Chương 43: Hội Đồng

Lều chỉ huy dựng giữa đồng cỏ đóng băng, cách Ravenhall chưa đầy hai ngày hành quân.

Gió luồn qua những khe vải, mang theo tuyết vụn và mùi sắt lạnh. Lò than ở góc lều đỏ hồng. Hơi ấm chỉ lan được vài bước rồi tan vào không khí.

Trên bàn gỗ, tấm bản đồ da dê được chặn bằng bốn hòn đá. Những đường mực đỏ và đen cắt ngang các ngọn đồi, con đường và khe núi dẫn tới Ravenhall.

Quân cờ sư tử nằm thành từng cụm ở phía nam.

Năm vạn.

Bên kia là những quân cờ xương ít hơn nhiều.

Roland Vale đứng ở đầu bàn.

Chiếc ghế xếp dưới chân ông vẫn còn nguyên. Không ai động đến nó.

Nữ Hiệp Sĩ Isabeau Renner đứng bên trái. Tám ngàn kỵ binh thiết giáp. Một tay bà đặt trên chuôi thánh kiếm, ngón cái miết qua lớp da quấn đã sờn.

Ser Cassian Thorne đứng đối diện. Hai vạn bộ binh thánh vệ. Hai bàn tay mang găng đặt trên chồng báo cáo.

Tướng quân Halden cúi xuống bản đồ. Một vạn năm ngàn cung thủ và pháo đội ma pháp. Ngón trỏ ông gõ từng nhịp lên mép bàn.

Đại Úy Wexley đứng gần đoàn quân cờ hậu cần, miệng còn nhai một mẩu bánh khô.

Đức Cha Emeric đứng ở cuối lều.

Còn ở đầu bên kia là một người khoác áo choàng xám.

Aurelius.

Tràng hạt quấn quanh bàn tay trái.

Cassian mở tập báo cáo.

“Trước khi bàn cách đánh, tôi muốn thống nhất một chuyện.”

Roland nhìn ông.

“Chuyện gì?”

Cassian lật trang đầu.

“Những gì chúng ta có về Ravenhall chỉ là những gì Ravenhall cho phép chúng ta nhìn thấy.”

Wexley ngừng nhai.

“Ông đang nói tám ngàn cốt thuẫn binh kia là giả?”

“Không.”

Cassian lấy một quân cờ xương đặt cạnh pháo đài.

“Chúng có thể là thật.”

Ông đặt thêm một quân.

“Nhưng chưa chắc là toàn bộ.”

Wexley nuốt mẩu bánh.

“Quân số của chúng ta là năm vạn. Ba tuần trinh sát ghi nhận khoảng tám ngàn cốt thuẫn binh trên tường thành và các vọng gác. Khoảng bốn ngàn cốt phu.”

Ông chỉ vào những quân cờ xương.

“Loại dùng để vác đá, sửa tường.”

Ngón tay ông gõ xuống bản đồ.

“Năm vạn chọi mười hai ngàn.”

Isabeau liếc sang.

“Ông đã tính xong chiến thắng rồi?”

“Ta đang đếm đầu người.”

“Ông đang đếm những gì chúng ta biết.”

Giọng Roland cắt ngang.

Wexley nhìn ông.

Roland cầm một quân cờ xương lên.

“Ta cần ông đếm cả những gì chúng ta không biết.”

Mẩu bánh trên tay Wexley nằm yên.

Roland xoay quân cờ giữa hai ngón tay.

“Trinh sát chỉ quan sát từ xa. Sương mù. Đồi núi. Không một báo cáo nào xác nhận kỵ binh.”

Isabeau nói ngay:

“Không có xác nhận không có nghĩa là không có.”

“Đúng.”

Roland đặt quân cờ xuống.

“Có thể chúng đang giấu bài.”

“Trong thành?”

“Hoặc dưới thành.”

Ngón tay Halden dừng lại trên mép bàn.

Roland nhìn cụm quân cờ xương.

“Một kẻ đã dựng được quân đoàn xác sống không nên được xem là kẻ ngu ngốc.”

Cassian gật.

“Vậy giả định điều tệ nhất.”

“Không.”

Roland chỉ vào khe núi trước Ravenhall.

“Giả định thứ chúng ta sợ nhất.”

Ông đặt thêm vài quân cờ xương.

“Và chuẩn bị cho nó.”

Isabeau nhìn những quân cờ.

“Ngay cả khi phải chia lực lượng?”

“Nếu cần.”

“Nếu thứ chúng ta sợ không tồn tại?”

