Chương 7: Cơn Thịnh Nộ Từ Trên Cao

Sau khi ý thức dần ổn định lại trước sự hiện diện đầy uy lực của bốn chiến binh Black Templars trong không gian niêm phong, Ethan Walker không dừng lại. Áp lực từ những biến động liên tục ở tầng quỹ đạo giống như một chiếc đồng hồ đếm ngược vô hình, liên tục thúc ép hắn phải tích lũy thêm quân bài tẩy.

Hắn hiểu rõ vận may không phải là thứ có thể tồn tại mãi mãi, nhưng trong bối cảnh hiện tại, việc giữ lại các lượt quay miễn phí không mang lại lợi ích thực tế bằng việc chuyển hóa chúng thành sức mạnh hữu hình.

Ethan khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi, tạo vẻ ngoài như một kỹ sư đang mệt mỏi tranh thủ chợp mắt trong văn phòng kỹ thuật.

Nhưng sâu trong tâm trí, hắn lại một lần nữa hướng về giao diện màu lam nhạt. Hắn tập trung ý thức, thành kính gửi lời cầu nguyện đến vị chủ tể tối cao của Đế quốc Nhân loại.

“Nhân danh Hoàng Đế trên ngai vàng Terra, xin hãy ban cho con công cụ để thanh trừng lũ xenos báng bổ.”

Lượt quay thứ hai chính thức bắt đầu. Bánh xe xác suất trong không gian ý thức chuyển động, mang theo những dải màu sắc quen thuộc lướt qua với tốc độ chóng mặt.

Tuy nhiên, trái với sự kỳ vọng về một kỳ tích tiếp theo, kim chỉ dần giảm tốc một cách lười biếng và trượt qua một loạt các phân vùng có màu sắc rực rỡ, cuối cùng dừng lại một cách dứt khoát tại vùng có diện tích lớn nhất. Màu trắng nhạt.

Một dòng thông báo lạnh lùng xuất hiện, không có bất kỳ hiệu ứng đặc biệt nào đi kèm.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Trắng.]

[Đơn vị triệu hồi: Trung đoàn Vệ binh Hoàng gia Cadian ×100.]

Ethan khẽ nhếch môi, một cảm giác hụt hẫng nhẹ nhàng lướt qua. Trận bốc thăm này đen đủi hơn hẳn so với lượt trước. Thêm một trăm binh sĩ Cadian đồng nghĩa với việc hắn có thêm lực lượng bộ binh tuyến tính dồi dào, nhưng trong bối cảnh một cuộc chiến tranh công nghệ cao sắp sửa bùng nổ, một trăm khẩu súng laser M36 và giáp chống mảnh chưa đủ để xoay chuyển cục diện vĩ mô.

Không cam tâm chịu dừng lại ở đó, Ethan quyết định không tin vào vận rủi mang tính xác suất này. Hắn tự nhủ rằng thuật toán của hệ thống luôn có những điểm dao động lớn. Hắn hít một hơi thật sâu trong không gian tinh thần, tiếp tục kích hoạt lượt quay thứ ba.

Lần này, bánh xe ánh sáng dường như phản ứng mạnh mẽ hơn trước tiếng gọi của hắn. Chuỗi quang phổ quay cuồng, mang theo áp lực tinh thần nén chặt lấy ý thức của Ethan.

Kim chỉ định mệnh lướt nhanh, vượt qua vùng Xám, vùng Trắng, xé rách ranh giới của vùng Lục và Lam, để rồi với một lực quán tính mạnh mẽ, nó cắm thẳng vào phân vùng màu tím sẫm.

Màu tím — Thẻ hiếm cấp cao. Tỷ lệ quay trúng chỉ 2%.

Ánh sáng tím lan tỏa rộng khắp, nhuộm góc tối trong tâm trí hắn thành một màu sắc đầy huyền bí. Khi luồng sáng ấy cô đọng lại, hình ảnh hiển thị trên tấm thẻ không phải là một tiểu đội siêu chiến binh hay một đơn vị thiết giáp, mà là hình bóng khổng lồ của một pháo đài thép di động giữa vũ trụ.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Tím.]

[Vật phẩm triệu hồi: Tàu Lunar - class Cruiser.]

[Tên riêng: Pride of Terra.]

[Phân loại: Tàu tuần dương.]

