Chương 4: Kẻ Bùng Nợ Đại Ngàn

Màn sương lạnh từ thung lũng đùn lên, cố gắng tạo ra một bầu không khí rùng rợn, hoành tráng đúng chuẩn phim điện ảnh bom tấn. Gió rít qua khe đá một cách đầy kịch nghệ, mang theo mùi ẩm mốc của lớp lá mục ngàn năm chưa được quét dọn.
Trong căn phòng pha lê rộng lớn mang phong cách tổng tài hắc ám, Faan ngồi bất động bên bậu cửa để tạo dáng nam thần u sầu. Ngón tay gã miết chậm rãi lên bề mặt nhám của một khối đá màu xanh lam thẫm. Thứ ánh sáng lân tinh yếu ớt phát ra từ hốc đá như một con mắt đang nháy mắt trong bóng tối—một hiệu ứng ánh sáng rẻ tiền nhưng gã cực kỳ tâm đắc. Từ góc phòng, một giọng nói khàn đặc vang lên, phá tan nét đẹp của gã:
"Này Faan, con có thấy em gái đâu không?"
Faan quyết định không ngẩng đầu vì sợ mất góc mặt nghiêng đẹp trai. Ánh xanh từ viên đá hắt lên gương mặt bất động như tượng sáp của gã một vệt sáng lạnh lẽo. Gã đáp bằng chất giọng đều đều không cảm xúc, cố bắt chước mấy sát thủ máu lạnh trên phim:
"Hồi sáng con bé nói ra phía thác nước."
Trong khi ông anh trai còn bận diễn nét suy tư, Fian đang có một trải nghiệm "hòa mình vào thiên nhiên" cực kỳ bất ổn dưới chân thác. Không khí ở đây đặc mùi rêu mốc và hơi nước buốt giá, rất hợp để bị cảm lạnh. Fian khom người, mái tóc bết chặt vào trán vì mấy ngày chưa gội. Cô bé nín thở, hai đầu gối đặt thẳng xuống nền đất nhão nhẹt, hoàn toàn hy sinh chiếc quần vừa mới giặt.
Cách cô vài bước chân, giữa bụi gai rậm rạp, một sinh vật bốn chân đang đứng im lìm như thể đang hóa đá. Đó là một con hoẵng bị hói rụng lông từng mảng. Trên lớp da ghẻ lở của nó mọc lên những đốm nấm ký sinh màu chàm xỉn, tỏa ra thứ mùi hăng hắc thách thức mọi khứu giác.
"Lại đây..." Fian thào thào qua kẽ răng với sự tự tin vô căn cứ của một công chúa Disney phiên bản lỗi. Lòng bàn tay nhỏ nhắn của cô chìa ra, run rẩy không biết vì lạnh hay vì sợ con vật sẽ cắn mình.
Con vật xoay cái đầu gầy trơ xương, đôi mắt đục ngầu không có tròng đen nhìn thẳng vào cô bé như muốn hỏi: "Ủa thần kinh à?". Nó hít hà hơi người trong một nhịp thở rệu rã, cảm thấy mùi của Fian còn kỳ lạ hơn mùi nấm trên người mình, liền co rúm người rồi lao tuột vào bóng tối của lùm bụi phía sau. Fian mím môi đầy quyết tâm, bước chân vô thức cuốn theo vệt nước mà con vật vừa "tiểu són" lại trên thảm lá mục.
Càng vào sâu, những thân cây càng ken dày, chặn đứng chút ánh sáng ngày tàn để tiết kiệm chi phí tiền điện cho khu rừng. Không gian im ắng đến mức tiếng tim đập trong lồng ngực Fian vang lên thình thịch như đánh trống trường. Bỗng nhiên, những thanh âm trầm đục xuyên qua màn sương, khiến bước chân cô bé sững lại. Thấy mình sắp vi phạm bản quyền mô-típ "bị bắt quả tang", Fian vội vã đổ người vào hốc của một cây sồi già đã chết khô.
"Hôm nay thu hoạch khá chứ?" Một giọng nói oang oang vang lên, hoàn toàn thiếu đi sự bí mật của những kẻ làm việc xấu.
"Cũng ổn. Đủ gắp ra mấy miếng chì. Còn bên anh?" Giọng kia đáp lại, nghe thản nhiên như hai bà nội trợ đang bàn chuyện đi chợ mua cá.
Tiếng giày da nện cồm cộp trên nền đất sũng nước mỗi lúc một gần. Hai bóng người cao lớn, khoác những tấm áo choàng rách sực mùi máu tanh và mỡ động vật—một sự kết hợp thời trang thảm họa—sải bước thẳng về phía cái cây khô. Sức ép từ những bước chân nặng nề cộng thêm mùi hôi nách từ chiếc áo choàng khiến Fian nghẹt thở. Kinh hoàng vì nhận ra gu ăn mặc và mùi cơ thể của hai kẻ này quá đáng sợ, cô bé xoay người bấu chặt lấy rễ cây, dùng hết sức bình sinh lao đi, không dám ngoái đầu lại.
Khi đã bỏ xa tiếng động phía sau nhờ kỹ năng chạy điền kinh thượng thừa, một tiếng kèn kẹt chói tai như tiếng cửa rỉ sét vang lên ngay đỉnh đầu cô.