“Ta mất vài ngàn quân dự phòng.”

Isabeau ngẩng lên.

“Ngài gọi vài ngàn quân là dự phòng?”

Roland nhìn thẳng vào bà.

“Không.”

Ông đặt quân cờ xuống.

“Ta gọi đó là cái giá để năm vạn người không biến thành xác chết.”

Không ai nói thêm.

Halden lấy một quân cờ hình người.

“Còn hai Kỵ Sĩ Không Đầu.”

Ông đặt nó cạnh Ravenhall.

“Wrath đã được xác nhận qua nhiều trận.”

Một quân khác được đặt xuống.

“Nhưng tin đồn về kẻ thứ hai vẫn chưa có xác nhận.”

“Tin đồn không phải không có căn cứ.”

Giọng Emeric vang lên từ cuối lều.

Ông bước tới.

“Ba người lính sống sót từ đợt tuần tra thất lạc tuần trước kể cùng một chuyện.”

Halden ngẩng đầu.

“Họ có thể đã nói chuyện với nhau.”

“Ba người được đưa về từ ba hướng khác nhau.”

Emeric đặt bàn tay lên đầu quyền trượng.

“Một người mất máu gần chết. Một người sốt mê man. Người cuối cùng không nói được trong hai ngày.”

Ông nhìn quân cờ trước mặt.

“Nhưng cả ba đều vẽ cùng một thứ.”

Emeric lấy từ trong áo ra một mảnh giấy gấp.

Ông mở nó trên bàn.

Một hình người không đầu.

Trường kích.

Đại thuẫn.

“Đứng giữa đám xác chết.”

Wexley nhìn hình vẽ.

“Ông tin họ?”

“Ta tin họ đã nhìn thấy thứ gì đó.”

Aurelius lên tiếng từ cuối bàn.

“Có thể.”

Isabeau quay sang.

“Ngài nghĩ sao?”

Aurelius vuốt qua một hạt tràng.

“Nỗi sợ thường giữ lại những chi tiết mà lý trí bỏ qua.”

“Ngài không tin lời họ?”

“Không phải.”

Ông nhìn hình vẽ.

“Tôi tin họ đã nhìn thấy thứ gì đó.”

Isabeau nhíu mắt.

“Khác nhau ở đâu?”

Aurelius chạm đầu ngón tay lên quân cờ hình người.

“Nếu đó là một con quái vật, chúng ta cần biết nó mạnh đến đâu.”

Ngón tay ông dừng lại.

“Nếu nó biết suy nghĩ…”

Aurelius ngẩng lên.

“…thì phải biết nó muốn chúng ta làm gì.”

Bàn tay Isabeau rời khỏi chuôi kiếm.

“Ngài quan tâm đến việc chúng tôi sống sót hay quan tâm đến con quái vật đó?”

“Cả hai.”

“Vì sao?”

“Vì chúng có liên quan.”

Aurelius nhấc mắt khỏi bàn cờ.

“Hiếm khi một thứ đủ sức giết năm vạn người lại không có giá trị đối với người nghiên cứu nó.”

Da bọc chuôi kiếm trong tay Isabeau kêu khẽ.

“Vậy chúng tôi là quân đội hay vật thí nghiệm?”

Cassian dịch tay khỏi mép bàn.

Halden quay người.

Wexley đặt mẩu bánh xuống.

Aurelius vẫn ngồi yên.

“Điều đó phụ thuộc vào việc các vị có thắng hay không.”

Isabeau bật cười một tiếng.

“Thật tiện lợi.”

“Đủ rồi.”

Roland nói.

Cả hai im tiếng.

Roland đặt bàn tay lên bản đồ.

“Chúng ta không ở đây để đoán Tòa Thánh muốn gì.”

Ánh mắt ông lướt qua Aurelius.

“Chúng ta ở đây để quyết định năm vạn người này sẽ chết ở đâu nếu tính sai.”

Aurelius nhìn ông.

Một nhịp.

Rồi hạ mắt xuống tràng hạt.

Roland kéo bản đồ về phía mình.

“Chúng ta có một pháo đài. Không biết có bao nhiêu kỵ binh. Không biết có một hay hai Kỵ Sĩ Không Đầu. Không biết thứ gì còn nằm sau cánh cổng.”

Ngón tay ông chạy theo con đường độc đạo.

Một khe núi hẹp giữa hai vách đá dựng đứng.

Con đường mở ra thành một thung lũng nhỏ trước cổng Ravenhall.

“Đây là yết hầu.”

Cassian cúi xuống.