[Trạng thái: Không bao gồm phi hành đoàn, kỹ thuật viên và thánh ca đội. Do thiếu hụt nhân lực vận hành, vật phẩm được hạ cấp xếp vào hạng Thẻ Tím.]

Nhìn thấy những dòng mô tả ấy, toàn thân Ethan Walker như đóng băng tại chỗ, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội dưới lớp quân phục kỹ thuật. Một sự chấn động chưa từng có tràn ngập tâm trí hắn.

Một tàu tuần dương lớp Lunar!

Mặc dù hệ thống đã ghi rõ ràng rằng con tàu này trống rỗng, không có hàng vạn nhân sự vận hành tiêu chuẩn của Astra Militarum hay Adeptus Mechanicus để giúp nó khai hỏa hay di chuyển, nhưng giá trị cốt lõi của nó vẫn là một con quái vật bọc thép dài hàng cây số.

Với lớp giáp bọc dày làm từ hợp kim siêu bền của Imperium, hệ thống pháo lăng kính, và các khẩu pháo mạn thuyền khổng lồ, Pride of Terra chính là một pháo đài đúng nghĩa.

Dù hiện tại nó chỉ là một cái vỏ rỗng nằm trong kho niêm phong, nhưng đối với một kỹ sư năng lượng như Ethan, đây là một kho tàng công nghệ vô giá. Chỉ cần có được nhân sự kỹ thuật phù hợp trong tương lai, hoặc tìm cách tích hợp công nghệ của nó, cán cân quyền lực trên hành tinh Arcadia này sẽ hoàn toàn bị nghiền nát. Sức mạnh vĩ mô mà hắn hằng ao ước cuối cùng đã lộ diện một góc sơ khởi.

Nhân lúc ngọn lửa vận may trong huyết quản còn chưa tắt, Ethan nghiến răng, dồn toàn bộ ý chí còn lại để kích hoạt lượt quay thứ tư, lượt quay cuối cùng trong tay hắn.

Bánh xe quay với vận tốc cực hạn, không gian ý thức của hắn bắt đầu phát ra những tiếng trầm đục do áp lực quá tải. Toàn bộ các mảng màu lướt qua chỉ còn là một dải lụa hỗn hợp mờ ảo. Rồi, như thể có một bàn tay vô hình của định mệnh can thiệp, dải lụa ấy đột ngột khựng lại. Kim chỉ dừng đúng vào một điểm cực nhỏ, một phân vùng hẹp hòi tỏa ra thứ ánh sáng hoàng kim rực rỡ thuần khiết.

Màu vàng. Tỷ lệ 0,1%.

Ethan suýt chút nữa đã bật thốt lên thành tiếng ngoài đời thực. Lòng hắn vỡ òa trong một niềm sung sướng tột độ, các ngón tay vô thức siết chặt lại thành nắm đấm. Hắn vội vàng hướng sự tập trung vào tấm thẻ vàng đang chậm rãi lật mở.

Mặt trước của tấm thẻ khắc họa hình ảnh một chiến binh vĩ đại trong bộ giáp Terminator màu xám bạc xước mờ. Trên vai giáp là biểu tượng cuốn sách và thanh kiếm được bọc trong hào quang tinh khiết. Tay phải vị chiến binh cầm một khẩu Storm Bolter gắn cổ tay, tay trái nắm chặt một cây giáo năng lượng Nemesis khổng lồ đang tỏa ra những tia sét tâm linh màu xanh xám.

[Chúc mừng ký chủ nhận được: Thẻ Vàng.]

[Đơn vị triệu hồi: Grey Knight ×1.]

[Phân loại: 666th Chapter — Adeptus Astartes.]

[Trạng thái: Thợ săn Quỷ, Chiến binh Tâm linh Cấp cao. Tuyệt đối miễn nhiễm trước thao túng tâm trí.]

Trong bối cảnh thế giới Halo, nơi các năng lực tâm linh chưa bị Chaos dòm ngó, một Grey Knight với sức mạnh ngoại cảm và thể chất vượt bậc sẽ là một hung thần không thể ngăn cản trên bất kỳ chiến trường bộ binh nào.Một Hiệp sĩ Xám. Dù chỉ là một cá thể đơn lẻ, nhưng đây là lực lượng tinh nhuệ bậc nhất của Imperium, những sinh vật được tạo ra từ nguồn gen bảo mật tối cao để đối đầu với những thực thể đáng sợ nhất của Warp.