Trên cành cây sồi, một sinh vật kỳ dị đang rướn cái cổ dài ngoằng bọc trong những ngấn da dày màu đỏ tía, trông không khác gì một con gà chọi bị cạo lông cổ. Đầu nó nhẵn thín, mọc ra hai sợi râu dài lòng thòng co thắt liên tục như hai sợi bún bò chuyển động. Đôi cánh khổng lồ mốc meo của nó khép hờ, rỉ ra thứ dịch lỏng lấp loáng như váng dầu của một bát phở quá nhiều mỡ nước. Fian ngửa cổ, đôi mắt dại đi vì kinh hãi trước thực thể quái dị trông vừa tởm vừa buồn cười ấy. Chân cô vô thức lùi lại một bước để né váng dầu suýt nhỏ trúng đầu.
Phập.
Một tiếng động khô khốc, kim loại va vào xương. Fian chính thức dẫm phải một cái bẫy thú bằng sắt rỉ sét, kết thúc chuyến tham quan rừng một cách không thể cồng kềnh hơn.
Tiếng thét của Fian bị bóp nghẹt nơi cuống họng, phần vì đau, phần vì quê độ. Con chim chọi bị cạo lông cổ trên cành cây giật mình, vỗ đôi cánh khổng lồ mốc meo phành phạch một cách vô cùng hoảng loạn, kéo theo một trận mưa lá rụng trúng đầu Fian rồi biến mất vào khoảng không để trốn trách nhiệm. Dưới chân cô bé, chiếc bẫy gấu bằng sắt rỉ đen ngòm—thứ vũ khí lỗi thời đáng ra phải nằm trong bảo tàng—đã ngoạm chặt lấy cổ chân nhỏ nhắn một cách vô cùng nhiệt tình. Những chiếc răng cưa sắc nhọn cắm ngập vào thớ thịt, máu đỏ tươi trào ra, nhuộm thẫm lớp lá mục bên dưới như một cảnh phim kinh dị kinh phí thấp. Cô bé ngã sụp xuống đất ẩm, hai tay bấu chặt lấy gọng sắt rỉ sét, cố dùng chút sức tàn để cạy ra theo đúng mô-típ nghị lực phi thường của nhân vật chính. Nhưng đời không như là mơ, hai hàm răng sói càng siết chặt như muốn bảo: "Đã dẫm rồi thì ở lại chơi thôi". Tầm mắt Fian nhòe đi, bóng tối từ khu rừng tràn vào, nuốt chửng lấy cô bé kèm theo sự bất lực tột độ.
***
Khi Fian mở mắt, cơn đau nhức nhối từ ký ức khiến cô bé bật dậy theo bản năng, đưa tay sờ xuống chân để kiểm tra xem mình có phải đổi tên thành "Fian thọt" hay không.
Kỳ diệu thay, chiếc bẫy sắt hung tợn đã biến mất, có lẽ đã bị ai đó cạy ra đem bán sắt vụn. Cổ chân cô được quấn chặt bởi một dải băng vải thô màu trắng xám, thắt nút gọn gàng thành một chiếc nơ bướm trông khá là có gu thẩm mỹ. Bên dưới lớp vải, dòng máu Tiên tộc cao quý trong huyết quản Fian đang sôi lên, thực hiện chức năng tự phục hồi một cách đầy bạo lực. Các thớ thịt rách kêu xèo xèo như thịt bò né trên chảo gang, rồi đan cài vào nhau như một bầy giun đất đang cuống cuồng tự vá lành vết thương. Cảm giác ngứa ngáy bò dọc thớ thịt khiến cô rùng mình, tự hỏi không biết mình là Tiên tộc hay là một loại quái vật biến dị nào đó.
"Em tỉnh rồi à?"
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía hốc đá, cố tình làm ra vẻ bí hiểm. Fian giật bắn người, hơi thở nghẹn lại. Nỗi sợ hãi của một sinh vật suýt bị xẻ thịt làm món lẩu hoẵng khiến cô bé quên mất mình là Tiên tộc kiêu hãnh. Cô chống cả hai tay hai chân, lùi sâu vào góc tối theo tư thế của một con cua, lưng dán chặt vào vách đá lạnh ngắt.
Một gã trai bước ra dưới ánh sáng mờ để chào sân. Mái tóc đen bù xù hoang dã như mấy tháng chưa biết đến cái lược che nửa vầng trán, nhưng đôi mắt gã sáng quắc, lạnh lùng quan sát cô bé để tỏ ra nguy hiểm. Gã đưa một bàn tay ra phía trước, giữ một khoảng cách thận trọng như thể đang thuần hóa một con mèo hoang.
Nhưng lý trí của Fian lúc này đã hoàn toàn tê liệt vì quá tải thông tin. Nhận thấy cổ chân đã có lại cảm giác nhờ công nghệ tự vá thịt đỉnh cao, cô bé gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng—một nỗ lực dọa dẫm thất bại vì nghe giống tiếng mèo con bị sặc nước. Rút kinh nghiệm từ vụ dẫm bẫy, cô bé lấy đà từ vách đá rồi phóng vút đi như một bóng ma, biến mất vào lùm bụi, bỏ lại kẻ lạ mặt đứng trơ trọi với bàn tay vẫn đang giơ ra giữa không trung một cách vô cùng sượng trân.
Gã trai đứng hình mất ba giây, quyết định không đuổi theo cho đỡ tốn thể lực. Gã lẳng lặng nhấc chiếc túi da xám lên vai, lôi từ trong túi áo ra một chiếc la bàn bằng bạc đã hoen ố, mặt kính trầy xước loang lổ như vừa trải qua một cuộc đánh ghen. Chiếc kim thô kệch bên trong quay cuồng một hồi như bị tiền đình, rồi cuối cùng cũng chịu chỉ thẳng về hướng Bắc. Gã lầm lũi bước đi, cố vớt vát lại chút phong thái lữ hành cô độc.
