Chương 44: Lời Cuối

Mặt trời đỏ quạch chìm dần sau Hẻm Núi Tử Thần.

Ánh chiều cuối cùng phủ Ravenhall một màu đỏ sẫm, nhuộm bức tường đá đen và những lá cờ hiệu Thánh Đô thành màu máu khô.

Trên khoảng đất phẳng ngay ngoài cửa hẻm, nơi hai đạo quân đứng cách nhau một tầm tên bắn, cỏ đã đóng một lớp sương mỏng, giòn dưới đế giày.

Không tiếng hô.

Không mũi tên.

Không phép thuật.

Chỉ có gió lùa qua những lá cờ đang căng trong chiều tối, cùng tiếng áo giáp của hàng vạn người đổi chân. Một âm thanh nặng nề, đều đặn, như con thú sắt đang trở mình.

Trước khi hai đạo quân giao chiến, còn một nghi thức cuối cùng.

Không phải nghi thức cầu hòa.

Cũng không phải một cuộc thương lượng để cứu vãn chiến tranh.

Theo luật chiến tranh cổ, trước khi hai đạo quân lớn giao chiến, mỗi bên cử một người chỉ huy cùng ba mươi hộ vệ tiến vào khoảng đất trung lập, công khai nói ra lý do mình bước vào trận.

Một lá cờ trắng được cắm ở giữa.

Không bên nào được vượt qua.

Không cung thủ.

Không pháp sư tầm xa.

Không ai được ra tay trước.

Bên nào phá luật, nghi thức chấm dứt ngay. Bên còn lại có quyền xem đó là lời tuyên chiến.

Ba tiếng tù và vang lên từ phía Giáo hội.

Tu...

Tu...

Tu...

Một kỵ sĩ giáp bạc thúc ngựa ra.

Hắn mang theo lá cờ trắng.

Đến giữa hai đạo quân, hắn xuống ngựa, cắm cán cờ xuống đất, dùng gót giày nén chặt lớp đất quanh chân cờ rồi lùi đúng mười bước.

Phía Ravenhall im lặng.

Một lúc lâu.

Đùng.

Đùng.

Đùng.

Ba tiếng trống trầm vọng ra từ sau bức tường.

Một kỵ sĩ xương cưỡi chiến mã đen bước ra, lá cờ đen cuộn trên tay. Nó dừng cách lá cờ trắng một khoảng, cắm cờ xuống rồi lùi lại.

Trắng và đen đứng đối diện nhau.

Cùng rung trong một luồng gió.

Nghi thức bắt đầu.

❧

“Ngài thật sự định đi?”

Isabeau ghìm ngựa sát bên Roland. Hơi thở của bà và chiến mã hòa thành một đám khói trắng.

“Ừ.”

“Đó là Zero.”

“Ta biết.”

“Hắn đã giết cả một thành.”

Roland chỉnh lại găng tay, kéo từng ngón một.

“Ta cũng biết.”

Isabeau nhìn về phía Ravenhall.

“Ngài không sợ hắn giết ngài ngay tại đó?”

Roland không trả lời ngay.

Ánh mắt ông hạ xuống bàn tay mình.

Hai ngón giữa của chiếc găng run rất khẽ.

Ông đặt tay lên yên ngựa.

Ép xuống.

Đợi đến khi chúng đứng yên.

“Ta sợ.”

Ông ngẩng đầu.

“Nhưng nếu một Đại Nguyên Soái còn không dám bước ra nói chuyện với kẻ đứng trước mặt mình, thì lấy tư cách gì bảo những người phía sau ta bước vào chỗ chết?”

“Nếu hắn phá luật?”

“Thì tất cả đều nhìn thấy.”

“Nếu hắn giết ngài?”

“Thì tất cả cũng nhìn thấy.”

Roland quay sang bà.

“Và lúc đó, không ai phải hỏi vì sao trận này bắt đầu.”

Isabeau siết chuôi kiếm.

“Ngài đã tính cả chuyện mình có thể chết.”

