gương mặt khắc khổ của cha, ánh mắt lo âu của mẹ hiện lên mồn một. Giờ này ở quê nhà, chắc cha mẹ đang ngồi bên mâm cơm tối, chốc chốc lại nhìn vào chiếc điện thoại reo lên những tiếng "Thuê báo quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được". Họ sẽ lo lắng đến mất ngủ. Cha mẹ cả đời lam lũ, chỉ mong cậu có một công việc văn phòng ổn định ở đô thị Long Châu, dù lương ba cọc ba đồng nhưng ít nhất là an toàn.
“Giá như ngày hôm đó mình nhịn gã trưởng phòng một chút...” – Lâm cắn chặt môi đến bật máu, lòng thắt lại. – “Giá như mình cứ tiếp tục giả vờ cắm đầu vào máy tính như mấy chục con người ngoài kia... Thì giờ này mình đã đang nằm trên giường ấm, chứ không phải chờ chết trong cái xó xỉnh lạnh ngắt này. Mình ích kỷ quá. Mình chết đi rồi, cha mẹ biết sống thế nào đây?”
Nỗi bất lực và tội lỗi dâng lên như thủy triều, nhấn chìm chút lý trí còn sót lại. Lâm nhắm nghiền mắt, chuẩn bị buông xuôi cho số phận.
Thế nhưng, vũ trụ này dường như không muốn để cậu chết một cách vô danh như vậy.
Chính vào khoảnh khắc Lâm tuyệt vọng nhất, chiếc đèn led chập chờn của máy quay bỗng phụt tắt hẳn. Bóng tối tuyệt đối bao trùm. Nhưng ngay sau đó, một luồng sáng lam nhạt, dịu nhẹ và cổ xưa, bỗng từ từ rực lên từ vách đá ngay trước mặt cậu.
Ánh sáng ấy không phát ra từ dòng điện, mà nó uốn lượn theo những đường nét hình khối của các ký tự kỳ lạ được khắc sâu vào lòng đá. Lâm ngơ ngác ngước đầu lên, nước mắt trên mi còn chưa kịp khô. Cậu nheo mắt nhìn kỹ. Những nét sổ, nét móc, nét chấm kia... hoàn toàn không phải là tiếng Latinh hiện đại, mà là văn tự cổ của tiền nhân: Chữ Nôm.
Bức tường đá khổng lồ bắt đầu rung chuyển, phát ra những tiếng chuyển động ầm ầm như một con quái vật cổ đại đang thức giấc sau giấc ngủ vạn năm. Một luồng khí lưu mát lạnh, mang theo một thứ năng lượng kỳ lạ chưa từng có trong sách giáo khoa khoa học, tràn thẳng vào khoang mũi, khiến vết thương trên người cậu dịu đi trong nháy mắt.
Đứng dậy ư? Không. Đó là một sự xa xỉ hoang đường.
Mỗi một nhịp thở nhỏ của Lâm lúc này đều như có hàng ngàn mũi kim đâm lút vào lồng ngực. Cơn đau từ chiếc xương sườn bị gãy dội lên não bộ khiến mắt cậu tối sầm. Không thể đứng, muốn sống, cậu chỉ có một con đường duy nhất: Bò.
Lâm cắn chặt răng đến mức máu rỉ ra nơi kẽ lợi, móng tay bấu chặt vào những kẽ đá sắc nhọn, gồng hết chút sức tàn ở hai cánh tay để kéo lê cái cơ thể dập nát của mình về phía trước. Cứ mỗi một thước bò, cậu lại để lại phía sau một vệt máu loang lổ.
Nhưng, khi nửa thân trên của Lâm vừa rướn qua khe nứt của bức tường chữ Nôm vừa sụp đổ, tất cả những đau đớn, sợ hãi, và cả sự hối hận vừa rồi... bỗng chốc đóng băng. Dây thần kinh của Lâm như bị một luồng điện mạnh mẽ giật phăng. Cậu quên cả thở.
Trước mắt cậu lúc này, hoàn toàn không phải là một hang động tối tăm, ẩm ướt như những gì khoa học địa chất từng mô tả.
Đó là một không gian rộng lớn đến vô tận, không thấy trần hang, không thấy vách đá. Thay vào đó, vây quanh cậu là một biển sương mù màu lam mờ ảo. Trong làn sương ấy, có hàng vạn, hàng triệu đốm sáng li ti như những đom đóm dạ quang đang bay lượn theo một quỹ đạo huyền bí. Chúng tựa như những dải ngân hà thu nhỏ, chuyển động nhịp nhàng, phát ra những tiếng vo ve trầm thấp như bản tụng kinh của vũ trụ sơ khai.
Thế giới quan của Lâm trong tích tắc này đã hoàn toàn vỡ vụn.
Cậu từng đọc hàng trăm cuốn sách thiên văn, từng biết vũ trụ ngoài kia được đo bằng năm ánh sáng, bằng những khối vật chất khô khốc và định luật vật lý nghiêm ngặt. Nhưng tại sao... tại sao ngay dưới lòng đất này, lại tồn tại một không gian bẻ cong mọi định luật vật lý? Những đốm sáng kia không phải là vật chất, chúng có linh tính! Chúng đang nhảy múa, đang hít thở!
Vài ở chính trung tâm của biển ngân hà thu nhỏ ấy, ánh mắt Lâm va phải một bóng người.
Người đàn ông đó ngồi xếp bằng trên một bệ đá trôi lơ lửng giữa không trung. Trường bào cổ phục trên người ông ta không hề động đậy, mái tóc bạc trắng rủ xuống che nửa khuôn mặt hồng hào không chút tì vết. Sắc mặt ông ta tĩnh lặng như một mặt hồ không gió, không có một hơi thở, không có một nhịp tim, nhưng áp lực vô hình tỏa ra từ cái xác đó mạnh đến mức khiến Lâm — gã con người nhỏ bé đang bò lết dưới đất — cảm thấy linh hồn mình như muốn quỳ lạy.