Sau lưng gã, giữa những tán lá, đôi mắt của Fian vẫn lặng lẽ dõi theo từng động tác nhỏ nhất. Cái bóng nhỏ nhắn của cô bé thoắt ẩn thoắt hiện, bám sát theo gã lữ hành như một con sói non đang rình mồi, hoặc giống một đứa trẻ bám đuôi đòi nợ.
Họ dừng lại trước một ngọn thác khổng lồ. Nước từ độ cao hàng chục mét trút xuống lòng hố thẳm, tiếng gầm vang động cả thung lũng, phá tan mọi nỗ lực trò chuyện nghiêm túc. Hơi nước buốt giá bắn ra tung tóe, tạo thành một màn sương mù dày đặc làm nhòe đi mọi cảnh vật, đồng thời tặng cho cả hai một trận ướt nhẹp miễn phí.
Gã lữ hành đứng trước dòng nước dữ dội, cố gắng tạo nét bằng cách thì thầm đầy sâu lắng: "Phải trèo qua thôi." Đáng tiếc, giọng gã hoàn toàn bị tiếng nước gầm nuốt chửng, biến câu thoại ngầu lòi thành một màn mấp máy môi không lời như phim câm.
Gã lữ hành đưa mắt quét qua vách đá trơn trượt phủ đầy rêu đen—một địa hình mà bất kỳ ai có chỉ số IQ bình thường đều sẽ né xa. Nhưng vì muốn chứng tỏ mình là một nam chính kiên cường, đôi tay gân guốc của gã bám chặt vào một gờ đá nhô ra. Những ngón tay găm sâu vào các khe nứt với một sự bướng bỉnh đáng kinh ngạc. Gã rướn người lên từng chút một, tư thế thô bạo và rệu rã trông như một con đười ươi đang cố leo cây chuối. Mồ hôi hòa cùng nước thác chảy ròng ròng trên mặt, thấm đẫm chiếc áo đến mức vắt ra được cả xô nước. Dù mệt đứt hơi, cơ mặt gã vẫn cố gồng đanh lại để giữ nét lạnh lùng, tuyệt đối không thèm rên rỉ một tiếng nào vì sợ mất hình tượng với "khán giả" Fian đang nấp trong bụi.
Khi gã đã leo đến lưng chừng vách đá, nơi độ dốc trở nên thẳng đứng và không có bảo hộ lao động...
Phập!
Một tiếng xé gió đanh gọn xuyên qua tiếng gầm của thác nước, giống như tiếng hiệu ứng âm thanh trong mấy bộ phim kiếm hiệp ba xu. Một mũi tên bạc cắm ngập vào vách đá lạnh ngắt, chỉ cách ngón tay gã trai đúng một lóng tay. Có vẻ như kẻ bắn tỉa giấu mặt này cũng có một khiếu hài hước nhất định khi chọn vị trí suýt soát đến vậy.
Sự xuất hiện đột ngột của món vũ khí bạc tỷ này khiến gã lữ hành giật mình, mất đà một cách vô cùng cồng kềnh. Ngón tay gã trượt khỏi gờ đá ướt nhầy rêu. Cả thân hình gã lảo đảo, đổ nhào ra khoảng không sau lưng, thực hiện cú rơi tự do từ trên cao xuống lòng vực thẳm đang cuộn sóng—một cú ngã hoàn toàn phá hỏng mọi nỗ lực làm màu trước đó.
Từ bụi rậm dưới chân thác, cái bóng nhỏ nhắn của Fian hoảng hốt lao ra ngoài màn sáng, trong đầu thầm nghĩ: "U là trời, cứu người ta xong giờ phải đi vớt xác à?"
Tùm!
Mặt nước nổ tung thành những búi bọt trắng xóa như thể vừa có một bao tải xi măng rơi xuống. Dòng nước xiết hung hãn cuộn chặt lấy cơ thể gã trai, thô bạo kéo chìm kẻ lữ hành tội nghiệp xuống đáy sông sâu hun hút, nơi ánh sáng không thể chạm tới và cũng là nơi gã chính thức chìm vào bể... ê chề.
Oành! Mặt nước sủi bọt ngầu đục trồi lên một bóng người nhỏ nhắn. Fian rẽ dòng nước xiết bằng những sải tay dứt khoát của một vận động viên bơi lội chuyên nghiệp cấp đại ngàn. Cô bé chộp lấy dải áo sũng nước của gã lữ hành, dùng năm ngón tay siết chặt, thô bạo kéo cái thân xác rệu rã, nặng trĩu vì ngấm nước lên một bệ đá bám đầy rêu trơn trượt. Suýt chút nữa cô bé đã trượt chân ngã ngược trở lại vì quả tạ này quá nặng.
Gã trai quỳ sụp, khục lên từng hồi dữ dội như một chiếc máy bơm nước bị nghẹt trấu. Thứ chất lỏng màu vàng nhạt lẫn máu từ phổi thốc ra khỏi kẽ răng, nhỏ giọt xuống bờ đá nhìn vô cùng mất vệ sinh. Gã nằm vật ra, lồng ngực phập phồng co thắt như một chiếc bễ lò rèn đang chạy hết công suất. Qua làn nước nhòe nhoẹt nơi mi mắt, gã ngước nhìn đứa trẻ ân nhân của mình. Đứa trẻ đứng đó, hai tay khoanh lại trước ngực với vẻ mặt của một vị phụ huynh đang nhìn đứa con nghịch dại, đôi mắt xám sâu hoắm không một chút hơi ấm.
Gã cố mím chặt môi để ngăn tiếng răng đập cầm cập vào nhau—một nỗ lực thất bại vì gã đang run như cầy sấy. Thanh âm rệu rã phát ra qua cuống họng, gã thều thào đầy vẻ tự mãn:
"Khụ... Tôi biết... em vẫn bám theo tôi."
