Chương 8: Điểm Rơi Chiến Thuật

Giữa tiếng còi báo động gầm rú và ánh lửa plasma nhuộm đỏ bầu trời New Dawn, Ethan Walker vẫn giữ được sự tỉnh táo đến đáng sợ. Giao diện hệ thống trong tâm trí hắn vẫn lơ lửng, sẵn sàng phản hồi mệnh lệnh triệu hồi, nhưng ngón tay tinh thần của hắn chưa từng hạ xuống.

Hắn hiểu rõ mình không thể hành động cảm tính vào lúc này.

Lý do thứ nhất, New Dawn hiện tại đã biến thành một cái bẫy chết chóc. Việc ném một trăm lính Cadian, một trăm lính Krieg hay thậm chí là bốn chiến binh Space Marines vào giữa trung tâm thành phố lúc này hoàn toàn là một quyết định tự sát chiến thuật.

Lực lượng Covenant đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối trên không; những chùm tia plasma từ quỹ đạo dội xuống không phân biệt siêu chiến binh hay người thường, tất cả đều sẽ bị bốc hơi trong tích tắc. Triệu hồi họ vào một trận chiến tiêu hao vô nghĩa như vậy là sự lãng phí tài nguyên mù quáng.

Lý do thứ hai, và cũng là chí mạng nhất: nguy cơ lộ bài tẩy. Ở vũ trụ này nhân loại hoàn toàn chưa có khái niệm về Adeptus Astarte, hay những bộ giáp năng lượng khổng lồ. Sự xuất hiện đột ngột của một lực lượng vũ trang kỳ lạ mang biểu tượng Imperial Eagle giữa căn cứ UNSC; chắc chắn sẽ biến bọn họ thành mục tiêu điều tra hàng đầu của Cơ quan Tình báo Hải quân ONI. Với từng này nhân lực, rất khó để chống lại cả một đế chế quan sự như UNSC.

Ethan tắt giao diện hệ thống, hòa vào dòng người đang hỗn loạn tháo chạy. Nhờ danh nghĩa kỹ sư bảo trì năng lượng thuộc Cơ quan Hậu cần Hải quân UNSC, hắn cùng một số nhân sự kỹ thuật và sĩ quan chỉ huy được ưu tiên di tản bằng một tàu vận tải hạng nhẹ loại Pelican.

Chiếc phi cơ cất cánh trong tiếng động cơ phản lực rít lên điên cuồng, cố gắng luồn lách qua những vệt chớp plasma để hướng về phía nam hành tinh. Từ cửa sổ khoang chở quân, Ethan nhìn xuống khu định cư New Dawn. Những tòa nhà lắp ghép bốc cháy ngùn ngụt, các tháp canh kiên cố đổ sụp dưới sức nóng kinh hoàng. Thành phố mà con người mất mười năm xây dựng đang tan rã chỉ trong vài giờ.

Tuy nhiên, cuộc đào thoát không hề dễ dàng. Khi chiếc Pelican vừa bay cách rìa thành phố được vài trăm cây số, hai bóng ma màu tím sẫm xuất hiện từ trong làn mây. Đó là hai tàu hộ tống hạng nhẹ thuộc lực lượng tiên phong của Covenant. Chúng nhanh chóng áp sát, khóa mục tiêu bằng hệ thống dẫn đường.

Bùm!

Một luồng ánh sáng plasma quét qua, đánh trúng vào phần đuôi của chiếc Pelican. Cánh đuôi đứng bị nung chảy hoàn toàn, hệ thống cân bằng động lực học bị phá hủy. Chiếc phi cơ mất kiểm soát, lao điên cuồng xuống mặt đất theo một đường vòng cung rách nát.

Sau một cú va chạm kinh hoàng cày nát một dải cỏ đen, chiếc Pelican nằm im lìm giữa thung lũng đầy đá, cách New Dawn hơn ba trăm cây số.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên từ khoang động cơ hư hại. Ethan là một trong những người đầu tiên bò ra khỏi đống đổ nát, toàn thân ê ẩm nhưng cấu trúc sinh học không bị tổn thương nghiêm trọng. Xung quanh hắn, khoảng hai mươi người lính và năm kỹ sư khác cũng lảo đảo bước ra, khuôn mặt ai nấy đều hằn rõ sự kinh hoàng.