Trên đôi bàn tay đan chéo trước ngực người chết, một cuốn sổ da cũ kỹ bám bụi đang phát ra những luồng sáng nhạt.
Sự đau đớn trên cơ thể Lâm bỗng chốc bị sự tò mò điên cuồng của một kẻ mê khám phá nuốt chửng. Cậu không còn nghĩ đến công ty, không còn nghĩ đến gã trưởng phòng, thậm chí nỗi sợ chết cũng biến mất. Đầu óc cậu chỉ còn một câu hỏi duy nhất: Cái gì thế này? Ông ta là ai? Thứ ngoài kia là gì?
Bằng tất cả chút sức lực cuối cùng, Lâm dùng những ngón tay đã bật móng, rướn người, vươn về phía bệ đá lơ lửng. Khi đầu ngón tay đầy máu của cậu vừa chạm nhẹ vào lớp bìa da thú bám bụi của cuốn nhật ký, một hiện tượng dị biến kinh hoàng xảy ra.
Uỳnh!
Không có tiếng nổ, nhưng một luồng xung kích vô hình quét qua tâm trí Lâm. Cái xác cổ xưa vốn đang tĩnh lặng như pho tượng bỗng nhiên tan biến, hóa thành hàng triệu hạt bụi ánh sáng lấp lánh như cát vàng, cuốn thẳng vào trong cuốn nhật ký. Bệ đá trôi lơ lửng mất đi chỗ tựa, rạn nứt rồi rơi rụng xuống, khiến cuốn nhật ký cùng cuốn bí kíp công pháp chữ Nôm rơi thẳng xuống trước mặt Lâm.
Cùng lúc đó, chiếc máy quay Sony nứt toác nằm cách đó không xa bỗng nhiên lóe sáng trở lại một cách kỳ dị. Từ trường năng lượng trong hang động quá mạnh đã kích hoạt lại bo mạch của nó. Trên màn hình chập chờn, dòng chữ "Đang phát trực tiếp" hiện lên.
Hàng vạn con người ở thế giới hiện đại bên ngoài, qua màn hình điện thoại, đã kịp chứng kiến toàn bộ cảnh tượng một cái xác cổ phục hóa thành ánh sao rồi tan biến. Kênh chat bùng nổ với tốc độ chóng mặt. Những dòng bình luận nhảy lên điên cuồng: Kỹ xảo à? Đỉnh dữ vậy?! Không phải, nhìn vết máu trên tay chủ thớt kìa, thật 100% đó! Cái gì rực sáng trên vách đá kia? Chữ Nôm? Ôi trời ơi, Lâm ơi chạy đi!!!
Nhưng Lâm không còn nghe thấy gì nữa. Trận pháp chữ Nôm bảo vệ hang động sau khi mất đi chủ nhân đã hoàn toàn sụp đổ. Trần hang rung chuyển dữ dội, những khối đá nặng hàng tấn bắt đầu rơi xuống ầm ầm.
Trong cơn hỗn loạn giữa ranh giới sinh tử, Lâm không kịp nghĩ ngợi nhiều. Cậu dùng một tay ôm chặt lấy cuốn nhật ký và cuốn bí kíp vào lòng, tay còn lại quờ quạng vơ lấy chiếc máy quay pin sắp cạn, rồi nhắm mắt chịu đựng trận đất đá cuồng bạo đang ập xuống đầu.
Cậu chỉ kịp nhìn thấy dòng chữ đầu tiên trên trang nhật ký mở toang, rực sáng lên trong bóng tối:
“Kẻ hậu bối mở được phong ấn này,người có mọt chút huyết mạch của những vị đó.
Ngươi có muốn nhìn thấy tinh không bao la ngoài kia không?
Dòng chữ tiếp theo hiện lên, rực cháy như được viết bằng lửa lam ngay trên trang giấy cũ. Nó không chỉ là những nét mực vô tri, mà như một giọng nói cổ xưa, trầm uất vang vọng thẳng vào sâu trong linh hồn Lâm, át đi cả tiếng đất đá đang sụp đổ ầm ầm xung quanh.
Trần hang nứt toác. Một tảng đá lớn bằng hộ pháp lao xuống, sạt qua bả vai Lâm, bụi cuốn mù mịt. Cái chết đã cận kề trong gang tấc.
Thế nhưng, cái gông xiềng ba năm văn phòng ngột ngạt, sự hèn mọn của một kiếp người nhỏ bé phải cúi đầu trước cơm áo gạo tiền, và cả nỗi sợ hãi nguyên thủy trước bóng tối... tất cả bỗng chốc bị câu hỏi ấy thiêu rụi. Đôi mắt Lâm đỏ ngầu, bờ môi rách bươm mím chặt. Cậu không cam lòng chết đi như một hạt bụi vô danh trong cái "lồng giam" này.
Cậu muốn nhìn. Cậu muốn biết bộ mặt thật của thế giới ngoài kia!
"Muốn..." – Lâm khàn giọng, dùng chút tàn lực cuối cùng hét lên giữa tiếng gầm rú của đất đá. – "Ta muốn nhìn thấy!!!"
Uỳnh!
Ngay khi câu trả lời của cậu vừa dứt, cuốn nhật ký trên tay Lâm bùng phát ra một lực hút kinh hoàng. Vòng xoáy năng lượng màu lam đảo ngược, nuốt chửng lấy cơ thể tàn phế của cậu vào một khoảng không vô định, ngay trước khi toàn bộ hang động sụp xuống, chôn vùi tất cả vào lòng đất sâu thẳm.