Fian hoàn toàn phớt lờ sự tự luyến của gã. Ánh mắt cô bé hạ xuống vệt máu thẫm đang loang ra từ bắp chân rách của gã (hậu quả của việc cọ xát vào vách đá). Giọng cô lạnh tanh như gió bấc:
"Ngươi bò lên vách đá đó để tự sát à? Hay ngươi bị mù màu bẩm sinh nên không thấy cái chết đang găm sẵn ở đó?"
"Tôi tìm đường," Gã lữ hành gượng dậy, run rẩy đưa bàn tay lên như muốn khoe báu vật. Ngón tay gã vẫn bấu chặt lấy chiếc la bàn bạc hoen gỉ mua ở chợ đồ cũ. Chiếc kim bằng đồng bên trong đang rung lên bần bật như người bị sốt rét, chỉ thẳng vào tâm thác nước dữ dội. "Cái này không gạt tôi. Phía sau màn nước kia có một thế giới khác."
Đồng tử của Fian khẽ co thắt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi vì nhận ra gã này điên thật chứ không phải diễn, nhưng vầng trán cô bé nhanh chóng đanh lại đầy vẻ kỳ thị:
"Có. Nhưng đó là cái nấm mồ miễn phí cho những kẻ thích thể hiện như ngươi."
"Tại sao?" Gã lữ hành ngơ ngác hỏi.
"Vì kẻ giữ cửa ở đó không đón khách bằng trà hay bánh ngọt đâu," Fian nhìn thẳng vào gã trai lữ hành với ánh mắt đầy sự thông cảm cho một bộ não thiếu nếp nhăn. "Mũi tên bạc lúc nãy chỉ là lời cảnh báo đầu tiên mang tính chất thủ tục. Phát tiếp theo sẽ cắm thẳng vào hầu vị khách không mời mà đến, hiểu chưa gã mù?"
Mai nhìn chằm chằm vào tấm áo kết bằng sợi thừng lấp lánh và mấy chiếc lá khô héo rủ trên vai cô bé. Gã nheo mắt lại, cố tỏ ra mình là một nhà nhân chủng học đại tài:
"Em thuộc về nơi đó. Bộ dạng này... trông không giống người bình thường ngoài kia." (Thực ra gã muốn bảo trông cô bé giống hệt mấy đứa trẻ trâu thích hóa trang thành thổ dân, nhưng vì đang cần được cứu nên gã giữ chút lịch sự cuối cùng).
Đứa trẻ im lặng. Sự đề phòng giữa hai người dựng lên thành một bức tường vô hình, dày đến mức có lấy búa tạ đập cũng không vỡ.
Để phá vỡ cái bầu không khí im lặng chết chóc và sượng trân này, gã lữ hành quyết định làm một hành động mang tính ngoại giao cao cả. Gã ngồi bật dậy một cách cực kỳ khó nhọc, tiếng xương khớp kêu răng rắc, rồi chìa bàn tay đầy vết chai sạn về phía trước như muốn đòi tiền nợ:
"Tôi là Mai."
Cô bé nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay dơ dơ của gã, ngập ngừng một hồi lâu vì sợ gã chưa rửa tay sau cú ngã xuống sông bẩn. Cuối cùng, cô bé mới mấp máy môi chịu khai tên:
"Fian."
"Fian," Mai rít qua kẽ răng, cố tình tạo hiệu ứng âm thanh kịch tính. Đôi mắt gã lộ rõ sự khẩn cầu của một kẻ đã đi đến tận cùng chương sách của đời mình, hoặc đơn giản là của một kẻ sắp hết hạn sử dụng. "Dẫn tôi vào trong. Tôi thề bằng phần hồn còn lại của một kẻ lữ hành—thứ mà tôi cũng chẳng chắc là mình có—rằng tôi sẽ không chạm vào dù chỉ là một ngọn cỏ của vùng đất đó."
Fian quyết định dùng bài ngầu: quay lưng đi thẳng, bước chân lạnh lùng dẫm lên thảm rêu mà không thèm đưa tay ra dắt. Mai thấy thế liền gượng đứng dậy để chứng tỏ mình "tuy phế nhưng vẫn cố thế", nhưng các thớ thịt ở chân gã lập tức gửi đơn khiếu nại lên não bộ. Một tiếng rắc khô khốc vang lên từ khớp xương, nghe như tiếng bẻ một thanh củi khô.
Không ngoài dự đoán, gã đổ sụp xuống đất, mặt găm thẳng vào đống đá cuội bên dưới, thực hiện một cú đo đất hoàn hảo 10 điểm không có nhưng. Cơn đau thấu xương khiến mồ hôi gã tuôn ra xám ngắt như nước cống. Thế nhưng gã vẫn kiên quyết không từ bỏ đam mê làm màu. Gã cắn răng chịu đựng, dùng hai cùi chỏ bò lê lết trên nền đất, để lại một vệt dịch đỏ thẫm kéo dài phía sau trông không khác gì một con ốc sên khổng lồ đang bị thương.
Fian bất lực dừng bước. Cô bé quay lại nhìn cái thân xác đang thoi thóp theo phong cách "còn thở là còn bò" kia, giọng nói chìm hẳn xuống vì quá mệt mỏi với độ lỳ lợm này:
"Ngươi dám đem cả cái mạng cùi này ra để giữ lời hứa với thánh địa này không?"