“Địa hình chỉ cho phép tối đa một ngàn quân tiến vào cùng lúc.”

Roland xếp một hàng quân cờ sư tử trong khe núi.

“Nếu đưa cả năm vạn vào đây, chúng ta tự kéo dài đội hình.”

Halden chỉ lên hai vách núi.

“Cung thủ.”

“Pháo ma pháp.”

Cassian đặt hai quân cờ lên cao.

Roland gõ ba lần lên bản đồ.

“Không chỉ trên tường.”

Ông chỉ lần lượt hai bên vách.

“Nếu chúng đã chuẩn bị, hỏa lực có thể nằm ở đây.”

Một điểm.

“Đây.”

Điểm thứ hai.

“Và đây.”

Halden cúi sát bản đồ.

“Chúng ta bị ép vào hành lang.”

“Chính xác.”

Wexley khoanh tay.

“Vậy làm gì? Đứng ngoài thành chờ chết đói?”

Cassian lấy một nhóm quân cờ sư tử.

“Chia thành nhiều đợt.”

Ông đặt nhóm đầu tiên vào khe núi.

“Đợt đầu thăm dò. Ép chúng lộ hỏa lực. Sau đó đợt hai tổng công.”

Halden lắc đầu.

“Nếu đợt đầu bị nghiền nát?”

Cassian nhìn ông.

“Ta sẽ biết thứ gì nghiền nát họ.”

Wexley cười khô.

“Đem năm ngàn người đi chết để đếm pháo?”

Cassian không đáp ngay.

“Chiến tranh không phải lúc nào cũng cho ta lựa chọn sạch sẽ.”

“Ta biết.”

Wexley đặt hai tay lên bàn.

“Ta chỉ muốn người ra lệnh nhớ tên những người nằm trong đợt đầu.”

Cassian nhìn ông.

“Ta sẽ nhớ.”

Roland đưa tay lên.

“Chưa.”

Mọi ánh mắt quay lại.

“Trước khi xung phong, hậu cần.”

Ông chỉ con đường độc đạo.

“Nút cổ chai này sẽ giữ cả xe lương thực và đạn dược.”

Wexley lập tức cúi xuống.

“Nếu bị đánh từ sườn núi…”

“Đoàn tiếp tế sẽ mất.”

Roland đặt một quân cờ sư tử cạnh đoàn xe.

“Năm vạn người có thể chết đói trước trận đầu.”

Isabeau lên tiếng.

“Ta rút năm ngàn kỵ binh.”

Bà lấy một cụm quân cờ khỏi đội hình của mình.

“Dorian Kesh bảo vệ đoàn hậu cần.”

Wexley nhìn số quân còn lại.

“Năm ngàn? Bà chỉ còn ba ngàn để đánh.”

“Đủ không?”

“Đủ nếu thứ tấn công là vài toán cướp.”

Ông chỉ vào Ravenhall.

“Nếu là quân của chúng…”

Isabeau không nói.

Wexley tiếp:

“Năm ngàn người chỉ giúp chúng ta có thêm năm ngàn cái xác để dựng hàng rào.”

“Ông đề nghị bỏ hậu cần?”

“Ta đề nghị đừng gọi năm ngàn kỵ binh là bảo hiểm.”

Roland lấy một quân cờ.

“Kesh bảo vệ hậu cần.”

Ông đặt nó cạnh đoàn xe.

“Trinh sát đi trước.”

Halden hỏi:

“Bao nhiêu?”

“Đủ để cảnh báo.”

“Không đủ để chiến đấu?”

“Không.”

Roland nhìn ông.

“Nếu họ phải chiến đấu, nghĩa là ta đã để họ đi quá xa.”

Không ai phản đối.

Roland vẫn nhìn đoàn xe.

“Còn một vấn đề.”

Ông lấy một quân cờ xương nhỏ.

“Lũ chuột.”

Bàn tay Wexley dừng lại.

Roland đặt quân cờ xuống mép bản đồ.

“Không để lặp lại những gì xảy ra ở các thị trấn phía bắc.”

“Lương thực niêm phong.”

Wexley bắt đầu đếm trên đầu ngón tay.

“Nước qua tay tu sĩ thanh tẩy. Không ăn thức ăn bên ngoài. Không lấy nước từ nguồn chưa kiểm tra.”

Halden cau mày.

“Công thành hay phòng dịch?”

“Cả hai.”

Halden im lặng.

Roland tiếp:

“Nếu có dấu hiệu bất thường trên da thịt, báo ngay.”

“Nếu họ biết sẽ bị cách ly?”