“Đó là lý do ta mang theo ba mươi người.”

Roland kéo dây cương.

“Không phải để họ cứu ta.”

Ông nhìn về phía Ravenhall.

“Mà để họ chứng kiến.”

Con ngựa cất bước.

Ba mươi hộ vệ giáp bạc rời hàng, chia thành hai hàng ngang, nối đuôi nhau sau lưng ông.

❧

Cổng Ravenhall mở ra.

Zero bước ra trên một chiến mã xương đen.

Không vương miện.

Không huy hiệu.

Không cờ hiệu.

Chỉ có bộ giáp đen phủ Tử Khí và hai đốm lửa xanh cháy sâu trong hốc mắt.

Ba mươi cốt binh tinh nhuệ đi sau hắn.

Cộp.

Cộp.

Cộp.

Đều như nhịp chuông tang.

Zero dừng trước lá cờ đen rồi xuống ngựa.

Roland cũng xuống ngựa.

Hai người tiến về khoảng đất trung lập.

Mười bước.

Chín bước.

Tám bước.

Đến khi giữa họ chỉ còn vừa đủ khoảng cách để nhìn rõ nhau.

Lá cờ trắng nằm giữa.

Cán cờ rung nhẹ trong đất.

Không ai bước qua.

Kỵ sĩ giáp bạc cất giọng:

“Đại Nguyên Soái Roland Vale.”

“Zero.”

Giọng hắn trầm, cụt.

“Thống soái Ravenhall.”

“Ba mươi hộ vệ mỗi bên. Không cung thủ. Không pháp sư tầm xa. Không vượt cờ trung lập. Các bên xác nhận?”

“Thánh Đô xác nhận.”

Roland đáp.

Zero nhìn lá cờ trắng.

“Ravenhall xác nhận.”

Kỵ sĩ lùi lại.

“Vậy nghi thức bắt đầu.”

Không ai nói ngay.

Gió thổi qua đồng cỏ.

Lá cờ trắng rung.

Lá cờ đen rung.

Giữa hai lá cờ, hơi thở Roland bốc thành một sợi khói mảnh.

Bên kia, trong bộ giáp đen, không có gì thoát ra.

Roland lên tiếng trước.

“Zero.”

“Roland.”

“Ta đến để đưa ra điều kiện cuối cùng.”

“Nói.”

“Rút khỏi Ravenhall. Giải tán quân đội. Giao những kẻ liên quan đến thảm họa Arika cho Thánh Đô xét xử.”

“Xét xử bởi ai?”

“Pháp luật của Thánh Đô.”

“Và nếu ta từ chối?”

“Chiến tranh.”

Zero nhìn ông vài giây.

“Vậy đây không phải thương lượng.”

“Không.”

Roland đáp thẳng.

“Đây là lần cuối hai bên dùng lời nói trước khi dùng kiếm.”

Zero gật đầu.

Một chuyển động nặng nề của chiếc mũ trụ.

“Được.”

Hắn nhìn Roland.

“Ta nghe.”

Roland nhìn thẳng vào hai đốm lửa xanh.

“Arika.”

Giọng ông thấp xuống.

“Hơn hai vạn người chết. Dân thường. Người già. Trẻ nhỏ. Những người không cầm vũ khí.”

Một nhịp.

“Ngươi có thể nói Giáo hội đã ép ngươi đến bước này. Có thể nói ngươi chỉ trả lại những gì chúng từng gây ra.”

Roland dừng lại.

“Nhưng những người chết ở Arika không phải những kẻ đã làm điều đó.”

Zero im lặng.

Gió đẩy một mảnh sương lướt qua giữa hai người.

“Ta biết.”

Roland hơi nhíu mày.

“Ngươi biết?”

“Ta biết họ vô tội.”

“Vậy vì sao?”

Zero quay đầu nhìn về phía đạo quân Giáo hội.

Hàng vạn lá giáp bạc đang đỏ dần dưới ánh mặt trời tàn.

“Bởi vì thế giới này đã dạy ta một điều.”

Hắn quay lại.