Mai ngửa cái đầu đầy bùn đất lên, một bàn tay run rẩy đặt lên vị trí tim dưới lớp áo rách để tăng độ uy tín, giọng gã vang lên đanh thép như đang đọc tuyên ngôn:
"Tôi thề." (Thề xong gã chỉ mong mình không bị đột quỵ ngay tại chỗ).
Hết cách với kẻ bám đuôi dai như đỉa này, Fian đành phải đóng vai chiếc xe cẩu, dìu cái thân thể rệu rã nặng như bao tải lúa của Mai tiến sát đến làn nước đang đổ xuống rầm rầm như những bức tường đá. Ngay khi họ vừa chuẩn bị bước vào, không khí đột ngột bị xé toạc ra để nhắc nhở rằng bộ phim vẫn đang trong đoạn cao trào.
Phập.
Một mũi tên bạc thứ hai cắm phập xuống bờ đá, lần này chính xác hơn một chút khi chỉ cách mũi giày xám của Mai vài phân. Đuôi tên rung lên tạo ra một thứ âm thanh o o đầy chết chóc, giống hệt tiếng một con muỗi khổng lồ đang bay vo ve bên tai.
Trái ngược với sự hoảng hồn của Mai, Fian hoàn toàn không một chút biến sắc vì đã quá quen với cái trò dọa dẫm rẻ tiền này. Cô bé cúi người, dùng bàn tay nhỏ nhắn nhưng đầy nội lực giật mạnh thanh kim loại quý giá ra khỏi mặt đá, rồi thản nhiên ném tuột nó vào dòng nước xiết, thầm nghĩ: "Bắn phí của ghê, để gom lại bán ve chai có phải giàu rồi không".
Họ bước xuyên qua bức màn nước ướt nhẹp. Phía sau thác nước gầm rú hóa ra lại là một đường hầm tối tăm, ẩm thấp và bốc mùi đúng chuẩn một cái hang động chưa được quy hoạch. Để rồi khi hai người chật vật bước ra khỏi cửa hang bên kia, một vùng thung lũng u linh hiện ra trước mắt—nơi có vẻ như sẽ chào đón họ bằng rất nhiều mũi tên bạc khác chứ tuyệt đối không có trà và bánh ngọt như Mai hằng mong ước.
Vùng thung lũng u linh hiện ra trước mắt họ thực chất là một cái lòng chảo khổng lồ, bao bọc bởi những rặng cổ thụ đen thẫm đang cố rướn cành chọc thủng màn sương xám—một nỗ lực tuyệt vọng để tăng độ u ám cho bộ phim. Giữa thung lũng có một cây cổ thụ khổng lồ, dưới tán lá nó là hàng trăm cấu trúc bằng pha lê nguyên khối mọc lên rầm rộ như một dự án bất động sản cao cấp bị bỏ hoang. Thay vì phát ra ánh sáng ấm áp, chúng lại phản chiếu thứ ánh sáng lân tinh lạnh lẽo, trông không khác gì một nghĩa trang cổ đại được trang trí bằng đèn LED rẻ tiền.
Mai còn chưa kịp vuốt lại mái tóc bù xù cho bớt phèn thì từ trên các tán lá cao, những bóng đen đồng loạt đổ xuống theo phong cách phim hành động Hollywood. Đội hình chiến binh tộc Tiên áp sát, không một tiếng động—một kỹ năng đi lại vô cùng tiết kiệm đế giày. Những cánh cung kéo căng hết cỡ, các mũi tên bạc nhọn hoắt đồng loạt chĩa thẳng vào cổ họng và lồng ngực gã lữ hành như muốn hỏi: "Đi du lịch không mua vé đúng không?"
"Lùi lại! Hắn đi với ta!" Fian lập tức bước lên một bước, đóng vai nữ chính anh hùng đứng chắn trước mũi tên đang hờ hững trên dây cung. (Thực ra cô bé chỉ sợ họ bắn trượt trúng đầu mình).
Từ giữa vòng vây, một gã đàn ông cao lớn với bờ vai rộng như lực sĩ thể hình bước ra. Hắn cúi đầu chào Fian theo đúng thủ tục cung đình, nhưng ánh mắt lập tức dại đi vì sát khí—hoặc do nhìn Mai quá lâu nên bị mỏi mắt:
"Thưa Công chúa, đó là một con người. Bản chất của bọn chúng là dối trá và thích bùng nợ. Hãy để tôi vặn cổ hắn làm đồ lưu niệm trước khi hắn kịp thở ra hơi độc làm ô nhiễm bầu không khí nơi đây."
"Ta biết ta đem thứ gì về." Fian lạnh lùng ngắt lời, cố nặn ra vẻ uy quyền của dòng máu hoàng tộc dù người vẫn còn đang ướt nhẹp như chuột lột. "Giải hắn đến trước bệ đá của Đức Vua. Đi!"
Cung điện Pha lê hiện ra lộng lẫy và hoành tráng một cách đầy lãng phí. Đó là một cấu trúc khổng lồ bằng những khối thạch anh, nơi ánh sáng ngày tàn bị khúc xạ thành những vệt đỏ bầm như máu loãng—một tông màu trang trí nội thất cực kỳ độc hại cho thị lực.
Trên ngai vàng làm từ rễ cây tử linh hóa thạch (trông khá giống một gốc củi khô cỡ lớn), Vua Tiên ngồi bất động để giữ nét uy nghiêm. Lớp da trên mặt ông rạn ra như vỏ cây già vì thiếu kem dưỡng ẩm, mái tóc bạc rủ xuống đôi vai gầy guộc. Đôi mắt đục ngầu của một thực thể đã sống qua ba thế kỷ—đồng nghĩa với việc ông đã xem qua tất cả các mô-típ kịch bản trên đời—chậm rãi hạ xuống nhìn gã lữ hành ngoại tộc đang đứng run rẩy bên dưới.