“Vẫn phải báo.”

“Nếu họ sợ bị xử tử?”

Roland không trả lời ngay.

Lò than nổ một tiếng nhỏ.

Ông nhìn đốm lửa trên than rồi nói:

“Nói với họ rằng người giấu bệnh có thể giết cả một đơn vị.”

Wexley nhìn ông.

“Ngài muốn họ sợ điều gì hơn?”

Roland ngẩng lên.

“Ta muốn họ biết nói ra vẫn còn cơ hội sống.”

Wexley gật.

“Đó mới là thứ binh sĩ cần nghe.”

Halden chống hai tay xuống bàn.

“Còn thứ có thể chui qua đất, qua nước, qua khe giáp thì sao?”

Roland nhìn ra ngoài.

Vải lều rung lên trong gió.

“Ta không có câu trả lời.”

Câu nói rơi xuống giữa bàn.

Một lát sau:

“Nhưng nếu không đề phòng, một nửa quân số có thể ngã bệnh trước khi nhìn thấy kẻ địch.”

Aurelius đặt ngón cái lên hạt tràng tiếp theo.

“Tòa Thánh cũng rất quan tâm đến vấn đề dịch bệnh này.”

Roland không quay lại.

“Ta biết.”

“Vì những lý do…”

Aurelius dừng.

“…vượt xa phạm vi trận chiến.”

Isabeau quay sang.

“Ngài nói như thể Tòa Thánh biết thứ gì đó mà chúng tôi không biết.”

Aurelius không đáp.

“Đúng không?”

Một hạt tràng xoay dưới ngón tay ông.

“Không phải mọi thứ biết được đều có thể nói ra.”

Isabeau đặt hai tay xuống bàn.

“Vậy chúng tôi đưa năm vạn người vào trận dựa trên những điều ngài không chịu nói?”

“Không.”

Aurelius nhìn bà.

“Các vị đưa họ vào trận dựa trên những điều các vị biết.”

“Nếu những điều chúng tôi biết chưa đủ?”

“Thì hy vọng đối phương cũng biết ít hơn.”

Wexley bật ra một tiếng cười ngắn.

Isabeau quay đi.

“Càng nghe càng thấy yên tâm.”

“Không ai trong chúng ta nên yên tâm.”

Emeric bước tới.

Đầu quyền trượng gõ xuống nền đất.

Cộc.

Ông nhìn những quân cờ xương.

“Quỷ dữ trong kinh sách có quy luật.”

Một nhịp.

“Sợ ánh sáng.”

Ông đặt một ngón tay lên quân cờ.

“Sợ nước thánh.”

Ngón tay dừng lại.

“Sợ danh Chúa Trời.”

Emeric nhìn về phía Ravenhall.

“Nhưng thứ đang chờ chúng ta…”

Ông không nói hết ngay.

“…đã biết dùng chiến thuật.”

Không ai động vào quân cờ.

“Biết giấu bài.”

Emeric nhìn Roland.

“Biết dụ con người bước vào nơi nó muốn.”

Ánh mắt ông chuyển sang Aurelius.

“Và có vẻ biết chúng ta sẽ phản ứng thế nào.”

Aurelius không đáp.

Isabeau nói:

“Có lẽ vấn đề không phải chúng ta thiếu thông tin.”

Halden tiếp:

“Mà là không có mô hình.”

Cassian nói:

“Không có điểm yếu rõ ràng.”

Wexley nhìn quân cờ xương.

“Không biết phải đánh vào đâu.”

Emeric khẽ nhắm mắt.

“Và không có gì đảm bảo thứ ở đó vẫn còn là thứ chúng ta gọi là quỷ dữ.”

Lò than nổ lách tách.

Roland nhìn quanh bàn.

Năm vạn quân.

Ravenhall.

Cốt thuẫn binh.

Hai Kỵ Sĩ Không Đầu.

Những con chuột mang bệnh.

Aurelius.

Ông đưa tay cuộn bản đồ lại.

Da dê lăn qua những quân cờ.

Sư tử ngã xuống.

Xương trượt khỏi vị trí.

Hai loại quân va vào nhau trên mặt bàn.

Roland nhặt một quân cờ xương ở mép bàn.

“Chúng ta đang chiến đấu với quỷ dữ.”

Ông siết quân cờ trong lòng bàn tay.

“Nhưng không giống cách chúng ta được dạy.”

Ông nhìn ra màn sương phía Ravenhall.

Gió đập vào thành lều.

Ở cuối bàn, ngón cái Aurelius chuyển sang hạt tràng kế tiếp.