Tuy nhiên, ngay dưới dòng trạng thái của vị siêu chiến binh này, giao diện hệ thống bỗng nhiên lóe lên những dòng cảnh báo màu đỏ gai mắt. Do đây là sự giao thoa giữa hai vũ trụ hoàn toàn khác biệt, bản chất năng lực tâm linh (Psyker) của Hiệp sĩ Xám cần một điểm tựa không gian để diễn giải sức mạnh. Hệ thống đưa ra cho Ethan hai lựa chọn cốt lõi:

[Lựa chọn 1: Tiếp tục khai thác năng lượng trực tiếp từ Không gian Warp của vũ trụ Warhammer 40k.

— Hiệu quả: Giữ nguyên 100% uy lực khủng khiếp của các bí pháp tâm linh Nemesis.

— Hậu quả: Sự dao động năng lượng này sẽ đóng vai trò như một ngọn hải đăng, thu hút sự chú ý của Bốn vị Thần Hỗn Mang (Chaos Gods). Về lâu dài, ranh giới không gian sẽ bị bào mòn, và Warp có thể trực tiếp xâm chiếm, biến thế giới Halo này thành một địa ngục trần gian.]

[Lựa chọn 2: Chuyển đổi phương thức, sử dụng Không gian Chiều Thứ 11 (Subspace/Slipspace) của vũ trụ Halo làm nguồn dẫn.

— Hiệu quả: Tuyệt đối an toàn. Sẽ không có bất kỳ thực thể Chaos nào có thể đánh hơi hay mò tới thế giới này.

— Hậu quả: Uy lực của các phép thuật tâm linh sẽ bị suy giảm đáng kể do sự khác biệt về cấu trúc vật lý của không gian chiều 11 so với bản chất hỗn loạn của Warp.]

Ethan nhìn chằm chằm vào màn hình ý thức, một cái lạnh buốt dọc xương sống lưng. Hắn không ngốc. Đánh đổi sự an toàn của cả một dải ngân hà để lấy chút uy lực bộc phát tức thời là một canh bạc của kẻ điên. Trong tương lai, khi đối đầu với Covenant hay các thực thể của Halo, sự an toàn và tính bền vững luôn phải đặt lên hàng đầu.

Không do dự quá ba giây, Ethan lập tức chọn Lựa chọn 2. Dù sức mạnh phép thuật của Grey Knight bị giảm sút, nhưng với thể chất của một Space Marine mặc giáp Terminator và một thanh giáo Nemesis, vị hiệp sĩ này vẫn thừa sức nghiền nát bất kỳ bộ binh hạng nặng nào của đối phương.

Thế nhưng, niềm vui sướng tột cùng của Ethan chưa kịp kéo dài quá lâu, thực tại tàn khốc đã thô bạo kéo hắn trở lại.

Đoàng!

Một tiếng nổ trầm đục kinh hoàng vang lên từ tầng mây cao, khiến toàn bộ trần nhà và các bảng điều khiển trong khu kỹ thuật New Dawn rung chuyển dữ dội. Hệ thống đèn chiếu sáng công nghiệp vụt tắt trước khi hệ thống điện dự phòng màu đỏ khẩn cấp được kích hoạt, nhuộm không gian thành một màu đen.

Còi báo động phòng không lập tức rú lên, âm thanh xé tai gầm rú liên tục không ngắt nhịp:

“Cảnh báo cấp độ một! Hệ thống phòng thủ quỹ đạo bị tấn công! Toàn bộ nhân sự quân sự vào vị trí chiến đấu! Đây không phải là diễn tập!”

Chiến tranh đã bắt đầu.

Ở phía trên bầu trời Arcadia, màn đêm bị xé rách bởi những vệt sáng màu tím và xanh ngọc bích rực rỡ. Đó không phải là thiên thạch, mà là những chùm tia plasma siêu nhiệt được phóng ra từ các tàu chiến của Covenant đang ẩn mình sau tầng khí quyển.

Hệ thống pháo quỹ đạo của UNSC — những niềm tự hào phòng thủ của hành tinh, thậm chí còn chưa kịp xoay nòng hoàn toàn sang chế độ tác chiến chủ động thì đã phải hứng chịu những đợt oanh tạc chính xác tuyệt đối. Lớp giáp titan của các trạm phòng thủ bị nung chảy và bốc hơi chỉ trong vài giây dưới nhiệt độ của plasma. Những vụ nổ dây chuyền biến các pháo đài không gian thành những quả cầu lửa khổng lồ, rơi rụng xuống mặt đất như những ngôi sao băng.