Nhưng cơn ác mộng chưa dừng lại. Trên bầu trời, hai chiếc tàu nhỏ của Covenant chậm rãi hạ độ cao, rà soát bãi nổ. Từng sinh vật dị hình theo khoang sau nhảy xuống, bắt đầu tìm địa hình bố trí trận địa.

Những người lính UNSC còn sống sót lập tức tìm công sự sau những tảng đá lớn, nâng súng trường MA5 lên chống trả quyết liệt. Tiếng đạn động năng nổ vang rền, vạch thành từng đường sáng ngăn cản bước tiến kẻ địch.

Thế nhưng, chênh lệch vũ khí quá lớn khiến nỗ lực của họ trở nên vô vọng. Đạn chì nảy ra chan chát trên lớp lá chắn năng lượng màu xanh nhạt của đám Covenant.

Ngược lại, đám dị hình bắt đầu bắn trả. Những mũi kim năng lượng từ súng Needler và các luồng bộc phá plasma đỏ rực bắn xuống như mưa. Từng người lính UNSC lần lượt ngã xuống, giáp bảo hộ bị xuyên thủng, máu tươi nhuộm đỏ vùng đất hoang. Thiệt hại tăng lên theo từng giây.

Ethan nép mình sau một khối đá lớn, ánh mắt lạnh lùng nhìn hai chiếc tàu đang sà xuống thấp yểm trợ hoả lực. Tình thế đã vào đường cùng. Nếu không hành động, tất cả mọi người ở đây, bao gồm cả hắn đều sẽ phơi xác nơi hoang dã.

Hắn mở toang không gian ý thức. Lần này, không còn sự do dự nào nữa. Ethan quyết định không triệu hồi lính thường Cadian hay Krieg, cũng như xe tăng Leman Russ.

Địa hình thung lũng đá hẹp này hoàn toàn không phù hợp cho việc triển khai cơ giới hay dàn trận tuyến tính, và số lượng bộ binh thông thường chỉ làm bia đỡ đạn cho hỏa lực tầm cao của địch. Hắn cần những mũi nhọn cực đoan nhất, những thực thể có khả năng nghiền nát công nghệ cao bằng sức mạnh bạo lực thuần túy.

“Hệ thống! Triệu hồi bốn Black Templars và một Grey Knight!”

Ầm! Một tiếng động xé rách màng nhĩ vang lên từ tầng khí quyển.

Giữa màn đêm, một khối kim loại hình thoi khổng lồ màu đen xám, một Drop Pod của Adeptus Astartes lao xuống với vận tốc phi lý, ma sát với không khí tạo thành một quả cầu lửa đỏ rực. Nó không rơi xuống mặt đất, mà được định vị chính xác tuyệt đối, đâm thẳng vào trọng tâm của chiếc tàu Covenant đầu tiên đang lơ lửng trên không.

Sức nặng hàng chục tấn kết hợp với gia tốc trọng trường của khối thép Imperium, tạo ra một lực va chạm khủng khiếp. Chiếc tàu của Covenant lập tức vỡ đôi, lớp lá chắn năng lượng nổ tung thành hàng nghìn tia lửa điện trước khi toàn bộ thân tàu biến thành một khối phế liệu bốc cháy, kéo theo đám dị hình bên trong chôn vùi xuống lòng đất.

Khói bụi chưa kịp tan, các cửa sập của Drop Pod đồng loạt bung ra bằng thuốc nổ áp lực. Bốn bóng người khổng lồ bước ra.

Họ cao gần ba mét, khoác trên mình bộ giáp đại chiến Xmark màu đen tuyền phối vai trắng, tay cầm thanh kiếm năng lượng Power Sword rực sáng và súng Boltgun nặng nề. Những chiến binh Black Templars vung kiếm, phát ra những tiếng gầm thét trầm đục vang vọng khắp thung lũng:

“Vì Hoàng Đế! Tiêu diệt lũ dị giáo!”

Trong khi đám lính Covenant còn lại chưa kịp định thần trước sự xuất hiện của những gã khổng lồ đen, thì ở phía bên kia chiến trường, không gian bất ngờ bị bóp méo.