Fian quỳ sụp trên nền đá lạnh, hai đầu gối run rẩy vì mỏi sau chuyến đi bộ đường dài: "Thưa cha, hắn đã che chở cho con ngoài đại ngàn. Con xin cha cho hắn một chỗ dung thân qua mùa rụng lá."
Lòng cung điện im ắng đến mức người ta nghe rõ cả tiếng nước rỉ từ vách đá—báo hiệu hệ thống chống thấm của cung điện pha lê này đang có vấn đề nghiêm trọng. Vua Tiên khẽ khà ra một hơi thở nồng mùi gỗ mục, giọng ông khàn đặc như người viêm họng mãn tính:
"Tộc Tiên không ăn quỵt ân tình của loài người dối trá. Giữ cái xác phế vật này lại, cho thuốc, rồi đuổi đi khi thịt da liền miệng. Tuyệt đối không bao nuôi."
Từ góc khuất của cây cột đá xám phía sau ngai vàng, một bóng người sừng sững không nhúc nhích nãy giờ để làm cảnh. Faan đứng đó, nửa gương mặt chìm trong bóng tối để bảo vệ góc nghiêng thần thánh của mình. Đôi mắt gã sắc lạnh như hai lưỡi dao bén, không rời khỏi gã lữ hành dù chỉ một nhịp thở, trong đầu thầm nghĩ: "Tên này mặc đồ rách rưới thế kia mà cũng đòi làm nam chính sao?"
Vết thương trên chân Mai sau khi được các y sĩ tộc Tiên chữa trị thì đóng một lớp vảy đen sì, bốc lên mùi lá thuốc hăng hắc như mùi canh hầm quá lửa. Gã bước đi xiêu vẹo giữa thung lũng, dáng đi vô cùng tấu hài dưới sự bám đuôi lầm lũi của "bảo mẫu" Fian.
Khi bước đến vùng trung tâm, Mai đột ngột sững người lại để thực hiện nghĩa vụ của một thám tử tò mò. Những chiếc rễ cây cổ thụ đen thẫm, to bằng thân người, bện chặt vào nhau như những con trăn khổng lồ đang quằn quại bò xuống lòng đất, tạo thành một cái hố tối om.
"Fian," Mai thì thầm, hàm răng gã khẽ nghiến lại để tỏ ra nguy hiểm. "Cái hang quỷ gì bên dưới gốc cây kia? Có giấu kho báu gì không?"
"Di tích cổ," Đứa trẻ giật phắt tay áo, kéo gã lùi lại một bước bằng một lực mạnh suýt làm gã ngã ngửa. Đôi mắt cô bé lộ rõ vẻ kinh hoàng đúng chuẩn mô-típ "vùng đất cấm": "Lùi lại! Chỉ những bô lão đã đóng đủ bảo hiểm xã hội mới được phép bước xuống. Kẻ nào bén mảng đến gần, thớ thịt sẽ bị xẻ làm mồi cho quạ, còn xương thì đem hầm súp."
Đôi mắt Mai nheo lại, một tia sáng lạnh lùng rợn người lóe lên—gã nghĩ mình vừa tìm ra tình tiết để kéo dài câu chuyện—rồi tia sáng đó tắt lịm trong lòng đen mi mắt vì gã chợt nhớ ra chân mình vẫn còn đang đau. Gã không nói gì thêm, lẳng lặng quay đi với vẻ mặt tỉnh bơ như chưa từng có âm mưu gì.
Bóng tối dưới hầm mộ đặc quánh và lạnh lẽo tựa như nước lòng sông—một không gian lý tưởng cho các hoạt động phạm pháp. Bất chấp lời thề độc bằng cả phần hồn, phần xác và phần bảo hiểm nhân thọ mới lập hôm qua, Mai đang đứng sừng sững giữa căn phòng đá sâu thẳm với vẻ mặt của một du khách đi lạc. Trên mu bàn tay gã, viên đá đen thẫm đang phát ra thứ ánh sáng lân tinh xam xám, trông giống như một cái đèn pin mini sắp hết pin. Những ký tự cổ đục đẽo trên bốn bức tường đá rêu phong bắt đầu cộng hưởng, bừng lên một sắc xám xịt để tăng hiệu ứng huyền bí cho buổi đi đêm.
Mai lướt qua những dòng chữ với tốc độ của một người mù chữ, bước chân không một tiếng động (vì gã đang đi chân đất cho đỡ đau bắp chân rách) tiến vào lối đi hẹp dẫn sâu vào mật thất. Giữa phòng, một phiến thạch trơ trọi xuất hiện, khắc những nét chữ lạ lẫm ngậm đầy bụi bặm thời gian. Gã khom lưng, ngón tay miết lên mặt đá một cách thô bạo, vờ như mình hiểu biết lắm.
"Ai cho phép ngươi bước vào đây?"
Một thanh âm đanh gọn, lạnh lùng vang lên từ phía sau, xé toạc màn đêm tịch mịch và suýt chút nữa làm Mai rụng tim ra ngoài.
Mai chậm rãi quay người lại. Nhờ kỹ năng diễn xuất đỉnh cao, gương mặt gã không một nét biến sắc, cơ mặt phẳng lặng như mặt hồ chết—hoặc giống một người vừa tiêm quá liều botox. Gã nhìn thẳng vào Faan, người nãy giờ đang đứng tạo dáng đứng tựa lưỡi gươm bạc lên tường đá để chờ khoảnh khắc này, rồi cất giọng ráo hoảnh như đang hỏi mua rau:
"Thứ đó đâu rồi?"