“Người vô tội luôn là kẻ trả giá đầu tiên.”

Roland không đáp.

Zero tiếp:

“Ta từng thấy trẻ con ăn cháo vỏ cây.”

“Ta từng thấy người lớn bò trong bùn để nhặt thức ăn.”

“Ta từng thấy lính Giáo hội cưỡi ngựa giữa khu ổ chuột, còn người dân phải quỳ xuống.”

Giọng hắn đều.

Không cao hơn.

Không thấp hơn.

“Ta từng thấy một quả táo bị ném xuống đất, chỉ để vài kẻ đói khát tranh nhau như thú.”

“Một bà lão bị vó ngựa giẫm lên tay.”

Hắn ngừng.

“Bà ta run. Nhưng không dám kêu.”

Gió thổi.

Cờ trắng rung lên.

“Ta từng đọc hồ sơ của một người tên Kael.”

Bàn tay hắn khẽ siết.

“Ông ta chết khi bảo vệ làng. Gia đình không được bồi thường. Tên ông ta bị xóa khỏi danh sách chiến sĩ.”

Một tiếng ken két rất nhỏ vang lên từ những khớp giáp.

“Khoản nợ lương thực được đẩy sang cho hai đứa con tiếp tục gánh.”

Một làn Tử Khí mỏng rỉ ra giữa các ngón tay.

Nó cuộn lên một nhịp rồi bị gió xé tan.

Roland nhìn hắn.

“Ngươi đã thấy những chuyện đó?”

“Ta đã ở đó.”

Zero ngẩng đầu.

“Không phải nghe kể.”

Một khoảng lặng.

“Ta cũng từng gặp Malarok.”

“Đại Hiền Giả mà chính Giáo hội xích dưới lòng đất suốt hai mươi năm.”

Roland không nói.

“Ông ta bị biến thành một thư viện sống. Chúng cần kiến thức của ông ta. Những cổ ngữ chúng không đọc nổi. Những phong ấn chúng không giải được.”

Hai đốm lửa xanh chao nhẹ.

“Trong khi dùng ông ta, chúng gọi chính ông ta là dị giáo.”

Zero nhìn thẳng Roland.

“Chúng còn làm thí nghiệm Thánh Lực nhân tạo trên máu nô lệ và dân thường.”

Hắn ngừng.

“Đó là những thứ ta đã nhìn thấy.”

“Không phải chuyện ta nghe từ một kẻ khác.”

Roland nhìn hắn thật lâu.

“Ta không biết những chuyện đó.”

“Ta không cần ngươi biết.”

Zero đáp ngay.

“Ta chỉ cần ngươi hiểu vì sao ta không tin những chữ như ‘trật tự’ hay ‘ánh sáng’ chỉ vì chúng được nói ra từ miệng Giáo hội.”

Roland không nổi giận.

Ông chỉ hỏi:

“Vậy ngươi muốn ta làm gì?”

“Tin ngươi?”

“Không.”

Zero đáp ngay.

“Ta không cần ngươi tin.”

Hắn nhìn Roland.

“Ta cần ngươi nhìn.”

“Ta đang nhìn.”

“Không.”

Hai đốm lửa xanh giữ nguyên trên mặt ông.

“Ngươi đang nhìn ta.”

Một nhịp.

“Ta muốn ngươi nhìn vào thứ đã tạo ra ta.”

Roland im lặng.

Zero nói tiếp:

“Ta không sinh ra ở Ravenhall.”

“Ta cũng không sinh ra để làm kẻ thống trị.”

Hắn hơi nghiêng đầu.

“Ta từng là Athan.”

“Ta từng tin rằng nếu chiến đấu đủ lâu, đủ mạnh, sẽ có một ngày người dân được sống yên ổn.”

Một khoảng lặng.

“Sau năm trăm năm, ta trở lại.”

“Và ta thấy một đứa trẻ ăn vỏ cây.”

“Thấy người nghèo bị đối xử như chuột.”

“Thấy cha của Lina chết rồi vẫn còn phải trả nợ.”