Một vòng xoáy năng lượng màu xanh xám lạnh lẽo hiện ra giữa hư không, mang theo thứ áp lực tâm linh nặng nề khiến cỏ cây xung quanh khô héo trong tích tắc. Bước ra từ vòng xoáy đó là một vị Hiệp sĩ Xám (Grey Knight). Bộ giáp Terminator màu bạc xước của ngài tỏa ra một vầng hào quang tinh khiết.

Vừa đặt chân xuống thực tại, vị Grey Knight nâng thanh giáo Nemesis lên. Hắn vận dụng nguồn năng lượng được trích xuất từ không gian chiều thứ 11 của vũ trụ Halo, chuyển hóa nó thành một pháp thuật tâm linh.

Xoẹt!

Đoàng!

Mặc dù Ethan đã chọn phương án số hai, nhưng sức mạnh tâm linh của Grey vẫn là một điều gì đó khác biệt.

Hàng chục vệt sét tâm linh màu xanh xám phóng ra từ đầu lưỡi giáo, đan thành một tấm lưới điện khổng lồ đánh thẳng vào chiếc tàu Covenant còn lại.

Lớp lá chắn năng lượng của tàu địch quá tải ngay lập tức, phát ra tiếng nổ sấm sét trước khi toàn bộ hệ thống động lực và bảng điều khiển bên trong bị dòng điện tâm linh nung chảy. Chiếc tàu mất độ cao, lao sầm xuống vách đá, nổ tung thành một quầng lửa lớn.

Trận chiến tầm cao kết thúc chỉ trong vòng chưa đầy mười giây. Tiếp theo đó là một màn đồ sát toàn diện dưới mặt đất.

Năm chiến binh Space Marines lao vào những toán lính Covenant vừa bò ra từ đống đổ nát. Chênh lệch về hình thể và sức mạnh cơ bắp biến cuộc chiến thành một sàn tàn sát bạo lực đúng nghĩa.

Một chiến binh Black Templar bước tới, khẩu Boltgun trong tay gầm lên, bắn ra những viên đạn phản lực cỡ phản vật chất bẻ gãy lớp giáp và làm nổ tung phần thân trên của một tên lính Elite cấp cao.

Grey Knight vung thanh giáo Nemesis theo một vòng tròn hoàn hảo, lưỡi kiếm năng lượng dễ dàng chặt đứt đôi ba tên lính Unggoy (Grunt) cùng một lúc, máu tím của chúng bắn tung tóe trên nền đá xám.

Những tiếng gầm rú, tiếng xương gãy vụn và tiếng kim loại cắt qua thịt da vang lên ghê rợn. Năm thực thể tối thượng của Imperium di chuyển như những cỗ máy gặt tử thần, chặt đám sinh vật ngoại hành tinh thành từng khúc vụn, không để lại bất kỳ một kẻ sống sót nào.

Bên cạnh đống đổ nát của chiếc Pelican, những binh lính Thủy quân lục chiến và kỹ sư UNSC còn sống sót hoàn toàn chết lặng.

Họ quỳ rạp dưới đất, những khẩu súng trường MA5 buông thõng trên tay, ánh mắt dại đi vì chấn động tinh thần quá mức. Họ vừa chứng kiến cái gì? Một nền văn minh ngoài hành tinh với công nghệ plasma hủy diệt vừa quét sạch thành phố của họ, giờ đây lại bị năm gã khổng lồ mặc giáp thép không rõ nguồn gốc nghiền nát như nghiền nát lũ côn trùng.

Nỗi sợ hãi trước Covenant nhanh chóng bị thay thế bởi một sự kính sợ sâu sắc và hoang mang tột độ trước năm chiến binh huyền thoại đang đứng giữa vũng máu dị tộc kia. Không ai dám ho hen, không ai dám cử động. Trong tâm trí của những con người Arcadia tội nghiệp ấy, thế giới mà họ từng biết đã hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một thực tại mới đầy tàn bạo và điên rồ.

Ethan Walker đứng trong bóng tối, khẽ lau một vệt bùn trên mặt, ánh mắt nhìn về phía năm thuộc hạ tuyệt đối trung thành của mình. Trận chiến này chỉ là khởi đầu, nhưng con đường thống trị của Imperium trên hành tinh này đã chính thức được cắm cột mốc đầu tiên.