Faan sững người mất ba giây trước thái độ trơ tráo đến tột cùng của kẻ đột nhập. Gã siết chặt chuôi gươm, gân xanh trồi lên cuồn cuộn trên trán: "Ngươi đang tìm cái gì trong đây hả tên trộm mặt dày kia?"
"Dù sao thì ta cũng chưa cần đến nó lúc này." Mai thản nhiên buông một câu khô khốc, biến toàn bộ cuộc đối thoại thành một màn tung hứng vô nghĩa.
Dứt lời, gã bước thẳng về phía Faan với sự tự tin của một chủ nhà. Bàn tay cứng như sắt của gã gạt phắt bờ vai gã chiến binh tộc Tiên sang một bên như gạt một cái lá chuối, rồi lướt qua như một bóng ma lội ngược dòng sương. Faan run lên vì phẫn nộ, tiếng thở rít qua kẽ răng khi chứng kiến sự ngạo mạn của một con người dám xem thường dòng máu hoàng tộc và góc nghiêng thần thánh của gã. Không chần chừ, Faan ngửa cổ lên trần hang, phóng ra một tiếng gầm dài xé rách không gian u linh, nghe giống tiếng còi báo động hỏa hoạn bị hỏng:
"Trộm! Có kẻ ngoại lai xâm nhập thánh điện cổ! Bớ người ta có trộm!"
Khi Mai chật vật bước ra đến cửa hang, vây quanh gã đã là một bức tường người dày đặc như thể đang xếp hàng mua vé ca nhạc khung giờ vàng. Hàng trăm chiến binh tộc Tiên đáp xuống từ các nhánh cây cổ thụ bằng những cú tiếp đất chuẩn chỉnh. Những cánh cung kéo căng hết cỡ, các mũi tên bạc nhọn hoắt đồng loạt hướng thẳng vào tim gã, sẵn sàng băm vằn cái thân xác phàm trần này thành muôn mảnh ve chai.
Thế nhưng, Mai vẫn đứng trơ trọi giữa muôn trùng vây hãm với phong thái "điếc không sợ súng". Sắc mặt gã không một chút dao động, đôi mắt lạnh lùng nhìn xoáy vào khoảng không trước mặt, hoàn toàn xem những mũi tên chết chóc kia như đống tăm xỉa răng miễn phí. (Thực ra gã đang bận tính xem nếu bị bắn thì tư thế ngã nào trông sẽ đẹp trai nhất).
Giữa bầu không khí căng thẳng đến mức một giọt nước rơi cũng có thể làm nổ tung trận chiến, một bóng người nhỏ nhắn từ phía xa hốt hoảng lao đến phá đám. Fian chật vật chen qua các chiến binh cao lớn, gương mặt cô bé xám ngoét vì mệt, nhìn trân trân vào người anh trai Faan đang đằng đằng sát khí:
"Có chuyện gì vậy anh Faan? Sao mọi người lại bao vây anh ấy? Bộ anh ấy phá gì hả?"
Lời của đứa trẻ vừa rơi khỏi môi, còn chưa kịp chạm vào mặt đất lạnh để tạo hiệu ứng kịch tính, bóng tối đã đổ ập xuống như có ai đó đột ngột ngắt cầu dao điện. Không một tiếng động báo trước để các chiến binh kịp chuẩn bị tinh thần, cánh tay của Mai siết mạnh. Gã làm một cú bẻ lái kịch bản khét lẹt bằng cách thô bạo giật phắt Fian về phía sau. Năm ngón tay gã găm sâu vào cổ cô bé như một cái thòng lọng da, chính thức vứt bỏ hình tượng "gã lữ hành đáng thương" để nhận vai phản diện chất lượng cao.
Cùng lúc đó, viên thạch cổ trên mu bàn tay Mai—thứ vốn dĩ chỉ sáng như cái đèn pin mini—nay đột ngột giải phóng một luồng hắc khí đặc quánh như bùn loãng dưới mương. Mai vung ngón tay trỏ thẳng vào không trung, rạch một đường thô bạo với phong thái của một ảo thuật gia hội chợ. Không gian rạn nứt ra, toác thành một cái khe hẹp đen ngòm, sâu hoắm tựa như cuống họng của một con quái thú đang đói mồi hoặc một cái cống thoát nước công cộng. Gã ôm chặt lấy Fian, đổ cả thân người vào khoảng không tăm tối đó để trốn nợ.
Cách đó mười thước, màn sương vặn vẹo một hồi rồi nhả hai cái bóng xuống nền cát xám. Faan là kẻ đầu tiên lao lên giật spotlight. Gương mặt gã rộc đi, mái tóc nam thần rối bời, đôi mắt đỏ ngầu sát khí rống lên qua kẽ răng một chuỗi khẩu lệnh vô cùng cồng kềnh:
"Hắn kìa! Khóa cánh... Đừng buông dây cung! Công chúa đang nằm trong tay hắn! Ai đó bắn hắn nhưng né Công chúa ra giùm tôi!"
Trong khi đó, Fian vùng vẫy điên cuồng trong gọng kìm sắt của Mai, tiếng thở của cô bé nghẹn lại nơi thanh quản vì quả thực gã này chưa tắm sau cú ngã xuống sông. Mai cúi đầu xuống, phả một luồng hơi lạnh ngắt sực mùi đất mủn vào sát vành tai đứa trẻ để đe dọa đầy tỉnh bơ:
"Im lặng. Nếu không muốn cái cổ này gãy đôi làm hai khúc cho vừa lòng anh trai em."