“Thấy Malarok bị nhốt như một con thú.”

Hắn nhìn Roland.

“Ngươi muốn ta tin năm trăm năm đó chẳng có gì đáng kể?”

“Không.”

Roland đáp.

“Ta không nói vậy.”

“Vậy ngươi nói gì?”

Roland nhìn hắn.

“Ta nói những thứ ngươi chứng kiến là tội lỗi.”

Zero không đáp.

Lời ấy không khiến hắn nổi giận.

Hắn chỉ đứng đó.

Bàn tay vẫn siết.

Roland nói tiếp:

“Nhưng tội lỗi của Giáo hội không biến hai vạn người Arika thành kẻ có tội.”

“Người phụ nữ ăn cháo vỏ cây không được chọn nơi mình sinh ra.”

“Đứa trẻ trong khu ổ chuột không được chọn Giáo hội.”

“Người lính không được chọn cái chết.”

Roland nhìn thẳng vào hắn.

“Nhưng người dân Arika cũng không được chọn việc ngươi giết họ.”

Zero không phản bác.

“Ngươi nói muốn xây một nơi tốt hơn.”

Roland ngừng một nhịp.

“Được.”

“Nhưng ai cho ngươi quyền quyết định thay tất cả những người đang sống ở đó?”

“Ngươi có hỏi họ chưa?”

Zero hỏi.

Roland mở miệng.

Rồi khép lại.

Bàn tay ông tìm tới chuôi kiếm.

Không rút.

Chỉ đặt lên đó.

Ngón cái miết nhẹ dọc mép chuôi.

Một lúc sau, ông nói:

“Ta chỉ biết một điều.”

Zero nhìn ông.

“Ta không thể để ngươi tiếp tục giết.”

“Dù Giáo hội từng làm gì?”

“Dù Giáo hội từng làm gì.”

Roland đáp.

“Ta chịu trách nhiệm về những gì quân đội của ta làm.”

Ông nhìn về phía hàng ngũ phía sau.

“Còn ngươi chịu trách nhiệm về những gì ngươi làm.”

Zero im lặng.

“Arika là lệnh của ta.”

Hắn nói.

“Ta đã giết họ.”

Không né tránh.

Không thêm một chữ.

Roland nhìn hắn.

“Ngươi biết đó là dân thường.”

“Biết.”

“Biết họ vô tội.”

“Biết.”

“Vẫn ra lệnh.”

“Vẫn ra lệnh.”

Một cơn gió quét qua đồng cỏ.

Cán cờ trắng rung lên.

Roland hỏi:

“Không hối hận?”

“Không.”

“Không phủ nhận?”

“Không.”

Zero nhìn thẳng vào ông.

“Arika là việc ta đã làm.”

“Ta không xin tha thứ.”

“Và ta cũng không giao mạng mình cho một phiên tòa do kẻ thù của ta định đoạt.”

Roland siết nhẹ chuôi kiếm.

“Vậy ngươi thừa nhận tất cả.”

“Ta chưa từng phủ nhận.”

Một khoảng lặng.

“Nhưng ta cũng không dừng lại.”

Roland nhìn hắn.

“Vì những người đang đứng sau ngươi?”

“Vì họ.”

“Dù họ có biết mình đang đi theo đâu không?”

“Không quan trọng.”

Zero quay mắt về phía Ravenhall.

“Ta biết mình đang đi đâu.”

Roland khẽ siết bàn tay trên chuôi kiếm.

“Vậy ngươi cho rằng mình đúng?”

“Không.”

Zero quay lại.

“Ta chỉ biết ta không thể quay đầu.”

“Khác nhau sao?”

“Có.”

“Ở đâu?”

“Người tin mình đúng sẽ tìm cách biện minh.”

Hắn nhìn lá cờ trắng.

“Ta không biện minh.”

Roland không nói.

Zero tiếp:

“Ta đã giết hai vạn người.”

“Ta biết.”

“Và ta vẫn sẽ bước tiếp.”