Ngay sau loạt pháo kích mở màn, các tàu đổ bộ hạng nặng loại Spirit và Phantom của Covenant bắt đầu lao xuống từ lỗ hổng phòng thủ quỹ đạo. Chúng xé rách tầng mây, tạo thành từng đàn như loài côn trùng khổng lồ màu tím sẫm, hướng thẳng về các khu định cư và trung tâm công nghiệp lớn.

Tại trung tâm chỉ huy New Dawn, Đại úy Sarah Mitchell và Trung sĩ Lewis Grant đứng chết lặng trước màn hình chiến thuật đang liên tục chuyển sang màu đen của sự hủy diệt.

Dù lực lượng UNSC tại đây đã nâng mức cảnh báo lên trạng thái giám sát tăng cường từ những ngày trước, nhưng toàn bộ các kịch bản phòng thủ của họ đều được xây dựng dựa trên giả định đối đầu với quân phiến quân Insurrectionist của con người. Họ chưa bao giờ, và không một ai trong chính quyền thuộc địa nghĩ rằng kẻ tấn công lại là một nền văn minh ngoài hành tinh, những sinh vật hoàn toàn xa lạ với công nghệ vượt trội đến mức phi lý.

“Hạm đội quỹ đạo địa phương đã mất 70% quân số trong mười phút đầu tiên!”

Một sĩ quan thông tin thét lên trong hoảng loạn, khuôn mặt trắng nhợt vì sợ hãi.

“Chúng không sử dụng đạn động năng! Lớp giáp của chúng ta không thể chống lại vũ khí năng lượng của chúng!”

Trên mặt đất, các ụ súng tự động ngoại vi của New Dawn bắt đầu khai hỏa. Những loạt đạn từ súng máy hạng nặng cỡ nòng lớn và tên lửa phòng thủ tầm ngắn lao vút vào không trung, tạo thành một lưới lửa phòng không dày đặc.

Tuy nhiên, sự chênh lệch về trình độ công nghệ đã biến cuộc phòng thủ thành một màn tàn sát đơn phương.

Những chiếc tàu đổ bộ của Covenant được bao bọc bởi một lớp lá chắn năng lượng màu xanh nhạt. Đạn động năng của UNSC bắn vào chỉ tạo nên những gợn sóng lăn tăn trên bề mặt lá chắn trước khi bị chệch hướng hoàn toàn. Ngược lại, mỗi phát pháo plasma từ tàu địch bắn xuống đều dễ dàng xuyên thủng các công sự bằng hợp kim, biến xe bọc thép Mastodon thành những khối sắt vụn nóng chảy và thiêu rụi toàn bộ binh sĩ bên trong trước khi họ kịp nhìn thấy mặt kẻ thù.

Từ các tàu đổ bộ đã chạm đất ngoại vi, những binh sĩ Covenant bắt đầu tràn ra. Tiếng gầm rú của các chiến binh Sangheili cao lớn trong bộ giáp sáng bóng, cùng tiếng súng Needler nổ giòn giã của đám Unggoy điên cuồng vang lên khắp nơi.

Phòng tuyến vòng ngoài của New Dawn sụp đổ với tốc độ kinh hoàng. Con người, với những khẩu súng trường MA5 bắn đạn chì truyền thống, đang bất lực ngã xuống trước cơn thịnh nộ từ trời cao của những kẻ nhân danh thần thánh.

Ethan Walker bước ra khỏi khu kỹ thuật, đứng nép mình bên dưới một mái hiên bằng thép bọc bê tông. Gió mang theo mùi khét của thịt người bị cháy và mùi ozone nồng nặc từ vũ khí plasma quét qua mặt hắn. Hắn nhìn lên bầu trời đang rực cháy, ánh mắt lạnh lùng dạt qua những toán lính đang hoảng loạn tháo chạy về phía nội đô.

Hắn biết, Arcadia không thể giữ được nữa. Nhưng trong bóng tối của sự diệt vong này, các binh sĩ niêm phong trong không gian ý thức của hắn chính là tia sáng duy nhất có thể vạch ra một con đường sống.