Những ngón tay ngập tràn tà khí của gã liên tục cào xé không khí, để lại những vết rách xám ngoét trên da thịt của màn đêm như thể gã đang chơi trò chém trái cây trên điện thoại. Cứ mỗi lần cả hai vừa chìm nghỉm vào vũng tối, cái khe nứt hư vô lại hoạt động không ổn định, hất văng họ ra ở một bụi cây rậm rạp khác, khiến họ vừa đi vừa phải gạt lá mệt nghỉ. May mắn là họ vẫn bỏ lại sau lưng tiếng chân truy đuổi của toán chiến binh tộc Tiên đang lầm lũi lao đi trong sương đêm với tốc độ rùa bò.
Sau cái ngoạm cuối cùng của khe nứt hư vô bị lỗi hệ thống, cả hai bị hất mạnh ra nền đá ướt nhầy, ngay sát dòng nước dội xuống ầm ầm vang động. Họ đã chính thức bước qua ranh giới của Thánh địa, thoát khỏi bản quyền kiểm soát của Đức Vua.
Mai nhếch mép, cố nặn ra một nụ cười lạnh tanh làm méo mó gương mặt thanh tú để vớt vát lại chút phong thái phản diện ngầu lòi. Gã thô bạo hất văng Fian xuống lòng đá buốt, nơi bọt nước bắn vào mặt cô bé rát rạt thay cho lời chào tạm biệt:
"Nơi này không dành cho những bộ tộc thích trốn chui trốn lủi dưới mồ đâu. Cảm ơn vì chuyến tham quan miễn phí nhé, cô bé!"
Fian nằm bất động trên bệ đá, đôi mắt dại đi không phải vì đau, mà vì nhận ra vết rạn của lòng tin đã bị nghiền nát thành cám—hóa ra lòng tốt của cô bé đã đặt sai chỗ vào một gã vừa lừa đảo vừa hôi nách. Trong khi đó, Mai đã nhanh chóng xoay người, hóa thành một bóng đen lầm lụi lao tuột vào đại ngàn âm u để chạy trốn nghĩa vụ làm nam chính tử tế.
Nhưng những chiến binh tinh nhuệ nhất của tộc Tiên quyết không để gã bùng nợ dễ dàng như vậy. Bức tường nước bị xé toạc ra một cách đầy kịch nghệ, những chiếc bóng cao lớn đáp xuống bờ đá, gót chân nện xuống rêu phong không một tiếng động để chứng tỏ đẳng cấp nhảy hiphop đại ngàn. Những cánh cung lại được kéo căng hết cỡ, một trận mưa tên bạc lạnh lẽo lao đi vun vút, cắm dày đặc theo từng bước chân của gã lữ hành như muốn tạo ra một đường viền bằng bạc tiễn khách.
Mai đột ngột khựng lại vì suýt chút nữa là bị một mũi tên cắm trúng gót chân. Gã xoay nửa người một cách vô cùng điệu nghệ, vung tay vẽ một vòng tròn lớn vào không trung để làm phép. Một tấm màng hắc ám đặc quánh như váng dầu của bát phở quá hạn nổi lên, đánh bật những mũi tên bạc khiến chúng gãy đôi, rơi rụng lả tả xuống rễ cây mủn như đống tăm tre gãy.
Ngay lập tức, gã quỵ một gối xuống đất để lấy lại trọng tâm sau màn làm màu quá đà, rồi đập mạnh cả lòng bàn tay vào mặt đất ẩm ướt. Từ môi gã, những thanh âm trầm đục, vỡ vụn của một thứ ngôn ngữ cổ xưa bị lãng quên rít lên kèn kẹt, nghe như tiếng một chiếc xe máy cà tàng cố nổ máy giữa đêm đông:
"Khụ... khẹc... rắc... bùm!"
Ầm. Ầm.
Mặt đất rừng bắt đầu sụt lún một cách vô cùng mất mỹ quan đô thị. Từ những vệt đen rạn nứt, hàng loạt cấu trúc xương người mục nát bọc trong những lớp giáp bằng đất đá cằn cỗi trồi lên rầm rộ. Chúng hoàn toàn không có da thịt để tiết kiệm chi phí đồ họa cho truyện, chỉ có những hốc mắt trống rỗng ngậm đầy bóng tối, nhìn vô cùng thiếu sức sống. Lũ thây ma này gầm lên những thanh âm khô khốc từ lồng ngực gãy nát, rồi tự động dàn thành một bức tường bảo vệ đứng chắn ngang lối đi của Tiên tộc như các nhân viên an ninh tại một buổi concert hỗn loạn.
Trận xáp lá cà chính thức nổ ra trong bầu không khí đặc quánh mùi tử khí và mùi hôi hám của đống xương lâu năm chưa qua xử lý. Các chiến binh tộc Tiên hăng hái xông lên, cứ mỗi khi một bộ xương bị gươm bạc đập nát vụn thành đống canxi, thì từ lòng đất nhão nhẹt lại có hai ba bàn tay xương xẩu khác ngoi lên thế chỗ theo chế độ "bình cũ rượu mới".
Đáng sợ và mất vệ sinh hơn cả là tại những khoảng đất có vết xương nằm xuống, dòng máu hắc ám rỉ ra làm biến dạng hoàn toàn mặt đất. Cỏ dại, dây leo xung quanh lập tức co rúm lại, chuyển sang màu xám ngoét rồi thối rữa, mủn nát chỉ trong vài nhịp thở. Thánh địa cao quý và sạch sẽ ngàn năm của tộc Tiên nay chính thức bị gặm nhấm, phá hoại cảnh quan môi trường bởi chất độc sinh học đến từ địa ngục, để lại một bãi chiến trường bốc mùi thách thức mọi cơ quan quản lý đô thị.