Không khí giữa hai người lạnh đi.

Roland hỏi:

“Để làm gì?”

“Xây một nơi mà không đứa trẻ nào phải chết vì đói.”

“Bằng bao nhiêu mạng nữa?”

Zero không trả lời ngay.

Hai đốm lửa xanh nhìn xuống lớp cỏ đóng băng.

“Ta không biết.”

Hắn ngẩng đầu.

“Nhưng nếu ngươi muốn ngăn ta, thì đừng đứng đó hỏi ta còn bao nhiêu máu phải đổ.”

“Vì sao?”

“Vì ngươi đã mang quân đến đây.”

Roland nhìn hắn.

“Ta đến để ngăn ngươi giết thêm.”

“Vậy thì ngươi biết phải làm gì.”

Một khoảng lặng.

“Ta cũng biết.”

Roland đặt tay lên chuôi kiếm.

Lần này, các ngón tay khép lại.

“Vậy chúng ta không còn gì để nói.”

Zero cũng đưa tay về phía Cự Kiếm Hắc Kim.

“Có lẽ.”

Roland rút kiếm.

Keng.

Âm thanh kim loại vọng xa giữa đồng hoang.

Phía sau ông, ba mươi hộ vệ đồng loạt nín thở.

Một luồng Tử Khí xanh đen trườn dọc lưỡi Cự Kiếm Hắc Kim khi Zero rút nó khỏi vỏ.

Cả hai đứng yên.

Mũi kiếm hạ xuống.

Giữa họ vẫn là một lá cờ.

“Lý lẽ đã cạn.”

Roland nói.

“Không.”

Giọng Zero khàn xuống.

“Lý lẽ chưa cạn.”

Hắn lùi một bước khỏi lá cờ trắng.

“Chỉ là chúng ta đã chọn hai con đường khác nhau.”

“Và ngươi nghĩ con đường của mình đúng?”

“Không.”

Zero nhìn ông.

“Ta chỉ biết ta không thể quay đầu.”

Roland không đáp.

“Vậy thì máu sẽ quyết định phần còn lại.”

“Máu chưa bao giờ quyết định ai đúng.”

Zero nhìn lá cờ trắng lần cuối.

“Nó chỉ cho biết ai còn đứng.”

Roland cũng lùi lại.

“Có lẽ.”

Cả hai quay lưng về phía quân đội của mình.

❧

Kỵ sĩ giáp bạc tiến lên, rút lá cờ trắng khỏi mặt đất.

Trên tường thành Ravenhall, lá cờ đen hạ xuống.

Một lá cờ đỏ chầm chậm kéo lên cột.

Căng ra trong gió.

Như một vết thương mới rạch.

Ở phía sau Roland, hàng trăm ngọn đuốc bùng cháy cùng lúc, nối nhau dọc doanh trại thành một dải lửa dài.

Trống trận vang lên.

Ba tiếng.

Trầm.

Chậm.

Đùng.

Đùng.

Đùng.

Theo luật cổ, từ lúc lá cờ đỏ được kéo lên cho đến canh tư, không bên nào được động binh.

Khoảng thời gian ấy dành để chôn người chết của mình.

Viết thư.

Cầu nguyện.

Mài lại lưỡi dao.

Tiếng tù và chiến tranh vang lên một lần duy nhất.

Kéo dài.

Xé qua màn đêm đang rơi xuống.

Roland lên ngựa.

Zero lên chiến mã xương.

Không ai nhìn lại.

Hàng vạn binh sĩ Giáo hội xoay gót, rút dần về phía doanh trại.

Trên đầu tường Ravenhall, những bóng cốt binh đứng im thành hàng.

Hốc mắt xanh lấp lánh trong bóng tối.

Giữa đồng cỏ, hai lỗ nhỏ trên mặt đất, nơi hai cán cờ vừa được nhổ lên, đang từ từ ngập sương.

Không còn lá cờ nào ở đó.

Chỉ còn hai khoảng đất trống.

Và ngày mai, máu sẽ lấp đầy chúng.